Ánh nắng rực rỡ bao phủ khu vực trận địa số 19 bên bờ sông Don. Ngoại trừ những tiếng súng và bom lẻ tẻ, cùng những chiếc máy bay ném bom liên tục lao xuống từ trên cao, hai bên chiến trường đều chìm trong sự yên bình hiếm có.

Trong những hào sâu đầy mùi hôi thối của chiến tranh, các binh sĩ Liên Xô lần lượt nhận được hai trang giấy từ người chỉ huy của mình, rồi lặng lẽ viết những lời dối trá để an ủi gia đình mình. Sau đó, họ cho vài huy chương hoặc những chiếc nhẫn thu được vào bên trong lá thư, rồi gấp chúng thành hình tam giác, ghi địa chỉ lại và trả lại cho người chỉ huy.

Tất nhiên, cũng có không ít người dùng những tờ giấy này để cuộn thành giấy thuốc lá, hoặc dán lên vết thương như một loại băng gạc. Dù sao đi nữa, những tờ giấy này có lẽ là thứ sạch sẽ nhất tại khu vực trận địa số 19 này.

Gần trưa, bác sĩ thú y Cyril cùng sáu đứa trẻ đã mang đến từ hậu tuyến một số khoai tây luộc chín và hai thùng súp cải đỏ pha lẫn những thứ gì đó không rõ. Điều khiến mọi người vô cùng hào hứng là họ còn mang theo hai chai vodka nữa.

Dưới sự giám sát của Trung úy Arushin, một chai vodka được đưa đến khu vực trận địa số 18 bên cạnh, còn chai còn lại thì được đổ vào thùng súp, pha thêm nước lọc, sau đó mỗi người đều được phân phát một muỗng đầy.

“Trung úy, có tin xấu.” Bác sĩ thú y Cyril đến tìm Arushin, cầm theo chiếc ấm nước của mình.

Arushin nhìn sang người lính ngồi bên cạnh mình, uống một ngụm nước rồi gật đầu: “Nói đi.”

Bác sĩ thú y Cyril cúi xuống, nói thấp giọng: “Vừa rồi, quân Đức đã đột phá được tuyến phòng thủ bên phải của Tập đoàn quân 62, hai sư đoàn của chúng ta đã bị bao vây.”

“Cái gì?! Tin này từ đâu đến?”

Arushin lập tức nhíu mày, còn người lính ngồi bên kia thì nói thẳng thắn: “Có vẻ như thời gian còn lại của chúng ta không nhiều nữa.”

“Một binh sĩ thông tin đã nói với tôi,” bác sĩ thú y Cyril lo lắng rằng hai người có thể không tin, tiếp tục nói thấp giọng, “Thông tin này chắc chắn là thật, người đó cùng quê với tôi.”

“Ngay lập tức tổ chức mọi người chuyển đồ đạn!” Arushin đứng dậy ngay lập tức, “Vạn Niya, đi đến trụ sở chỉ huy và cố gắng kéo thêm người đến đây!”

“Không cần đâu.”

Bác sĩ thú y Cyril thở dài, chỉ vào những chiếc máy bay phía trên và nói: “Vì cuộc không kích và việc phong tỏa của người Đức, việc vận chuyển vật tư và bổ sung quân lực từ bờ đông sang đây đã trở nên rất khó khăn; có lẽ chỉ có thể chờ đến buổi tối mới được.”

“Nếu chờ đến buổi tối, những kẻ Đức bên kia chắc chắn sẽ càng trở nên điên cuồng hơn,” Trung đoàn trưởng Aleutin nói với vẻ mặt lạnh lùng. “Họ đang tiến hành các cuộc tấn công giả; có lẽ sau khi loại bỏ Tập đoàn quân 62, lượt đến chúng ta sẽ đến.”

Vệ Nhân đứng im bên cạnh, trong lòng gật đầu đồng ý với suy đoán của Trung đoàn trưởng Aleutin. Thực tế quả đúng như vậy: vào ngày 25 tháng 7 năm 1942, chỉ hai ngày sau đó, quân Đức sẽ tiến hành cuộc tấn công vào phía bên phải của Tập đoàn quân 64.

Đến ngày 29 tháng 7, sau chỉ bốn ngày giao tranh, Tập đoàn quân 64, vì không còn được hỗ trợ hay tiếp tế, buộc phải rút lui về phía bờ đông sông Don. Vì vậy, Stalin thậm chí còn thất vọng đến mức bãi nhiệm Tướng Timoshenko và thay thế ông bằng Thiếu tướng Golov.

Bây giờ, Vệ Nhân chỉ mong rằng những người ở trận địa số 19 có thể kịp thời rút lui cùng với đại đội của Tập đoàn quân 64 về phía bờ đông sông Don trước ngày 29. Nếu không, họ chắc chắn sẽ bị quân Đức, những kẻ quyết tâm vượt sông Don để tấn công, biến thành những xác đầm lầy trong hào chiến.

Trung đoàn trưởng Aleutin suy nghĩ một lát rồi nói lên: “Cyril, hãy tìm một đứa trẻ nhỏ nhất đến đây, còn những đứa trẻ khác thì phải lập tức quay trở lại phía sau trận địa.”

“Được, ngay lập tức!” Bác sĩ thú y Cyril vội vàng chạy đi theo hướng các hào chiến.

“Victor, mọi người đã viết xong thư chưa?” Trung đoàn trưởng Aleutin hỏi Vệ Nhân.

“Hầu hết đã viết xong rồi… Còn một số người thì chưa…”

“Tôi biết mà… Đừng quan tâm đến họ nữa.”

Trung đoàn trưởng Aleutin không đợi Vệ Nhân nói hết đã vẫy tay: “Victor, điều chúng ta cần bây giờ không phải là những người mang thư, mà là những binh sĩ có khả năng chiến đấu… Anh hiểu ý tôi chứ?”

“Tôi hiểu!” Vệ Nhân cắn răng gật đầu. Việc giữ vững trận địa số 19 vốn đã là một trong những nhiệm vụ quan trọng của anh; vì vậy, dù biết ý của Trung đoàn trưởng Aleutin, Vệ Nhân cũng không còn lựa chọn nào khác.

“Tốt lắm… Nếu anh hiểu thì tốt rồi.”

Sau một lúc im lặng, Trung đoàn trưởng Aleutin thì thầm hỏi:

“Vệ Nhân Mở miệng ra nhưng cuối cùng vẫn không biết phải nói gì, đành cố gắng lắc đầu một cách quyết đoán.”

“Có thể gửi đến Tula được không?” Giọng của Trung úy Aleut gần như bị tiếng nổ của các quả bom từ hướng sông Don che khuất hoàn toàn.

“Có lẽ nếu không đi qua bưu điện chiến trường thì có thể…” Vệ Nhân dừng lại một chút rồi tiếp tục, “nhưng có thể sẽ mất nhiều thời gian hơn.”

“Không sao đâu, dù chậm một chút cũng không thành vấn đề.” Trung úy Aleut thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn Vạn Niya bên cạnh mình với ánh mắt đầy mong đợi, rồi run rẩy nói: “Có thể… cho tôi được không?”

“Được chứ!”

Vệ Nhân ngay lập tức hiểu ý của đối phương, lấy ra túi thư và một cây bút máy cùng một cây bút chì, đưa vào tay Trung úy Aleut.

“Cảm ơn.”

Vạn Niya lẩm bẩm một câu gì đó không rõ tiếng, rồi trước khi bác sĩ thú y Cyril trở về cùng đứa trẻ, đã giấu những lá thư và cây bút chì đó vào lòng mình.

“Trung úy Aleut, đây là Nikolai, đứa trẻ nhỏ nhất ở đây,” bác sĩ thú y Cyril giới thiệu, đẩy một cậu bé da đỏ mặt tròn ra phía trước.

Nhìn thấy ánh mắt e ngại của cậu bé tên Nikolai khi nhìn mình, Trung úy Aleut thở dài, sau đó nói nhỏ vào tai Vệ Nhân: “Hãy để Nikolai đảm nhận công việc của người đưa thư này đi, và bảo cậu ấy ẩn náu gần trụ sở chỉ huy phía sau, đừng quay lại đây nữa.”

Nói xong, Trung úy Aleut và Vạn Niya lần lượt đứng dậy và rời đi, tìm một chỗ không ai có mặt.

“Tên bạn là Nikolai à? Bạn cũng là người đưa thư sao?” Vệ Nhân hỏi trong lúc đưa chiếc bánh mì đen mà mình đã được phân cho buổi sáng cho Nikolai.

Nikolai do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy chiếc bánh mì đen đó. “Tôi và những người bạn khác trước đây thường giúp ông Meheri gửi thư.”

Vệ Nhân liếc nhìn bác sĩ thú y Cyril; người này lập tức rút tay đang đặt trên vai Nikolai ra và quay đi, để họ có không gian riêng để trò chuyện.

Nhìn quanh xem xét, Vệ Nhân tháo túi thư đeo trên vai xuống, đeo cho Nikolai và nói nhỏ: “Nikolai, trách nhiệm của người đưa thư là gì vậy?”

“Đảm bảo giao đúng hẹn và chính xác mọi lá thư, mọi gói hàng cho người đang chờ đợi chúng,” Nikolai trả lời một cách không do dự. Kể từ khi nhận được công việc này, ông nội Meheri đã hỏi họ điều này không biết bao nhiêu lần rồi.

“Bức thư trong gói hàng này rất quan trọng.”

Vệ Nhân lại liếc nhìn xung quanh một lần nữa, rồi đặt miệng sát vào tai Nikolai và thì thầm: “Theo lệnh bí mật của Đại úy Aleut, bạn phải giao những bức thư này đến bưu điện chiến trường vào đúng giữa trưa ngày 1 tháng 8. Nhớ rằng, chỉ được là ngày 1 tháng 8, buổi trưa thôi; tuyệt đối không được sớm hơn. Trước khi đến giờ đó, bạn phải luôn theo sát trụ sở chỉ huy phía sau; họ đi đâu thì bạn cũng phải đi theo đó, hiểu chứ?”

“Tôi hiểu rồi!” Nikolai đứng dậy, cũng áp miệng vào tai Vệ Nhân và lặp lại nhỏ: “Ngày 1 tháng 8, buổi trưa… tuyệt đối không được sớm hơn!”

“Hãy lên đường ngay bây giờ.” Vệ Nhân vỗ nhẹ vai Nikolai và nói: “Ngày 1 tháng 8, tôi sẽ đến bưu điện chiến trường để kiểm tra xem bạn có giao đúng hẹn những bức thư này hay không.”

Nikolai cúi chào một cách nghiêm túc, che cái ba lô lớn của mình bằng chiếc áo mưa, rồi chạy biến khỏi tầm mắt.