“Victor, dậy đi! Làm sao bạn lại ngủ thiếp ở đây vậy? Victor?”

Vệ Nhân, cảm thấy mình chỉ ngủ được chưa đầy năm phút, bỗng giật mình tỉnh dậy trong tiếng lắc lư; vô thức, anh ta muốn rút khẩu súng ra khỏi Sổ ghi chép kim loại.

“Bạn có mơ ác không?”

Harry nhìn thấy vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt của Vệ Nhân và vội vàng lùi lại một bước, đồng thời giơ hai tay lên: “Tôi cũng thường xuyên gặp phải chuyện này… May mà chiến tranh đã kết thúc rồi, phải không?”

“Chiến tranh đã kết thúc à?”

Vệ Nhân mới nhận ra rằng khẩu súng trong Sổ ghi chép kim loại đã có thể được rút ra, và Harry trước mắt anh ta cũng đang mặc trang phục thường ngày.

“Chẳng phải là nửa năm trước sao?”

Khi thấy Vệ Nhân cất khẩu súng vào lòng, Harry mới hạ tay xuống và tiến lại gần: “Tôi tưởng mình là người đến đây nhanh nhất… Không ngờ bạn còn đến sớm hơn tôi.”

Vệ Nhân chà xát mặt mình thật mạnh để tỉnh táo hơn, rồi hỏi: “Hôm nay là ngày thứ mấy vậy?”

“Ngày mai là sinh nhật của Pel và Bì Ai Nhĩ… Bạn nghĩ hôm nay là ngày thứ mấy?”

Harry đáp từ bên cửa xe: “Nói ra thì chúng ta đã không gặp nhau bốn năm rồi… Những năm qua, bạn sống thế nào? Karllo và những người khác hiện giờ có ổn không?”

“Tôi không biết… Sau sự việc đó, tôi được điều động sang đơn vị khác.”

Vệ Nhân tìm một cái cớ vụng về; anh ta chỉ nhớ mình đã ngủ trong một chiếc xe tải… Làm sao anh ta có thể biết được những gì đã xảy ra trong suốt bốn năm đó chứ?

“Hy vọng ngày mai mọi người đều đến đúng giờ… Tôi đã chuẩn bị rất nhiều thứ hay cho mọi người đấy.” Harry nói, vừa vẫy tay về phía Vệ Nhân Triệu: “Đến xem này! Để kịp đến đây, tôi đã phải chi rất nhiều tiền đấy.”

“Bạn đã chuẩn bị những gì vậy?”

Lúc này, Vệ Nhân mới có thời gian quan sát xung quanh: cái giếng được xây bằng đá kia rõ ràng chính là nơi họ Từng Kinh tìm thấy nước ngọt… Và bản thân anh ta đang ngồi trong buồng lái chiếc xe tải y hệt chiếc xe mà họ đã cùng nhau sử dụng khi chia tay ở đây.

Còn về Harry, anh ấy đã lái đến một chiếc xe jeep Willis chứa đầy hành lý. Trên xe này, ngoài ghế lái ra, các khoang còn lại đều được chất đầy những cái thùng gỗ lớn nhỏ; những thùng này được buộc chặt bằng lưới nylon. Phía trước và phía sau xe còn được gắn thêm vài thùng dầu được sơn màu đỏ thắm.

“Đây là rượu whisky do gia đình tôi tự sản xuất – loại whisky Scotland ngon nhất đấy!”

Harry vừa nói vừa mở một thùng gỗ ở hàng ghế phụ, lấy ra một chai rượu thủy tinh đẹp đẽ và đưa vào lòng Vệ Nhân. Sau đó, anh mở thùng thứ hai và hỏi:

“Victor, còn nhớ cái này không?”

“Nhớ chứ,” Vệ Nhân gật đầu, “đây là bộ đồ uống trà mà chúng ta đã tìm thấy dưới giếng nước.”

“Đúng rồi, chính là bộ đó!” Harry nói với vẻ nhớ nhung, “Tôi luôn giữ chúng lại, thậm chí không dám dùng đến. Lúc đó tôi đã hứa với các bạn rằng, sau khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ mời các bạn thưởng thức whisky Scotland do gia đình tôi sản xuất cùng với trà Anh ngon nhất. Khi họ đến đây, chúng ta sẽ dùng bộ đồ uống trà này để tiệc!”

“Còn những thứ còn lại thì sao?” Vệ Nhân tò mò hỏi về những thùng khác.

“Có rất nhiều thứ đấy,” Harry nói, “Có quà tặng cho mọi người, cũng có lều, bếp xăng, máy phát điện nhỏ… Thậm chí tôi còn mang theo cả máy thu thanh và radio nữa. Bữa tiệc sinh nhật lần này chắc chắn sẽ rất vui vẻ!”

Nói xong, Harry cởi chiếc mũ trên đầu và chỉ vào vết sẹo trên đầu mình: “Còn nhớ vết sẹo này không? Chính bạn đã may nó cho tôi đấy.”

“Tất nhiên, tôi nhớ chứ.”

“Vậy thì bạn chắc chắn cũng nhớ lời hứa của mình – sẽ đến thăm nhà tôi ở hồ Nessie, phải không?”

Harry đội lại chiếc mũ và cười ha hả: “Vì vậy, Victor, tôi chưa chuẩn bị bất kỳ món quà nào cho bạn, đặc biệt là chiếc bình rượu bạc đựng đầy whisky… Tôi muốn đợi đến khi bạn đến hồ Nessie mới tặng bạn nó.”

Vệ Nhân ngập ngừng một lát, rồi quay sang hỏi về những người còn lại: “Sao họ vẫn chưa đến vậy?”

“Có lẽ đường đi còn khó khăn lắm!” Harry đáp, “Trên đường đến đây, tôi đã gặp phải hai cơn bão cát; suýt nữa thì bị cát chôn vùi… Có lẽ họ cũng gặp phải tình huống tương tự.”

“Hy vọng chỉ là gặp phải cơn bão cát thôi…” Vệ Nhân đáp một cách vô tâm, trong lòng đã bắt đầu lo lắng.

Trong khi đó, Harry lại rất tự tin. Anh đi theo phía sau thùng xe tải do Vệ Nhân lái và hỏi: “Victor, anh mang theo những thứ gì hay ho vậy?”

“Cậu tự xem đi!” Vệ Nhân đáp, nhưng chính anh cũng không biết bên trong thùng xe có những gì.

Khi hai người đến phía sau thùng xe, họ thấy bên trong đầy đủ thức ăn, nước uống, thậm chí còn có cả củi – thứ vốn rất hiếm có ở sa mạc này.

“Vì họ vẫn chưa đến, chúng ta nên dựng lều trước đi nhé?” Harry nói với vẻ hào hứng, lấy ra một chai bia, mở nó và uống một ngụm lớn.

“Được thôi, chúng ta dựng lều đi.” Vệ Nhân cảm thấy lo lắng ngày càng tăng, đến nỗi cả người trở nên bồn chồn.

Rõ ràng, Harry cũng rất lo lắng cho tình hình của Carllo và những người khác; anh cố gắng tìm việc để làm để không suy nghĩ quá nhiều.

Hai người vội vàng dựng hai chiếc lều giữa hai chiếc xe và cái giếng nước, treo những chiếc đèn dầu sáng đủ để soi đường, thậm chí còn bật chiếc máy nghe nhạc đốt lửa trại và cho nó hoạt động.

Tuy nhiên, đến tối, đến sáng hôm sau, rồi đến trưa hôm sau… nhạc từ máy nghe nhạc vẫn được phát đi phát lại, nhưng Carllo và những người khác vẫn không hề xuất hiện.

“Victor, liệu họ… họ có lạc đường không?” Harry hỏi một cách hoảng loạn.

“Tôi không biết.” Vệ Nhân lắc đầu, mở một chai rượu whisky lạnh lẽo và uống một ngụm lớn; anh bị sặc đến nỗi phải ho liên hồi.

“Tôi thậm chí còn chuẩn bị bánh sinh nhật cho hai kẻ đó nữa…” Harry nhìn về phía chiếc xe của mình và nói với vẻ lo lắng, “Chờ thêm một lúc nữa đi, biết đâu họ sẽ đến ngay thôi.”

“Hy vọng vậy…” Vệ Nhân thở dài, lại uống thêm một ngụm rượu whisky mà anh không thích. Nhưng khi anh nhìn xuống đường phía trước, anh nhận ra mình đã đứng trên một con phố có vẻ rất cổ kính.

Nhìn vào chai rượu whisky mà mình đã uống hết một nửa, rồi ngước nhìn những hạt mưa đá rơi xuống từ trên cao, Vệ Nhân quan sát xung quanh và nhanh chóng bị thu hút bởi một nhà hàng vẫn còn sáng đèn.

Ánh mắt nhìn qua ô kính lớn được lau chùi sạch sẽ của nhà hàng, có thể thấy bên trong chỉ có khoảng bảy tám chiếc bàn trống trải; gần ô kính nhất là một chiếc bàn với một chiếc bánh sinh nhật được đặt lên trên, cùng với những cây nến. Bên cạnh chiếc bánh sinh nhật đó, hai người đàn ông im lặng ngồi đối diện nhau, mỗi người đang ăn một đĩa mì Ý. Bên cạnh một trong hai người đó còn có một cái gậy đi lại.

Sau một lúc suy nghĩ, Vệ Nhân đẩy cánh cửa gỗ của nhà hàng vào. Nhưng chưa kịp bước chân vào bên trong, anh ta đã nghe thấy Bì Ai Nhĩ nói một cách không kiên nhẫn: “Ra ngoài đi, hôm nay nhà hàng không phục vụ đâu!”

Vệ Nhân dừng lại một chút, rồi bước vào nhà hàng và nói: “Ít nhất cũng cho tôi một đĩa mì Ý được không?”

“Anh là… Victor?! Anh còn sống sót à?! Có lẽ đây là món quà sinh nhật tuyệt vời nhất hôm nay đấy!” Bì Ai Nhĩ và người đàn ông ngồi đối diện với anh ta – Trento – đều ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân và hỏi: “Làm sao anh tìm ra đây được?”

“Tình cờ đi ngang qua thôi,” Vệ Nhân đặt chai rượu xuống bàn, nhìn chiếc gậy đi lại bên cạnh Bì Ai Nhĩ, rồi nhìn Trento, cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Còn Carlo và Paneton thì sao? Họ không ở đây cùng các bạn à?”

Câu hỏi của anh khiến Bì Ai Nhĩ và Trento nhìn nhau, sau đó cùng nhau thở dài.

“Để tôi kể cho anh nghe…”

Trento lấy chai whisky mà Vệ Nhân vừa đặt xuống, rót cho mình một ly, rồi uống cạn và buồn bã giải thích: “Hai tên khốn nạn đó đã chết trong Trận chiến Alamein lần thứ hai, bị bom mìn của người Anh giết chết.”

“Thật không may, họ không sống sót được…” Vệ Nhân thì thầm, rồi tiếp tục hỏi: “Còn các bạn thì sao? Các bạn…”

“Lần đó tôi bị bỏng nặng, phải nằm viện gần hai tháng, và chân phải cũng bị cắt bỏ mới may mắn sống sót được,” Trento trả lời.

“Bì Ai Nhĩ tiếp lời nói, “Nhưng may mắn thay, vì tôi đã trở thành người tàn tật, không còn giá trị gì trên chiến trường nữa, nên tôi mới có thể sống sót trở về và dùng những khối vàng chúng ta tìm thấy trong giếng nước để mở này nhà hàng.”

Nói đến đây, Bì Ai Nhĩ còn lấy ra một chuỗi họa miện đeo quanh cổ; trên chuỗi đó không chỉ có chiếc thẻ quân nhân của binh sĩ thuộc Quân đoàn Bắc Phi của Ý thời Thế chiến II mà còn có ba đồng tiền vàng lấp lánh, “Bây giờ tôi chỉ còn lại ba đồng tiền vàng này thôi.”

“Tôi thì không may mắn như Bì Ai Nhĩ đâu.”

Trênントо cũng lấy ra chuỗi họa miện đó và lắc lắc, “Sau khi Ý đầu hàng, tôi bị bắt làm tù binh của Đức. Nếu không may mắn gặp được Peir và anh ấy sẵn lòng đưa tôi trở về Ý, có lẽ tôi phải ở trong trại tù binh hai năm mới có thể trở về được.”

“Tất nhiên, chúng ta phải cảm ơn Peir.” Bì Ai Nhĩ nhìn về phía Vệ Nhân, “Nói đến đây, Victor, em có tin tức gì về Peir không? Kể từ khi anh ấy đưa Trênントо đến đây cách đây hai năm, tôi chưa bao giờ gặp lại anh ấy nữa.”

Vệ Nhân lắc đầu và đổi chủ đề hỏi, “Các bạn không đi Bắc Phi à?”

“Em cũng không đi mà.”

Bì Ai Nhĩ cầm chai rượu của Vệ Nhân uống một ngụm, rồi nói tiếp, “Carlo đã chết, Paneton cũng đã chết… Chúng tôi không biết nếu đi Bắc Phi thì phải giải thích thế nào với Peir và người Anh kia tên Harry… Thậm chí tôi còn lo lắng rằng họ cũng có thể gặp nguy hiểm… Vì vậy, chúng tôi quyết định không đi.”

“Victor, còn anh thì sao?” Trênントо đặt câu hỏi khi cầm lấy chai rượu.

Thấy vẻ do dự trên khuôn mặt của Vệ Nhân, Bì Ai Nhĩ vẫy tay và đi về phía quầy bar, lấy ra hai chai rượu vang đặt bên cạnh bánh sinh nhật, “Có vẻ như chiến tranh cũng không để lại bất kỳ ký ức tốt đẹp nào cho anh nữa… Vậy thì, chúng ta hãy cùng nhau uống một ly đi!”