Một giờ sau khi người đưa thư nhỏ Nikolai rời đi, Đại úy Aleutin cùng với Vạn Niya – người luôn theo sát anh ta – một lần nữa tìm đến Vệ Nhân đang lặng lẽ làm việc gần khu vực chứa đạn dược.

Vạn Niya âm thầm nhét một gói nhỏ được bọc bằng vải áo mưa vào túi quần của Vệ Nhân, rồi đưa cho anh ta hai chiếc nhẫn vàng, đồng thời nói khẽ: “Nếu có thể sống sót, xin hãy gửi những lá thư đó đi… Nếu không thì thôi, cứ để như vậy.”

Vệ Nhân cầm chặt hai chiếc nhẫn vàng trong lòng bàn tay, cúi đầu cam đoan: “Chắc chắn tôi sẽ gửi chúng đến!”

“Hy vọng vậy.”

Đại úy Aleutin mỉm cười và không nói thêm gì nữa; ông chỉ ra lệnh cho mọi người tiếp tục củng cố hào phòng, đồng thời chuẩn bị vị trí mới cho ba khẩu pháo chống tăng còn lại tại trận địa số 19.

Trong lúc mọi người bận rộn, bầu trời dần tối xuống, cơn mưa lớn bất ngờ ập đến; tiếng nổ từ hướng sông Don cũng ngày càng dữ dội, khiến bầu trời phía đông bắc chuyển sang màu cam óng ánh.

Tuy nhiên, cũng có nhiều tin tốt: ít nhất là phe Đức đối diện trận địa hầu như không tấn công gì cả. Đến nửa đêm, bác sĩ thú y Cyril đã mang về 100 binh sĩ bổ sung cùng với hai khẩu pháo chống tăng được kéo bằng ngựa và hai khẩu pháo hạng nặng 120 milimét, cùng với lượng đạn dược đáng kể đi kèm.

Ngay cả thông tin viên Beshchev, người đã mất tích suốt cả ngày, cuối cùng cũng liên lạc được với tổng hành dinh phía sau; hơn nữa, anh ta còn mang về một nhân viên quan sát pháo binh có thiết bị radio tên là Kaze.

Nhưng những việc tăng cường này lại khiến Aleutin và Vạn Niya càng thấy lo lắng. Nếu tối qua đã có sức mạnh tấn công dữ dội như vậy, thì xe tăng của Đức chắc chắn không thể tiến đến cách hàng rào dây thép chưa đầy 10 mét được.

Vậy thì tối nay hay ngày mai sao? Tổng hành dinh muốn họ sử dụng những lực lượng tăng cường này để chống lại kẻ thù hung hãn đến mức nào?

Câu hỏi này vẫn chưa có câu trả lời rõ ràng cho đến khi Aleutin hoàn thành việc bố trí hai khẩu pháo chống tăng và pháo hạng nặng mới vừa được tiếp nhận.

May mắn thay, nhờ sự giúp đỡ của những binh sĩ tăng viện, Vệ Nhân và những người khác cuối cùng cũng có thể trèo vào các hố che chở bên cạnh chiến hào để nghỉ ngơi thoải mái.

Cởi bỏ đôi ủng và gân bọc vải, Vệ Nhân xoa xát đôi chân đã bị ướt và nhăn nheo, sau đó nằm xuống chiếc giường tự làm từ những thùng đạn rỗng.

“Lần này chúng ta có nhiều đồ tiếp tế như vậy, chắc chắn sẽ đánh bại được quân Đức!” Một binh sĩ mới nhập ngũ, may mắn sống sót sau trận chiến tối qua, nói với người bạn thân thiết của mình một cách hào hứng.

Dưới ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn dầu, Vệ Nhân và bác sĩ thú y Cyril ngồi cách nhau không xa, cùng nhau cười buồn và lắc đầu.

“Victor, anh là một người đưa thư, chắc hẳn đã đi qua rất nhiều nơi phải không?” Giọng nói của bác sĩ thú y Cyril đầy mong muốn, “Không giống như tôi, suốt phần lớn cuộc đời mình, tôi chỉ làm việc với bò, cừu, ngựa mà thôi.”

“Đúng vậy, tôi đã đi qua rất nhiều nơi,” Vệ Nhân nói, đeo chiếc mũ thuyền ẩm ướt và có mùi hôi lên mặt để che đi những hạt bụi rơi xuống đầu. Trong đầu anh, những cảnh vật của các thành phố mà anh đã từng đến khi du học ở Nga hiện lên rõ ràng.

“Victor, Moscow… Anh có bao giờ đến Moscow chưa?” Bác sĩ thú y Cyril bỗng nhiên trở nên hứng thú, ngồi dậy và hỏi một cách say mê; thậm chí những binh sĩ khác đang nghỉ ngơi gần đó cũng giảm giọng xuống và lắng nghe.

“Tôi đã đến.”

Vệ Nhân không hề hay biết mình đã trở thành tâm điểm của sự chú ý, mơ màng trả lời: “Tôi đã đến Moscow rất nhiều lần… Đó là một nơi rất đẹp.”

“Ở đó có những gì?” Bác sĩ thú y Cyril tiếp tục hỏi.

“Ở đó có tất cả mọi thứ…” Vệ Nhân nói, trong lòng lại thêm vào: “Chỉ là không có những lá cờ đỏ của Liên Xô mà thôi.”

“Anh không thể nói chi tiết hơn được sao?” Bác sĩ thú y Cyril không hài lòng và kéo chiếc mũ thuyền trên mặt Vệ Nhân xuống.

Mãi đến lúc này, Vệ Nhân mới nhận ra rằng hầu hết các binh sĩ đang nghỉ ngơi trong các hố che chở đều đang nhìn về phía mình; thậm chí chiếc đèn dầu ban đầu treo trên đầu họ cũng đã được mang xuống đặt trên những thùng trống bên cạnh họ.

“Đúng rồi! Hãy kể chi tiết đi!” Một người lính trông lạ mặt thúc giục với vẻ mong đợi, “Anh đã từng đến Quảng trường Đỏ chưa? Nó có lớn không? Anh có gặp được đồng chí Stalin chưa?”

“Nonsense! Victor chỉ là một nhân viên bưu điện thôi, làm sao anh ấy có thể gặp được Stalin được?!”

Một người lính khác, tên không ai biết, sửa lại lời nói của người kia và hỏi một cách e dè: “Còn Cung điện Kremlin thì sao? Nó có lớn hơn Quảng trường Đỏ không?”

“Các bạn không thể im miệng và lắng nghe Victor kể chuyện sao?” Bác sĩ thú y Cyril dùng một cái bát men đã bong tróc để gõ vào chiếc thùng trống phía dưới mông mình, sau đó nói nhỏ: “Ai còn rượu không? Có vẻ như đồng chí nhân viên bưu điện của chúng ta sẽ không kể cho chúng ta nghe Moscow có những gì cho đến khi uống xong vodka.”

“Thôi rượu thì thôi,” Vệ Nhân tỉnh táo lại và vội vàng lắc đầu; anh ta không quen với loại nước lạnh pha rượu đâu.

“Victor, không lẽ anh chưa bao giờ đến Moscow à?” Bác sĩ thú y Cyril nghi ngờ.

“Đã đến rồi, tất nhiên là đã đến.” Vệ Nhân cười đắng cay, cố gắng tránh nhìn vào đôi mắt đầy hy vọng của mọi người xung quanh, và bắt đầu mô tả về Quảng trường Đỏ: “Quảng trường Đỏ rất lớn, khoảng tám hay chín hecta. Mặt đất ở đó được lát bằng những tấm đá gập ghềnh; buổi tối đi trên đó, nếu không cẩn thận thì rất dễ bị trượt chân.”

Những lời mô tả đơn giản này khiến các người lính xung quanh bật cười. Sau đó, một người trong số họ hỏi: “Còn Cung điện Kremlin thì sao? Nó lớn bao nhiêu?”

“Khoảng ba hoặc bốn lần kích thước của Quảng trường Đỏ.” Vệ Nhân ngồi xuống, vừa xoa đôi chân bị phồng rộp vừa kể lại những gì mình đã thấy khi đi du lịch Moscow vào kỳ nghỉ hè.

“Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi thực sự muốn đến Moscow một lần.” Một người lính râu um tùm cầm cái bát men và nói với vẻ mong đợi: “Tôi muốn đi dạo trên Quảng trường Đỏ, xem liệu nó có thực sự nguy hiểm đến mức có thể làm người ta trượt chân như Victor nói không.”

“Đừng ngốc nghếch thế.” Một người lính trẻ tuổi hơn uống hết nước pha vodka trong bát men và nói với vẻ thất vọng: “Khi chiến tranh kết thúc, có lẽ chúng ta đã chết từ lâu rồi… Chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội thấy Moscow ra sao, cũng không bao giờ có cơ hội bị trượt chân trên Quảng trường Đỏ đâu.”

“Vậy thì sao?” Người lính râu um tùm đó không quan tâm đến lời nói đó và đặt cái bát men xuống: “Dù tôi không thể thấy, con trai tôi chắc chắn sẽ có cơ hội đó. Nó mới năm tuổi thôi, và đã cùng mẹ trốn đến Saratov rồi… Dù tôi không sống đến khi chiến tranh kết thúc