Vào đêm ngày 15 tháng 5, Vệ Nhân đã lái chiếc máy bay An-2 được sơn màu của khu rừng Hồng Kỳ, và dưới sự hướng dẫn của đài kiểm soát không lưu, anh ta đã hạ cánh thành công xuống sân bay Inta.

Khi máy bay đã dừng lại ổn định trên bãi đậu xe và động cơ đã tắt, cô giáo Dalia ngồi ở ghế phụ lái lấy ra một cuốn sổ nhỏ, lật qua lật lại rồi nói: “Bây giờ hãy nói về sai lầm của em.”

Nghe vậy, Vệ Nhân – người vừa mới thư giãn lại – lập tức căng thẳng trở lại. Cô giáo Dalia mỉm cười và nói từ từ: “Giống như Kỳ Mã, trong giai đoạn hạ cánh bằng dù, em đã mở dù quá sớm. Karlpu yêu cầu các bạn phải mở dù ở độ cao 600 mét, nhưng em lại mở dù khi đang ở độ cao 1.000 mét.”

Vệ Nhân nhăn mặt; 1.000 mét và 600 mét có vẻ như chênh lệch nhau vài trăm mét về độ cao, nhưng thực tế chỉ khác nhau vài giây thôi. Anh ta thà mở dù sớm hơn cũng đừng để muộn quá và rơi xuống đất phủ tuyết.

Cũng vì lý do tương tự, Kỳ Mã cũng đã chọn việc mở dù sớm, nhưng may mắn thay, anh ta không gặp phải rủi ro gì nghiêm trọng. Theo Ali Li, khi hạ cánh, anh ta suýt nữa bị một cơn gió bất ngờ cuốn vào đám lửa trại.

May mắn thay, dù Kỳ Mã hay Vệ Nhân đều mắc phải những sai lầm nhỏ này, cô giáo Dalia không hề đi sâu vào vấn đề mà tiếp tục nói: “Tiếp theo là giai đoạn hạ cánh; nếu không phải vì tôi đã giúp em ổn định tư thế, em đã lao ra khỏi đường băng rồi đấy. Hãy tự suy nghĩ xem lý do tại sao.”

“Em đã vận hành bánh lái quá mạnh khi gặp phải gió bên.” Vệ Nhân trả lời một cách thành thật.

“Inta sắp vào mùa hè rồi, lúc đó việc hạ cánh trên đường băng này sẽ càng trở nên khó khăn hơn, nhất là sau khi nó được trang bị hệ thống bánh xe hạ cánh, tính linh hoạt trong việc vận hành cũng sẽ giảm đi. Vì vậy, nếu có thời gian, em nên tận dụng lúc tuyết chưa tan để luyện tập thêm.”

Nói xong, cô giáo Dalia liếc nhìn về phía khoang máy bay nơi Karlpu đã rời đi, sau đó đột nhiên nói: “Còn về nhiệm vụ đánh giá của em, đừng quan tâm đến thái độ của Karlpu; ông ấy không có quyền quyết định gì cả ở khu rừng Hồng Kỳ này.”

Vệ Nhân ngạc nhiên quay đầu nhìn cô giáo Dalia, thấy bà mỉm cười và nói: “Tất nhiên, ông ấy cũng chỉ muốn tốt cho em mà thôi, không hề có ý xấu gì đâu.”

Chỉ là cách anh ta thực hiện nó có phần… Ừm, có lẽ dùng từ “thô bạo” để mô tả sẽ phù hợp hơn; đây chính là điểm chung của đàn ông phải không?”

Vệ Nhân im lặng một lúc, sau đó tháo chiếc tai nghe thông tin đeo trên cổ xuống và nói một cách thành thật: “Tôi chỉ không muốn trở thành kẻ giết người, không muốn phải sống trong danh tính giả dối suốt đời.”

“Không ai có thể buộc bạn trở thành kẻ giết người đâu.”

Giáo viên Dalia đứng dậy, bước về phía khoang máy bay phía sau và tiếp tục nói: “Tất nhiên, ngay cả khi bạn quyết định tham gia cuộc kiểm tra đó, bạn vẫn có thể sử dụng những kỹ năng đã học được để tránh trở thành kẻ giết người. Dù sao thì, đây chính là mục đích bạn đến Khu rừng Hồng Kỳ này để học tập, phải không?”

Nhìn theo bóng dáng giáo viên Dalia rời khỏi khoang máy bay, Vệ Nhân vẫn ngồi yên ở ghế lái, lấy ra hai tờ giấy A4 và chiếc điện thoại cũ có các phím bấm cơ học, suy nghĩ một lát rồi thở dài.

Anh đóng cửa khoang máy bay lại, mang theo vài thứ đồ đạc cần thiết đi về phía sảnh chờ. Trong khoảng thời gian ngắn trước khi chuyến bay cất cánh, anh mua một tấm vé máy bay từ Kazan đến Phần Lan.

Tuy nhiên, lý do chính khiến anh đi đến Phần Lan lần này không chỉ là để gửi bản kịch bản đã được sửa đổi sẵn, mà còn vì muốn chuyển tiếp chuyến bay sang Đức, sau đó từ Đức đến Vienna, Áo, để hoàn thành công việc giao hàng mà Nikolai đã nhờ anh.

Lý do phải đi một vòng đường dài như vậy là để tránh thu hút sự chú ý của Karlp và giáo viên Dalia; dù sao thì ban đầu ông Nikolai cũng đã rõ ràng nhắc nhở anh phải giấu chuyện này.

Khi máy bay hạ cánh, Ralph – người đã đến đón từ trước – lập tức đến đón anh. Điều khiến Vệ Nhân cảm thấy buồn cười là, chỉ trong vòng chưa đầy nửa tháng, Ralph – người vốn luôn trông lịch sự và chỉn chu – giờ đây cũng trở nên bộ râu rậm rì, trông mệt mỏi như thể đã không ngủ đủ giấc; trên người anh còn vương lại mùi khói súng nồng nặc nữa.

“Ralph, chuyện gì vậy?” Vệ Nhân hỏi, đưa chiếc ổ đĩa chứa bản kịch bản cho anh ta xem.

“Còn có thể là chuyện gì được nữa chứ?” Ralph cho chiếc ổ đĩa vào túi, xoa xoa mái tóc rối bù rồi bắt đầu than phiền: “Nửa tháng vừa qua thực sự là địa ngục đối với tôi; mỗi ngày tôi không thể ngủ đủ năm giờ đâu.”

“Vì bộ phim đó à?”

Nghe vậy, Ralph cười khổ rồi gật đầu, “Ông Alexander đã giúp chúng tôi chuẩn bị đầy đủ mọi dụng cụ cần thiết, thậm chí còn mời một đạo diễn nữa. Bây giờ mọi người đều đang thử vai để tìm những người phù hợp cho các vai diễn.”

“Có ai đã được xác định vai rồi không?” Vệ Nhân hỏi khi cùng anh ta bước vào phòng nghỉ của sân bay.

“Ông Alexander sẽ đóng vai Bác sĩ Jason,” Ralph trả lời, rồi ngồi xuống chiếc ghế sofa mềm mại. “Giáo phái Aleksey sẽ đóng vai cha của Macla. Còn An Đi thì vẫn tiếp tục đóng vai ông Conon.”

“Giáo phái Aleksey sẽ đóng vai cha của Macla ư?” Vệ Nhân tròn mắt ngạc nhiên, “Còn anh thì sao? Ralph, anh sẽ đóng vai nào?”

“Một người lính tên là Flore,” Ralph nói một cách mệt mỏi, “Ngoài ra, con trai của An Đi – hiện đang học trung học – sẽ đóng vai ông Karl khi còn trẻ. Những người tham gia diễn xuất trong vai các nạn nhân đều là bạn bè do An Đi tìm đến. Victor, nếu anh có thời gian, tôi khuyên anh nên đến hiện trường xem thử. Trời ơi! Những diễn viên nghiệp dư này tụ lại với nhau… thực sự là một thảm họa!”

“Thôi đi, tôi không muốn đi đâu,” Vệ Nhân lập tức từ chối, “Tôi còn phải đến Vienna nữa mà.”

“Chuyện đó đã được sắp xếp sẵn rồi,” Ralph nói, rồi lấy ra một tấm vé máy bay đến Munich, một tấm danh thiếp và hai túi tiền mặt dày đặc, đưa cho Vệ Nhân, “Khi anh đến Munich, chỉ cần gọi số điện thoại này là được. Người đó tên là Mark, là nhân viên của một phòng trưng bày tranh; anh ấy sẽ lái xe đưa anh đến Vienna.”

“Cảm ơn anh, anh thực sự đã giúp tôi rất nhiều,” Vệ Nhân vội vàng nhận lấy vé máy bay, danh thiếp và tiền mặt; đây chính là lý do chính khiến anh ta phải đi qua Phần Lan.

“Phải cảm ơn anh mới đúng,” Ralph vỗ nhẹ vào túi áo nơi đựng ổ đĩa USB, “Thực ra anh có thể gửi qua email là được mà, không cần phải đi xa đến thế này đâu.”

“Vệ Nhân trả lời một cách đầy oai nghiêm, ‘Tôi ghé qua xem có thể giúp được gì không; dù không giúp được gì, ít ra cũng giúp bạn có cơ hội nghỉ ngơi một chút.’”

Câu nói tình cờ đó khiến Ralph cảm thấy như đã gặp được một người chị hiểu lòng mình, và anh tiếp tục than vãn. Vệ Nhân chỉ coi đó như là đang nghe một buổi kể chuyện hài, cố kìm nén cười mà lắng nghe “lời than khóc” của anh ta.

Mãi cho đến khi chuyến bay của Vệ Nhân sắp bắt đầu kiểm tra vé, anh mới chia tay Ralph và bước vào khu vực kiểm soát an ninh.

Buổi tối hôm đó, chiếc máy bay an toàn hạ cánh xuống thành phố Munich ở miền nam Đức. Vệ Nhân cũng tìm thấy người nhân viên của phòng trưng bày tranh tên là Mark ngay tại điểm đón khách.

Theo anh ta lên một chiếc xe hơi sang trọng, Mark – người ít nói – khởi động xe và lái thẳng về phía Áo. Quãng đường hơn 400 km giữa hai nơi, chiếc xe mất gần năm giờ mới đến nơi đích.

Khi xe vào khu vực thành phố Vienna, Vệ Nhân – người đã ngủ một giấc trên xe – bảo Mark tìm chỗ đợi, trong khi bản thân anh lại đi lang thang trên đường như một du khách bình thường, cổ đeo chiếc máy ảnh loại DSLR mang phong cách cổ điển.

Chỉ khi chắc chắn không ai theo dõi mình, anh mới vào nhà vệ sinh của một tòa nhà văn phòng, sử dụng những thứ đã mua trên đường và bộ tóc giả để thay đổi diện mạo, sau đó thay quần áo trong vali và lấy cuốn “Hồi ký ăn năn” cùng số tiền mặt đã chuẩn bị từ trước để vào túi áo khoác.

Bỏ lại chiếc vali trống rỗng tại chỗ, Vệ Nhân – giờ đây đã mặc đồ công sở – cầm chiếc cặp da vừa mua ra khỏi tòa nhà văn phòng, gọi taxi và chỉ định địa chỉ theo thông tin trên thẻ do Nicholas cung cấp.

Nửa giờ sau, taxi dừng lại bên một con đường có vẻ khá cổ kính. Vệ Nhân trả tiền taxi, cầm cặp da bước xuống xe và đi dọc theo vỉa hè, lưu ý các số nhà dọc đường.

Cho đến khi anh đi qua một trường học không quá lớn, anh mới dừng bước và chú ý đến biển hiệu trên cửa một hiệu sách đối diện đường.

Cửa hàng sách này trông không hề lớn lắm; bên cạnh cánh cửa gỗ cổ kính là tấm biển in hình một con sóc đỏ dễ thương. Con sóc đó đang nhìn chằm chằm vào một đôi mắt to gần bằng cả khuôn mặt, liếm lưỡi và đưa một chiếc chân vào cái hố trong cây, như thể đang lấy ra điều gì đó từ đó vậy. Dưới gốc cây thông là vài quả óc chó và nón thông rơi rụng. Nhìn lên phía trên cánh cửa gỗ, người ta có thể thấy dòng chữ tiếng Đức được viết bằng font chữ hoa mỹ: “Cửa hàng Sách Hố Cây”.

Sau khi so sánh lại địa chỉ trên tấm thẻ một lần nữa, anh mới băng qua đường và đẩy cánh cửa gỗ của cửa hàng sách vào.

Bên trong cửa hàng không hề rộng lắm, nhưng diện tích khoảng gần 150 mét vuông. Một số kệ sách bằng gỗ được sắp xếp một cách hợp lý. Bên cạnh lối vào, có vài chiếc ghế gỗ nhỏ được xếp lung tung; lúc này, có vài đứa trẻ đang ngồi trên những chiếc ghế đó, say sưa đọc sách.

Bên kia lối vào, phía sau quầy sách, có một cô gái xinh đẹp, trông chừng chỉ hơn hai mươi tuổi, đang ngồi trên một chiếc ghế cao bằng gỗ. Tóc cô gái được nhuộm màu sặc sỡ; cô mặc một chiếc áo phông trắng ôm sát cơ thể và một chiếc quần jeans loe, đôi tất dài qua đầu gối cũng có màu sắc rực rỡ, không theo một chuẩn mực nào cả. Đôi giày ống cao màu sa mạc mà cô mang trên chân càng làm tăng thêm sự lập dị cho trang phục của cô.

Trong lúc Vệ Nhân quan sát cô gái xinh đẹp này, cô dường như không để ý đến anh, vẫn ngồi yên trên chiếc ghế cao, nhai kẹo cao su và theo nhịp điệu của bản nhạc cuồng nhiệt phát ra từ chiếc tai nghe lớn trên đầu, cô cứ đung đưa đôi chân duỗi thẳng ra trước.

Không vội vàng tiến lại gần để chào hỏi, Vệ Nhân đi đến gần các kệ sách và lướt qua chúng. Trong cửa hàng không lớn này, hầu hết đều là sách thiếu nhi và những tác phẩm văn học nổi tiếng có bìa dày cộm, khiến người ta không muốn đọc tiếp. Nhưng cả hai loại sách này đều không hề phù hợp với phong cách của cô gái đang ngồi sau quầy.

Có lẽ chính vì lý do này mà khách hàng của cửa hàng sách này, ngoài những đứa trẻ đang yên lặng đọc sách ở cửa ra vào, chỉ có vài người trung niên ngồi ở góc sofa, vừa uống cà phê vừa đọc sách mà thôi.

Sau một lúc suy nghĩ, Vệ Nhân lấy cuốn “Hồi Ký Ơn Chỉ” ra khỏi túi áo khoác, đặt tấm thẻ lên trên nó, rồi quay lại quầy và đưa cho cô gái đó.

Cô gái nhìn anh một cách lờ đờ, sau đó lấy máy quét và cuốn “Hồi Ký Ơn Chỉ” lên để thanh toán. Nhưng khi cô nhìn thấy tấm thẻ bình thường đó tr