Vào tối hôm đó, Vệ Nhân và Kỳ Mã sau khi trang điểm kỹ lưỡng đã lái xe đến thành phố Kirlov, và theo chỉ dẫn của bản đồ, họ đã nhanh chóng tìm thấy cửa hàng máy ảnh do người mục tiêu điều hành, cũng như bệnh viện nằm không xa đó.

Hai người đã dành cả đêm để khảo sát hiện trường xung quanh, và sau khi chắc chắn rằng mình đã ghi nhớ hết các lộ trình cần đi, họ mới ngủ một giấc trong xe, cho đến khi trời sáng hôm sau, rồi mới thuê một khách sạn nằm gần bệnh viện.

Ngủ đến trưa, Vệ Nhân lấy chiếc máy ảnh cổ điển Lục Lai Song Phản ra từ túi xách, đeo vào cổ, sau đó đi taxi đến vài cửa hàng máy ảnh kỹ thuật số trong thành phố. Gần 4 giờ chiều, họ mới tiếp tục đi taxi đến cửa hàng máy ảnh do người lính già Liwa của Liên Xô điều hành.

Đúng như bản vẽ kiến trúc mà cô giáo Dalia cung cấp, cửa hàng máy ảnh này không quá lớn, chỉ là một tòa nhà hai tầng có thiết kế vuông vức, không mấy đẹp mắt. Tầng một chỉ có diện tích khoảng mười mấy mét vuông; hai bên cửa ra vào được trang bị tủ kính, trong đó đặt rất nhiều máy ảnh cơ học cổ điển, còn phía sau quầy hàng thì có một số máy ảnh kỹ thuật số hơi lỗi thời.

Khi Vệ Nhân bước vào, người lính một tay tên Liwa đang ngồi sau quầy xem TV; trên quầy hàng lộn xộn, có rất nhiều phụ kiện máy ảnh rải rác khắp nơi.

“Cậu muốn mua cái gì vậy?” Liwa liếc nhìn Vệ Nhân – người đã trang điểm kỹ lưỡng – rồi lại không màng quan tâm đến chiếc TV cũ kỹ kia.

“Xin chào, ông có phim âm bản không ạ?” Vệ Nhân chỉ vào chiếc máy ảnh trên cổ mình và hỏi, “Tôi cần phim âm bản cỡ 120.”

Nghe vậy, Liwa cuối cùng cũng quay đầu lại, đeo kính lão để nhìn kỹ chiếc máy ảnh cổ trên cổ Vệ Nhân, rồi nói to: “Phim âm bản cỡ 120 thì khá khó tìm đấy… Nhưng tôi đây có đấy, cả loại đen trắng lẫn màu đều có… Chỉ là hơi đắt một chút thôi… Cậu cần loại nào?”

“Loại đen trắng là được rồi.” Khuôn mặt Vệ Nhân hiện rõ vẻ vui mừng, “Mỗi cuộn giá bao nhiêu vậy ạ?”

Leva đặt tay lên quầy và quay người lại, vừa lục lọi trong tủ phía sau vừa nói: “Phim chuyên dụng của Kodak, giá 820 rúbli, ở đây chỉ có loại này thôi.”

“Có loại nào rẻ hơn không?”

Trong khi nói, Vệ Nhân cũng âm thầm quan sát cửa hàng này. Thật không may, căn cửa hàng nhỏ bé này gần như không có gì để che giấu cả; chỉ có một cánh cửa Cửa chống trộm được đóng kín phía sau quầy, còn hai bức tường bên cạnh quầy và góc trần đều được lắp đặt camera giám sát.

Về những thứ ẩn sau cánh cửa Cửa chống trộm hay con chó Cao Cáp Xoa mà Dalia đã đề cập, thì hoàn toàn không thể nhìn thấy được.

“Tôi đã nói rồi, chỉ có loại này thôi,” Leva ném một hộp phim lên quầy và tiếp tục: “Chỉ có thể bán với giá 800 rúbli thôi.”

“Vậy thì mua một hộp đi… Không, hai hộp luôn!” Vệ Nhân nói xong, rút ra hai tờ tiền và đưa cho Leva.

“Máy ảnh của anh khá tốt đấy, mua ở đâu vậy?” Leva quay người lại, lấy thêm một hộp phim đưa cho Vệ Nhân và hỏi.

“Từ Đức,” Vệ Nhân trả lời trong lúc đang lắp phim vào máy ảnh. Anh ta cố tình mang chiếc máy ảnh cổ này đến đây, chính là để thu hút sự chú ý của Leva và tìm cơ hội trò chuyện với anh ta.

“Bán cho tôi với giá 150.000 rúbli thì sao?” Leva đưa tiền lẻ cho Vệ Nhân và hỏi.

“Ông bạn già ơi, chỉ riêng huy chương trên vỏ máy ảnh này thôi cũng đã giá hơn 150.000 rúbli rồi,” Vệ Nhân khoác lác, “Đó là Huy chương Tấn công Gần Chiến Bằng Vàng – thứ không phải lúc nào cũng có thể thấy đâu.”

“250.000 rúbli thì sao?” Leva sẵn lòng tăng thêm 100.000 rúbli, “Tôi chỉ muốn mua máy ảnh của anh thôi, không cần cái huy chương đó.”

“Không bán đâu,” Vệ Nhân kiên quyết từ chối. Đó là thứ giúp anh ta sống, đâu phải chỉ 250.000 rúbli đâu; ngay cả đô la Mỹ thì anh ta cũng có thể không bán.

“Thôi vậy, giá cao hơn nữa tôi cũng không đủ khả năng trả đâu.”

Leva cũng rất thẳng thắn, chỉ vào các tủ kính hai bên và nói: “Thanh niên ơi, cứ thoải mái xem thử đi. Nếu có cái nào bạn thích, tôi có thể bán với giá rẻ hơn một chút.”

Nhân cơ hội này, Vệ Nhân sau khi thay xong phim đã quyết định không vội vàng rời đi, mà ngồi quan sát những chiếc máy ảnh cổ trong tủ kính, đồng thời trò chuyện với ông Lêva để từ từ tìm hiểu về người đàn ông này.

Trong lúc trò chuyện, Vệ Nhân được biết một cách bất ngờ rằng người đàn ông gãy tay này không chỉ từng tham gia cuộc chiến xâm lược Afghanistan thời Liên Xô, mà sau khi Liên Xô tan rã, ông còn tham gia vào cuộc chiến Chechnya lần đầu tiên, và cánh tay của ông đã bị mất trong trận chiến ác liệt tại Grozny.

Sau hơn một giờ trò chuyện về sự tàn khốc của trận chiến Grozny cùng người đàn ông này, Vệ Nhân cũng quyết định mua một chiếc máy ảnh Zeiss Ikon Countess.

Mặc dù chiếc máy ảnh này có vẻ ngoài rất đẹp, nhưng thực ra nó chỉ phù hợp cho việc ngắm nhìn hơn là sử dụng thực tế. Nói cách khác, chiếc máy ảnh này chỉ đẹp mắt mà thôi, chứ không thực sự tiện dụng. Và lời nhận xét này chính là do chính người lính già tên Lêva đưa ra.

Dù hai người đã hoàn thành một thương vụ không quá lớn cũng không quá nhỏ, nhưng Vệ Nhân chỉ dùng cớ muốn đi vệ sinh để có cơ hội ghé qua phía sau căn nhà của Cửa chống trộm.

Tuy nhiên, sau khi đến đó, ngoài việc phát hiện ra một chiếc bàn đầy thuốc và một cái thang dùng để buộc con chó của Cao Cáp Xoa, Vệ Nhân không tìm thấy bất cứ thứ gì có giá trị, thậm chí cũng không thấy lối vào tầng hầm nào cả.

Để đảm bảo an toàn, Vệ Nhân đã cài đặt một thiết bị nghe lén có kích thước bằng hộp thuốc lá phía sau chiếc bàn gỗ đó, đồng thời mua thêm nhiều phim ảnh nữa, sau đó mới chia tay ông Lêva và đi taxi trở lại trung tâm thành phố.

“Kết quả thế nào rồi?”

Sau khi xuống xe taxi, Vệ Nhân đã lấy lại chiếc Lục Lai Song Phản và gọi điện cho Kỳ Mã bằng chiếc điện thoại di động mới mua.

“Tôi đã đến bệnh viện rồi.”

Kỳ Mã chỉ cho Vệ Nhân thấy một bệnh nhân khác đang nằm trên giường bệnh trong phòng, rồi cố tình nói to bằng tiếng Nga: “Chắc chắn là tôi đã ăn phải thứ gì đó không sạch sẽ ở nhà cô gái đó.”

Bác sĩ nói rằng tôi có thể đang mắc viêm ruột cấp tính và cần phải nghỉ ngơi trong bệnh viện ít nhất hai ngày.”

“Vậy thì bạn hãy nghỉ ngơi cho tốt nhé.” Vệ Nhân vừa nói vừa cố ý nhéo nhẹ mũi mình.

Nhận được tín hiệu này, Kỳ Mã cũng nhéo nhẹ mũi và xin lỗi: “Có vẻ như vài ngày tới tôi sẽ không thể đi câu cá cùng bạn được rồi. Cậu cứ lái xe của tôi đi trước nhé, tối nay nhớ mang chiếc máy tính bảng đến cho tôi.”

“Đợi đến tối đi.” Vệ Nhân đáp lại, “Hôm nay tôi vừa mua một chiếc máy ảnh cổ, muốn nghiên cứu kỹ nó một chút.”

Nói xong, Vệ Nhân liền cúp máy, còn Kỳ Mã ở bên kia cũng buông lời chửi thề, và dùng cớ này để than phiền về người bạn của mình với người bạn bệnh đang nằm viện vì uống quá nhiều rượu.

Đồng thời, Vệ Nhân cũng băng qua đường và bước vào khách sạn, trong khi vẫn tập trung lắng nghe các tín hiệu âm thanh từ thiết bị giám sát.

Từ buổi chiều cho đến tận tối, bên kia thiết bị giám sát chỉ có tiếng ồn của tivi và tiếng cửa mở ra, đóng lại do người lính già Levà gây ra. Cuối cùng, vào lúc 7 giờ tối, anh ta cuối cùng cũng nghe thấy tiếng Cao Cáp Xoa thở hổn hển và tiếng Levà gọi nó đi chậm lại một chút.

Nhìn đồng hồ, Vệ Nhân ghi lại thời điểm bắt đầu việc dắt chó đi dạo trên màn hình điện thoại, sau đó yên lặng chờ đợi tiếng động tiếp theo từ thiết bị giám sát.

Sau hơn một tiếng đợi chờ, khi tiếng mở cửa và tiếng thở hổn hển của con chó vang lên, Vệ Nhân– người đã gần như ngủ thiếp đi– vội vàng mở mắt và ghi lại thời điểm đó một lần nữa.