Đã cùng một nhóm người trung niên dùng bữa tối thịnh soạn, khi Vệ Nhân say đến mức không biết gì nữa tỉnh dậy, anh ta đã thấy mình đang nằm trong một khách sạn nhỏ cũ kỹ ở Chita.

Lấy điện thoại ra xem giờ, lúc này chỉ còn chưa đầy 20 tiếng nữa là đến lúc phải quay lại rừng Hồng Kỳ để học, nhưng anh ta vẫn chưa kịp mua vé máy bay.

Chớp mắt một cái, Vệ Nhân lướt qua danh sách cuộc gọi và thấy trước khi anh ta tỉnh dậy, Karlpu đã gọi cho anh ta một cuộc, cô giáo Dalia cũng gọi, thậm chí Kỳ Mã cũng gọi… Ngoài ra, còn có một số điện thoại hoàn toàn lạ gọi cho anh ta hai lần.

“Không lẽ khóa học bị dời sớm sao?”

Vệ Nhân gần như tỉnh táo hẳn, liền gọi cho Karlpu ngay lập tức. Nhưng không ngờ, người đó đã tắt điện thoại. Anh ta thử gọi cho cô giáo Dalia, nhưng cô ấy cũng tắt điện thoại!

Cuối cùng, anh ta gọi cho Kỳ Mã, may mắn thay, lần này người đó vẫn online, nhưng anh ta phải chờ đợi đến nửa phút mới được nghe giọng đầu dây bên kia.

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân không đợi đối phương trả lời đã vội vàng hỏi.

“Cái… cái gì vậy?” Kỳ Mã ngáp ngủ hỏi lại, không rõ là vì chưa tỉnh hay cũng vì uống quá nhiều rượu.

“Tôi là Victor đây.” Vệ Nhân không khỏi thất vọng nhắc nhở.

“Ôi trời! May quá, cuối cùng bạn cũng gọi lại rồi.”

Kỳ Mã cuối cùng cũng nhận ra ai là người gọi cho mình, liền vui mừng nói: “Cô giáo Dalia bảo tôi thông báo với bạn là khóa học sẽ bị dời lại nửa tháng.”

“Dời lại nửa tháng? Tại sao vậy?” Vệ Nhân không hiểu.

“Họ nói là phải đi công tác, còn lý do khác thì tôi cũng không biết nữa.” Kỳ Mã nói sau khi ngáp một cái, “Ngoài ra, cô giáo Dalia nhắc nhở chúng ta đừng lãng phí thời gian, khi họ trở về sẽ có buổi kiểm tra.”

“Vậy là bạn uống quá nhiều rượu à?”

“Vệ Nhân cười không thành tiếng mà hỏi.”

“Tôi chỉ muốn ăn mừng thôi mà… Hơn nữa, anh cũng uống quá chén phải không? Và chính cô giáo Dalia là người bảo tôi rằng anh đã uống nhiều lắm đấy.”

Giọng nói của Kỳ Mã mang chút tiếc nuối: “Mùa hè đến rồi, trại cắm trại ở Inta không thể tiếp nhận khách du lịch được nữa, vì vậy chúng ta cuối cùng cũng có thời gian rảnh rỗi rồi; tất nhiên là phải ăn mừng một chút.”

“Anh vẫn ở Inta à?”

“Không, tôi ở Kazan đây. À, cô giáo Dalia bảo tôi nhớ nhắc anh, sau khi tỉnh rượu thì hãy gọi điện cho hiệu trưởng Nikolai nhé.”

“Còn việc gì khác nữa không?”

“Không có gì nữa đâu.” Kỳ Mã vừa nói xong, Vệ Nhân liền cúp máy và vội vàng ngồi dậy để gọi cho ông Nikolai.

“Đã tỉnh rượu rồi à?” Ngay khi cuộc gọi được kết nối, ông Nikolai ở đầu dây bên kia liền cười ha hả hỏi.

“Những người đó uống rượu giỏi thật…” Vệ Nhân bất chợt run rẩy; ký ức về buổi tối kinh hoàng khi bị những người đó dùng đủ lý do và lời chúc mừng để ép anh uống rượu vẫn còn in sâu trong đầu anh.

“Ngay cả Karlpu cũng không thể đánh bại được những kẻ đó, vậy mà anh lại dám uống cùng họ…”

Ông Nikolai không để Vệ Nhân kịp trả lời, tiếp tục nói: “Vì đã tỉnh rượu rồi, nếu không có việc gì khác thì hãy quay về đây một chuyến nhé.”

“Tôi sẽ kiểm tra vé máy bay và về ngay trong thời gian nhanh nhất.” Vệ Nhân vội vàng đáp.

“Không cần vội đâu, những việc còn lại sẽ nói khi anh trở về.”

Khi tiếng chuông cuộc gọi biến mất, Vệ Nhân lại nằm xuống giường, suy nghĩ xem liệu việc Karlpu và cô giáo Dalia đột nhiên đi công tác có liên quan gì đến chiếc hộp kim loại mà anh mang từ Vienna về không… Sau đó, anh liền mua một vé máy bay bay đến Volgograd vào sáng hôm sau.

Còn về số điện thoại lạ mà anh không nghe máy, anh quyết định bỏ qua nó… Dù sao thì vòng bạn bè của anh cũng không rộng lớn lắm; nếu người đó thực sự có chuyện gấp, họ sẽ gọi lại cho anh thôi mà.

Sau khi thu dọn đồ đạc gọn gàng, Vệ Nhân rời khỏi căn phòng trọ cũ kỹ, đi vào một trung tâm mua sắm để mua một bộ quần áo mới và một chiếc điện thoại mới. Sau đó, anh ăn no và đặt phòng ở một khách sạn cao cấp.

Thư giãn trong bồn tắm, Vệ Nhân từ từ thay đồ mới vừa mua, đồng thời chuyển thẻ điện thoại từ chiếc điện thoại cũ – chiếc mà anh coi là “bẩn thỉu” – sang chiếc điện thoại mới. Sau đó, anh quăng chiếc điện thoại cũ đã được thiết lập lại như khi mới sản xuất vào hộp đựng thức ăn trong Sổ ghi chép kim loại, và cuối cùng, anh nằm xuống chiếc giường mềm mại để tiếp tục ngủ.

Sáng hôm sau, sau chuyến bay dài 9 giờ đồng hồ, Vệ Nhân cuối cùng cũng trở về văn phòng của mình ở thành phố Dương Lạc Sơn. Chưa kịp mở cửa khoá Cuồn Liền Môn, số điện thoại lạ hôm qua lại gọi đến một lần nữa.

“Xin chào, tôi muốn nói chuyện với ông Victor, nhà sử học nghiên cứu về lá cờ Liên Xô đầu tiên được treo trên Tòa nhà Quốc hội.”

Người đàn ông ở đầu dây nói bằng tiếng Đức. Vệ Nhân cũng đặt chiếc Cuồn Liền Môn sang một bên rồi trả lời bằng tiếng Đức: “Xin chào, tôi chính là Victor mà bạn đang tìm kiếm. Có chuyện gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Tôi tên là Herbert, là bạn của ông Noah.” Người này dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Ông Victor, tôi muốn ông điều tra một cái thùng dầu.”

“Thùng dầu ư?”

“Thùng dầu tiêu chuẩn của Đức thời Thế chiến II, dung tích 20 lít,” Herbert nói rồi hỏi tiếp: “Nếu thuận tiện, chúng ta có thể gặp nhau không? Tôi đang ở Volgograd.”

“Tôi sẽ liên lạc lại cho ông sau, được không?”

“Tất nhiên,” Herbert nói xong rồi cúp máy.

Sau khi lưu số điện thoại đó vào điện thoại của mình, Vệ Nhân ngay lập tức gọi cho Ralph để hỏi thêm thông tin về người tên Herbert kia. Theo lời giới thiệu, người đàn ông nói tiếng Đức trôi chảy kia thực ra là người Pháp và còn là một nhà khảo cổ học khá nổi tiếng nữa.

Không chỉ vậy, trong một thời gian dài, Herbert còn từng được ông Noah trả tiền để giúp điều tra về vụ mất tích của cha ông, ông Yannick. Mặc dù cuộc điều tra đó không mang lại kết quả gì, nhưng vì sở thích sưu tầm tranh sơn dầu, Herbert đã trở thành bạn của ông Noah.

Sau khi làm rõ nguồn gốc của Herbert, Vệ Nhân đã một lần nữa nhờ sự giúp đỡ của nhân viên phòng trưng bày tranh, anh Mark, để đi Vienna trong vài ngày tới; sau đó mới cúp máy.

Nghỉ ngơi một chút, Vệ Nhân lại khóa cửa studio lại và vội vàng đến tìm ông Nicola, người đang xem tin tức ở nhà. Khi Vệ Nhân Bang pha xong một ấm cà phê, hai người ngồi xuống chiếc sofa được trải thảm tre, và ông Nicola mỉm cười nói: “Carlpu đã kể cho tôi nghe về sai lầm bạn mắc phải khi thực hiện nhiệm vụ kiểm tra ở Yakutsk, cũng như việc bạn đột nhiên biến mất sau đó. Tất nhiên, tôi cũng đã cử người đến khu vực gần hồ đó để tìm hiểu.”

“Victor, bây giờ tôi muốn bạn kể lại toàn bộ quá trình thực hiện nhiệm vụ này từ đầu đến cuối – bao gồm các bước chuẩn bị ban đầu, cách bạn lựa chọn phương thức tiêu diệt mục tiêu, và những suy luận sau đó của bạn.”

Vệ Nhân im lặng một lát, rồi uống một ngụm cà phê trước khi kể chi tiết từng bước chuẩn bị và kế hoạch của mình sau khi đặt chân đến Yakutsk. Ngoại trừ việc sơ qua về phương thức giết hại kẻ buôn lậu, và che giấu sự giúp đỡ của Sổ ghi chép kim loại, anh không giấu bất cứ điều gì.

“Vì vậy, bạn luôn cảnh giác với việc Carlpu theo dõi mình?” Ông Nicola hỏi thẳng thắn sau khi Vệ Nhân kể xong.

Vệ Nhân do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu.

“Trong trường hợp này, bạn làm rất tốt,” ông Nicola nói, sau đó chuyển sang đề cập đến kẻ buôn lậu đó: “Hãy nói về tác động của việc tiêu diệt mục tiêu đối với địa phương nhé.”

“Dù có thành công trong việc giết hại kẻ buôn lậu đó, cũng chẳng thay đổi được gì cả,” Vệ Nhân nói thật lòng. “Một tổ chức buôn lậu có khả năng vận chuyển sản phẩm động vật, ngà voi ma mút ra nước ngoài, thậm chí tổ chức buôn người từ Viễn Đông Nga, chắc chắn không phải là những tổ chức nhỏ bé. Vì vậy, việc người đó phải đến Yakutsk để nhận hàng bằng chính mình chỉ có thể chứng tỏ rằng anh ta không phải là người quan trọng.”

“Đó chính là lý do bạn cố tình làm cho hiện trường trở nên đẫm máu như vậy phải không?” Dù tuổi tác đã cao, nhưng óc suy nghĩ của ông Nicola vẫn rất nhanh. “Bạn muốn tổ chức buôn lậu đó gánh vác hậu quả cho bạn à?”

“Dù sao họ cũng không thể tìm ra tôi được mà, phải không?”

Vệ Nhân nhún vai thờ ơ, “Việc buôn lậu ngà voi ma mút và các sản phẩm động vật thì còn đỡ, ở Viễn Đông và các khu vực biên giới có rất nhiều người làm loại công việc này; dù bị phát hiện đi nữa cũng chẳng sao cả.

Nhưng việc buôn bán người thì khác… Nếu chuyện này bị vạch trần, người đầu tiên gặp rắc rối chắc chắn không phải là tôi đâu. Có khi thậm chí ông vua ở Moscow còn phải cảm ơn tôi nữa, vì đã tìm cho ông ấy một cái cớ để can thiệp vào các băng đảng ở Viễn Đông và các vấn đề tham nhũng đó.

Vậy thì, chỉ cần làm cho hiện trường vụ giết người trở nên kinh hoàng một chút thôi… Những người sợ hãi chắc chắn chỉ là những thành viên của tổ chức buôn lậu và những người có liên quan đến họ mà thôi. Họ chắc chắn sẽ che đậy chuyện này lại, như tôi vừa nói… Dù sao thì người chết cũng chỉ là một kẻ vô danh mà thôi, phải không?”

“Nhiệm vụ kiểm tra của bạn chỉ là giết chết đối tượng mục tiêu thôi… Những điều bạn vừa nói, bạn đã suy nghĩ kỹ từ khi nào vậy?” Nikolai không ngừng hỏi, nhưng vẻ mặt đầy nếp nhăn của ông ta lại càng lúc càng tỏ ra hài lòng.

“Trước khi hành động,” Vệ Nhân trả lời một cách có ý nghĩa, “Tôi không muốn trở thành một công cụ chỉ biết dùng sức mà không cần phải suy nghĩ.”

Rõ ràng Nikolai đã hiểu ý của Vệ Nhân, ông ta mỉm cười và đưa ra lời hứa: “Đừng lo lắng, thanh niên ạ… Liên Xô đã không còn nữa rồi; chúng ta chỉ là bạn bè mà thôi… Bạn cũng chỉ là một nhà sử học mà thôi… Những điều bạn lo lắng sẽ không xảy ra đâu… Chắc chắn sẽ không bao giờ xảy ra đâu.”

“Cảm ơn lời hứa của anh,” Vệ Nhân nâng cốc cà phê lên và nhẹ nhàng chạm vào cốc của Nikolai.

Uống một ngụm cà phê một cách mang tính biểu tượng, Nikolai lại chuyển đề tài: “Tôi nghe nói bạn đã sử dụng võ thuật Hoa Hạ để đánh bại những kẻ đã đánh bạn say đấy phải không?”

“Chỉ là may mắn thôi,” Vệ Nhân cười và trả lời, rõ ràng không muốn giải thích chi tiết.

“Có vẻ như Karlpu chỉ có thể lấy được hai năm học phí từ bạn mà thôi…” Nikolai nói xong rồi từ từ đứng dậy, “Được rồi, hãy về nghỉ ngơi đi… Nếu trong vài ngày tới không bận rộn, nhớ giúp tôi đi một chuyến đến Vienna nhé.”

“Anh yên tâm, tôi đã sắp xếp xong rồi… Sẽ sớm giao đồ đó đến đó thôi.”

Sau khi chia tay Nikolai, người đã bước vào phòng ngủ, Vệ Nhân Bang đóng cửa lại, ngẩng đầu nhìn bầu trời đang được nắng hoàng hôn nhuộm