Khi bóng đêm buông xuống sa mạc hoang vắng, nhiệt độ vốn đã không cao lắm cũng giảm mạnh xuống dưới âm zero.

Trong một hố cát ngay sát chân núi, Carllo khéo léo lấp đầy vài chiếc hộp cơm trống bằng cát vàng khô, sau đó đổ xăng vào bên trong. Khi Paneton đưa cái thùng xăng đi xa một chút, anh ta đã ném một que diêm đang cháy vào các hộp cơm đó.

Ngay lập tức, những ngọn lửa liên tục bùng cháy từ bên trong các hộp cơm, mang lại hơi ấm cần thiết cho những người đang ngồi xung quanh.

Mọi người vội vàng đặt những hộp đậu hũ mở ra lên trên ngọn lửa đang cháy. Lại một lần nữa, Carllo đặt câu hỏi mà anh ta đã hỏi không lâu trước đó: “Victor, em thực sự không biết đây là nơi nào à?”

“Em thực sự không biết.”

Vệ Nhân đáp một cách bất lực. Qua những cuộc trò chuyện trước đó, anh ta đã xác định rằng mình đang ở giai đoạn cuối của Trận Chiến Gubbi Well lần thứ hai, hay nói chính xác hơn, là vào tối ngày 4 tháng 12 năm 1941 – đúng vào ngày Đội xe tăng số 132 Sagittario của Ý được lệnh của Rommel tiến đến Gubbi Well để hỗ trợ!

Trước khi gặp Carllo và những người khác, Vệ Nhân và nhóm của mình đã bị quân Anh chặn đường. Còn Carllo và những người kia thì là những binh sĩ trinh sát đang đứng ở tuyến đầu, ở rìa chiến trường.

Mặc dù Vệ Nhân đã cứu ba người họ, nhưng vì sự vội vàng và không biết phải đi đâu, họ mãi đến lúc chuẩn bị ăn tối mới nhận ra rằng mình đã lạc đường.

“Chúng ta phải tìm cách quay trở về càng sớm càng tốt,” Carllo nói với vẻ lo lắng. “Nếu chúng ta đi vào vùng sau lưng quân địch thì còn đỡ, nhưng nếu chúng ta lại rơi vào vùng sau lưng hoặc bên cánh của quân Anh, dù trận chiến ở Gubbi Well đã kết thúc, chúng ta cũng chưa chắc đã an toàn.”

“Thôi thì đầu hàng cũng được mà,” Paneton nói một cách thờ ơ. “Biết đâu chúng ta còn được uống rượu vang ở đất của người Anh nữa.”

Bì Ai Nhĩ, người đang đeo băng quấn ở cánh tay, liếm môi và nói: “Dù không có rượu vang, chỉ cần có dầu ô liu cũng tốt rồi… Tốt nhất là có thêm một miếng bánh mì trắng nữa.”

“Nhưng bây giờ chúng ta chỉ có những hộp đậu hũ cá ngừ thối rữa này thôi,” Carllo nói với vẻ bất lực, dùng chiếc nĩa trong tay gõ nhẹ vào nắp hộp đậu hũ. “Tất nhiên, còn có ‘mông’ của Mussolini nữa… Món đó thì chắc chắn không bao giờ ăn hết được.”

“Em gần như đã quên mất hương vị của mì ống Ý rồi…”

Pane tiến lại gần bếp lửa và nói: “Suốt nửa tháng trời rồi, những thứ tôi nhận được chỉ toàn là hộp cá ngừ hoặc cá hồi đóng hộp mà thôi.”

  “Tôi thì được phát bánh quy suốt nửa tháng,” Bì Ai Nhĩ nói với vẻ tiếc nuối, “Nhưng may mắn thay, tôi còn nhận được một hộp cà chua nữa. Tôi đã định sau khi trận chiến này kết thúc, nếu có thể nhận được mì Ý nữa thì sẽ ăn chung với cà chua đấy… Thật là đáng tiếc.”

  “Các bạn ơi…”

  Vệ Nhân, người vẫn im lặng không nói gì, lắc lắc ấm chai của mình và nói: “So với việc ăn mì Ý, chúng ta có nên quan tâm đến vấn đề nước uống hơn không?”

  “Đừng lo lắng,” Carlo trấn an một cách lạc quan, “Ngày mai khi chúng ta trở về, chúng ta sẽ có nước uống thôi. Một đêm thì không sao đâu.”

  “Hy vọng vậy…” Vệ Nhân đáp lại với vẻ mặt khó hiểu. Nhiệm vụ trở về lần này thực sự bao gồm việc tìm kiếm nước uống; xét đến thói quen tiêu uống của Sổ ghi chép kim loại kia, việc họ có thể tìm được nước ngọt e rằng sẽ không hề dễ dàng chút nào.

  Trong lúc mọi người đang trò chuyện, những hộp đồ đóng hộp được đặt trên bếp lửa cũng bắt đầu phun hơi nóng ra. Vệ Nhân lấy một hộp thịt bò có biệt danh “mông Mussolini” ra và thử ăn.

  Không ngờ, ngoại trừ việc hương vị không đủ mặn, loại thịt đóng hộp này cũng không hề khó ăn chút nào. Hương vị của nó cũng giống như những hộp thịt giá rẻ giàu tinh bột mà anh từng ăn khi còn học trung học; chỉ là kết cấu của nó mềm hơn và béo ngậy hơn một chút mà thôi.

  Tò mò, anh nhấm một miếng thịt cá ngừ nóng hổi… Nhưng chưa kịp cho vào miệng, anh đã ngửi thấy mùi tanh hôi nồng nặc. Thử ăn một miếng, anh càng nhai càng thấy buồn nôn; cuối cùng, anh đành phải nhổ nó ra.

  “Các bạn trong đội vận tải này chắc chắn sẽ không quen với những thứ này đâu,” Pane nói, đồng thời nhét một miếng thịt cá ngừ vào miệng và cười nhạo Vệ Nhân – người suýt nữa không nhịn được mà ói.

  Vệ Nhân cảm thấy ngượng ngùng, liền cầm lấy một hộp thịt bò khác để ăn… Nhưng dù anh vừa mới nhổ miếng thịt cá ngừ đó ra, mùi tanh hôi kinh khủng ấy vẫn còn ám ảnh anh; thức ăn bước vào miệng anh cũng trở nên có vị khác hẳn.

Bị hai người kia làm cho mất hẳn cảm giác thèm ăn, Vệ Nhân đành đứng dậy và nói: “Tôi đi lên đỉnh núi xem sao, kẻo bọn Anh quốc đuổi theo tới.”

Dưới ánh mắt trêu chọc không hề che giấu của Parnton, Vệ Nhân rời khỏi cái hố cát và leo lên ngọn núi đá gần đó. Sau đó, anh chọn một chỗ khuất gió để bắt đầu lấy đồ ra từ chiếc Sổ ghi chép kim loại.

Điều khiến anh vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ là lần này, anh cuối cùng cũng có thể lấy ra được chiếc Pháo Chống Xe Tăng và chiếc vali y tế, nhưng khẩu súng súng trường bán tự động của mình, cùng với chiếc hộp đựng thức ăn, lại không thể lấy ra được!

“Kể từ khi cuốn sổ này được làm bằng kim loại, tại sao lại xuất hiện thêm những hạn chế này?” Vệ Nhân tự hỏi trong lòng khi vuốt ve chiếc máy ảnh Lục Lai Song Phản được đặt trong ống bảo vệ. Chiếc máy ảnh này có thể lấy ra được, nhưng cuộn phim đã được đưa vào bên trong trước đó lại biến mất mất, trong khi anh rõ ràng nhớ là lần trước khi trở về từ chiến trường Bạch Dương Điền, cuộn phim vẫn còn đó.

“Dựa vào kinh nghiệm trước đây, có lẽ sắp gặp một người cũng mang theo máy ảnh phải không?” Vệ Nhân tự hỏi, sau đó cất chiếc máy ảnh và chiếc Pháo Chống Xe Tăng bên cạnh mình xuống, rồi dùng ống nhòm quan sát xung quanh.

“Chết tiệt!” Vệ Nhân Sụn cau mày. Vào hướng họ đang đến, có vài tia đèn xe mờ ảo đang liên tục nhấp nhá trên địa hình gập ghềnh!

“Tắt lửa đi và lên xe ngay!” Vệ Nhân nói, sau đó quay người la lên về phía dưới núi: “Có vẻ như có xe đang đuổi theo chúng ta!”

Nghe vậy, Carllo phản ứng nhanh nhất; anh vội vàng đặt chiếc hộp đựng thức ăn đang còn nóng hổi sang một bên, trong khi Parnton bên cạnh anh cũng dùng giày đẩy lớp cát vàng xung quanh để chôn vùi đống lửa vừa mới được đốt lên.

“Tình hình bây giờ thế nào?” Carllo hỏi nhỏ Vệ Nhân.

“Chúng đang tiến lại gần hơn rồi!” Vệ Nhân vừa chạy vừa trượt xuống dòng đồi thấp, “Chúng ta phải rời khỏi đây càng nhanh càng tốt… Có ít nhất bốn hoặc năm chiếc xe đang đuổi theo chúng ta!”

“Đi thôi!”

Carllo dùng nĩa gắp miếng thịt bò cuối cùng và nhét vào miệng, sau đó không kịp đào lấy chiếc hộp đựng thức ăn dưới lớp cát, anh cầm tay Bì Ai Nhĩ– người đang gặp khó khăn trong việc di chuyển– và đi về phía chiếc xe ba bánh ở trên đỉnh đồi.

Khi ba người lên xe xong, Vệ Nhân – người vừa chạy xuống từ ngọn núi – bật máy xe và hỏi: “Chúng ta sẽ chạy về hướng nào?”

“Về phía nam!” Karllo trả lời mà không suy nghĩ gì. “Họ không kiểm soát khu vực phía nam; hơn nữa, theo những gì tôi biết, Sư đoàn 101 chắc chắn đang ở phía sau chúng ta.”

Vệ Nhân ngẩng đầu nhìn bầu trời, dựa vào sao Bắc Đẩu để xác định hướng đi. Anh ta không dám bật đèn xe hay tăng tốc, mà cứ từ từ rời khỏi ngọn đồi nhỏ nơi họ đang ẩn náu. Trong thùng hàng phía sau, Paneton và Bì Ai Nhĩ – người bị thương nặng nhất – đều quan sát các hướng xung quanh; trong khi Karllo, người đang cầm chiếc xe, thì luôn cảnh giác theo dõi những gì đang xảy ra phía sau.

Ngay khi Vệ Nhân lái chiếc xe ba bánh vượt qua một đụn cát, Karllo cũng nhìn thấy ánh đèn xe lóe lên rồi biến mất ở phía xa.

“Nhanh lên nào!” Karllo vội vàng kêu lên mà không quay đầu lại. Nghe thấy vậy, Vệ Nhân lập tức tăng tốc hết mức có thể. Họ tiếp tục lao về phía nam không dừng lại trong hai ba giờ liền. Khi nhiệt độ giảm dần, gió bão cũng bắt đầu thổi mạnh trên sa mạc.

Điều này có thể coi là một tin tốt… ít nhất thì ba chiếc xe ba bánh đặc biệt của họ cũng sẽ được che giấu phần nào. Nhưng tin xấu là Bì Ai Nhĩ bỗng nhiên bị sốt cao.

“Hãy trú ẩn sau đụn cát phía trước đi!” Karllo hét lên qua làn gió đầy cát bụi. Vệ Nhân– người đã đeo kính bảo hộ rồi– không dám mở miệng, chỉ vẫy tay ra hiệu rồi dừng xe ở phía sau đụn cát, nơi ít bị gió thổi.

“Tại sao những tên Anh đó lại theo đuổi chúng ta?” Vệ Nhân hỏi, không hiểu lý do.

“Còn lý do gì nữa chứ?” Paneton trả lời. “Chiếc xe ba bánh này chỉ có đơn vị vận tải mới sử dụng; chắc chắn họ muốn theo dõi bạn để tìm đến đơn vị đó và phá hủy nguồn cung tiếp tế của chúng ta.”

“Tìm được đội vận chuyển rồi à?” Vệ Nhân lắc đầu, “E là bây giờ chúng ta còn không biết mình đang ở đâu nữa đâu.”

“Những chuyện này để đến sáng hôm sau, nếu chúng ta vẫn chưa bị cát chôn vùi thì mới suy nghĩ tiếp.” Karllo nói xong liền nhảy xuống từ gầm xe, “Tôi sẽ đi quan sát trên đụn cát kia, các bạn hãy cố gắng đào một cái hố dưới gầm chiếc xe ba bánh này.”

“Để tôi làm đi.” Vệ Nhân vội vàng đề nghị, “Paneton, anh đi kiểm tra ngọn đụn cát phía trước xem có ánh lửa hay dấu hiệu của Trung đoàn 101 mà Karllo đã nói không.”

Nghe vậy, Paneton gật đầu và bước đi khập khiễng về phía ngọn đụn cát gần đó.

Chỉ khi anh ta bắt đầu leo lên đụn cát trong gió lạnh buốt, Vệ Nhân mới đặt tay lên trán đang nóng bỏng của Bì Ai Nhĩ và vùng da bị bỏng lớn trên chân anh ta. Sau đó, dưới ánh đêm, cô lấy ra hộp y tế, lấy một ống tiêm và nhanh chóng tiêm cho anh ta penicillin.

Khi thu dọn lại hộp y tế, Vệ Nhân lấy ra một tấm gỗ và vội vàng đào một cái hố nông dưới gầm xe, sau đó đưa Bì Ai Nhĩ vào đó.

Gần như ngay lập tức sau đó, Paneton cũng chạy trở về trong gió lạnh, quỳ gối bên cạnh gầm xe và nói: “Phía trước không có gì cả, chỉ toàn là đụn cát và núi non; càng đi xa thì càng không thấy gì được nữa.”

“Có thể xác định được chúng ta đang ở đâu không?” Vệ Nhân hỏi.

Người kia lắc đầu và trả lời: “Tôi và Karllo chưa bao giờ đến đây trước đây, nhưng tôi đoán chúng ta không xa Trung đoàn 101 lắm. Tối nay chúng ta hãy lắng nghe kỹ xem; nếu có tiếng súng vang lên xung quanh, có lẽ chúng ta có thể tìm được đường trở về theo âm thanh đó.”

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Nói xong, Vệ Nhân cũng bắt chước cách người kia, cúi đầu xuống dưới gầm xe ba bánh và cố gắng chôn mình hoàn toàn vào lớp cát đã bị nắng chiếu suốt cả ngày, để giữ ấm cơ thể.

Sau một đêm khổ sở như vậy, cơn gió dữ cuối cùng cũng ngừng hẳn. Những người đã lạnh cóng từ lâu bắt đầu đào một cái hố nông trên cát, sau đó đổ một ít nhiên liệu vào và khó khăn lắm mới đốt được một ngọn lửa.

Dưới ánh lửa nhảy múa, cơ thể mọi người dần dần ấm lên. Đồng thời, bầu trời cũng bắt đầu sáng dần… Nhưng điều khiến họ thất vọng là không chỉ chiếc xe Dấu bánh xe mà họ đã dùng để đến đây đã biến mất cùng với kẻ thù, mà suốt cả đêm qua, họ cũng không nghe thấy bất kỳ tiếng súng nào xung quanh!