Ngay sáng hôm sau khi đến Augustusburg, Xia Luệ Đào đã sắp xếp cho một cô gái da trắng tóc đỏ biết nói tiếng Trung dẫn dắt Vệ Nhân – người vẫn còn mệt mỏi sau chuyến đi – lên một chiếc thuyền du lịch đang đậu bên bờ sông.

Trong lúc chờ đợi để qua cửa kênh, cô gái người Anh tên là Feng Shufen này, với giọng Trung mang chút âm điệu Bắc Kinh, đã từ tốn kể cho Vệ Nhân nghe về những câu chuyện kỳ lạ liên quan đến quái vật hồ Nessie. Đồng thời, cô cũng phục vụ cho Vệ Nhân một bữa sáng rất phong phú.

Trên bàn ăn, ngoài những món quen thuộc như trứng chiên, xúc xích, thịt xông khói và đậu nấu cùng cà chua có vẻ ngon miệng, giữa hai người còn có một món ăn đặc sản địa phương tên là Haggis – món ăn này về cả hình thức trình bày lẫn cách chế biến đều giống hệt món “bụng heo” của Hoa Hạ.

Kèm theo khoai tây nghiền luôn xuất hiện đúng giờ không bao giờ muộn hay vắng mặt, Vệ Nhân đã lịch sự thử một miếng Haggis mà Feng Shufen khuyên nhiệt liệt. Trong lòng, anh đánh giá món này là “đến lợn cũng lắc đầu”, nhưng trên môi thì lại nói ra những lời khen ngợi chân thành.

Sau khi uống một ngụm whisky để xóa đi hương vị trong miệng, Vệ Nhân tò mò hỏi: “Shufen, tôi thực sự tò mò là ai đã đặt cho bạn cái tên này?”

“Là một người bạn đại học của tôi.”

Feng Shufen cũng nhấp một ngụm whisky, cười nói: “Tên tiếng Anh của tôi là Sophie; nghe có vẻ giống nhau phải không? Còn họ của tôi thì được lấy từ bạn trai Hoa Hạ của tôi… Thật đáng tiếc, sau khi tôi hoàn thành việc học ở nước ngoài, tất cả những ký ức về anh ấy chỉ còn lại cái họ này – cái họ nghe giống như của một gia đình quý tộc Đức.”

“Có thể thấy bạn rất thích cái tên này,” Vệ Nhân nói với vẻ kỳ lạ.

“Rất nhiều khách du lịch Hoa Hạ mà tôi tiếp đón, đặc biệt là các bác gái, cũng rất thích cái tên này. Họ đều nói rằng sau khi biết tên tôi, họ cảm thấy mình trẻ trung hơn rất nhiều.”

Feng Shufen vui vẻ đặt ly xuống, nhìn qua người lão đàn ông đang chuẩn bị khởi hành thuyền, rồi hạ giọng hỏi: “Thưa ông Wei, chắc hẳn ông là vị khách quý của ông Sherlock phải không?”

Vệ Nhân nhét miếng trứng chiên vào miệng, vừa nhai vừa nhìn cô gái tóc đỏ ngồi đối diện mình.

“Anh ta là người có tính cách kỳ quặc và keo kiệt nhất ở toàn bộ thành phố Augustus,” Feng Shufen thì thầm đánh giá, “Tôi chưa bao giờ thấy anh ta sẵn lòng chi tiền thuê một chiếc thuyền du lịch cho ai cả.”

“Vậy nghĩa là ông Xia Luệ Đào này không được mọi người ưa chuộng ở đây à?” Vệ Nhân nhướng mày hỏi.

“Ngược lại mới đúng,” Feng Shufen lắc đầu phủ nhận, “Mặc dù Augustus không lớn lắm, nhưng mọi người đều rất tôn trọng ông Xia Luệ Đào. Nhiều gia đình thực sự đã nhận được sự giúp đỡ từ ông ấy.”

“Nghe có vẻ mâu thuẫn quá…” Vệ Nhân càng thêm ngạc nhiên.

“Đó chính là lý do tại sao ông ấy được coi là người già kỳ quặc nhất ở Augustus,” Feng Shufen nói với vẻ đầy cảm xúc, “Ông lão này chẳng bao giờ tham gia bất kỳ buổi tụ họp nào, cũng không bao giờ tiếp đón bạn bè ghé thăm; ngay cả trẻ em trong dịp Lễ Halloween cũng không thể nhận được từ ông ấy một viên kẹo nào.”

“Nhưng bất kỳ người dân trong thị trấn nào gặp phải rắc rối khó giải quyết và nhờ đến ông Xia Luệ Đào, họ đều sẽ được giúp đỡ. Thậm chí, đôi khi cả cảnh sát của thị trấn cũng tìm đến ông ấy để xin sự hỗ trợ.”

“Quả thật là một ông lão kỳ lạ…” Vệ Nhân không khỏi gật đầu đồng ý.

Trong lúc hai người trò chuyện, chiếc thuyền du lịch cũng đã đi qua cửa van và từ từ tiến vào Hồ Ness, nơi được bao phủ bởi làn sương mù mỏng manh.

“Thời tiết như thế này thì khó mà nhìn thấy con quái vật dưới hồ được đâu,” Feng Shufen thấy Vệ Nhân đặt đũa xuống và chuẩn bị đi ra boong thuyền, liền vội vàng lấy một tấm chăn khoác lên người và theo sau.

“Vậy thì khi thời tiết tốt thì có thể nhìn thấy chúng không?” Vệ Nhân hỏi, nhìn ra mặt hồ yên bình phủ đầy sương mù.

“Không, những thứ đó chỉ tồn tại trong truyền thuyết thôi… Dù thời tiết có tốt đến đâu cũng không thể nhìn thấy chúng đâu,” Feng Shufen nói một cách thẳng thắn, “Ít nhất là kể từ khi tôi sinh ra cho đến bây giờ, tôi chưa bao giờ thấy bất kỳ con quái vật nào dưới Hồ Ness cả.”

“Cậu nói như vậy thì làm mất không khí vui vẻ rồi đấy…” Vệ Nhân cười nhẹ và trêu chọc.

Feng Shufen vẫy tay và nói: “Nhưng con quái vật nhút nhát kia thực sự đã thu hút rất nhiều khách du lịch đến Thành phố Augustus.”

Nghe vậy, Vệ Nhân chợt nhớ lại vào kỳ nghỉ Lễ Tết Nguyên đán, khi Sui Sui Từng Kinh nhờ mình tìm cho một địa điểm thích hợp để vui chơi vào mùa hè. Nghĩ đến đây, anh liền hỏi: “Shufen, vào mùa nào ở Thành phố Augustus có nhiều khách du lịch nhất?”

“Tất nhiên là mùa hè,” Feng Shufen trả lời một cách tự nhiên. “Ngay cả vào mùa hè, nhiệt độ ở đây hiếm khi vượt quá 30 độ C; phần lớn thời gian thì thời tiết vẫn lạnh lẽo như bây giờ. Đến mùa đông, nơi này hoàn toàn không có khách du lịch nào cả.”

“Có lẽ sau một hai tháng nữa, tôi sẽ dẫn bạn bè đến đây chơi.”

“Lúc đó bạn có thể liên hệ với tôi nhé.”

Feng Shufen ngay lập tức nhận ra cơ hội kinh doanh, vì vậy sau khi thêm số WeChat của Vệ Nhân, cô nhiệt tình gợi ý: “Hoặc bạn cũng có thể liên hệ với ông Xia Luệ Đào; tôi tin chắc ông ấy sẽ phục vụ bạn và bạn bè bạn một cách tốt nhất.”

“Hy vọng lúc đó tôi sẽ có cơ hội được đến đây chơi.”

Vệ Nhân ngồi trên chiếc ghế xếp dưới chiếc ô che nắng, nhìn ra mặt hồ đầy sương mù và tiếp tục bàn luận về con quái vật huyền thoại ở Hồ Nessie, cố gắng tạo dựng hình ảnh của một người yêu thích những câu chuyện về con quái vật này. Trong khi đó, ở tầng hai cửa hàng đồ lưu niệm, ông Xia Luệ Đào thì thức trắng đêm, liên hệ với một người bạn đáng tin cậy để người này đến Libya tìm kiếm kho báu được ghi trên bản đồ.

Trong suốt tuần tiếp theo, Vệ Nhân như thể đang đi làm vậy, mỗi ngày đều theo sự hướng dẫn của cô gái người Anh Feng Shufen, đi thuyền tham quan trên Hồ Nessie từ sáng đến tối, cố tình tránh xa nhà khảo cổ học người Pháp Herbert, đồng thời cũng muốn xem liệu ông Xia Luệ Đào có thể tìm thấy báu vật nào trong sa mạc Libya hay không. Nhưng nói thật, tuần đó cũng không hề uổng phí; anh thực sự đã có cơ hội tiếp xúc gần gũi với cái gọi là “con quái vật Hồ Nessie” trong cơn mưa phùn liên miên.

Chỉ là, sau khi anh ta trả tới hai trăm bảng Anh tiền tip mới thuyết phục được vị lão gia đó cho tàu ra khơi để theo đuổi, anh ta mới nhận ra rằng thứ xuất hiện trong bức ảnh, gần giống hệt con quái vật dưới nước và có phần cổ dài nhô lên trên mặt nước, thực chất chỉ là một thân cây trôi nổi trên mặt hồ mà thôi.

Đúng vào ngày anh ta phát hiện ra “con quái vật hồ Ness”, Xia Luệ Đào cũng nhận được tin vui từ phía đó. Chỉ trong vòng một tuần ngắn ngủi, họ đã thực sự tìm thấy kho báu mà Xia Luệ Đào luôn mong đợi.

Trong lúc ngạc nhiên trước tốc độ nhanh chóng của họ, Vệ Nhân cùng với Herbert một lần nữa bước vào căn phòng của Xia Luệ Đào. Khác với lần trước, chỉ trong vòng một tuần ngắn ngủi, căn phòng lớn ở tầng hai cửa hàng đồ lưu niệm dường như đã được trang trí lại hoàn toàn; không chỉ những đồ dùng ngoại vi bụi bặm kia biến mất, mà cả ông Xia Luệ Đào cũng đã thay đổi trang phục thành bộ đồ lịch sự phù hợp với địa vị và tuổi tác của mình.

Ngoài ra, ở góc phòng khách, lần này còn có một người đàn ông lớn tuổi, đầu hói, mặc bộ đồ camuflaj sa mạc, trông khoảng năm mươi tuổi.

Dưới sự chứng kiến của Herbert, Vệ Nhân và người đàn ông im lặng mặc đồ camuflaj đó, Xia Luệ Đào tự mình lấy ra từ chiếc thùng nhựa một cái thùng gỗ có kích thước bằng chiếc lò vi sóng, bề mặt được sơn màu đỏ. Trên thùng còn dính đầy cát, và ở một số chỗ còn xuất hiện các vết nấm mốc. Tuy nhiên, dù vậy, chiếc dấu niêm phong bằng thép gỉ trên thùng vẫn còn nguyên vẹn.

Xia Luệ Đào thở dài một hơi, sau đó lấy chiếc kìm nhọn trên bàn ra để cắt dấu niêm phong đó. Khi nắp thùng gần như đã mục nát được người đàn ông lớn tuổi mở ra, Vệ Nhân và những người khác lập tức nhìn thấy bên trong thùng chứa đầy những hộp thiếc màu đỏ, trên thân hộp có ghi tên của những người như Carlo, cùng với sáu chai rượu whisky và một bộ đồ uống trà mà Vệ Nhân vô cùng quen thuộc. Ngoài ra, còn có một chiếc dụng cụ mở hộp hơi gỉ sét nữa.

Xia Luệ Đào quay đầu nói điều gì đó với người đàn ông mặc đồ camuflaj, người này chỉ lắc đầu không nói gì, rồi tự rót cho mình một ly rượu whisky.

“Họ đang nói gì vậy?” Herbert bên cạnh ông ta thì thầm hỏi.

“Ông Xia Luệ Đào đang hỏi người tên là Matt xem liệu anh ta có chỉ phát hiện ra cái thùng đầy hộp sữa chua này không,” Herbert giải thích nhỏ.

Trong lúc ông ta nói, Xia Luệ Đào đã lấy một hộp sữa chua ra khỏi thùng và lắc lắc nó; ngay lập tức, mọi người đều nghe thấy tiếng đập mờ ảo phát ra từ bên trong hộp.

Sau một khoảnh lặng, khuôn mặt trước đây đầy thất vọng của Xia Luệ Đào bỗng nhiên hiện rõ vẻ vui mừng. Ông ta vội vàng lấy chiếc dụng cụ mở hộp ra.

Trong lúc ba người Vệ Nhân đang chờ đợi, chiếc hộp sữa chua bọc kín bằng sơn dày được mở ra. Sau khi Xia Luệ Đào đổ nội dung bên trong ra và mở tấm giấy bọc dầu, mọi người mới nhận ra rằng bên trong đó lại là một chiếc bình rượu bằng bạc.

Chiếc bình rượu nhỏ này hoàn toàn giống hệt chiếc bình mà Vệ Nhân đã nhận được từ vòng xoáy màu xanh của Sổ ghi chép kim loại: cùng họa tiết đục khắc, cùng nắp bình màu vàng. Ngay cả những dòng chữ khắc ở đáy bình cũng giống hệt nhau, chỉ khác là có thêm một tên người Ý – Trento.

Nhìn chiếc bình rượu kỹ lưỡng, Xia Luệ Đào cẩn thận đặt nó lên bàn, sau đó lấy ra một chiếc bình y hệt và thì thầm điều gì đó.

“Anh ấy nói rằng chiếc bình đó là di vật của cha mình, là chiếc bình do chính ông Harry, cha anh ấy, tự tay làm ra,” Herbert nói nhỏ vào tai Vệ Nhân.

Đặt hai chiếc bình cạnh nhau, Xia Luệ Đào lại lấy chiếc dụng cụ mở hộp và vội vàng mở chiếc hộp sữa chua thứ hai.

Dưới sự chứng kiến của mọi người, khi từng chiếc hộp sữa chua được mở ra, số lượng những chiếc bình rượu giống hệt nhau trên bàn cũng dần tăng lên.

Cuối cùng, khi tất cả các hộp sữa chua đều được mở, trên bàn đã xếp ngay ngắn sáu chiếc bình rượu giống hệt nhau, cùng với một hộp trà đen được bảo quản cẩn thận, một hộp đường cát dính vào nhau, và năm hộp trống chứa thư và một tấm ảnh.

Nhẹ nhàng cầm lên một tấm ảnh trong số đó, tấm ảnh màu sắc hơi ẩm ướt này được chụp bên bờ hồ Nessie xinh đẹp. Trong ảnh, Harry Burton trông đã trưởng thành hơn nhiều so với khi bị bắt giữ ở sa mạc; bên cạnh anh ta là một người phụ nữ không quá xinh đẹp nhưng rất có khí chất.

Trong vòng tay người phụ nữ đó, đang ôm một em bé đang bú bình; bên cạnh gia đình ba người này, còn có một chiếc xe hơi mang phong cách cổ điển.

“Đây là con tôi,” Xia Luệ Đào chỉ vào em bé trong ảnh và nói ra một câu tiếng Anh mà Vệ Nhân có thể hiểu được.

Cẩn thận đặt tấm ảnh lên trên cái bình rượu, Xia Luệ Đào mở chiếc phong bì chưa được niêm phong và lấy ra một tờ giấy.

Trên tờ giấy hơi vàng úa, bằng nét chữ viết bằng bút máy màu xanh đen gọn gàng, có những dòng chữ tiếng Ý mà Vệ Nhân có thể đọc được; trong đó cũng tiết lộ sự thật về kho báu đó.

“Người bạn của tôi, ông Pel…”

Xia Luệ Đào thì thầm đọc:

Khi tôi để lại bức thư này, đã là năm thứ bảy kể từ khi chiến tranh kết thúc; đây cũng là lần cuối cùng tôi đến đây để chờ đợi tham dự buổi tiệc sinh nhật đã hẹn trước.

Sau trận chiến Alamein lần thứ hai, tôi luôn lo lắng rằng mình có thể gặp lại mọi người trên chiến trường; năm sau đó, tôi đã chọn con đường trốn tránh – một hành động đáng xấu hổ nhưng cũng đáng tự hào – và trở về Anh sống sót.

Mặc dù chiến tranh đã kết thúc được 7 năm, tôi vẫn không biết rằng nếu thực sự gặp các bạn trên chiến trường lúc đó, tôi nên bắn hay nên đầu hàng… Tôi nghĩ, câu hỏi tương tự cũng đang ám ảnh tất cả chúng ta, phải không?

Ngay trong tháng tôi trở về quê hương ở Scotland, tôi đã tự mình chế tạo một thùng rượu whisky. Những ngày sau đó, tôi luôn mong chờ chiến tranh kết thúc, và cũng mong chờ được cùng các bạn mở thùng rượu đó.

Trong suốt 7 năm qua, gần như mỗi năm vào tháng 12, tôi đều đến đây để hy vọng có thể gặp lại mỗi người trong số các bạn.

Cho đến năm 1947, tôi cuối cùng không nhịn được nữa và đã lấy ra thùng nước ở đáy giếng; bên trong thùng, tôi phát hiện ra bức ảnh chung do ai đó để lại.

Như tôi đã nói ở đầu, giờ đây đã là năm thứ bảy kể từ khi chiến tranh kết thúc. Trong thời gian này, khi đi du lịch Ý, tôi đã gặp một cô gái; vào mùa hè năm 1950, chúng tôi đã có một đứa con riêng, và chúng tôi đặt tên cho nó là Xia Luệ Đào.

Trong thời gian tới, tôi sẽ cố gắng làm một người cha tận tụy; vì vậy có lẽ sẽ không có nhiều cơ hội để dành ra một tháng trong mỗi năm cuối và ba tháng thu nhập của mình để đến đây tham gia bữa tiệc sinh nhật của bạn. Xin lỗi nhé, người bạn thân mến của tôi.

Những hũ thực phẩm khác trong chiếc hộp mang tên bạn chính là những món quà nhỏ mà tôi muốn gửi đến bạn, cùng với loại rượu whisky do chính tôi pha chế.

Ở mặt sau lá thư này, tôi đã ghi lại địa chỉ chi tiết của mình; nếu bạn có cơ hội đọc được những dòng này, xin hãy liên hệ với tôi nhé.

Một lần nữa, tôi xin chân thành cảm ơn bạn vì đã ngăn tôi lại vào đầu tháng 12 năm 1941, khi ông Trento bị tôi bắn trọng thương bằng súng ngắn. Cảm ơn bạn vì đã không do dự mà để tôi sống sót thay vì trở thành một xác chết.

Cảm ơn bạn vì đã cho tôi đi sau khi tìm thấy nước uống, vì đã chia sẻ với tôi những đồng vàng và khối vàng được tìm thấy dưới giếng, vì đã mời tôi tham gia bữa tiệc sinh nhật của mình, và sau bữa tiệc, bạn còn chuẩn bị cho tôi nhiên liệu, nước ngọt cùng rượu vang thơm ngon cần thiết để rời khỏi vùng sa mạc này.

Dù kết quả của cuộc chiến cuối cùng như thế nào đi nữa, lòng tốt của bạn đã giúp tôi thoát khỏi chiến tranh và sống sót cho đến khi nó kết thúc. Điều đó cũng giúp tôi có cơ hội trở thành chồng của một cô gái và cha của một đứa trẻ. Cảm ơn bạn, người bạn thân mến của tôi.

Cuối cùng, vì tình bạn giữa chúng ta, hãy cùng nâng ly!

Người bạn đã tự tay thả tôi ra khỏi đây,

Người bạn mãi mãi của bạn,

Harry Burton

Ngày 12 tháng 9 năm 1952