“Quần áo và những thứ khác của tôi đâu rồi?”

Vệ Nhân ngồi xếp chân trên sàn nhà bẩn thỉu, lướt qua chiếc điện thoại vệ tinh mà hắn vừa lấy được từ người kia. Sau khi tìm thấy số điện thoại của cô giáo Dalia, hắn lại không vội vàng gọi ngay.

“Quần áo, điện thoại và giấy tờ đều ở trong tháp canh bên phải cổng ra vào; những thứ khác thì đều trong xe, và cái xe đã bị Kỳ Mã lái đi mất rồi.” Người đàn ông già này nhéo mũi và than phiền, “Mày đánh tôi thật dã man… Có vẻ như mũi tôi đã bị đập gãy rồi đấy.”

“Còn có bao nhiêu đồng bọn nữa không?” Vệ Nhân hỏi một cách bình thản.

“Hai người thôi,” người đàn ông già lau máu từ mũi, “Vậy làm sao mày thoát ra được?”

“Dùng răng cắn để mở cửa ra,” Vệ Nhân đáp một cách vô tâm, rồi đứng dậy và nói, “Tôi đi lấy quần áo trước, sau đó sẽ gọi cho Dalia.”

“Tùy mày thôi…”

Người đàn ông già tức giận gãi vào lỗ khóa chiếc còng tay bị đóng chặt bằng que gỗ, “Mày quá đáng rồi… Không thể để tôi một chút mặt mũi à?”

“Việc tôi không nhốt mày vào tù đã là đãi ngộ lớn rồi đấy.”

Vệ Nhân nói xong, đá những thứ rác rưởi xung quanh ra xa, rồi cầm theo chiếc điện thoại vệ tinh và bộ đàm rời khỏi tòa nhà giam, tiến thẳng về phía tháp canh bên phải cổng ra vào.

Điều khiến hắn ngạc nhiên là, dù tháp canh chỉ có ba tầng và bề ngoài xuống cấp, nhưng bên trong lại được bảo trì rất tốt. Tầng một không chỉ có một chiếc máy phát điện dầu được bảo dưỡng kỹ lưỡng và một thùng dầu 200 lít đầy nhiên liệu, mà ở góc tường còn có rất nhiều củi đã được cắt sẵn. Lên tầng hai, chỉ có bốn giá sắt được đặt dọc theo tường, và ở giữa là một chiếc bàn gỗ tự nhiên không quá lớn. Trên bàn và trên hai giá sắt đó, còn có rất nhiều đồ ăn uống, một số hộp đạn và một bộ radio hoạt động bằng pin. Quần áo và ba lô của hắn cũng được đặt trên một trong những giá sắt đó.

Sau khi mặc quần áo và đeo chiếc đồng hồ mà cô giáo Dalia đã ép hắn phải mua, Vệ Nhân đeo ba lô lên vai và bước lên tầng cao nhất của tháp canh.

Tầng cao nhất của tháp canh có hình dạng tròn, xung quanh là những cửa sổ kính, và bên ngoài cửa sổ còn được lắp lưới bảo vệ hình cửa sổ lật.

Và phía đối diện với bên trong nhà tù cũng như hướng về cái hồ xa xôi kia, còn được mở thêm hai lỗ bắn súng; phía sau mỗi lỗ bắn đó, lại lần lượt được đặt một khẩu súng máy PKM sẵn sàng nổ súng bất kỳ lúc nào!

Phía sau cửa sổ tầng lầu giam giữ mình trước đây, còn được gắn một ống ngắm có độ phóng đại cao; qua chiếc ống ngắm này, có thể nhìn thấy rõ ông già vẫn đang bị khóa tay vào song sắt và đang vẫy tay ra hiệu cho mình!

Ngồi xuống ghế sofa phía sau ống ngắm, Vệ Nhân đã dùng điện thoại vệ tinh của ông già đó để gọi số điện thoại của cô giáo Dalia.

“Có chuyện gì không ổn à?” Phía bên kia điện thoại, vừa nghe máy reo, cô giáo Dalia đã cười ha hả hỏi.

“Thực sự là có chuyện không ổn,” Vệ Nhân cũng cười đáp, “Tôi đã bắt giữ được ông già đó.”

“Làm tốt lắm,” giọng nói của cô giáo Dalia dường như không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào, “Nhưng thời gian thì nhanh hơn dự đoán của tôi một chút.”

Vệ Nhân thở dài không khỏi, “Vậy tôi nên tiếp tục bắt giữ bạn đồng hành của ông ta, hay nên quay về khu rừng Hồng Kỳ ngay bây giờ?”

“Không cần phải quay về đâu,” cô giáo Dalia ngập ngừng một chút rồi đưa ra quyết định, “Trong thời gian còn lại, cho đến cuối tháng này, cậu hãy học cùng ông ta đi. Đưa điện thoại cho ông ta, tôi sẽ sắp xếp nội dung học tập cho cậu.”

“Ông ta vẫn đang bị khóa trong phòng giam đấy,” Vệ Nhân không hề có ý định để mặt cho ông già đó chút nào, “Bây giờ tôi đang theo dõi ông ta từ nơi ông ta từng theo dõi tôi trước đây.”

“Vậy thì sau này để ông ta gọi cho tôi đi,” giọng nói của cô giáo Dalia dường như càng thêm hài lòng, “Lần này làm rất tốt, ít nhất cũng tốt hơn lần ở Yakutsk rồi.”

Vệ Nhân không quan tâm đến lời khen ngợi của cô ấy, “Dalia, tôi cần học những gì từ ông già đó?”

“Hãy để ông ta dạy cậu cách giữ bí mật, học cách khiến người khác tiết lộ bí mật của họ,” cô giáo Dalia cười hiền giải thích, “Ngoài ra, lần học tiếp theo tại khu rừng Hồng Kỳ sẽ diễn ra vào ngày 15 tháng 8, nhớ chuẩn bị sẵn học phí trước nhé.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân nói thêm gì, cô giáo Dalia đã cúp máy.

Đã một năm trôi qua rồi.

Vệ Nhân ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mặt hồ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Vào đúng thời điểm này một năm trước, anh mới vừa nhận được cái Sổ ghi chép kim loại đó; không lâu sau đó, Giáo sư Aleksey vẫn còn là sếp của anh.

Nhưng bây giờ, sau một năm, anh đã trở nên hoàn toàn khác biệt so với kẻ du học sinh ngày xưa – kẻ chỉ biết dựa vào quan hệ để đi học ở nước ngoài, dựa vào người thân để sống qua ngày.

Vậy thì một năm nữa sẽ thế nào? Lúc đó, bản thân mình sẽ trở thành người như thế nào?

Vệ Nhân hơi háo hức khi quay lại phòng giam, trả chiếc điện thoại vệ tinh cho ông lão kia và cũng thông báo quyết định của Cô giáo Daria cho ông ta.

“Biết mà… ngươi luôn mang rắc rối.”

Ông lão lắc lư đôi chân, sau đó tựa vào tường và nói: “Tôi sẽ gọi điện cho Daria, còn ngươi hãy giúp tôi tháo xiềng tay ra.”

“Còn muốn tôi chữa cái mũi cho bạn không?” Vệ Nhân nhặt lấy chiếc bật lửa chống gió mà ông ta vừa lấy từ người mình, vừa hỏi trong lúc đang đốt những mảnh gỗ bám trong ổ khóa xiềng tay.

“Tôi không tin vào tài năng của ngươi đâu.” Ông lão lẩm bẩm than phiền, rồi mới nhấn nút gọi điện.

Điều khiến Vệ Nhân ngạc nhiên là ông lão và Cô giáo Daria lại trò chuyện bằng tiếng Anh, điều này khiến anh không thể nghe lén được gì cả.

Khi cuộc gọi kết thúc, Vệ Nhân cũng đã tháo được xiềng tay. Gần như ngay lập tức sau đó, hai ông lão trông cũng khoảng năm sáu mươi tuổi cũng xuất hiện, cầm theo súng và đi ra từ hành lang lầu.

“Nếu ngươi dám nói ra chuyện vừa rồi, vài ngày tới ngươi sẽ trở thành công cụ giảng dạy tuyệt vời nhất đấy.” Một trong hai ông lão đe dọa.

“Đồng ý.” Vệ Nhân mỉm cười đáp lại.

“Cốt Man, chuyện gì vậy?” Một trong hai ông lão mặc bộ đồ camuflaj kiểu Nga cổ điển hỏi. “Daria vừa thông báo rằng mọi việc đã kết thúc à?”

“Thực sự là kết thúc rồi.” Người ông lão bị Vệ Nhân bắt giữ lau máu trên tay và nói. “Trong vài ngày tới, đứa bé này sẽ cùng chúng ta trải nghiệm cuộc sống đây.”

“Có vẻ như có người nào đó đã bị đánh đập rồi.”

Một ông lão khác tiến lại gần, nhìn chiếc mũi còn đang chảy máu của Cốt Man với vẻ thích thú. Sau đó, ông mở ba lô lấy ra một hộp y tế.

“Chúng ta đã già rồi, và cách chiến đấu của thằng nhỏ này thật kỳ lạ.” Cốt Man ngẩng đầu lên, để người kia điều trị vết thương trên mũi mình.

“Đừng dùng tuổi tác làm cái cớ đâu.”

Trong khi nói, ông lão kia đã nhét một miếng bông đã được tẩm thuốc vào hai lỗ mũi của Cốt Man.

“Cốt Man không hề tìm cớ đâu.”

Ông lão đầu tiên nói, sau đó cất khẩu súng lại và tiếp tục: “Tôi nghe nói Kuzmich và những người khác đã từng đối đầu với thằng nhỏ kỳ quặc này; gần đây họ thường dùng một tên buôn lậu câm điếc đã phát điên để luyện tập kỹ thuật đưa xương ra khỏi vị trí ban đầu.”

“Tôi cũng nghe về chuyện đó rồi.”

Người đang điều trị mũi cho Cốt Man tiếp tục chế giễu: “Nhưng chỉ làm cho mũi anh bị thương thôi… Thật đáng tiếc là nó không làm cho anh bị trật khớp.”

Cốt Man tức giận đáp lại: “Nếu các người vẫn tiếp tục hành động thô bạo như vậy, lát nữa tôi sẽ khiến ‘chiếc chân thứ ba’ đã nghỉ hưu của các người bị trật khớp đấy.”

“‘Chiếc chân thứ ba’ ấy còn xa mới đến giai đoạn nghỉ hưu đâu…” Ông lão hoàn thành việc điều trị, thu dọn đồ y tế rồi hỏi: “Sau này chúng ta sẽ làm gì tiếp?”

“Các người cứ về đi.” Cốt Man vuốt ve chiếc mũi đang được bông bịt kín, “Chỉ cần để lại cho chúng tôi một con thuyền là đủ rồi.”

“Thằng nhỏ ơi, chúc em vui vẻ ở Tháp Chuông nhé.”

Ông lão cất hộp y tế, mỉm cười bắt tay Vệ Nhân rồi gọi người bạn cùng đi và rời đi một cách nhanh chóng, thậm chí không để lại tên tuổi nào.

Chỉ khi hai ông lão ấy biến mất trong khu rừng thông xung quanh, Cốt Man mới quay sang hỏi người đứng bên cửa sổ cuối hành lang: “Victor, Daria bảo tôi hướng dẫn anh về một số kiến thức về tra tấn và cách đối phó với tra tấn. Bây giờ, hãy nói xem, theo anh, hình thức tra tấn nào là đáng sợ nhất?”

“Tra tấn bằng nước ư?” Vệ Nhân hỏi một cách không chắc chắn; dù ông đã từng học được vài kỹ thuật thẩm vấn tại khu rừng Hồng Kỳ, nhưng đó chỉ là những kiến thức phụ trợ trong lĩnh vực tâm lý học mà thôi, chưa bao giờ được nghiên cứu sâu rộng.

“Tra tấn bằng nước quả thực rất khủng khiếp,” Cốt Man nói trong lúc đi xuống cầu thang, “Cách tra tấn đáng sợ nhất chính là phá hủy tinh thần của nạn nhân. Hãy nhớ rằng, những tổn thương tâm lý là vĩnh viễn; chúng kéo dài lâu hơn và gây ra nhiều đau đớn hơn so với những tổn thương thể xác. Tất nhiên, như cái bạn vừa đề cập đến – tra tấn bằng nước – những đau đớn thể xác có thể làm gia tăng tổn thương tâm lý, nhưng đồng thời cũng rất dễ biến nạn nhân thành những kẻ điên rồ, vô giá trị.”

Khi nói đến đây, hai người đã đến cửa vào tầng một của tòa nhà giam. Cốt Man quay lại nhìn Vệ Nhân và nói tiếp: “Như họ vừa nói, kẻ buôn lậu ở Yakutsk kia… Chắc bạn cũng đã từng thấy anh ta, phải không?”

Vệ Nhân im lặng gật đầu; ông chắc chắn nhớ người đàn ông bị treo trong kho của nhà máy điện, cũng nhớ những kẻ tự xưng là “người trông coi” ông, những người đã quyết định mổ thanh quản ông để sau đó dùng ông làm mục tiêu luyện tập các thủ thuật tháo khớp… Và ông càng nhớ rõ hơn rằng, trước khi họ đưa ra quyết định đó, họ ban đầu dự định sẽ thiêu sống người đàn ông buôn lậu đó ngay trong lò đốt điện.

Có cảm thương cho kẻ buôn lậu đó không? Vệ Nhân Tất nhiên là không, nhưng ông có thể dự đoán được những gì người đó sẽ phải trải qua trong những ngày tới…

“Đó chính là một cuộc thẩm vấn thất bại.” Cốt Man dường như không vội vàng rời đi, ngồi xuống bậc thang đầy cỏ dại, lấy ra một gói thuốc và đưa cho Vệ Nhân một điếu; sau khi tự mình châm thuốc xong, ông tiếp tục nói: “Lúc đó, Kuzmich và những người khác chắc chắn đã không cần phải lấy thông tin gì từ miệng kẻ buôn lậu đó nữa, vì vậy họ không để lại cho anh ta chút hy vọng nào cả.”

Bất kỳ ai, kể cả bạn, tôi hay Darlia… Khi không còn hy vọng nào, lựa chọn duy nhất chỉ có thể là muốn chết càng sớm càng tốt. Nếu không thể chết được, và phải chịu đựng những đau đớn kéo dài, thì họ sẽ nhanh chóng suy sụp tinh thần, trở thành những kẻ điên rồ, vô giá trị… Trong lĩnh vực thẩm vấn, đó chính là kết quả tồi tệ nhất.

“Bình thường rất ít khi hút thuốc, nhưng Vệ Nhân vẫn đã châm điếu thuốc mà người kia đưa cho mình, rồi để nó từ từ cháy trên đầu ngón tay, tạo ra những làn khói màu xanh nhạt.”

Cốt Man phun ra một luồng khói, rồi tiếp tục nói: “Vì vậy, bài học đầu tiên bạn cần học chính là việc xây dựng cho mình một niềm hy vọng – một thứ gì đó sẽ không bao giờ bị phá hủy dưới bất kỳ hoàn cảnh nào. Đó có thể là một con người, một bí mật, hoặc một việc gì đó bạn nhất định phải làm.”

“Chỉ khi bạn vẫn giữ mãi niềm hy vọng ấy, chỉ khi bạn kiên quyết không tiết lộ nó là gì, thì dù phải đối mặt với những cuộc tra tấn dã man đến đâu hay cuộc sống gian khổ đến mức nào, bạn cũng có thể vượt qua được.”

“Xây dựng niềm hy vọng à?”

Vệ Nhân ngẩng tay trái hít một hơi thuốc, trong khi đó lén liếc nhìn cuốn sách và hình xăm hình lông vũ trên người Tay Trái Hổ, sau đó phun ra một luồng khói lớn – thực ra là khói mà anh ta chưa hề hít vào phổi – để che khuất tầm nhìn của mình.

Cốt Man ngước nhìn bầu trời và gật đầu: “Cũng vậy, trong quá trình tra tấn, điều đầu tiên chúng ta cần làm chính là xây dựng cho nạn nhân một niềm hy vọng. Chỉ khi họ tin tưởng vào niềm hy vọng ấy thực sự tồn tại, thì mới đến lúc những kẻ tra tấn bắt đầu phá hủy tinh thần của họ.”