Trong sự chờ đợi của mọi người, phía đông sau lưng họ dần bắt đầu sáng rõ. Những binh sĩ đi sửa chữa hàng rào dây thép và đặt mìn cũng trở lại hầm chiến.

Điều khiến Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm là hai “người nghe” của tối hôm qua đã trở về an toàn. Họ kể rằng khi họ tiến gần hàng rào dây thép, Vạn Niya đã ném hai quả lựu đạn trước để phòng trường hợp có người Đức giả vờ chết, vì vậy họ mới may mắn sống sót trở về. Tuy nhiên, nghe nói vẫn có một người không may đã thiệt mạng dưới bom của quân Đức.

Lần này, Vệ Nhân – người được giao vai trò “người nghe” – hoàn toàn không hỏi gì cả. Anh không biết người đó tên là gì, không biết liệu anh ta có lập kế hoạch gì sau khi chiến tranh kết thúc, cũng không biết liệu anh ta có người thân hay bạn bè phải lo lắng, hay liệu ngày hôm qua anh ta đã đưa cho mình lá thư đã viết sẵn…

Những câu chuyện về công việc sửa chữa hàng rào dây thép và những chiến lợi phẩm mà hai binh sĩ đó mang về từ xác chết của quân Đức chỉ khiến Vệ Nhân cảm thấy càng thêm bất lực. Trong thời đại chiến tranh này, những ước mơ và khát vọng cá nhân chẳng thể so sánh được với giá trị của hàng rào dây thép bên ngoài hầm chiến.

“Ngày 24 rồi…”

Vệ Nhân nhìn ra ngoài cửa hầm, nơi ánh sáng dần bừng lên, và thở dài. Theo diễn biến lịch sử, ngày mai quân Đức sẽ tấn công vào phía bên phải của Tập đoàn quân 64. Còn liệu trận địa số 19 có nằm ở phía bên phải của tập đoàn quân hay không… Không chỉ Vệ Nhân, có lẽ ngay cả Đại úy Alaskan được thăng chức ngay trên chiến trường cũng không biết.

Trong lúc Vệ Nhân đang chờ đợi trong lo lắng, quân Đức bên kia chiến tuyến lại im lặng, không hề có ý định tấn công. Có vẻ như cuộc tấn công bất ngờ thất bại trước bình minh đã là mục tiêu duy nhất họ cần hoàn thành trong suốt cả ngày hôm đó.

Tuy nhiên, so với sự yên tĩnh của trận địa số 19, tiếng nổ ở hướng sông Don lại bùng phát trở lại sau khi mưa giảm bớt. Tương ứng, việc cung cấp vật tư cho các trận địa cũng bị trì hoãn.

“Kazeh, trận địa pháo của chúng ta vẫn chưa được xây dựng xong à?” Alaskan tìm đến Kazeh – người quan sát pháo binh – và hỏi lại câu hỏi mà anh đã đặt ra gần như mỗi nửa giờ kể từ khi trời sáng.

Kazeho đang vật lộn với hai khẩu pháo mìn hạng nặng cỡ 120 milimét liền lắc đầu và đứng dậy trả lời lại: “E là phải đợi đến tối mới được.”

“Còn hai khẩu pháo mìn này thì sao?” Vạn Niya – người luôn đi theo sát Alishin – tiếp tục hỏi.

“Chúng có thể bắn trúng các tiền đồn của quân Đức bên kia, nhưng vẫn không thể đánh trúng các vị trí đặt pháo của họ; thực ra chúng ta còn chưa rõ chúng được bố trí ở đâu nữa.”

“Chúng ta có nên tiêu diệt các tiền đồn của họ trước không?” Alishin hỏi cùng với Quay Đầu Về.

“Chúng ta chỉ còn 80 quả đạn pháo mà thôi,” Kazeho buộc phải nhắc nhở, “Chúng ta nên dành chúng cho những lúc thực sự cần thiết.”

“Vì vậy, hai khẩu pháo mìn này hiện tại vẫn không thể sử dụng được.”

Cuối cùng, Alishin vẫn kiềm chế được bản thân, dù hai khẩu pháo mìn này có thể bắn trúng các tiền đồn của đối phương, nhưng cũng chưa chắc đã gây được nhiều thiệt hại; thậm chí còn có khả năng khiến quân Đức phản công bằng pháo binh. Nếu chúng bị phá hủy bởi pháo địch, tiền đồn số 19 sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc phòng thủ sau này.

Nghe vậy, Kazeho – người đảm nhiệm công tác quan sát pháo binh – thở phào nhẹ nhõm, sau đó nói: “Trung úy Alishin, sau khi trời tối, tôi và thông tin viên Beshov sẽ đi vòng qua các tiền đồn của quân Đức để tìm vị trí đặt pháo của họ.”

“Ai sẽ giúp đỡ chúng ta?” Alishin lập tức hỏi.

“Tôi cần một người am hiểu địa hình khu vực này làm hướng dẫn,” Kazeho nói. Vừa dứt lời, Alishin và Vạn Niya lập tức quay đầu nhìn về phía bác sĩ thú y Cyril đang ở không xa.

“Cyril! Cyril! Lại đây một chút!” Vạn Niya hét lớn bằng chiếc loa sắt.

Lúc đó, Cyril đang ngồi trong hầm chiến cùng với Vệ Nhân, vừa trò chuyện vừa chia sẻ khoai tây luộc; anh ta vội vàng đứng dậy, ăn nhanh miếng khoai tây cuối cùng rồi chạy đến nơi được yêu cầu.

“Chúng ta cần một người hướng dẫn,” Alishin chỉ về phía tiền đồn của quân Đức, “để dẫn Kazeho và thông tin viên Beshov đi tìm vị trí đặt pháo của họ.”

Bác sĩ thú y Cyril tái nhợt mặt, nhưng ngay lập tức trả lời một cách quyết đoán: “Chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào?”

“Sau khi trời tối,” Kazeho suy nghĩ một chút rồi bổ sung: “Hoặc khi mưa lớn hơn nữa.”

“Không vấn đề gì cả!”

Bác sĩ thú y Cyril gật đầu mạnh mẽ và chỉ về hướng của Vệ Nhân, “Tôi đang ở chỗ người đưa thư Victor; khi cần xuất phát, cứ gọi tôi là được.”

Đại úy Aleutin gật đầu nhẹ rồi vẫy tay cho Cyril.

Cúi đầu trở lại bên cạnh Vệ Nhân, Cyril dẫn anh ta vào một cái hố náu không xa, rồi nói: “Victor, giúp tôi một việc.”

“Việc gì vậy?” Vệ Nhân hỏi.

Cyril lấy ra từ trong áo một chiếc hộp sắt cỡ bàn tay và một lá thư được gấp thành hình tam giác, đưa cho Vệ Nhân, “Tối nay tôi sẽ đưa binh nhân thông tin Beshev và quan sát viên pháo binh Kaze đi tìm vị trí đặt pháo của Đức. Nếu tôi không trở về được, hãy tìm cách giao những thứ này cho gia đình tôi, được không?”

Vệ Nhân ngập ngừng một chút, rồi nói: “Tôi hiểu rồi.”

“Con gái tôi đã 17 tuổi rồi,” Cyril thở dài và nói nhỏ, “Cô bé luôn muốn ra trận, đánh những kẻ Đức hoặc cứu các binh sĩ Xô Viết bị thương trên chiến trường, giống như cha cô ấy vậy. Nhưng hãy nhìn xem thi thể của người đó nằm bên ngoài hào sâu, nhìn những binh sĩ Xô Viết bị những đứa trẻ đưa đi chôn cất tập thể… Chúng có lẽ sẽ không để lại tên tuổi gì trong cuộc chiến này cả. Tôi không muốn con gái mình phải hy sinh mạng sống ở nơi tồi tệ như thế này. Vì vậy, hãy để chúng ta tiếp tục chiến đấu, và chỉ cần chúng ta hoàn thành tất cả các trận chiến này là đủ rồi.”

Cyril lại đưa những thứ đó vào tay Vệ Nhân, giọng nói càng trở nên thấp hơn: “Nhưng nếu viết những điều này trong thư, chắc chắn bưu điện chiến trường sẽ phát hiện ra… Tôi…”

“Tôi hiểu rồi.” Vệ Nhân nhận lấy chiếc hộp sắt và lá thư, sau đó cùng với những lá thư của Aleutin và Vạn Niya, ông ta cẩn thận bọc chúng kín bằng vải chống thấm trước khi cho vào lòng áo mình.

“Cảm ơn bạn, Victor,” Cyril thở phào nhẹ nhõm, giọng nói trở nên thoải mái hơn, “Nếu tôi trở về được, tôi sẽ đến lấy lại những thứ này.”

“Tôi sẽ đợi anh quay lại lấy nó!” Vệ Nhân nói một cách rất nghiêm túc.

Lúc này, Cyril đang chuẩn bị nói điều gì đó thì binh nhân truyền thông Bechev bước vào từ bên ngoài: “Chú Cyril ơi, Kaze đang gọi chú đi hỏi tình hình.”

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ!” Cyril vỗ nhẹ vai Vệ Nhân rồi cúi người bước ra khỏi chiến hào.

“Đồng chí Viktor…”

Binh nhân truyền thông Bechev cũng đưa cho Vệ Nhân một lá thư hình tam giác và nói: “Tôi vừa nghe thấy cuộc trò chuyện của anh với Cyril bên ngoài; nếu được, xin hãy nhận lá thư này.”

“Anh cũng vậy à?”

“Không sao đâu,” Bechev nói một cách thoải mái rồi quay người bước ra khỏi chiến hào. “Cứ gửi qua bưu điện chiến trường là được. Tôi chỉ muốn thông báo với bạn gái tương lai của mình rằng cô ấy không cần phải đợi tôi nữa.”

Vệ Nhân nhéo nhẹ cái vật hình vòng dường như là một chiếc nhẫn trong bao thư, rồi thở dài. Cuối cùng, anh cũng không nói thêm gì nữa, mà chỉ tiếp tục lấy chiếc túi nilon che mưa ra để đựng thư.

Không lâu sau buổi trưa, cơn mưa lớn dữ dội cuối cùng cũng tạnh hẳn; thậm chí mặt trời cũng ló ra sau những đám mây đen, khiến cho các chiến hào đầy bùn lầy trở nên oi bức khó chịu. Đồng thời, tiếng nổ ở hướng sông Don cũng trở nên dày đặc hơn.

Ngay sau khi mưa tạnh, những người phụ nữ và trẻ em lại mang đến thức ăn uống đơn giản. Cùng họ đến đó còn có nữ binh Trác Nhã – người đã đến đây một lần vào hôm qua cùng với Từng Kinh.

“Trung đội trưởng Aleutin ơi, trên trận địa của các anh có người đưa thư không?” Trác Nhã hỏi Aleutin.

“Viktor! Nhanh đến đây!” Aleutin không hề đứng dậy mà chỉ hét lớn.

Vệ Nhân vốn đã lén lút quan sát chiếc máy ảnh trên cổ Trác Nhã, vì vậy ngay khi Aleutin hét lên, anh ta liền vội vàng đứng dậy và chạy đến.

“Có việc gì cần tôi giúp đỡ ạ?” Vệ Nhân giả vờ không biết gì.

“Xin hãy giúp tôi gửi một lá thư này,” Trác Nhã nói rồi lấy ra một lá thư từ túi xách của mình và đưa cho anh ta.

Vệ Nhân nhướng mày nhìn vào chiếc phong bì được người dân địa phương đưa đến; đây là lá thư đầu tiên mà anh ta nhận được kể từ khi vào vị trí số 19. Trên phong bì in dòng chữ “Báo Chân Lý của Đoàn Thanh Niên Cộng Sản”, điều này cũng gợi lên nguồn gốc và danh tính của Trác Nhã.

   Đại úy Alyushin đưa cho Trác Nhã một cốc nước lạnh có cát lắng đọng bên trong và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tại sao anh lại đến đây để gửi thư?”

   “Sau khi chú Mehri hy sinh, chỉ huy đã ra lệnh cho Sasha thuộc bưu điện cùng những đứa trẻ làm việc ở đó phải được đưa sang bờ đông sông Don trước bình minh.”

   Trác Nhã uống hết nước trong cốc rồi tiếp tục nói: “Vì vậy, hiện tại chỉ có nơi đây mới còn duy nhất một nhân viên bưu điện; tôi cũng không còn chọn lựa nào khác ngoài việc gửi thư đến đây.”

   “Anh có quen biết cậu bé nhân viên bưu điện tên Vasily không? Cậu ấy có theo đoàn người di tản sang bên kia không?” Vệ Nhân hỏi trong lúc đang cất chiếc phong bì vào túi chống thấm nước.

   Trác Nhã gật đầu: “Chắc là đã di tản rồi; bây giờ tất cả các đứa trẻ ở phía sau vị trí này đều đã sang bên kia.”

   Nghe vậy, Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm: “Tại sao anh không theo họ đi luôn?”

   “Tôi là một nhà báo,” Trác Nhã trả lời một cách tự nhiên, “Nơi đây là vị trí của các bạn, nhưng cũng chính là vị trí của tôi.”

   Đại úy Alyushin nhẹ nhàng nhắc nhở: “Nhưng chiếc máy ảnh trong tay anh không thể ngăn cản được người Đức ở bên kia đâu.”

   Trác Nhã đặt chiếc cốc xuống và nói một cách kiên định: “Ít nhất thì nó cũng có thể giúp mọi người biết được những gì đang xảy ra trên chiến trường, biết rằng người Đức đang xâm lược đất nước chúng ta.”

   “Nhưng điều đó cũng phụ thuộc vào việc Victor của chúng ta có thể đưa những lá thư này đến đích hay không,” Vạn Niya đang lau chiếc máy ảnh của mình và nói mà không ngẩng đầu lên. “Nhưng bây giờ anh ấy thậm chí còn không có cái túi đựng thư chống thấm nước nữa.”