Vào buổi sáng ngày thứ hai sau khi tiến hành theo dõi hoạt động của cựu chiến binh Lev, Vệ Nhân ghi lại những thông tin về thói quen sinh hoạt hàng ngày mà anh ta đã thu thập được vào một tờ giấy, sau đó cho nó vào bao bì bảo vệ của máy tính bảng và mang theo cùng vài chai đồ uống có pha chất đặc biệt đến bệnh viện. Sau đó, anh ta lái xe đến gần cửa hàng máy ảnh và chờ đợi trong yên lặng.

Vào lúc 7 giờ rưỡi tối, khi Vệ Nhân đăng một bức ảnh phong cảnh trên mạng xã hội, Kỳ Mã lập tức chia sẻ một chai nước cam với người bạn đồng bệnh đang nghỉ ngơi trong cùng phòng.

Chỉ trong vòng mười mấy phút, người bạn đồng bệnh đó bắt đầu ngủ say, và Kỳ Mã cũng thay đồ trong bóng tối, tránh qua những camera mà anh ta đã quan sát trước đó, rồi lặng lẽ rời khỏi bệnh viện. Sau đó, anh ta lấy ra chiếc ba lô mà Vệ Nhân đã giấu trong bụi cây, thay đồ một lần nữa và nhanh chóng thay đổi trang phục để che giấu danh tính, rồi ngay lập tức đi xe đạp – chiếc xe mà Vệ Nhân cũng đã chuẩn bị sẵn – đến hướng cửa hàng máy ảnh, chỉ cách đó khoảng một kilômét.

Cùng vào thời điểm đó, Vệ Nhân cũng đã đến công viên bên bờ sông và “tình cờ” gặp cựu chiến binh Lev đang dắt chó đi dạo.

“Thưa ông Lev, chúng ta lại gặp nhau rồi.” Vệ Nhân đeo chiếc máy ảnh cũ mà anh ta đã mua ở cửa hàng của ông ta hôm qua trên cổ, tay cầm túi đồ câu cá và nhiệt tình chào hỏi.

“Victor, sao anh lại ở đây?” Lev hỏi, tay dắt con chó to lớn như con heo của mình.

“Tôi đang ở một khách sạn gần đây. Tôi nghe nói cá hồi ở con sông này rất to, nên tôi đặc biệt đến đây để câu cá.” Vệ Nhân trả lời một cách cười đùa. Anh ta đã chuyển đến khách sạn gần đó vào tối hôm qua; thậm chí từ ban công tòa nhà khách sạn, anh ta còn có thể nhìn thấy cửa hàng máy ảnh bằng kính viễn vọng.

Không chỉ vậy, nhờ việc theo dõi hôm qua, anh ta còn biết rằng sau khi dắt chó đi dạo xong, Lev lại ra ngoài một lần nữa, và chính vào thời điểm đó, anh ta mới vội vàng chuyển khách sạn. Một giờ sau khi đến nơi ở mới, anh ta đã nhìn thấy Lev đang mang cần câu và xô nước trở về trong bóng tối.

“Cá hồi ở con sông này quả thực rất to,” Lev nói, giơ lên bàn tay trái của mình, “Hôm qua tôi còn câu được một con, dài bằng cả cánh tay đấy.”

“Ông Leva, ông muốn cùng tôi câu cá một lúc không?” Vệ Nhân vỗ nhẹ vào túi đồ câu của mình và nói, “Tôi đã mang theo một cây cần câu dự phòng.”

Leva nhìn con thú cưng đang đi bên cạnh mình, do dự một chút rồi từ chối, “Có lẽ phải đợi một lát; Gima hoạt động rất nhiều mỗi ngày. Nếu không cho nó vận động đủ, buổi tối nó sẽ phá hỏng cửa hàng máy ảnh của tôi đấy.”

“Con vật này chắc chắn ăn khá nhiều đây,” Vệ Nhân nhìn con chó yên lặng đang ngồi bên cạnh Leva và hỏi với vẻ mong đợi, “Tôi có thể vuốt ve nó được không?”

“Tốt nhất là bạn đừng làm vậy.”

Leva lo lắng và siết chặt sợi dây dắt con chó, “Con vật này lớn lên bằng thịt sống; đối với nó, bàn tay của bạn không khác gì bữa tối đâu.”

Nghe vậy, Vệ Nhân vội vàng rút tay lại, “Thật là một con vật khó chiều… Được rồi, ông Leva, tôi đi câu cá đây. Khi các bạn đi dạo xong, có thể đến bên bờ sông tìm tôi. Nếu tôi câu được cá, ông có thể lấy chúng về; nếu không, tôi sẽ phải thả chúng trở lại sông thôi.”

“Cá trong con sông này không dễ câu đâu… Sau này tôi sẽ qua xem thử.” Leva nói xong, rồi tiếp tục đi dạo một cách vô địch hướng trong công viên mát mẻ.

Vệ Nhân cười một tiếng, cầm theo túi đồ câu đi đến bên bờ sông, lắp ghế xuống và đặt cây cần câu bên cạnh chân mình. Sau đó, anh ta nhìn lên xa xăm về phía Leva đang đi xa dần, đồng thời cũng liếc nhìn trang mạng xã hội của Kỳ Mã trên điện thoại.

Trong khi Vệ Nhân đang chuẩn bị để câu cá, Kỳ Mã cũng đã tìm thấy một cái hộp điện gần cửa hàng máy ảnh theo hướng dẫn của Vệ Nhân. Anh ta dễ dàng mở khóa móc trên hộp điện, sau đó vô trách nhiệm tắt công tắc chính của khu vực đó, rồi lại khóa hộp điện lại và dùng một que tăm nhét vào ổ khóa để chặn nó.

Khi nguồn điện bị cắt đứt, cửa hàng máy ảnh cùng với các cửa hàng xung quanh đều chìm vào bóng tối, điều này rõ ràng giúp việc thực hiện kế hoạch của anh ta trở nên thuận lợi hơn.

Với tốc độ nhanh nhất, Kỳ Mã mở khóa và bước vào cửa hàng máy ảnh. Trước tiên, anh ta lấy những thiết bị nghe lén mà Vệ Nhân đã để lại và cho vào túi, sau đó tìm thấy tấm nắp dẫn xuống tầng hầm ngay bên cạnh chuồng của con chó Cao Cáp Xoa ở gần cầu thang dẫn lên tầng hai.

Lấy điện thoại ra, anh đăng lên mạng xã hội một bức ảnh chụp sẵn tại bệnh viện, kèm theo vài lời than phiền. Chưa đầy mười giây sau, anh đã thấy bình luận của Vệ Nhân. Yên tâm cất điện thoại xuống, Kỳ Mã cẩn thận mở nắp cửa dẫn xuống tầng hầm rồi trèo xuống theo chiếc thang gỗ rách nát. Nhưng khi nhìn thấy những thứ bên trong tầng hầm, anh lập tức tròn mắt: ngoài những hũ đựng thực phẩm tự làm được đặt trong các chai lọ khác nhau, trên bức tường gạch duy nhất không có giá gỗ còn treo một khẩu SVD súng trường bắn tỉa được bọc kín bằng vải camuflaj; phía dưới khẩu súng này còn có bộ quân phục từ năm 1982 với những vết máu khô cạn và vài huy chương trên ngực, cùng một đôi ủng cao gót. Hồi lại tinh thần, Kỳ Mã chọn một hũ dưa chuột chua bỏ vào túi rồi lập tức rời khỏi tầng hầm. Đóng nắp cửa lại, anh lấy thuốc ra hút vài hơi, sau đó vứt tàn thuốc vào chai nước khoáng đã chuẩn bị sẵn, rồi vứt thêm một tàn thuốc khác vào góc. Thử bật công tắc đèn nhưng thấy vẫn không có điện, anh lấy một hộp thuốc ra xem qua rồi nhíu mày. Đặt hộp thuốc trở lại chỗ cũ, anh quay lại cửa hàng máy ảnh, cho tiền mặt đã chuẩn bị sẵn vào ngăn kéo quầy, nhưng thấy vẫn chưa đủ nên lại lấy ví ra và cho hết số tiền còn lại vào đó. Sau khi sắp xếp mọi thứ trở lại như ban đầu, anh rời cửa hàng và khóa cửa lại. Tiếp tục đăng vài lời than phiền về việc người bệnh cạnh giường ngáy to quá trên mạng xã hội, anh lập tức đạp xe về phía bệnh viện. Cùng lúc đó, Vệ Nhân cũng thu dọn câu cá, chia cho một ông lão cũng đang câu cá gần đó một điếu thuốc, rồi mang chiếc vali rời khỏi công viên, đi về phía chiếc xe đậu ở bãi đậu xe. Còn về phần người lính già Lev, người vẫn chưa đưa chó đi dạo trở về, thì hoàn toàn không cần phải chờ đợi gì cả. Tuy nhiên, ngay khi anh bấm chìa khóa để mở cửa xe, một chiếc xe van đậu bên cạnh bỗng mở cửa ra.

Ngay sau đó, hai người đàn ông mạnh mẽ đội mặt nạ đã dùng những vật giống như súng điện trong tay để nhắm vào Vệ Nhân – người vừa vô thức quay đầu lại.

“Quay mặt đi và đặt hai tay lên trần xe,” một trong hai người đàn ông nói bằng giọng khàn khàn, “Chúng tôi chỉ muốn cướp một ít tiền để mua rượu vodka thôi; đừng buộc chúng tôi phải giết người.”

“Lại gặp phải chuyện này sao?”

Vệ Nhân lẩm bẩm không hài lòng, rồi tuân lệnh quay người lại và đặt hai tay lên trần xe. Trong đầu, anh ta đang nghĩ cách để phản kháng.

Nhưng ngay khi ý định đó vừa xuất hiện, lại có thêm một người khác bước ra từ trong xe, dùng súng điện nhắm thẳng vào lưng Vệ Nhân và bấm cò!

Với một tiếng kêu thảm thiết, Vệ Nhân co giật rồi ngã xuống đất. Mãi sau đó, người cầm súng điện mới thả cò.

Hai người đàn ông mạnh mẽ kia thô bạo rút chiếc kim điện đã xuyên vào da thịt của Vệ Nhân ra, sau đó dùng những chiếc xiềng tay để trói chặt tay chân anh ta. Họ cũng quấn anh ta lại bằng một tấm chăn dày và buộc chặt bằng nhiều sợi dây, rồi cùng nhau mang anh ta đi.

Khi Vệ Nhân tỉnh dậy trong trạng thái mơ hồ, anh ta phát hiện mình đang ở trong một không gian tối đen om sì, và cảm giác lạnh lẽo trên người cho thấy quần áo của anh ta đã bị cướp hết, chỉ còn lại một chiếc quần lót.

Nhiệt độ ở đây không cao lắm, khoảng hai mươi độ C thôi. Nhưng cái sàn mà khuôn mặt anh ta đang áp sát thì lại cực kỳ ẩm ướt. Không gian này yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng thở của chính mình và tiếng gió nhẹ thổi từ một hướng nào đó.

Sau khi cố gắng bình tĩnh lại một lúc, Vệ Nhân cắn răng và, với một tiếng “kẹt” rõ ràng và một tiếng rên đau, anh ta đã thành công trong việc làm cho ngón tay cái bên trái bị trật khớp. Sau đó, anh ta thở hổn hển và run rẩy để tháo chiếc xiềng tay ra.

Một tiếng “kẹt” nữa vang lên… Trong tiếng thở hổn hển của mình, Vệ Nhân đã kéo ngón tay cái bị trật khớp trở lại vị trí ban đầu.

Trong cơn đau nhức khó tả, anh ta nhe răng cắn lưỡi mà từ từ hồi phục lại, đồng thời nín thở quan sát xung quanh và lắng nghe mọi tiếng động xảy ra.

Chỉ khi chắc chắn không có âm thanh nào xung quanh, anh ta mới lấy chiếc hộp đồ ăn ra khỏi Sổ ghi chép kim loại, sau đó lấy ra một bộ dụng cụ mở khóa. Những vật nhỏ này được cô giáo Dalia tặng cho họ vào đầu tháng học này, và bà đã yêu cầu anh ta cùng với Kỳ Mã phải luôn mang theo chúng; tuy nhiên, Vệ Nhân đã lười biếng và để chúng trong hộp đồ ăn, không ngờ chúng lại được sử dụng vào lúc này.

Sử dụng bộ dụng cụ mở khóa này, anh ta đã mở được những chiếc xích trên tay và chân mình. Sau khi đợi một lúc để chắc chắn không còn tiếng động nào nữa, anh ta thu dọn hộp đồ ăn lại và kiểm tra kỹ lưỡng mọi góc trong căn phòng trong bóng tối. Anh ta muốn tìm xem liệu có thiết bị giám sát nào ở đây hay không; nếu có, thì ít nhất anh ta cũng có tám phần trăm tin chắc rằng đây lại là một “trò chơi” do cái bà điên Dalia sắp đặt.

Sau một hồi tìm kiếm, khi chắc chắn căn phòng này không chứa bất cứ thứ gì không nên có, anh ta bấm vào chiếc đèn pin nhỏ được gắn cùng bộ dụng cụ mở khóa trên chuỗi chìa khóa. Chiếc đèn pin này chỉ bằng kích thước ngón tay cái, ánh sáng của nó không mạnh lắm, nhưng đủ để anh ta nhìn rõ môi trường xung quanh.

Đây là một căn phòng nhỏ, chỉ khoảng năm sáu mét vuông, không có cửa sổ, trần nhà cao chưa đầy một mét rưỡi; cả sàn nhà lẫn các bức tường đều được lát bằng gạch men màu xanh nhạt. Trên những viên gạch men đó, có những dòng lời tục tĩu và những lời nguyền dành cho Liên Xô được viết bằng máu đã oxy hóa thành màu đen.

Và trên một bức tường, còn có một hàng rào sắt; bên ngoài hàng rào đó là một cánh cửa sắt, trên cửa có một ô nhìn chỉ có thể mở từ bên ngoài, và gần mặt đất còn có một ô nhỏ hình chữ nhật cũng chỉ có thể mở từ bên ngoài.

Ngoài ra, anh ta còn phát hiện thấy hai vỏ đạn súng Tokarev trong khe hở giữa cánh cửa sắt và hàng rào; tuy nhiên, hai vỏ đạn này đã bị gỉ sét hoàn toàn, rõ ràng chúng đã bị bỏ lại ở đây từ rất lâu rồi.

“Chỗ này chắc không phải là nhà tù chứ…”

Anh ta tắt đèn pin, ngồi xuống sàn nhà ẩm ướt, lấy hai vỏ đạn vừa nhặt được ra và chơi đùa với chúng, trong khi vẫn cảm nhận được cơn đau ở vết thương trên lưng và cánh tay mình, tự hỏi không biết là ai đã đẩy mình đến đây.