Nhờ sự giúp đỡ của nhân viên phòng trưng bày tranh tên là Mark, Vệ Nhân đã thành công trở về Munich và vào buổi tối hôm đó, anh lên chuyến bay thẳng đến Volgograd. Còn hai chiếc hộp kim loại mà anh nhận được từ hiệu sách “Cái Hố Trong Cây”, thì tất nhiên đã được anh cất vào hộp đồ ăn ngay từ đầu rồi.

Sau khi trải qua nhiều khó khăn để trở về studio, Vệ Nhân lấy ra hai chiếc hộp đó và ngay lập tức gõ cửa nhà của Nikolai.

“Đã lấy về rồi à?” Nikolai mỉm cười hỏi sau khi mở cửa.

“Vâng, đã lấy về.”

Vệ Nhân đi theo Nikolai vào trong phòng và đặt hai chiếc hộp lên bàn. “Chiếc hộp bằng thép không gỉ hình dạng dài này là quà tặng từ người kia; còn chiếc hình vuông này có lẽ chính là thứ bạn muốn.”

Trước khi Nikolai cầm lên chiếc hộp vuông đó, Vệ Nhân nhắc thêm: “Người kia nói rằng khoảng mười năm trước, họ đã tiến hành một cuộc nâng cấp kỹ thuật cho chiếc hộp này. Điểm cải tiến chính là dung lượng TNT bên trong đã tăng lên đến 30 gam, nhưng mật khẩu và cách sử dụng vẫn giữ nguyên như cũ. Sau khi kết nối với nguồn điện chuẩn, bạn phải nhập mật khẩu trong vòng 20 giây; nếu nhập sai hai lần liên tiếp, hệ thống tự hủy bên trong sẽ được kích hoạt.”

Tuy nhiên, Nikolai không quan tâm đến chiếc hộp kim loại hình vuông có các nút bấm đó, mà lại cầm lên chiếc hộp bằng thép không gỉ chứa những cây kim độc, mở nó ra và quan sát kỹ lưỡng, rồi hỏi một cách ngạc nhiên: “Làm sao em có thể mang cái này về được?”

Chưa kịp cho Vệ Nhân trả lời, Nikolai vẫy tay và nói không quan tâm: “Thôi, đừng tìm lý do nữa… Sức khỏe của Kajanka thế nào rồi?”

“Ông Kajanka bị bệnh Alzheimer, giờ ông ấy không nhớ được gì nữa cả.”

Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục nói: “Kajanka mới giờ là một cô gái xinh đẹp, khoảng hơn 20 tuổi, đang điều hành một hiệu sách tên là ‘Cái Hố Trong Cây’.”

“Bệnh Alzheimer ư?” Nikolai nhướng mày, ngạc nhiên hỏi. “Chuyện đó xảy ra từ khi nào vậy?”

“Nghe nói là hai năm trước, ông ấy đã không nhớ được gì nữa cả,” Vệ Nhân kể lại tất cả những gì mình đã thấy và những chi tiết liên quan một cách rõ ràng.

“Thật là may mắn cho tên khốn nạn đó…” Nikolai lẩm bẩm, sau đó từ từ lấy một sợi dây điện có vẻ cổ xưa, cắm nó vào ổ cắm, rồi kết nối đầu dây còn lại với chiếc hộp kim loại hình vuông đó.

Khi đèn đỏ trên chiếc hộp bắt đầu nhấp nháy, Nikolai đã thành thục nhập một chuỗi mã số. Với tiếng “tích”——, đèn đỏ tắt đi và thay vào đó là ánh sáng xanh nhỏ.

Đúng lúc Vệ Nhân nghĩ rằng mình có thể mở chiếc hộp đó, Nikolai lại tiếp tục nhấn phím trên bàn phím kim loại để nhập mã số tiếp.

Chỉ khi quá trình nhập mã kết thúc, ánh sáng xanh tắt đi và một khe hở xuất hiện ở mép chiếc hộp, từ đó một đĩa CD nhỏ được đẩy ra ngoài.

“Đừng chạm vào dây nguồn của nó,” Nikolai nhắc nhở, sau đó từ từ đứng dậy và cầm chiếc đĩa CD cỡ bàn tay vào phòng ngủ.

Một lúc sau, Nikolai trở ra khỏi phòng và cho chiếc đĩa CD trở lại vào chiếc hộp kim loại.

Khi đèn đỏ trên hộp lại sáng lên, anh ta ngắt dây nguồn, và trước khi Vệ Nhân kịp phản ứng, anh ta đã đẩy chiếc hộp kim loại về phía Vệ Nhân.

“Nếu có thời gian, hãy giúp tôi mang chiếc hộp này trả lại nơi.” Nói xong, Nikolai lấy ra một tấm thẻ ngân hàng cùng hai túi tiền mặt và đưa cho Vệ Nhân, “Hãy đưa tấm thẻ này cho Kajanka mới nữa; hai túi tiền này là của bạn.”

Vệ Nhân im lặng gật đầu và cho cả chiếc hộp kim loại, thẻ ngân hàng cùng tiền mặt vào túi mình.

“Những cây kim độc này cũng hãy cầm đi,” Nikolai đẩy chiếc hộp dài về phía Vệ Nhân, “Đây là món quà mà họ tặng bạn.”

Sau một chút do dự, Vệ Nhân cũng cho chiếc hộp dài đó vào túi mình.

“Hãy kể cho tôi nghe về tiến độ học tập của bạn gần đây nhé,” Nikolai mỉm cười và chuyển đề tài.

“Tháng trước và tháng này, tôi đã học được cách nhảy dù và lái máy bay An-2,” Vệ Nhân sau một chút do dự, đã kể không giấu giếm về các nhiệm vụ kiểm tra mà Kalpu giao cho mình.

“Quả thực, đã đến lúc cần kiểm tra rồi,” Nikolai lẩm bẩm, nhưng không đưa ra bất kỳ lời khuyên nào, mà thay vào đó lại chuyển sang nói về Kỳ Mã.

Sau khi ăn một bữa trưa thịnh soạn cùng Nikolai, Vệ Nhân trở về phòng làm việc và cho cả hai chiếc hộp kim loại cùng thẻ ngân hàng trở lại vào hộp đồ ăn. Sau đó, anh ta bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên thực hiện các nhiệm vụ kiểm tra mà Kalpu đã giao hay không.

Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng anh vẫn cầm điện thoại lên và mua một tấm vé máy bay bay đến Chita vào sáng hôm sau.

Có lẽ, như cô giáo Dalia đã nói, Vệ Nhân hoàn toàn có thể từ chối nhiệm vụ kiểm tra này, nhưng thực ra đây chính là một câu hỏi mang tính chất lựa chọn về việc liệu hai bên có thể tin tưởng lẫn nhau hay không.

Nếu Vệ Nhân quyết định thực hiện nhiệm vụ này, điều đó chứng tỏ anh tin rằng Karlpu sẽ không làm hại mình, cũng không dùng chuyện này để đe dọa anh. Ngược lại, nếu anh từ chối, điều đó sẽ cho thấy anh đang e ngại Hồng Kỳ – khu rừng này, cũng như Nikolai.

Nhưng anh cũng phải suy nghĩ xem, nếu thực sự thực hiện nhiệm vụ này, làm thế nào để tránh bị Karlpu thu thập được bằng chứng về việc mình giết người. Anh không ngại kết bạn với những người thuộc KGB đã không còn quyền lực nữa, nhưng anh tuyệt đối không muốn trở thành một con rối bị họ điều khiển tùy ý.

Trải qua một đêm lo lắng và do dự, sáng hôm sau, Vệ Nhân đã đến sân bay sớm và lên chuyến bay đến Chita.

Sau khi hạ cánh, anh vào nhà vệ sinh của sân bay, thay đổi diện mạo mình một cách khéo léo, sau đó lấy chiếc điện thoại mà Karlpu đã đưa cho mình, bật máy và gọi điện.

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, trước khi anh kịp nói gì, người ở đầu dây đã nói bằng giọng nói khàn khàn: “Đến quầy gửi hành lí ở sân bay, cho họ xem chiếc điện thoại của bạn.”

Nghe thấy tiếng chuông đợi máy, Vệ Nhân trong lòng mắng thầm kẻ đó là điên rồ, sau đó bình tĩnh tìm đến quầy gửi hành lí và cho người phụ nữ trung niên ở quầy xem chiếc điện thoại của mình.

“Phí gửi hành lí là 1500 ruble,” người phụ nữ nói một cách lạnh lùng.

Anh thanh toán số tiền đó một cách ngoan ngoãn, và người phụ nữ đó lấy ra một chiếc túi xách nữ đặt trước mặt anh.

Cầm túi xách, anh tìm một chỗ ngồi xuống, mở nó ra và thấy bên trong ngoài một tấm danh thiếp khách sạn, còn có một chiếc chìa khóa gần như có thể được coi là đồ cổ; trên chiếc chìa khóa đó còn có một miếng kim loại hình tròn có số hiệu.

Tiếp tục lục soát, thấy trong túi không còn thứ gì khác, anh mới rời khỏi sân bay và đi xe buýt về trung tâm thành phố, theo địa chỉ trên tấm danh thiếp tìm đến một khách sạn cũ kỹ.

Điều kiện của căn nhà trọ này chắc chắn không thể nói là tốt đẹp gì cả; ngay trước cửa, đống rác thải có thể khiến người ta thấy cả những ống tiêm mà những kẻ nghiện ma túy đã sử dụng, cùng với các vật dụng bằng cao su đã qua sử dụng.

Bước vào nhà trọ, Vệ Nhân dựa vào số hiệu trên chìa khóa để tìm đến phòng tương ứng. Sau khi mở cánh cửa cũ kỹ, anh lập tức nhìn thấy trên chiếc giường đơn hẹp ấy có một chiếc ba lô lớn. Bên trong ba lô là một khẩu súng VSS loại âm thanh thấp đã được tháo rời, hai băng đạn đầy đủ, một bộ quần áo camuflaj dày dặn, và vài cuốn hộ chiếu của người dân dân tộc Buryat. Trên bàn cạnh giường còn có một chiếc chìa khóa xe và bộ sạc điện thoại di động cổ điển.

Lấy khẩu súng ra và kiểm tra kỹ lưỡng, Vệ Nhân lấy bộ quần áo camuflaj ra và trải lên chiếc giường bẩn thỉu, sau đó nằm xuống đó và chờ đợi một cách kiên nhẫn.

Cho đến tối hôm đó, chiếc điện thoại đang sạc pin bỗng reo lên với giai điệu điện tử. Khi anh nhấn nút nghe máy, người ở đầu dây chỉ nói một câu “Hãy xuống lầu, chiếc xe van màu đen kia”, rồi ngay lập tức cúp máy.

Cầm theo ba lô, chiếc chìa khóa xe và bộ sạc, Vệ Nhân xuống lầu và lập tức thấy một chiếc xe van màu đen đã mở cửa phía bên. Anh lặng lẽ leo lên xe, và ngay sau khi anh đóng cửa lại, tài xế liền lái chiếc xe cũ kỹ này thẳng về phía sân bay.

Không ai biết chiếc xe van này có mối liên hệ gì mà lại có thể di chuyển thuận lợi đến tận sân đậu máy bay, và dừng lại bên cạnh một chiếc phi cơ An-26 loại vận tải hàng hóa.

“Lên xe đi.”

Tài xế trung niên vẫn không tắt động cơ, châm một điếu thuốc và nói: “Chiếc phi cơ này cuối cùng sẽ hạ cánh ở Yakutsk. Sau khi xuống máy bay, sẽ có người đưa bạn ra khỏi sân bay.”

Nghe vậy, Vệ Nhân gật đầu, cầm theo ba lô bước lên chiếc phi cơ vận tải, tìm một chiếc ghế vải ngồi xuống và chờ đợi chiếc máy bay cất cánh.

Chưa đầy một giờ, cửa khoang sau của máy bay từ từ được đóng lại, và ánh đèn mờ ảo bắt đầu sáng lên bên trong khoang chứa hàng hóa.

Trong khoang hàng bị những tiếng ồn ào dữ dội bao phủ, Vệ Nhân vội vàng lấy bộ đồ camuflaj trong túi ra và mặc vào người.

Trong suốt quãng thời gian bay dài và chờ đợi, Vệ Nhân cũng dần dần lên kế hoạch cho nhiệm vụ kiểm tra này. Đối với anh ta, điều quan trọng hơn việc giết chết mục tiêu là làm thế nào để tránh không bị người khác theo dõi.

Không cần phải đoán, những thứ mà đối phương cung cấp cho anh ta có thể chứa bất kỳ thiết bị định vị nào đó.

Sau hơn ba giờ, chiếc máy bay chở hàng đầy hàng cuối cùng cũng hạ cánh. Với đôi chân tê cứng vì lạnh, Vệ Nhân vừa mở nắp khoang hàng đã vội vàng mang theo túi chạy ra ngoài.

Trong bóng tối của sân bay, một chiếc xe van cũ kỹ dừng lại bên cửa khoang hàng với tiếng phanh chói tai. Người đàn ông cao lớn ngồi sau vô lăng nhô cửa sổ ra và vẫy tay với Vệ Nhân vừa bước ra ngoài.

Cầm theo túi, Vệ Nhân bước lên xe. Người đàn ông đó chưa kịp đóng cửa xe đã vội vàng lái xe đi.

Sau khi rời khỏi sân bay, người đàn ông đó lại dừng xe bên lề đường, chỉ vào một chiếc xe van nhỏ và nói: “Chiếc xe kia là của bạn.”

“Cảm ơn.”

vệ nhiệt áp nói lời cảm ơn qua giọng nói, sau đó bước ra khỏi xe và nhìn quanh xung quanh. Sau đó, anh ta mới từ từ băng qua đường, dùng chìa khóa mở cửa xe và cẩn thận nhìn vào bên trong xe trước khi leo lên và khởi động động cơ.

Anh ta lái chiếc xe này lang thang khắp thành phố Yakutsk trong hơn hai giờ, cho đến khi đã quen thuộc với tất cả các con đường chính của thành phố, anh ta mới hài lòng dừng xe trước cửa một khách sạn nhỏ vẫn còn sáng đèn.

Những nơi tồi tàn như thế này, đặc biệt là những khách sạn hẻo lánh như thế này, việc đăng ký khi check-in hoàn toàn không được yêu cầu. Tương ứng, điều kiện vệ sinh ở những nơi như vậy cũng chắc chắn không thể mong đợi được gì tốt đẹp.

Anh ta ngủ liền đến khi trời sáng. Không th even cởi quần áo, Vệ Nhân mở mắt ra, kéo rèm cửa nhìn ra ngoài, sau đó lập tức đứng dậy xuống lầu và tiếp tục lái xe quen thuộc với các con đường và ngã tư trong thành phố, cũng như các tuyến đường chính dẫn ra ngoại ô, chuẩn bị mọi thứ cho nhiệm vụ kiểm tra sắp tới.