Chỉ chưa đầy nửa giờ sau khi Vệ Nhân cúp máy điện thoại, một chiếc taxi đã dừng lại trước cửa văn phòng. Ngay sau đó, một người đàn ông trung niên có bụng béo và tóc đang rụng, cao khoảng bằng Giáo phái Aleksey, đã khó khăn bước ra từ xe taxi và nhanh chóng bước vào văn phòng, cùng với một chiếc vali nhôm không quá lớn.

“Xin chào ông Victor, tôi là Herbert – người vừa nói chuyện qua điện thoại với ông.” Người đàn ông trung niên này nói với giọng nhiệt tình khi bước vào.

“Xin chào ông Herbert,” Vệ Nhân nồng nhiệt mời anh ta ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn dài. Chưa kịp để ông ấy nói gì thêm, người đàn ông kia đã mở chiếc vali của mình.

“Đây là thứ tôi mua được khi du lịch Anh hai năm trước, xin hãy xem nhé!” Herbert nói và lấy ra từ vali một cái thùng dầu màu vàng đất, dung tích tiêu chuẩn là 20 lít, thuộc về Đức trong Thế chiến thứ hai.

Nhận lấy chiếc thùng dầu, Vệ Nhân quan sát kỹ lưỡng. Ở phần tay cầm gần nắp thùng, có một miếng sắt nhỏ được gắn vào; trên miếng sắt này, số 80 được in bên trong một vòng tròn, cùng với chữ B bên ngoài. Chỉ từ miếng sắt này thôi, Vệ Nhân cũng biết rằng chiếc thùng này được thiết kế để chứa xăng có chỉ số octan là 80.

Khi đặt chiếc thùng dầu flat trên mặt bàn, Vệ Nhân cuối cùng cũng phát hiện ra một số điều thú vị. Ở một góc của thùng, có hình hai tia chớp biểu tượng cho quân đội Đức; đồng thời, trên góc đó còn được sơn màu đỏ hình dạng giống một chiếc ô, biểu thị cho Sư đoàn Thiết giáp số 15 của Quân đội Đức đã chiến đấu tại Bắc Phi.

“Hãy xem mặt kia đi, mặt kia còn thú vị hơn nữa,” Herbert nói.

Nghe vậy, Vệ Nhân lật chiếc thùng lại và thấy trên mặt kia có những chữ cái và con số được khắc bằng dao hoặc công cụ tương tự; những vết khắc sâu đó đã làm hỏng lớp sơn bảo vệ của thùng, để lại những vết gỉ màu nâu rõ ràng.

“Những dòng chữ này có ý nghĩa gì vậy?” Vệ Nhân thắc mắc.

Vệ Nhân ngẩng đầu hỏi Herbert:

“Không biết.”

Herbert vẫy tay: “Nhưng theo suy đoán của tôi, những chữ cái và con số trên đó có lẽ đã được mã hóa. Tôi đã thử dùng cuốn sổ mật mã từng được Sư đoàn thiết giáp số 15 của Đức sử dụng để giải mã, nhưng thật không may, tôi không tìm ra thông tin tương ứng nào cả.”

Vệ Nhân mở nắp thùng dầu, ngửi một hồi rồi hỏi sau khi suy nghĩ một lúc: “Vậy thì ông Herbert, ông muốn tôi làm gì?”

Herbert nhìn Vệ Nhân với ánh mắt mong đợi: “Hãy giải mã bí mật trên chiếc thùng này đi. Nếu thành công, bạn sẽ nhận được mười phần trăm lợi ích từ bí mật đó, thế nào?”

“Không hấp dẫn lắm.”

Vệ Nhân lắc đầu không do dự: “Đây chỉ là một chiếc thùng dầu mà thôi. Tôi không nghĩ ai lại sử dụng thùng dầu để truyền đạt bí mật cả. Hơn nữa, ngay cả nếu có kẻ khéo léo làm vậy, tôi cũng không nghĩ bí mật đó sẽ mang lại nhiều lợi ích gì, huống chi tôi chỉ được nhận mười phần trăm thôi.”

“Đừng vội từ chối,” Herbert nói rồi lấy ra một chiếc máy tính bảng từ túi xách, mở đoạn video và cho Vệ Nhân xem.

Đoạn video ghi lại hình ảnh một đồng tiền vàng có hình dạng không đều; khi người trong video lật nó, có thể thấy rõ một mặt của đồng tiền là hình ảnh một khuôn mặt nữ, còn mặt kia là hình ảnh một con ngựa.

Đoạn video kéo dài chưa đầy nửa phút. Sau khi Vệ Nhân đưa chiếc máy tính bảng trở lại, Herbert giải thích: “Đồng tiền vàng của nữ thần Carthage trong đoạn video này chính là thứ được tìm thấy bên trong chiếc thùng này.”

“Tìm thấy trong thùng dầu ư?” Vệ Nhân nhìn Herbert với vẻ nghi ngờ; anh cảm thấy câu chuyện của Herbert có vẻ không đáng tin.

Herbert gật đầu: “Sau khi mua chiếc thùng này, tôi luôn nghĩ rằng những chữ cái và con số khắc trên đó ẩn chứa bí mật nào đó. Cho đến một lần tình cờ va chạm, đồng tiền vàng bị bùn dầu dính vào thùng đã rơi ra.”

“Vậy ông nghĩ những ký hiệu ẩn giấu trên thùng này…” Vệ Nhân ngập ngừng một chút, “chúng ta hãy gọi chúng là những ký hiệu ẩn giấu… Ông nghĩ rằng phía sau những ký hiệu đó có thể còn nhiều đồng tiền vàng nữa chứ?”

“Herbert gõ nhẹ vào chiếc máy tính bảng vẫn đang sáng màn hình, nói: ‘Thưa ông Victor, một đồng tiền vàng của nữ thần Carthage như thế này có giá trị ít nhất là bốn nghìn euro…’”

“Ngay cả khi tìm được 100 đồng như vậy, tổng giá trị cũng chỉ là 400.000 euro thôi. Mười phần trăm thì cũng chỉ là 40.000 euro mà thôi. Hơn nữa, ngay cả khi thực sự tìm được 100 đồng, muốn bán với giá 4.000 euro mỗi đồng, e rằng cũng cần rất nhiều thời gian để thực hiện việc đó, phải không ạ?’”

Vệ Nhân mỉm cười nhìn Herbert ngồi đối diện mình. Thực ra anh ta vẫn còn một điều chưa nói ra. Dựa trên những kiến thức tâm lý học và kỹ năng thẩm vấn mà anh ta đã học được tại khu rừng Hồng Kỳ, anh ta càng tin chắc rằng câu chuyện mà vị nhà khảo cổ học này vừa kể ra hoặc là bị bóp méo, hoặc là cố tình che giấu một số manh mối quan trọng.

Vì lợi nhuận dự kiến không cao, lại thêm việc đối phương cố tình che giấu thông tin, thì việc này cũng không cần thiết phải tiếp tục nữa. Dù sao thì cách đây không lâu, anh ta đã kiếm được tới 160.000 euro từ tay Noah; cộng thêm những khoản thu nhập trước đó, bây giờ túi tiền của Vệ Nhân đã rất dày, hoàn toàn không thiếu tiền để tiêu xài.

“Ehm…”

Herbert cười toe toét, sau một lúc im lặng vẫn không từ bỏ ý định, anh ta hỏi: “Thưa ông Victor, xin hãy đưa ra một mức giá cụ thể. Tôi cần phải trả bao nhiêu tiền để tìm ra những thông tin ẩn giấu trong những câu đố này?”

“200.000 euro, phải thanh toán bằng tiền mặt.”

Vệ Nhân thản nhiên đưa ra một mức giá cao, rõ ràng là đang từ chối. Ngoài hai lý do vừa nói ra, anh ta cũng đã gặp không ít những người mơ mộng như Herbert – những người luôn hy vọng tìm thấy kho báu trong các cuốn sách lịch sử.

Chẳng cần phải nói xa, ngay cả Giáo phái Aleksey cũng đã mải mê tìm kiếm những kho báu mà Đức đã cướp đi trong Thế chiến II trong một thời gian dài; nhưng cuối cùng, ngoài việc tiêu tốn rất nhiều thời gian, công sức và hàng loạt chai rượu juniper, thành quả duy nhất mà anh ta nhận được chỉ là những giấc mơ hão huyền mà thôi.

“Đồng ý!”

Ngoài dự đoán của Vệ Nhân, Herbert lại sẵn lòng đưa tay ra, nói: “Chỉ cần bạn có thể giải mã được bí mật trong những câu đố trên thùng dầu đó, tôi sẽ trả 200.000 euro bằng tiền mặt.”

Lần này, đến lượt Vệ Nhân cảm thấy bối rối. Anh ta không ngờ lại có người sẵn lòng trả một mức giá cao như vậy chỉ vì những chữ cái được khắc trên một thùng dầu cũ kỹ.

“Theo quy tắc của Studio Thời Gian, trước tiên phải thanh toán một nửa số tiền làm kinh phí cho dự án này.”

Vệ Nhân, người đã học được thói tham không đáy từ Giáo phái Aleksey, đã đặt ra một quy tắc mới cho studio: nếu đối phương thực sự sẵn lòng trả 200.000 euro, những lý do khiến anh ta từ chối công việc điều tra này trước đây có thể bị bỏ qua hoàn toàn.

“Nếu không tìm ra gì cả thì sao?” Herbert hỏi một cách thận trọng sau khi đặt tay xuống.

“Trả lại tám mươi phần trăm số tiền.”

Vệ Nhân không hề do dự khi đưa ra quy tắc thứ hai: nếu không tìm ra gì cả, thì coi như không có vấn đề gì xảy ra cả.

Herbert suy nghĩ một lát rồi lại đưa tay ra với Vệ Nhân và nói: “Hãy soạn thảo hợp đồng trước đã. Tôi sẽ nhờ luật sư xem xét; nếu không có vấn đề gì, sáng mai tôi sẽ mang 100.000 euro đến đây.”

“Tất nhiên!” Vệ Nhân bắt tay họ rồi đứng dậy lấy một bản hợp đồng mẫu từ ngăn kéo bên trong bàn làm việc, điền vào các thông tin cần thiết rồi đưa cho Herbert.

Bản hợp đồng này được Giáo phái Aleksey chuẩn bị sẵn khi ông ta tiếp quản studio này, dành riêng cho khách hàng mới; còn đối với những khách hàng cũ đã hợp tác trước đây, bản hợp đồng này hầu như không cần thiết.

Khi nhìn thấy Herbert mang theo bản hợp đồng mẫu rời đi, Vệ Nhân liếc nhìn chiếc thùng dầu vẫn còn để trên bàn, sau đó đứng dậy mang nó vào phòng kho phía trong và cất vào một góc nào đó một cách vội vàng. Vì đối phương vẫn chưa thanh toán tiền, việc lo lắng về chiếc thùng dầu này cũng không cần thiết. Hiện tại, anh ta chỉ muốn nghỉ ngơi một đêm để lấy lại sức lực; bởi vì ngày mai anh ta vẫn cần phải đi Vienna giúp ông Nicola một việc.

Trong khi đó, Cuồn Liền Môn đã khóa cửa studio lại; còn Herbert, sau khi taxi anh ta gọi đến, lập tức lấy điện thoại ra và gọi cho người thuê mình, kể lại chi tiết về số tiền điều tra đã thỏa thuận với Vệ Nhân. Không lâu sau, khi nhận được câu trả lời rõ ràng từ người thuê mình, Herbert cúp máy; đồng thời, Vệ Nhân cũng đã cất chiếc điện thoại cũ lấy ra từ hộp đồ ăn vào két sắt trong phòng ngủ. Anh ta không chắc liệu Karlup có sử dụng chiếc điện thoại này để theo dõi vị trí của mình hay không, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc anh ta muốn thể hiện thái độ của mình thông qua hành động này.

Anh đã khóa chặt điện thoại của mình, sau đó cầm những vỏ đạn có sức nổ mạnh mà anh lấy ra từ hộp thức ăn, lái xe đến cây cầu bắc qua sông Volga. Anh đeo găng tay cao su, dùng khăn ướt cồn lau chúng thật kỹ rồi thả tất cả xuống giữa dòng sông lấp lánh ánh nắng mặt trời.

Sau khi hoàn thành những việc cuối cùng, anh lái chiếc xe off-road ấy đi lang thang quanh khu vực đô thị, và trong lúc đó cũng mua về đủ thứ thức ăn uống cần thiết.

Chỉ trong chốc lát, vào sáng hôm sau, ngay khi Vệ Nhân thức dậy, Herbert cũng mang theo một cái túi xách đầy ắp tiền đến gõ cửa phòng làm việc của Cuồn Liền Môn.

“Đây là 100.000 euro.”

Herbert được mời vào trong, chưa kịp ngồi xuống ghế đã lấy ra từ túi mình những tờ tiền mặt và đặt chúng lên bàn, sau đó đưa cho Vệ Nhân bản hợp đồng của ngày hôm trước và nói: “Hợp đồng không có vấn đề gì, xin ông ký vào đây.”

Với nụ cười trên mặt, Vệ Nhân nhận lấy bản hợp đồng, nhưng anh càng thêm tin chắc rằng người đã đặt 100.000 euro đó lên bàn chắc chắn không phải là Herbert.

Tuy nhiên, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng số tiền trên bàn, anh vẫn vui vẻ ký vào hợp đồng. Dù sao thì ai cũng không quan tâm đến bí mật trên những thùng dầu đó; miễn là số tiền đó không phải giả thì ok thôi.

Sau khi tiễn Herbert đi, Vệ Nhân cũng không để thời gian trống rỗng. Anh khóa cửa phòng làm việc của mình rồi lập tức lái xe đến sân bay, làm công việc phục vụ cho ông Nikolai một cách tích cực.

Anh đã dành gần hai ngày để quay lại nơi này. Khi anh một lần nữa đứng trước cửa hiệu sách có tên “Cái Hố Cây”, anh tình cờ nhìn thấy Kajanka đang giúp người phụ nữ mắc chứng sa sút trí tuệ đó ngồi xuống ghế dài bên ngoài cửa hiệu để tắm nắng.

Thật buồn cười và đáng thương là, trên cổ tay người phụ nữ già nua đó vẫn đeo một sợi dây chống mất cắp màu hồng và một quả bóng bay hydro màu đỏ rực liên tục phát sáng; đầu mút của sợi dây chống mất cắp được Kajanka cố định vào một khóa ở mép ghế dài. Sau khi mở thiết bị định vị được gắn trên thắt lưng người phụ nữ, Kajanka vừa đứng dậy thì lập tức nhìn thấy Vệ Nhân đang đứng không xa đó.

“Có chuyện gì không?” Kajanka hỏi với vẻ không tự nhiên, mọi hành động của cô đều cho thấy cô không muốn gặp người đó.

Vệ Nhân chỉ vào tầng hai, và sau khi Kajanka do dự một chút rồi gật đầu, anh mới nhẹ nhàng đẩy cửa gỗ của hiệu sách mở ra.

Kajanka vẫn đứng ở cửa hiệu sách, thở dài rồi lấy ra một viên kẹo mút cho người phụ nữ già đó, nói như đang dỗ