Đi trên chiếc xe máy ba bánh, ba người theo hướng đông mà những dấu hiệu được để lại trên đống đổ nát của chiếc máy bay chiến đấu chỉ dẫn, và sau khi vượt qua hàng loạt các đụn cát, họ đã thấy từ xa, bên cạnh một đống đá cao chưa đầy hai mét, có một chiếc dù rách nát được cố định trên mặt đất, đang phất phới trong gió.

Họ dừng xe máy bên cạnh chiếc dù gần như không khác gì một tấm vải rách, rồi cả ba nhảy xuống xe và bắt đầu đào xung quanh gốc dây dù.

Tuy nhiên, sau hơn nửa tiếng đào, cái hố họ đào được đã sâu gần một mét, nhưng dây dù dường như không có điểm kết thúc, vẫn cứ bám chặt dưới lớp cát vàng khô cằn, không thể kéo ra được.

“Chỉ dùng tay để đào thì quá chậm,” Vệ Nhân vỗ vẹy ngón tay, “Carlo, em đi gần đống đổ nát máy bay để kiếm vài thứ có thể dùng được; dù chỉ là một tấm kim loại thôi cũng tốt hơn nhiều so với việc chỉ dùng tay đào.”

“Em đưa khẩu súng cho anh à?” Carlo nói rồi định tháo khẩu súng đang đeo trên vai mình.

Vệ Nhân liếc nhìn Harry, người vẫn đang cúi đầu đào cát, cười và từ chối: “Thôi đi, em cứ giữ lại đi.”

Carlo cũng nhìn Harry một cái, rồi bằng ánh mắt gợi ý với Vệ Nhân, sau đó mới cầm khẩu súng và lái xe máy trở lại nơi ban đầu.

Mãi cho đến khi xe đã đi xa, Harry mới thì thầm: “Cảm ơn anh, cảm ơn vì sự tin tưởng của anh.”

“Anh tin rằng em sẽ không làm gì ngu ngốc đâu. Điều quan trọng nhất bây giờ là phải sống sót, phải không?”

Vệ Nhân nói xong, lại tiếp tục tham gia vào công việc đào. Nhưng dù họ đào lên một xô cát, ít nhất nửa xô cát lại trượt xuống theo mép. Để đào sâu hơn, họ buộc phải mở rộng diện tích đào, và vô tình, công việc cũng trở nên vất vả hơn nhiều.

May mắn thay, không lâu sau đó, Carlo đã trở lại cùng với xe máy, mang theo hai cánh quạt và một tấm kim loại bị cát mài trở nên sáng bóng.

Với những công cụ này, tốc độ đào được cải thiện đáng kể. Từ trưa cho đến khi mặt trời lặn, cuối cùng Vệ Nhân cũng đã đâm được chiếc cánh quạt bằng gỗ vào vật liệu cứng bên dưới lớp cát vàng!

Nghe thấy tiếng đó, cả ba người đều dừng lại ngay lập tức. Vệ Nhân vứt bỏ chiếc mái chèo trong tay, thử kéo mạnh sợi dây ô vẫn còn khô ráo, và cuối cùng đã kéo ra được một thùng dầu từ dưới lớp cát vàng!

Điều khiến họ ngạc nhiên hơn nữa là, trên tay cầm của thùng dầu này, ngoài sợi dây ô, còn có một sợi dây thép dày bằng độ dày của đũa!

Nhờ đã học lái máy bay cánh cố định suốt nửa tháng tại Inta, Vệ Nhân lập tức nhận ra rằng sợi dây thép này chắc chắn được lấy ra từ chiếc máy bay chiến đấu kia!

Không dám kéo sợi dây thép một cách tùy tiện, Vệ Nhân ngồi xuống giữa cái hố cát hình nón đã được đào sâu gần hai mét, sau đó lắc nhẹ nắp thùng dầu 20 lít mô phỏng theo kiểu Đức mà anh ta đang cầm trên tay. Khi nghe thấy tiếng chất lỏng trong thùng rót ra, khuôn mặt cả ba người đều hiện lên vẻ vui mừng.

“Victor, nhanh mở nó ra!” Carllo vội vàng nói.

Nghe vậy, Vệ Nhân không do dự nữa, mở khóa nắp thùng, và lập tức cả ba người đều ngửi thấy mùi xăng thơm nồng.

“Sao lại là xăng vậy?” Carllo thất vọng ngồi xuống trên cát.

“Không, không phải xăng đâu.”

Vệ Nhân vui mừng đưa ra câu trả lời khác: “Chỉ là cái thùng này chưa được rửa sạch trước khi đổ nước vào thôi. Nhìn này!”

Nói xong, Vệ Nhân đổ một ít chất lỏng trong thùng ra lòng bàn tay mình. Dưới ánh nắng hoàng hôn cuối cùng, dù bề mặt chất lỏng phản chiếu ánh sáng như dầu, nhưng đó quả thực là nước!

“Nhưng số nước này thì không đủ cho chúng ta bảy người uống đâu.” Carllo cau mày nói.

“Thật là không đủ.”

Vệ Nhân đổ lại chút nước đó vào thùng, đóng nắp lại rồi nói: “Nhưng thùng nước này đã đủ để đổ đầy bể nước của chiếc xe tải, để Paneton và những người khác có thể lái xe tới đây.”

Nói xong, Vệ Nhân nhẹ nhàng gõ vào sợi dây thép căng thẳng kia: “Phía bên kia của sợi dây này, chắc chắn không thể là móc ấm trà của người Anh đâu nhỉ?”

Carllo không phải là kẻ ngốc; anh ta lập tức hiểu ý của Vệ Nhân: “Ý anh là ở phía bên kia có một giếng nước à?”

“Vậy thì chỉ có chờ đợi Panneton và những người khác đến rồi cùng nhau giúp đỡ mới biết được.”

Vệ Nhân lại một lần nữa kéo căng sợi dây thép, “Sợi dây này căng quá chặt; chỉ có ba chúng ta thôi thì e là phải mất rất nhiều thời gian mới có thể đào ra được.”

“Chúng ta ba người cùng nhau trở về à?”

Carlo nhìn Vệ Nhân và Harry mà không biết nên chọn ai. Nếu chỉ mang theo Vệ Nhân, thật khó để đảm bảo rằng Harry sẽ không bỗng nhiên quyết định bỏ trốn, hoặc không làm hỏng thứ nào đó trước khi họ trở lại. Còn nếu chỉ mang theo Harry, trên đường đi họ sẽ phải luôn coi chừng anh ta; nếu anh ta chiếm đoạt chiếc xe ba bánh của họ, tình hình sẽ càng nguy hiểm hơn, và những người như Panneton ở lại đó cũng sẽ rất khó sống sót.

“Carlo, em có chắc chắn có thể tự mình trở về không?”

Vệ Nhân Đề đưa ra lựa chọn thứ tư: “Nếu em chắc chắn có thể trở về một mình, và cũng chắc chắn có thể đưa họ trở về cùng, thì anh và Harry sẽ ở lại đây chờ em.”

“Ít nhất là trở về ngọn núi đá nơi chúng ta nghỉ ngơi tối qua thì không thành vấn đề,” Carlo nói một cách tự tin, “Em vẫn nhớ đường mà… Nhưng…”

“Chiếc xe ba bánh đó chở được ba người, lại còn nhiều đồ đạc nữa; làm sao có thể chạy nhanh được chứ?”

Vệ Nhân không đợi người kia nói hết đã tiếp tục: “Nếu em chắc chắn có thể tự mình mang cái thùng nước này trở về, thì đó mới là cách nhanh nhất.”

“Hoặc…”

“Buổi sáng nãy em đã ngủ trên xe một lúc,” Vệ Nhân tiếp tục ngăn cản ý định của người kia, “Em thậm chí còn không biết phải lái xe như thế nào để trở về nơi chúng ta nghỉ ngơi tối qua nữa.”

Nghe vậy, Carlo thở dài một hơi thật sâu và nói: “Vậy thì em sẽ xuất phát ngay bây giờ! Sẽ cố gắng trở về trước trưa mai.”

Khi người kia đã đưa ra quyết định, Vệ Nhân cũng không nói thêm gì nữa, lấy chiếc kìm ra từ hộp công cụ của xe ba bánh và cắt đứt sợi dây thép nối với thùng nước. Sau khi đưa thùng nước đầy vào xe ba bánh mà Carlo đã khởi động sẵn, anh ta cũng giúp Caro gỡ bỏ lều vải và những thức ăn uống trong thùng hàng, chỉ giữ lại thùng nước, một nửa thùng nhiên liệu và hai chai rượu vang để uống.

Nhìn theo bóng dáng của Karllo khi anh ta lái chiếc xe máy ba bánh khuất sau những đụn cát, Vệ Nhân và tù nhân Harry nhìn nhau một cái, rồi cùng ngồi xuống hai chiếc thùng gỗ.

“Sau khi tìm được đủ nước ngọt, các người… hay chính xác hơn là anh, dự định sẽ xử lý tôi như thế nào?” Harry hỏi với vẻ lo lắng.

“Ít nhất thì tôi sẽ không đưa anh vào trại tập trung của người Đức,” Vệ Nhân đáp. Anh mở một chai rượu vang đỏ, uống một ngụm lớn rồi đưa cho Harry, “Tất nhiên, những quyết định này không phải do tôi đưa ra. Trong số chúng ta, người có cấp bậc quân sự cao nhất là Karllo; cuối cùng, vấn đề của anh có thể sẽ do anh ấy quyết định.”

“Thật là một cuộc chiến kỳ lạ…” Harry thầm tự nhủ sau khi uống một ngụm rượu, “Dù là anh, Karllo, hay thậm chí là kẻ Đức đó – Peier, tất cả các bạn đều khác với những gì báo chí miêu tả về phát xít. Nếu không có cuộc chiến này, có lẽ chúng ta đã trở thành bạn bè tốt của nhau.”

“Khi chiến tranh kết thúc, chúng ta vẫn có thể tiếp tục làm bạn,” Vệ Nhân nói, sau đó dừng lại một chút và bổ sung: “Tất nhiên, điều kiện là tất cả chúng ta đều sống sót qua cuộc chiến này.”

Harry mỉm cười, trả lại chai rượu cho Vệ Nhân, “Nếu sau khi chiến tranh kết thúc mà tất cả chúng ta vẫn còn sống, các bạn có thể đến nhà tôi chơi, và thưởng thức loại rượu whisky Scotland mà gia đình tôi sản xuất – chắc chắn nó ngon hơn nhiều so với loại rượu vang Pháp này.”

“Anh là người Scotland à?” Vệ Nhân hỏi với vẻ tò mò.

“Tất nhiên!” Harry tự hào trả lời, “Gia đình tôi sống ngay bên hồ Nessie, và chúng tôi điều hành một nhà máy sản xuất rượu không quá lớn, cùng với một xưởng chế tác đồ bạc cũng không lớn lắm. Việc sử dụng những chiếc bình rượu bạc do chính gia đình tôi làm để đựng loại whisky tự sản xuất, thực sự là món quà tuyệt vời dành cho bạn bè.”

“Hồ Nessie? Cái hồ nổi tiếng về con quái vật ấy sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi, vì từ nhỏ, anh đã đọc rất nhiều câu chuyện về con quái vật ở hồ Nessie trong các tài liệu giải trí.

“Anh cũng biết điều đó à?” Harry ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân, “Vậy anh còn biết điều gì nữa không?”

“Tôi còn biết rằng đàn ông Scotland thường mặc những chiếc váy kẻ caro nữa…”

“Ha ha! Bạn nói đúng thật, quả là như vậy! Đàn ông Scotland thực sự mặc những chiếc váy kẻ caro đấy.”

Harry cười và ghi nhận những điều mà Vệ Nhân đã tìm hiểu được, “Nhưng tôi chưa bao giờ thấy con quái vật ở hồ Ness đâu, dù ở địa phương chúng ta có những truyền thuyết về nó. Khi cuộc chiến kết thúc, bạn có thể tự mình đến hồ Ness để xem thử.”

“Nếu có cơ hội, tôi sẽ đến.” Vệ Nhân trả lời một cách mơ hồ.

Còn Harry thì cam kết một cách nghiêm túc: “Lúc đó tôi sẽ tặng bạn một cái bình rượu bạc đầy rượu whisky đấy.”

“Hy vọng rằng tất cả chúng ta đều sống sót đến khi cuộc chiến kết thúc!” Vệ Nhân nói xong rồi ngồd dậy, “Được rồi, trước khi trời tối hoàn toàn, chúng ta hãy dựng lều và chuẩn bị bữa tối đi.”

“Tôi đã đói lắm rồi!”

Nghe vậy, Harry cũng vội vàng đứng dậy, “Các loại đồ hộp của Ý ngon hơn nhiều so với của Anh đấy… Các bạn lại gọi chúng là ‘mông của Mussolini’ à?”

Trong lúc hai người dựng lều và đốt lửa để nấu bữa tối, Carlo đã tăng tốc độ cho chiếc xe máy ba bánh của mình lên mức cao nhất. Như Vệ Nhân đã nói trước đó, sau khi không còn gánh nặng thêm, chiếc xe này chạy nhanh hơn rất nhiều so với khi họ đến đây. Khi anh ta trở về gần ngọn đồi nơi họ cắm trại tối hôm trước, thời gian mới chỉ khoảng 12 giờ đêm thôi.

Tìm đến nơi nghỉ ngơi tối hôm trước, Carlo lại đốt lửa trên những viên cát đã trộn sẵn nhiên liệu, nghỉ ngơi trong vòng hơn một tiếng để cơ thể ấm lên, sau đó anh ta bắt đầu leo lên ngọn đồi và chờ đợi những tiếng súng pháo sẽ chỉ đường cho mình.

Không lâu sau đó, một tia lửa nhỏ xuất hiện trên bầu trời đêm. Thấy vậy, Carlo lập tức lao xuống từ ngọn đồi và lái xe máy ba bánh theo hướng đó.

Vào lúc 4 giờ sáng, khi lại có một tia lửa khác xuất hiện trên bầu trời, anh ta thậm chí đã có thể nghe thấy tiếng súng pháo cao xạ bắt đầu nổ.