Những ánh sáng chói lọi tràn ngập tầm mắt đã đánh thức Vệ Nhân khỏi cơn say. Khi anh mở mắt ra, anh mới nhận ra rằng mình đã trở lại xưởng vẽ bên bờ sông Volga.

Tối hôm qua, hoặc nói chính xác hơn là vào buổi tối trước khi anh say, anh cùng với Bì Ai Nhĩ và Trento – những người may mắn sống sót – đã uống rất nhiều rượu tại quán ăn đó. Tuy nhiên, cả ba đều thỏa thuận không bao giờ nhắc đến những trải nghiệm chiến trường của mình.

Rõ ràng, dù là cái chết của Carlo và Panettone, hay những chiến trường đầy bụi vàng ở Bắc Phi, tất cả đều đã trở thành những ký ức mà hai người sống sót sau chiến tranh này không muốn nhắc đến nữa.

Giữa những âm thanh quen thuộc, cuốn sách đang được đặt trên bàn viết trong phòng ngủ không cho Vệ Nhân cơ hội thở dài. Như mọi khi, nó tự động lật sang trang thứ 13, và cây bút lông kim loại treo trên trang giấy tiếp tục kể tiếp câu chuyện:

“Báu vật dưới đáy giếng”

Carlo và Panettone, những binh sĩ thuộc Trung đoàn xe tăng số 32 của Sư đoàn 132 Ý, đã hy sinh trong Trận chiến Thứ hai ở El Alamein vào ngày 2 tháng 11 năm 1942.

Bì Ai Nhĩ, cũng là một binh sĩ thuộc Trung đoàn xe tăng số 32 của Sư đoàn 132 Ý, do bị thương nặng, đã phải cắt bỏ chân phải sau khi trở lại đơn vị. Sau khi hồi phục, anh xuất ngũ và trở về Torino, Ý, để điều hành nhà hàng “Gubi Well Pasta”. Anh qua đời vào năm 1986.

Trento, một binh sĩ thuộc Đại đội vận tải số 80 của Sư đoàn 101 Ý, đã trở thành tù binh của Đức sau khi Ý đầu hàng vào tháng 9 năm 1943. Nhờ sự giúp đỡ của phóng viên Đức Pel, anh được trả tự do và được Bì Ai Nhĩ mời cùng nhau điều hành nhà hàng “Gubi Well Pasta”, với vai trò là đầu bếp. Anh qua đời vào năm 1971.

Phóng viên tờ German Pioneer, Pel, đã thiệt mạng trong một cuộc không kích của phe Đồng minh khi đang thực hiện công tác phóng sự tại Mặt trận Ruhr vào ngày 30 tháng 3 năm 1945.

Harry, một lính trinh sát người Anh, sau khi chiến tranh ở Bắc Phi kết thúc, đã giả mạo hồ sơ y tế để xuất ngũ và trở về Scotland để điều hành nhà máy sản xuất rượu và xưởng chế tác đồ bạc của gia đình mình. Sau chiến tranh, anh nhiều lần đến những cái giếng cạn ở sa mạc Bắc Phi để chờ đợi gặp lại bạn bè. Vào ngày 15 tháng 12 năm 1952, trên đường trở về Anh từ Bắc Phi, anh đã tử vong do xe cộ đâm phải mìn còn sót lại từ thời chiến tranh.

Khi viết đến đây, cây bút lông kim loại lại bắt đầu viết tiếp ở một dòng mới, liệt kê hai địa chỉ.

Hai địa chỉ này, một nằm bên hồ Ness ở Scotland, Anh Quốc; cái còn lại thì ở Turin, Ý. Thậm chí, ở cuối địa chỉ sau cùng còn ghi rõ “Nhà hàng Mì Gubbi”.

Trong tiếng thở dài của Vệ Nhân, cây bút lông kim loại viết tiếp trang mới: “Kho báu được chôn vùi sâu trong giếng, không phải là vàng bạc, mà là tình bạn quý báu và điều quý giá hơn nữa – hòa bình.”

Tiếng trang sách được lật liên hồi vang lên, và cây bút lông kim loại tiếp tục viết dưới vòng xoáy màu đỏ trên mặt sau trang giấy: “Bạn ơi, sau khi chiến tranh kết thúc, xin hãy đến dự bữa tiệc sinh nhật của tôi đúng giờ nhé.”

Khi cây bút lông kim loại đã hoàn thành công việc và rơi xuống bàn, Vệ Nhân nhìn vào vật thể đang lơ lửng trong vòng xoáy màu đỏ ấy và bắt đầu đoán xem nó là gì. Anh ta đưa tay vào vòng xoáy để thử kéo nó ra, nhưng một lần nữa, anh ta không thể làm được.

Đóng lại Sổ ghi chép kim loại, Vệ Nhân đặt tay trái lên mép giường, và ngay lập tức ba thùng dầu mới, được sơn màu sa mạc, xuất hiện trên giường. Ở phần tay cầm và nắp thùng, nơi ban đầu được dùng để gắn các miếng sắt nhỏ biểu thị chỉ số octan, giờ đây lại được gắn những đồng vàng lấp lánh. Bên cạnh những đồng vàng ấy, còn có những chữ Hán nhỏ cỡ móng tay, viết rõ “dầu”, “nước”, “rượu”.

Bên cạnh ba thùng dầu này, còn có một cuốn sổ mật mã cũ kỹ. Khi mở cuốn sổ ra, trang đầu tiên được viết bằng tiếng Đức với phong cách chữ đẹp đẽ, ghi dòng chữ “Tờ báo Tiên phong – Pérl Schillinger”. Bên trong cuốn sổ, còn có một bản đồ vẽ tay đơn giản; Vệ Nhân nhớ rõ đó chính là bản đồ mà họ đã tìm thấy trong cái giếng khô kia.

Đóng lại cuốn sổ mật mã, anh ta mở thùng dầu đầu tiên; mùi xăng thơm nồng lan tỏa ra xung quanh. Anh ta cũng nhận thấy rằng ba thùng dầu có dung tích 20 lít này không được chế tạo bằng phương pháp hàn thông thường, mà là bằng công nghệ đúc liền khối; thậm chí vật liệu sử dụng còn được nâng cấp lên thành thép titan.

“Cuốn sổ này thực sự rất yêu thích thép titan à…” Vệ Nhân thầm nghĩ. Sau khi đóng nắp thùng dầu đầu tiên, anh ta tiếp tục mở thùng thứ hai. Không nghi ngờ gì nữa, nội dung bên trong thùng này chính là nước ngọt, như những gì được ghi rõ bên cạnh những đồng vàng.

Đúng là cái thứ ba kia; bên trong nó chỉ chứa đầy khoảng một nửa thùng rượu vang đỏ mà thôi.

Nếu loại bỏ đi những thùng dầu đã được cải tiến về quy trình sản xuất và chất liệu, cũng như ba đồng tiền vàng không thể lấy ra khỏi đó, thì những thùng này chính là những vật tư mà phóng viên người Đức Pérl đã chuẩn bị sẵn cho Harry khi anh ta quay trở về phe của mình.

Quay người lấy một chiếc cốc từ trên bàn, Vệ Nhân rót cho mình một ly rượu từ thùng có ghi chữ “rượu”. Hương vị quen thuộc ấy giống hệt những chai rượu vang mà anh ta đã dùng để giải khát khi lạc lối trong sa mạc; không thể nói là ngon hay dở, nhưng chúng đầy ắp ký ức.

Uống hết từng giọt rượu cuối cùng trong cốc, Vệ Nhân đậy nắp lại và cất những thùng đó trở lại vào Sổ ghi chép kim loại.

Lấy lại cuốn sổ mật mã, Vệ Nhân sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, bắt đầu dịch những dòng chữ bí mật mà phóng viên Pérl đã để lại trên những thùng dầu do Herbert gửi đến.

Dần dần, trên màn hình điện thoại của Vệ Nhân xuất hiện một đoạn văn bằng tiếng Đức:

Trong hoàn cảnh khó khăn ở rìa chiến trường, tôi đã chứng kiến sự bình yên hiếm có, sự mong manh của cuộc sống, và cũng chứng kiến việc các binh sĩ của ba quốc gia phản bội phe của mình.

Nhưng chúng tôi đều đã tìm thấy tình bạn quý báu và một bữa tiệc sinh nhật khó quên trong cái giếng khô này, cùng với niềm hy vọng về sự chấm dứt chiến tranh sớm nhất.

Hy vọng lần tụ họp tiếp theo, chúng ta có thể thực sự tổ chức một bữa tiệc sinh nhật đàng hoàng như những người bạn thực thụ, và hy vọng mọi người đều sẽ đến đúng giờ, cùng nhau khám phá kho báu thuộc về tất cả chúng ta.

Phóng viên tờ Tiên phong Đức, Pérl Schilling – Ngày 12.9.1941

Tắt màn hình điện thoại, Vệ Nhân cảm nhận hơi say nhẹ do ly rượu vang vừa rồi mang lại. Sau khi thở mạnh ra, anh lấy cây đàn cổ điệu Yao Guang ra từ Sổ ghi chép kim loại.

Rất nhanh sau đó, những âm thanh du dương của cây đàn vang lên từ phòng ngủ, lan tỏa khắp căn phòng làm việc trống không ở tầng dưới, đồng thời xua tan đi những suy nghĩ và cảm xúc tiêu cực trong lòng Vệ Nhân.

Khi bài nhạc kết thúc, Vệ Nhân điều chỉnh tâm trạng mình, rồi đi đến bên chiếc bàn dài ở tầng dưới và lấy hộp đồ ăn ra.

Ban đầu, để thích nghi với môi trường sa mạc, anh đã cho đầy một chậu nước khoáng và các loại dầu giải nhiệt vào tầng hai của hộp thức ăn, nhưng Sổ ghi chép kim loại đó hoàn toàn không cho anh cơ hội sử dụng chúng. Bây giờ khi anh sống sót trở về, những thứ này tự nhiên cũng không còn cần thiết nữa. Thậm chí, nhờ vào ba thùng dầu đó, nếu Sổ ghi chép kim loại không gây rắc rối gì nữa, thì khả năng cao là anh sẽ không phải đối mặt với tình trạng thiếu nước uống nữa.

Sau khi dọn dẹp chậu thép không gỉ ở tầng hai của hộp thức ăn, anh cũng lấy lại chiếc hộp chứa những mũi tiêm độc đã được cất kín trong két sắt. Sau đó, anh lấy ra Pháo Chống Xe Tăng – thứ cũng chưa bao giờ được sử dụng – và tháo ổ đạn ra khỏi nó.

Điều làm anh ngạc nhiên là những viên đạn xuyên giáp có lõi tungsten siêu tốc mà anh đã lén lút cất giấu khi phẫu thuật cho Trento vẫn còn nguyên vẹn trong ổ đạn; thậm chí cả viên đạn duy nhất còn lại trong nòng súng cũng vẫn còn đó. Điều này quả thực là một phát hiện khá thú vị.