Khi Herbert cùng với Vệ Nhân đến bờ nam hồ Ness thuộc vùng cao nguyên Scotland, đã là buổi sáng của ngày hôm sau rồi.

Thị trấn nhỏ này có tên Augustusburg chỉ có vài trăm hộ gia đình sinh sống. Một con sông chảy qua thị trấn, và phía bên kia con sông chính là hồ Ness – nơi được cho là có quái vật nước.

Có lẽ chính vì tin đồn này mà thị trấn này khá đông du khách. Vệ Nhân thậm chí còn thấy vài bà lớn tuổi đang đứng bên cạnh cổng đập trên con sông, vui vẻ chụp ảnh cùng với khăn quàng cổ.

Chính khi đặt chân đến đây, Vệ Nhân mới thực sự hiểu ra rằng những câu chuyện người Anh dùng để trò chuyện khi gặp nhau không hề phóng đại chút nào. Bây giờ đã là giữa tháng Sáu, nhưng có lẽ do sự khác biệt về vĩ độ, nhiệt độ ở đây chỉ khoảng từ mười bốn đến mười lăm độ C mà thôi; bầu trời còn phủ đầy những hạt mưa se lạnh.

Chưa kể đến việc trên các con đường hai bên bờ sông, có người mặc áo sơ mi ngắn tay, quần short, có người lại mặc áo len cổ cao, còn có người thì khoác luôn áo khoác lông vũ… Tất cả những điều này đều phản ánh rõ ràng cảm nhận về nhiệt độ của mỗi người ở nơi này.

“Mặc dù tôi là người Pháp, nhưng tôi phải thừa nhận rằng tôi ghét thời tiết tồi tệ này. So với đây, Volgograd thực sự giống như thiên đường.” Herbert than phiền một cách rất phù hợp với hoàn cảnh. “Ngay cả nếu ở đây thực sự có quái vật nước, tôi cũng không muốn sống ở nơi tồi tệ như thế này đâu. Chưa kịp xuống xe, đầu gối tôi đã bắt đầu đau rồi.”

“Quả thật là không thoải mái chút nào…” Vệ Nhân kéo khóa chiếc áo khoác của mình lại. Theo anh ta, thời tiết lạnh lẽo như thế này thực sự rất thích hợp để ở trong phòng ngủ; thậm chí việc mở rèm cửa cũng coi như là một tội lỗi không thể tha thứ được.

“Chúng ta hãy đi nhanh lên đi. Hy vọng ông Xia Luệ Đào đã kịp đốt lò sưởi rồi.” Herbert trả tiền taxi, kéo cao cổ áo khoác, cầm theo vali và gọi Vệ Nhân đi về phía căn nhà có vẻ già cỗi bên bờ sông.

Căn nhà hai tầng này có kiểu dáng khá giống với căn nhà mà Vệ Nhân dùng làm văn phòng và cùng với công ty du lịch bên cạnh. Chiều dài của nó chỉ khoảng ba mươi mét, nhưng lại trông đẹp hơn nhiều. Khu vực trước cửa nhà được bao quanh bởi những sợi xích neo thuyền; bên trong có vài chiếc ô và bàn ghế bằng gỗ tự nhiên. Đằng sau một khoảng cỏ được cắt tỉa gọn gàng là con đường đi bộ ven sông.

Mặc dù tiếng Anh của mình tệ đến mức không thể gọi là hiểu biết được, nhưng anh vẫn có thể hiểu rằng hơn một nửa không gian trong ngôi nhà này, cùng với khu vực được bao quanh bởi chuỗi xích neo thuyền ở ngoài trời, đều được sử dụng để kinh doanh quán bar. Còn phần còn lại thì là một cửa hàng đồ lưu niệm trông khá tinh xảo.

Theo Herbert bước vào cửa hàng này, không gian chỉ hơn 40 mét vuông được trang trí đầy đủ các loại đồ bạc: từ bộ đồ uống trà kiểu Anh, đồ dùng ăn uống, cho đến các loại bình rượu bạc cầm tay, cùng với đèn nến, hộp trang sức hay những chiếc vòng treo hình con quái vật hồ Nessie… Tất cả đều trông rất đa dạng và đẹp mắt.

Ở phía gần cửa, ngay sát tường, có một người đàn ông khoảng 40 tuổi đang say sưa điêu khắc trên một tấm bạc.

Herbert cởi áo khoác ra và treo nó lên giá ở cửa, sau đó đặt một trong những chiếc vali bên cạnh tường. Anh hỏi người đàn ông đó bằng tiếng Anh, và người đàn ông đó không ngẩng đầu lên mà chỉ tay về phía tầng trên.

“Chúng ta lên lầu đi, có vẻ như ông Xia Luệ Đào đã đang chờ chúng ta rồi.” Herbert nói bằng tiếng Đức.

“Ông Xia Luệ Đào sống ở đây suốt từ khi nghỉ hưu à?” Vệ Nhân đặt xuống chiếc vali và theo sau Herbert, bước lên cầu thang gỗ kêu răng rắc và hỏi.

“Đúng vậy. Kể từ khi nghỉ hưu, ông ấy đã sống ở đây.” Herbert giải thích với nụ cười, “Ông ấy có hai con trai và một con gái; con gái út của ông ấy đang giúp ông quản lý cửa hàng trang sức ở Edinburgh, còn con trai cả thì điều hành cửa hàng đồ lưu niệm này, còn quán bar bên cạnh thì do con trai thứ hai của ông quản lý.”

“Có vẻ như cuộc sống của ông ấy ở tuổi già khá tốt đẹp.” Vệ Nhân thốt lên, trong lòng không khỏi nhớ đến những người bạn mà họ mãi mãi không thể gặp lại bên cạnh cái giếng khô kia.

“Tất nhiên là vậy.” Herbert dừng bước, gõ nhẹ vào đầu gối hơi đau nhức, và nói thấp giọng, “Ông ấy cũng là một nhà sưu tập đồng xu cổ nổi tiếng ở Anh, đồng thời cũng là một nhà sản xuất rượu. Dĩ nhiên, ông ấy luôn tự coi mình là một nhà thám hiểm, mặc dù suốt đời mình ông ấy hầu như chưa bao giờ rời khỏi nước Anh.”

“Một nhà thám hiểm theo lý thuyết ư?” Vệ Nhân cũng hỏi thấp giọng.

“Có thể coi như vậy,” Herbert nói, rồi nháy mắt và tiếp tục bước đi, dẫn Vệ Nhân lên tầng hai.

So với tầng một với diện tích chưa đầy bốn mươi mét vuông và đầy rẫy những vật dụng bằng bạc có thể chống lại các cuộc tấn công của ma cà rồng, tầng hai thì rộng rãi hơn nhiều; chỉ riêng phòng khách đã có kích thước ngang bằng tầng một.

Ngoài ra, đủ loại trang thiết bị dùng cho hoạt động ngoài trời cũng có mặt ở khắp nơi; ngay cả bàn ghế cũng là loại gấp tiện lợi thường được sử dụng trong các chuyến cắm trại ngoài trời.

Tuy nhiên, ngoại trừ chiếc lò củi ngoài trời lớn, thiết kế đẹp đẽ, đang cháy những khúc than màu đỏ và có dấu hiệu đã được sử dụng, hầu hết các vật dụng khác đều chưa được mở nhãn mác; đặc biệt là những chiếc đèn dầu, lò gas được xếp gọn gàng trên giá gỗ ở góc tường, tất cả đều phủ đầy bụi.

Ở vị trí gần cửa sổ, có một ông lão khoảng sáu, bảy mươi tuổi, mặc bộ đồ thám hiểm kiểu cổ điển, đôi giày sa mạc và đội một chiếc mũ màu vàng đất, đang ngồi trên một chiếc ghế vải, hút ống thuốc; bên cạnh chân ông ta, có một con chó Dachshund béo phì, trông giống như một cây xúc xích được bơm hơi.

“Đây chính là ông Xia Luệ Đào.”

Sau khi gọi tên ông ta bằng tiếng Anh, Herbert liền giới thiệu Vệ Nhân với vị ông lão này. Vì không thông thạo ngôn ngữ, Vệ Nhân chỉ có thể bắt tay ông ta và nói ra câu “Xin chào” mà mình học từ thời trung học cơ sở.

Điều khiến Vệ Nhân ngạc nhiên là ông Xia Luệ Đào, dù đã gần bảy mươi tuổi, cũng có thể nói ra một câu “Chào bạn” có phát âm hơi sai, điều này vô tình đã giúp hai người gần gũi hơn với nhau.

Dưới sự phiên dịch của Herbert, sau vài lời chào hỏi đơn giản, cuộc trò chuyện đã chuyển sang chủ đề về “báu vật” mà họ đang tìm kiếm.

Khi Herbert đặt những thùng dầu vào chiếc bàn gấp bằng hợp kim nhôm ở giữa ba người và đưa cho Xia Luệ Đào bản mã đã được dịch sẵn, Vệ Nhân mới lấy ra một túi hồ sơ từ ba lô của mình và đặt nó lên trên thùng dầu.

Xia Luệ Đào tò mò mở túi hồ sơ ra và lập tức nhìn thấy bản đồ vẽ tay được giấu trong sổ mật khẩu của Per.

Sau một khoảnh khắc ngẩn ngơ, ông ta đứng dậy, nhét bản đồ vào túi quần và nói nhanh chóng điều gì đó, đôi mắt già nua của ông ta cũng nhìn chằm chằm vào Vệ Nhân.

“Ông Xia Luệ Đào hỏi rằng bản đồ này được tìm thấy từ đâu,” Herbert kìm nén sự ngạc nhiên trong lòng và hỏi.

“Nó được tìm thấy cùng với cuốn sổ mật mã,” Vệ Nhân trả lời bằng tiếng Đức.

“Có thể cho biết là ai đã đưa nó cho ông không?” Herbert dịch lại câu hỏi của Xia Luệ Đào.

Vệ Nhân lắc đầu với vẻ tiếc nuối, “Người đó không muốn tiết lộ danh tính của mình.”

Sau khi nghe Herbert dịch xong, Xia Luệ Đào thở dài, đứng dậy và đi về phía chiếc bàn viết gần đó. Trong lúc Vệ Nhân và Herbert vẫn còn băn khoăn, vị lão nhân này lấy ra một quyển album từ ngăn kéo của bàn viết. Anh ta bảo Herbert để cái thùng dầu sang một bên, sau đó mở album và tìm đến một tấm ảnh đen trắng do chính Vệ Nhân chụp – trong ảnh, Pel và Bì Ai Nhĩ đều đội những chiếc vương miện sinh nhật được làm từ các tờ tạp chí tình yêu; họ cùng với Carlo, Harry, Paneton, Trento và những người khác đều cầm một đĩa mì ống trong tay này, một ly rượu vang trong tay kia, và ngồi trên những chiếc thùng gỗ vốn dùng để chứa đạn dược. Phía sau họ là chiếc xe tải CL39 sản xuất tại Ý và một chiếc xe máy ba bánh; ở góc phía xa, có thể nhìn thấy nửa bóng dáng của một giếng nước và sa mạc bao la phía chân trời.

“Carlo, Paneton, Trento, Bì Ai Nhĩ, Pel…” Xia Luệ Đào chỉ vào những người trong ảnh và gọi tên họ từng người một; sau đó anh ta chỉ vào Harry – người đang đeo băng gạc trên đầu – và nói bằng tiếng Anh mà Vệ Nhân có thể hiểu được: “Đây là cha tôi, Harry… Harry Burton.”

Nghe Xia Luệ Đào đọc tên những người đó bằng giọng tiếng Ý trầm ấm, Vệ Nhân do dự một lát rồi hỏi: “Ông Xia Luệ Đào, ông biết tiếng Ý à?”

Câu hỏi đột ngột này khiến Herbert, người hoàn toàn không hiểu gì cả, trở nên bối rối; trong khi Xia Luệ Đào, người vốn đang chuẩn bị hỏi điều gì đó, thì ngạc nhiên gật đầu và trả lời bằng tiếng Ý thành thạo: “Tôi thực sự biết tiếng Ý, mẹ tôi là người dạy tôi; có thể coi đó như ngôn ngữ thứ hai của tôi. Tôi luôn nghĩ rằng ở vùng cao nguyên Scotland, ngoại trừ vài khách du lịch Ý thỉnh thoảng ghé qua, thì chúng tôi gần như không cần dùng đến tiếng Ý đâu.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp nói gì thêm, người đàn ông già này quay đầu nhìn Herbert đang ngơ ngác, nói vài câu bằng tiếng Anh, sau đó Herbert đành đứng dậy và buồn bã bước về phía cầu thang dẫn xuống tầng một.

Mãi cho đến khi tiếng va chạm giữa cửa kính cửa hàng quà lưu niệm và chuông gió vang lên từ tầng dưới, Xia Luệ Đào mới cầm lấy cuốn album đã được đóng lại và nói: “Thanh niên ơi, hãy theo tôi vào phòng đọc sách đi.”

“Herbert ấy…”

“Hãy để anh ta đến quán bar bên cạnh uống một ly trước đi; kẻo lại muốn kiếm tiền của tôi nữa.” Xia Luệ Đào đùa cợt bằng tiếng Ý, rồi đứng dậy và bước về phía cánh cửa gỗ nối với phòng khách.

Nghe vậy, Vệ Nhân bật cười, vui vẻ đứng dậy và theo người đàn ông già đó bước vào căn phòng đầy sách từ tường đến sàn.

Đặt cuốn album xuống đất, Xia Luệ Đào dọn sạch chiếc ghế đầy sách, mời Vệ Nhân ngồi xuống, sau đó ông cũng ngồi xuống chiếc ghế đối diện, cách đó chỉ một cái bàn viết.

“Được rồi, Victor, bây giờ chúng ta hãy bắt đầu nói về kho báu này nhé?” Xia Luệ Đào nói, trong khi mở ngăn kéo lấy ra hai chiếc cốc sạch, sau đó lấy ra một hộp đá lạnh từ tủ lạnh phía sau, và cuối cùng lấy một chai rượu whisky từ kệ.

“Bạn muốn bắt đầu từ đâu?” Vệ Nhân hỏi khi nhận lấy chiếc cốc.

“Thử bắt đầu với bản đồ này xem sao?” Xia Luệ Đào đổ rượu cho mình và hỏi.