Đêm tối, sa mạc nơi cái lạnh có thể giết chết con người cũng nhanh chóng ấm lên khi mặt trời mọc, trở về mức trên không độ. Nhưng dù sao thì bây giờ vẫn là mùa đông; ngay cả vào buổi trưa, nhiệt độ cũng chỉ khoảng mười bốn, mười lăm độ mà thôi.

Ít nhất thì vào ban ngày, điều này cũng không phải là điều tồi tệ. Nhiệt độ này rất thích hợp để tiếp tục hành trình, và vết bỏng trên chân của Bì Ai Nhĩ cũng ít có khả năng bị viêm hơn.

Nhưng đối với những người như Vệ Nhân, vấn đề thực sự nằm ở chỗ: nguồn nước ngọt cuối cùng đã được dùng để cho Bì Ai Nhĩ uống vào buổi sáng, khi anh ta vẫn đang sốt cao. Cho đến buổi trưa, họ vẫn chưa tìm thấy Đại đội thiết giáp số 101, thậm chí còn không gặp bất kỳ dấu vết nào do con người để lại.

Nhìn vào màn hình đồng hồ đo nhiên liệu của chiếc xe máy ba bánh, Vệ Nhân nhẹ nhàng đạp phanh và tắt động cơ. “Carlo, Paneton, các bạn chắc chắn là nếu cứ đi về phía nam thì sẽ gặp được Đại đội 101 phải không? Chúng ta đã đi suốt cả buổi sáng rồi, sao vẫn chưa thấy bất kỳ dấu hiệu nào cả.”

“Có lẽ cơn bão tối qua đã cuốn sạch mọi thứ đi mất rồi,” Paneton trả lời một cách lạc quan.

“Hãy suy nghĩ kỹ trước khi nói đi,” Carlo vừa nói vừa vuốt ve bộ ria mép cong queo trên môi mình, “Một đại đội thiết giáp gồm hàng nghìn người… Dù cơn bão tối qua mạnh đến đâu, cũng không thể nào không để lại bất kỳ dấu vết nào cả.”

“Có lẽ chúng ta đã đi nhầm hướng?” Vệ Nhân lại một lần nữa đặt ra câu hỏi mà họ đã đặt đi đặt lại không biết bao nhiêu lần trên đường này.

“Hoặc có thể Đại đội 101 di chuyển quá chậm, nên khi chúng ta đến nơi họ đang ở, họ đã đi qua chỗ chúng ta rồi,” Paneton lặp lại những lời mà Vệ Nhân đã nói trước đó.

“Thật đáng tiếc là chúng ta không có bản đồ,” Carlo thở dài, “Chúng ta hãy nghỉ ngơi một lát đi.”

“Nếu biết trước là sẽ lạc đường, tối qua chúng ta đã nên đầu hàng từ lâu rồi,” Paneton nói với giọng đầy hối tiếc.

“Bây giờ nói những điều đó cũng đã muộn rồi,” Carlo dường như cũng cảm thấy hối tiếc, ôm chiếc súng trường tấn công và bắt đầu đi về phía những đụn cát gần đó, “Tôi sẽ đi xem xét ở những đụn cát phía trước; biết đâu gần đây có ốc đảo nào đó thì sao.”

“Các bạn có muốn ăn gì không?”

“Parneton lấy ra một hộp thức ăn đóng hộp bằng kim loại và hỏi.”

“Thôi đi, trước khi tìm được nước ngọt, việc ăn những hộp đó cũng chẳng khác gì uống thuốc độc vậy.”

Vệ Nhân là người đầu tiên từ chối ý định tiếp tục ăn những hộp thức ăn đó. Anh ta kiểm tra kỹ lưỡng vết thương trên chân của Bì Ai Nhĩ và thấy không có dấu hiệu viêm nhiễm, sau đó mới lấy một thùng xăng để đổ đầy cho chiếc xe máy ba bánh.

“Victor, anh nghĩ sao nếu chúng ta quay lại đường cũ?” Parneton thì thầm hỏi, “Chắc anh vẫn nhớ đường phải không?”

“Anh đánh giá tôi quá cao rồi.”

Vệ Nhân đóng nắp thùng xăng lại. Đêm qua, họ đã bị xe tuần tra thiết giáp của người Anh truy đuổi suốt nửa đêm; nếu anh ta còn có thể quay lại đường cũ được, e là lưng anh ta sẽ mọc thêm hai gờ núi đây.

Nghe vậy, Parneton liền nhìn về phía Bì Ai Nhĩ vẫn đang sốt cao trên thùng hàng và nảy ra một ý tưởng: “Nếu chúng ta dùng xăng đó đốt một đống lửa lên, sau đó tháo lốp xe máy ra và ném vào đó để tạo ra khói đen, biết đâu sẽ có ai đến cứu chúng ta đấy.”

“Tôi nghĩ nên ném anh ta vào đó mới đúng.” Carllo cầm lấy súng trường tấn công và quay lại, nói một cách đùa cợt, “Nếu mất chiếc xe máy này, chúng ta thực sự coi như chết mất rồi.”

“Tình hình thế nào rồi?” Vệ Nhân hỏi, đặt tay vào lưng xe máy.

Carllo lắc đầu: “Không mấy tốt đâu.”

“Hay là chúng ta quay lại đường cũ đi?” Parneton lại đề xuất, “Dù không thể trở lại gần giếng Gubi, chỉ cần chúng ta tiếp tục đi về phía bắc, ít nhất cũng sẽ đến được bờ Biển Địa Trung Hải. Nếu đến được biển, nhiều nhất cũng chỉ bị người Anh bắt giữ mà thôi.”

“Cũng có thể chúng ta sẽ bị bắt giữ ngay trên đường thôi.” Vệ Nhân cười nhạt và nhắc nhở.

“Vậy thì càng tốt chứ?” Parneton đáp lại một cách tự nhiên.

Điều khiến Vệ Nhân ngạc nhiên là, Carllo lại đồng ý với ý kiến hoàn toàn vô lý này một cách dễ dàng: “Nếu vậy thì chúng ta hãy bắt đầu quay lại đường cũ ngay bây giờ. Như Parneton nói, nếu gặp người Anh, chúng ta cứ đầu hàng thôi.”

“Thật sự quay lại đường cũ à?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi, có nghĩa là tối qua họ đã chạy vô ích sao?

Tại sao những người Ý này lại thích đầu hàng hơn cả người Pháp vậy?

“Chắc là không chịu đựng nổi lâu nữa,” Carllo nói rồi bước lên chiếc mô tô. “Hôm qua nếu trời không quá tối và tôi không sợ bị người Anh bắn chết ngay lập tức, thì lúc đó tôi đã quyết định đầu hàng rồi.”

“Tôi…”

Anh kìm nén cơn giận muốn tát đối phương, nhận lấy khẩu súng mà họ đưa cho mình, rồi leo vào thùng xe. Nếu hai người này từ đầu đã có ý định đầu hàng, thì anh cũng không có gì phản đối.

Sau khi Vệ Nhân và Paneton ngồi yên vào xe, chiếc mô tô sau khi chạy suốt nửa ngày lại được Carllo khởi động trở lại. Họ tiếp tục hành trình về hướng bắc, đi qua những đụn cát.

Trên đường trở về, Carllo rõ ràng không đi theo con đường mà Vệ Nhân đã đánh dấu, mà đi thẳng về hướng bắc, rõ ràng là muốn về đến nơi càng nhanh càng tốt.

Những người đang đói khát và mệt mỏi này tiếp tục đi trên chiếc mô tô ba bánh đó từ buổi trưa cho đến khi trời quá tối. Bỗng nhiên, Carllo đạp phanh, và cùng lúc đó, Vệ Nhân cũng rút khẩu súng ra và đánh thức Paneton bên cạnh mình.

Điều khiến họ cảnh giác chính là phía trước, sau một đụn cát, có một chiếc xe tải nhẹ CL39 sản xuất tại Ý.

Khi Vệ Nhân đặt súng vào tầm ngắm, trong bóng tối phía trước chiếc xe tải hình dạng giống như một chiếc xe van, còn có một người mặc đồng phục quân Đức đang cầm súng đối diện họ.

“Có vẻ như là người của chúng ta,” Carllo ra hiệu cho Vệ Nhân thu lại súng, rồi giơ hai tay lên và hét lớn: “Chúng tôi thuộc Sư đoàn Thiết giáp Ma Kết, còn các bạn thì sao?”

Người đó trong bóng tối phía trước xe tải, cầm khẩu súng P38, bước ra và chỉ vào chiếc xe phía sau, nói bằng tiếng Ý cứng nhắc: “Ít nhất thì chiếc xe này và tài xế của nó thuộc về Sư đoàn Thiết giáp 101.”

“Anh không phải là…” Carllo đặt hai tay xuống đất và bước tới hỏi.

“Tôi là phóng viên chiến trường của tờ Báo Tiên Phong Đức, tên tôi là Peier. Đây là giấy tờ của tôi.”

Người đó vừa nói vừa lấy ra một tấm giấy tờ từ túi áo và đưa cho Carllo. Sau đó, anh ta nhìn Vệ Nhân và Paneton đang tiến lại gần và hỏi một cách ngạc nhiên: “Các bạn sao lại ở đây? Sư đoàn thiết giáp 132 chẳng phải đã được điều động đến Gubi Jing sao?”

“Chúng tôi bị quân Anh chặn đứng khi đang thực hiện nhiệm vụ trinh sát ở tiền tuyến, và do bị theo dõi nên đã lạc hướng,” Carllo trả lại giấy tờ cho phóng viên Peier rồi đưa giấy tờ của mình cho anh ta. “Các bạn cũng sao lại ở đây vậy? Sư đoàn 101 chẳng phải cũng được điều động đến Gubi Jing sao?”

Nghe vậy, khuôn mặt phóng viên Peier hiện rõ vẻ chế giễu: “Sư đoàn 101 đã đi nhầm hướng… Và nếu không có gì thay đổi, cả sư đoàn đều đi nhầm hướng rồi.”

“Cả sư đoàn?” Carllo tròn mắt lên. “Vậy là sư đoàn 101 đang ở gần đây à?”

Peir lắc đầu và trả lại giấy tờ của Carllo: “Chúng tôi cũng bị lạc khỏi đội quân chính. Vào lúc sáng sớm, chúng tôi đã gặp phải vài xe trinh sát của Anh ở khoảng cách hơn mười cây số về phía tây, và đã xảy ra giao tranh với họ.”

Peir không để ý đến vẻ mặt kỳ lạ của Vệ Nhân và những người khác, rồi dẫn họ đến bên cạnh thùng hàng của xe tải, chỉ vào một binh sĩ Ý đang nằm bên trong và tiếp tục nói: “Nhờ sự hỗ trợ của xe tăng bảo vệ chúng tôi, chúng tôi đã tiêu diệt một trong những xe trinh sát đó và còn bắt giữ được một binh sĩ Anh nữa. Nhưng tài xế xe tải cũng bị thương và đã bị lạc khỏi đội xe bảo vệ; bây giờ, cả bể xăng lẫn bể nước của xe đều đã cạn.”

“Anh tên là gì? Tình trạng của anh thế nào?” Carllo leo lên thùng hàng và hỏi người binh sĩ đang nằm đó.

“Trento… Tôi là Trento thuộc Liên đoàn vận tải số 80.”

Người binh sĩ có khuôn mặt tái nhợt đó mở tấm chăn che chân ra, và mọi người liền thấy chiếc chân trái của anh ta được bọc kín bằng băng gạc; máu màu đỏ thẫm đã thấm qua lớp băng gạc, thậm chí cả tấm chăn cũng bị nhuốm đẫm máu.

“Có vẻ như viên đạn vẫn còn kẹt trong chân anh ấy,” Peir đứng ở phía sau xe và nhắc nhở. “Chúng ta cần tìm một bác sĩ giỏi phẫu thuật để lấy viên đạn ra cho anh ấy càng sớm càng tốt.”

Nghe vậy, Carlo và Paneton đều nhìn về phía Vệ Nhân, trong khi người này lúc này đang kiểm tra các vật tư trong thùng hàng xe tải.

Ngoài người bị thương tên là Trento ra, trong toa xe còn có một khẩu pháo cao xạ loại Breda 35 cỡ 20 mm, cùng vài thùng dùng để chứa đạn dược và đồ hộp, hai chiếc túi y tế in hình thánh giá. Dưới người Trento, rõ ràng còn có một lớp thùng gỗ khác; tuy nhiên, tất cả chúng đều được phủ kín bằng vải dầu dày đặc, nên không ai biết bên trong chứa những gì.

“Victor, anh có biết phẫu thuật không?” Paneton không nhịn được mà hỏi.

Nghe thấy điều này, Vệ Nhân tỉnh táo lại, trèo vào xe từ mép thùng hàng và nói: “Hãy để tôi kiểm tra xem trong các túi y tế có cái gì trước đã.”

“Anh ấy là bác sĩ à?” Phóng viên người Đức Pel hỏi Carlo khi anh ta nhảy xuống từ xe tải.

“Cũng là binh sĩ của đại đội vận tải,” Carlo chỉ về phía chiếc xe ba bánh gần đó và nói tiếp, “Nhưng đồng đội của chúng tôi chính là do anh ấy chữa khỏi – cánh tay bị gãy, mà không cần phẫu thuật gì cả.”

Phóng viên Pel nhìn Vệ Nhân đang lục soát các túi y tế một cách nghi ngờ, định nói gì đó thì Paneton lại hỏi: “Pel, anh vừa nói là các bạn còn bắt được một người Anh phải không? Anh ta ở đâu?”

“Dưới gầm xe,” Pel cúi xuống và chỉ về phía gầm xe tải.

Carlo và Paneton theo hướng anh ta chỉ, rồi phát hiện ra dưới gầm xe có một tù nhân đang bị trói tay, miệng bị bịt kín và không mặc áo.

“Làm sao hai người có thể làm được điều đó?” Paneton ngẩng người lên và hỏi ngạc nhiên.

“Chính khẩu pháo cao xạ đó…” Pel tự hào chỉ vào vũ khí trong thùng hàng, “Chúng tôi tắt động cơ và ẩn mình sau một đụn cát. Khi những người Anh đó bị chiếc xe tăng bảo vệ chúng tôi thu hút sự chú ý, tôi đã dùng khẩu pháo đó phá hủy chiếc xe trinh sát của họ. Tuy nhiên, khi kéo tù nhân đó ra, Trento đã bị đối phương bắn trúng đùi bằng súng ngắn.”

“Còn chiếc xe tăng bảo vệ các bạn thì sao?” Paneton tiếp tục hỏi.

“Nó đã khiến những chiếc xe trinh sát khác của người Anh phải chạy đi theo hướng khác,” Pel đáp, “Nếu chúng không gặp nguy hiểm, có lẽ chúng sẽ quay lại tìm chúng tôi.”

“Anh ta biết đường không?” Carlo hỏi về tù nhân dưới gầm xe.

“Có lẽ là vậy,” Pel đáp, “Nhưng tôi không biết tiếng Anh, còn người đó dưới gầm xe thì có vẻ cũng không biết tiếng Đức hay tiếng Ý.”

“Ai da!” Carlo và Paneton đều thở dài, hy vọng vừa nhen nhóm bỗng nhiên tan biến thành hơi nước.