“Bằng chứng đâu?” Herbert đặt tờ giấy A4 xuống và hỏi, “Tôi cần biết chi tiết quá trình giải mã; hy vọng những yêu cầu này cũng được bao gồm trong số 200.000 euro chi phí điều tra đó.”

“Tất nhiên rồi.”

Vệ Nhân liền đưa ra lý do mà anh ta đã chuẩn bị sẵn trước khi vào chiến trường Bắc Phi: “Thưa ông Herbert, chắc ông cũng đã nghe nói về hệ thống mã hóa phức tạp nhất thời Thế chiến II, phải không?”

“Máy mã Enigma,” Herbert trả lời một cách tự nhiên.

“Đúng vậy, máy mã Enigma,” Vệ Nhân nói, tựa lưng vào ghế, “Nhưng dù được coi là hệ thống mã hóa phức tạp nhất thời bấy giờ, nó vẫn đã bị giải mã thành công vào giai đoạn cuối của cuộc chiến.”

“Ông muốn nói điều gì cụ thể vậy?” Herbert nhăn mày hỏi.

“Nói một cách đơn giản thì, những thông điệp ẩn chứa trên cái thùng này là kết quả của việc tôi thuê người sử dụng máy tính để giải mã chúng.” Vệ Nhân cố tình gây sự tò mò cho đối phương.

“Vậy là ông không thể chứng minh rằng việc giải mã của mình là đúng sao?”

“Đừng vội,” Vệ Nhân chỉ vào tờ giấy A4 trên tay Herbert, “Hãy nhìn vào chữ ký của người để lại những thông điệp này – Pehr Schilin, phóng viên của tờ Tờ Tiên Phong Đức, ngày 9 tháng 12 năm 1941.”

Khi thấy Herbert chú ý đến tờ giấy đó, Vệ Nhân tiếp tục nói: “Dựa vào manh mối này, tôi đã kiểm tra rất nhiều hồ sơ và tìm thấy những thông tin về vị phóng viên này. Đồng thời, tôi cũng phải trả một khoản tiền khá lớn để có được cuốn sổ mã mà vị phóng viên này sử dụng khi đi công tác tại tiền tuyến vào năm 1941.”

“Cuốn sổ mã đó đâu?” Herbert hỏi tiếp.

Vệ Nhân cười và đứng dậy, lên lầu lấy cuốn sổ mã đó từ phòng ngủ. Còn tấm bản đồ vẽ tay được giấu bên trong cuốn sổ thì anh ta tạm thời để lại trên lầu.

Anh ta từ từ xuống lầu, mở cuốn sổ ra và đặt nó trước mặt Herbert, rồi chỉ vào chữ ký trên đó và nói: “Pehr Schilin của tờ Tờ Tiên Phong Đức – chính là người đã để lại những thông điệp ẩn chứa trên cái thùng này. Để tìm ra và mua được cuốn sổ mã này, tôi đã phải tốn rất nhiều công sức và chi phí.”

“Ông tìm thấy thứ này ở đâu vậy?” Đôi mắt Herbert tròn xoe.

Vệ Nhân đáp một cách giả vờ uyên bác: “Việc tìm ra nó là chuyện của tôi, nhưng ít nhất điều đó cũng chứng tỏ rằng 200.000 euro đó không hề uổng phí, phải không?”

  “Tôi cần kiểm tra xem nó có thật hay không,” Herbert rất thận trọng; trong lúc nói, anh ta thậm chí còn lấy ra một đôi găng tay trắng và đeo vào.

  “Cứ thoải mái,” Vệ Nhân nói, sau đó lấy một tờ giấy trắng và một cây bút ký từ bàn làm việc bên cạnh và đưa cho anh ta. Rồi anh ta quay vào căn bếp nhỏ, từ từ pha một ấm cà phê.

  Khi anh ta mang ấm cà phê trở lại bên chiếc bàn dài, Herbert vẫn đang cố gắng giải mã những thông điệp ẩn giấu trên thùng dầu; trên tờ giấy trước mặt anh ta, đã có nhiều chỗ được sửa lại vì những sai sót trong việc dịch.

  “Với tốc độ này, nếu ở khu rừng của Hồng Kỳ, e là anh ta sẽ phải mang theo những người mô giả làm từ silicone suốt 24 giờ liền đấy.”

  Vệ Nhân đùa cợt một cách thầm lặng, không vội vàng thúc giục Herbert, mà chỉ yên lặng ngồi xuống, rót hai tách cà phê cho mình và anh ta, rồi kiên nhẫn chờ đợi.

  Mất hơn nửa tiếng đồng hồ, cuối cùng Herbert mới cẩn thận gấp cuốn sổ mật mã lại và để sang một bên; sau đó anh ta tháo găng tay ra và viết lại nội dung đã dịch.

  “Victor, những gì bạn dịch quả thực là đúng; những thông điệp trên thùng dầu đều được viết bằng cuốn sổ mật mã này,” Herbert dùng cây bút ký để đánh dấu từ “báu vật” bằng tiếng Đức ở cuối phần đã dịch, “Nhưng tôi muốn biết hơn, đó là loại báu vật gì.”

  “Đó là giao dịch thứ hai,” Vệ Nhân nói, đẩy tách cà phê ấm áp về phía Herbert, cố tình để lộ ra vài điểm yếu trong lời nói của mình, “200.000 euro trước đây chỉ bao gồm cuốn sổ mật mã và nội dung đã được giải mã thôi. Chỉ khi bạn thanh toán đủ số tiền còn lại là 100.000 euro, chúng ta mới có thể bàn về chuyện báu vật đó.”

  “Vậy là bạn đã có manh mối rồi à?” Herbert hỏi.

  “100.000 euro còn lại…” Vệ Nhân cười nhẹ, “Theo thỏa thuận, bạn cần thanh toán bằng tiền mặt.”

  Herbert cắn răng đứng dậy và nói: “Xin hãy đợi một chút, tôi cần gọi điện.”

  “Cứ thoải mái,” Vệ Nhân lại cúi đầu chào một cái, rồi nhìn theo anh ta ra khỏi phòng làm việc.

Chưa đầy năm phút, Herbert lại ngồi xuống bên chiếc bàn dài, mở cặp hồ sơ lấy ra những tờ tiền mặt và đặt chúng giữa hai người trên mặt bàn. Anh kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Vệ Nhân dùng máy đếm tiền đếm đi đếm lại vài lần, rồi mới hỏi: “Bây giờ có thể nói về manh mối về kho báu được chưa?”

“Tất nhiên rồi.”

Vệ Nhân cho tiền vào một túi hồ sơ đã chuẩn bị sẵn và để sang một góc, sau đó nói một cách lơ đãng: “Nhưng xin lỗi ông Herbert, vì lý do an toàn của kho báu đó, tôi cần phải nói chuyện trực tiếp với người đứng sau ông.”

“Tôi không có ai đứng sau cả,” Herbert cười nói, rồi đứng dậy và nói: “Có vẻ như tôi cần phải gọi điện thoại.”

“Ông có thể nói chuyện ở Volgograd hoặc bất kỳ thành phố nào khác ở Châu Âu cũng được,” Vệ Nhân nói thêm trước khi ông ta rời khỏi phòng làm việc.

Herbert vẫy tay đồng ý, rồi nhấn nút gọi điện. Lần này cuộc gọi diễn ra nhanh hơn, chưa đầy hai phút, Herbert đã cúp máy và quay trở lại.

“Ông Victor, nếu thuận tiện, chúng ta có thể đến Anh một chuyến không?” Herbert hỏi. “Người thuê tôi sẽ lo liệu việc ăn ở và phương tiện đi lại cho ông, đồng thời hàng ngày còn có thêm một nghìn bảng Anh tiền phí công tác nữa.”

Vệ Nhân cười nhìn ông ta và hỏi: “Ở Anh, cụ thể là đâu vậy?”

“Scotland, gần Hồ Ness,” Herbert nói thêm. “Hồ Ness nơi người ta tin có quái vật dưới nước đó.”

Vệ Nhân giả vờ suy nghĩ một lát, rồi trả lời: “Nhanh nhất thì ngày mai tôi có thể lên đường, nhưng tôi chỉ có tối đa một tuần thôi.”

Herbert vội vàng nói: “Tôi sẽ sắp xếp lịch trình ngay. cần tôi giúp, ông muốn đặt vé máy bay không?”

“Vậy thì xin phiền ông giúp đỡ,” Vệ Nhân nói, rồi lấy cây bút trên bàn và sao chép thông tin hộ chiếu của mình đưa cho Herbert.

Đặt tờ giấy đó vào cặp hồ sơ, Herbert tiếp tục nói: “Ông Victor, bây giờ là yêu cầu cá nhân của tôi.”

“Xin ông cứ nói.”

“Sau này, chúng ta có thể hợp tác với nhau trong việc giải đáp những bí ẩn lịch sử không?”

“Herbert đã nói rõ kế hoạch của mình,” anh ấy nói, “Giống như lần này, tôi sẽ Có thể giúp giới thiệu cho bạn một số khách hàng, và bạn chỉ cần trả một khoản hoa hồng nhỏ thôi.”

“Đó là vinh dự của tôi,” Vệ Nhân đứng dậy và bắt tay người đối diện, “Tuy nhiên, tôi chỉ chuyên về lịch sử Thế chiến II và lịch sử hiện đại mà thôi.”

“Mỗi nhà sử học đều có lĩnh vực mình giỏi và lĩnh vực mình không giỏi; điều đó rất bình thường,” Herbert nói sau khi bắt tay Vệ Nhân, rồi lấy ra một tấm danh thiếp từ túi xách và đưa cho anh ta, “Hy vọng chúng ta sẽ có nhiều cơ hội hợp tác trong tương lai.”

Nhận lấy danh thiếp, Vệ Nhân mỉm cười và nói: “Tôi cũng mong chờ lần hợp tác tiếp theo với bạn.”

“Sau khi sắp xếp xong lịch trình, tôi sẽ thông báo cho bạn ngay,” Herbert nói, rồi cầm lấy túi xách và cái thùng dầu trên bàn, “Nếu không có việc gì khác, tôi xin phép rời đi.”

Sau khi tiễn Herbert một cách lịch sự, Vệ Nhân nhìn vào tấm danh thiếp còn để lại trên bàn và đặt nó dưới tấm kính của bàn làm việc. Về vấn đề hợp tác mà Herbet đề cập, anh ta quyết định sẽ xem xét khi thực sự có cơ hội.

Sau hai ngày chờ đợi tại studio, Aliri từ Inta đã đến lấy số tiền 100.000 euro mà vẫn còn mới được giao. Ban đầu, số tiền mà Kỳ Mã nhờ anh ta vay không nhiều như vậy, nhưng vì bỏ rơi căn cứ quân sự cần tiền để sửa chữa và cải tạo nhiều thứ, không chỉ chiếc kính viễn vọng thiên văn đó, nên với sự gợi ý của dì Châu Thục Cẩn, Vệ Nhân đã quyết định cho thêm một ít tiền nữa, coi đó như một cơ hội để đầu tư vào trại của Kỳ Mã. Dù có kiếm được lợi nhuận hay không, anh ta cũng không quá quan tâm; vì có Hồng Kỳ và khu rừng đang đảm bảo, nên chắc chắn anh ta sẽ không bị lỗ vốn.

Vào buổi sáng ngày 15 tháng 6, Herbert lại một lần nữa đến studio bằng taxi và tìm thấy Vệ Nhân đang say sưa ôn tập. Chưa kịp bước vào studio, anh ta đã nói thẳng vào vấn đề: “Thưa ông Victor, chuyến bay vào buổi trưa hôm nay…”

“Nếu bạn đã sẵn sàng, chúng ta sẽ lập tức lên đường đến sân bay ngay bây giờ.”

Vệ Nhân, người đã nhận được thông tin này hai ngày trước, lập tức cất gọn tài liệu học tập mà khu rừng của Hồng Kỳ cung cấp, nhìn chiếc taxi đậu trước cửa phòng làm việc và nói: “Đi xe của tôi đi thôi, để anh ấy không phải chờ đợi.”

“Vậy thì tôi xin không từ chối đâu,” Herbert nói, vừa cầm hai cái vali lớn, vừa quay người vẫy tay với chiếc taxi đó. Người lái xe liền hạ cửa sổ xuống, nhảy một cái và lái xe đi mất.

“Người Nga thật là nhiệt tình,” Herbert đùa cợt một cách ngượng ngùng.

“Quả thực là rất nhiệt tình… Đến mức ngay cả người da đen cũng không thể chịu đựng nổi,” Vệ Nhân đùa lại.

Vệ Nhân cầm chiếc điện thoại vệ tinh mà mình đã mua với giá cao, kéo theo hai cái vali đã chuẩn bị sẵn từ tối hôm trước, rồi gọi Herbert lên chiếc xe off-road khổng lồ đang đậu trước cửa.

Trên đường đi đến sân bay, Vệ Nhân tìm cơ hội hỏi: “Herbert, hãy kể cho tôi nghe về ông chủ của bạn đi.”

“Một ông già luôn mơ ước tìm ra kho báu gia tộc của mình,” Herbert trả lời một cách ngắn gọn. “Tên ông ấy là Xia Luệ Đào · Burton. Ngoài việc điều hành một quán bar và cửa hàng đồ lưu niệm ở bờ nam hồ Nice, ông ấy còn có một cửa hàng trang sức ở Edinburgh nữa.”

“Xia Luệ Đào · Burton ư?” Vệ Nhân bật cười trong lòng; chắc hẳn gia đình Burton có một truyền thống gì đó đặc biệt, mới đặt tên cho con người theo các nhân vật trong các tác phẩm nổi tiếng như vậy.

Herbert gật đầu và tiếp tục: “Ông ấy đã đầu tư rất nhiều tiền để tìm kiếm kho báu gia tộc đó… Và dĩ nhiên, điều đó cũng giúp tôi kiếm được khá nhiều tiền.”

“Hãy kể cho tôi nghe thêm về kho báu gia tộc đó đi,” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Theo lời ông ấy, cha ông từng là binh sĩ Anh đóng quân ở Bắc Phi trong Thế chiến II. Sau khi chiến tranh kết thúc, người lính đó chỉ mang về một thùng dầu… Chính là cái thùng dầu đó trong vali đấy.”

Herbert dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Theo lời Xia Luệ Đào, cha ông đã qua đời trên đường đi thám hiểm không lâu sau khi ông ấy ra đời, để lại cho ông và mẹ ông bốn đồng vàng của nữ thần Carthage và hai đồng vàng hổ phách quý hiếm của người Lydia, được đựng trong cái thùng dầu đó.”

Chính nhờ việc bán đi hai đồng tiền vàng bằng chất liệu hổ phách của người Lydia mà gia đình họ mới có thể vượt qua những khó khăn sau chiến tranh và cuối cùng sống một cuộc sống đàng hoàng như ngày hôm nay. Quan trọng hơn hết, ông Xia Luệ Đào luôn tin rằng cha mình khi phục vụ ở Bắc Phi chắc chắn đã tìm thấy những kho báu để lại từ nền văn minh cổ đại của Libya.

“Herbert, lúc nãy anh vừa nói rằng đồng tiền vàng bằng hổ phách của người Lygia là cái gì vậy?” Vệ Nhân hỏi, giảm tốc độ xe xuống một chút.

“Đó là loại tiền kim loại được sử dụng sớm nhất trên thế giới,” Herbert giải thích không ngần ngại. “Đặc điểm nổi bật nhất của những miếng vàng nhỏ này, thứ khiến các nhà sưu tầm tiền xu phát điên, là một mặt của chúng có hình ảnh sư tử, sư tử kết hợp với đầu bò, hoặc những con vật như nai đực; mặt còn lại thì có các dấu hiệu đặc biệt tương ứng.”

Chẳng phải đây chính là những miếng vàng nhỏ mà họ đã tìm thấy cùng với những đồng tiền vàng dưới giếng sao?

Vệ Nhân tự hỏi trong lòng, trong khi đó cũng cảm thấy bối rối. Ba đồng tiền vàng mà ông được chia lúc đó đã được Sổ ghi chép kim loại gắn vào ba thùng dầu; vậy thì miếng vàng nhỏ mà ông được chia ra đó đã đi đâu?