Ngày thứ hai sau khi đến sân bay bỏ hoang, Vệ Nhân – người đang được treo bằng hai sợi dây leo núi bên ngoài đài kiểm soát – nhìn chiếc máy bay An-2 đang lắc lư cất cánh mà không khỏi rùng mình.

Trải nghiệm học lái máy bay hôm qua quả thực giống như một cơn ác mộng; suốt cả ngày hôm đó, anh ta không thể nhớ nổi mình đã lái chiếc máy bay cũ kỹ ấy bay lên và hạ cánh bao nhiêu lần.

“Đừng mơ màng!” Karlpu đứng dưới chân đài kiểm soát, vừa cầm ống nhòm vừa hét lớn qua loa phóng thanh, “Bây giờ là gió ngang bên phải!”

Nghe thấy vậy, Vệ Nhân lập tức thực hiện các thao tác điều khiển tương ứng. Karlpu dưới đài kiểm soát gật đầu hài lòng và tiếp tục hướng dẫn anh ta về những tình huống có thể xảy ra trên không.

Chỉ sau bốn ngày luyện tập liên tục, khi Vệ Nhân và Kỳ Mã đã có thể tự mình điều khiển máy bay để khởi động, cất cánh, bay vòng và hạ cánh mà không cần sự nhắc nhở của cô giáo Dalia, hai “thầy giáo điên rồ” này lại bắt đầu thử những phương pháp mới.

“Victor, cậu hãy lái máy bay đi.” Sau khi đóng cửa buồng lái, Dalia dẫn Vệ Nhân vào khoang lái.

Nhìn thấy cô giáo Dalia đang từng ngụm từng ngụm uống rượu từ cái bình nhỏ trong tay, Vệ Nhân hít một hơi thật sâu, đeo tai nghe thông tin và buộc dây an toàn, sau đó tuân thủ các bước cần thiết để khởi động động cơ và cẩn thận điều khiển máy bay bắt đầu trượt băng và cất cánh.

“Độ cao ba nghìn mét,” cô giáo Dalia nói khi máy bay vừa rời mặt đất.

Nhìn vào đồng hồ đo độ cao, Vệ Nhân điều chỉnh nhẹ ga và tiếp tục nâng độ cao. Khi đạt đến độ cao mong muốn, anh ta lập tức hỏi: “Cô giáo Dalia? Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?”

“Tiếp tục bay về phía trước,” cô giáo Dalia nhìn vào màn hình GPS rồi nhìn ra ngoài cửa sổ, trả lời một cách thờ ơ, sau đó tập trung hoàn toàn vào bản đồ điện tử.

Vào một khoảnh khắc nào đó, cô giáo Dalia nhấn vào một nút đỏ được lắp đặt bằng dây điện. Chưa kịp cho Vệ Nhân phản ứng, Karlpu bên trong khoang máy bay đã mở cửa, và cơn gió mạnh cuồn cuộn ùa vào trong, khiến cả cây lái trong tay Vệ Nhân cũng bắt đầu run rẩy.

Và trên kênh liên lạc vô tuyến, giọng nói của Karlpu cũng vang lên: “Hãy mở dù ở độ cao 1500 mét, hạ cánh xuống đường băng, và phải gấp dù lại trước khi máy bay hạ cánh thì mới được coi là đạt yêu cầu.”

“Rõ rồi!” Kỳ Mã đáp lại một cách nhanh chóng, rồi nhảy ra khỏi khoang máy bay. Còn Karlpu bên trong khoang máy bay cũng nhanh chóng đóng cửa lại.

“Chúng ta cũng quay lại đi!” Giáo viên Dalia lập tức nói.

Vệ Nhân, người đã đoán trước được cách chơi này, hít một hơi thật sâu, sau đó điều khiển máy bay bắt đầu bay vòng và từ từ hạ độ cao. Quả nhiên, khi máy bay hạ cánh xuống đường băng, Kỳ Mã lập tức chạy vào khoang máy bay theo lời gọi của Karlpu và tiếp quản công việc của Vệ Nhân.

Không lâu sau đó, chiếc máy bay này lại được Kỳ Mã điều khiển để bay lên trời một lần nữa, và Vệ Nhân cũng nhảy ra khỏi khoang máy bay sau khi đạt đủ độ cao.

Khác với những chiếc dù tròn mà họ đã sử dụng trước đây, chiếc dù paraglaid này cần phải tự mình mở, huống chi độ cao để mở dù cũng có những yêu cầu cụ thể.

Vệ Nhân liên tục theo dõi con số trên đồng hồ đo độ cao trên cánh tay mình; khi con số đạt 1500, chiếc dù paraglaid hình dạng dài cũng bắt đầu mở ra phía trên đầu anh.

Bằng cách kéo các chuỗi điều khiển ở hai bên để kiểm soát hướng, Vệ Nhân nhìn về phía đường băng hoang phế ở xa xăm và từ từ thu hẹp khoảng cách giữa mình và đường băng đó.

Chính từ buổi sáng hôm đó, khi Vệ Nhân thành công trong việc hạ cánh xuống đường băng, việc rèn luyện của hai người cũng thay đổi: một người học lái máy bay, người kia luyện nhảy dù, và họ luân phiên thực hiện các bài tập này với tần suất mỗi nửa ngày một lần, từng bước đối mặt với những yêu cầu ngày càng nghiêm ngặt từ Karlpu và giáo viên Dalia.

Hai người liên tục bay lên và hạ cánh ở đây; ở xa Volgograd, Giáo phái Aleksey cũng không muốn lắm nhưng vẫn theo đuổi Alexander và Ralph – người đóng vai trò hướng dẫn – lên chuyến bay đến Phần Lan.

Trái ngược với sự lo ngại của Giáo phái Aleksey, Alexander lại rất tự tin. Trong tuần này, sau vài cuộc gọi điện thoại với ông già Noah ở Phần Lan, anh đã thành công trong việc nhận được vai trò là nhà đầu tư cho bộ phim… dù đó chỉ là một vai trò mang tính chất “đùa cợt”, cùng với một vai diễn trong phim vẫn chưa được xác định rõ.

Về lý do tại sao vị doanh nhân khôn ngoan này lại đột nhiên quyết định tham gia diễn xuất trong phim, dù ban đầu Giáo phái Aleksey không hiểu rõ lý do, nhưng Châu Thục Cẩn – người cũng đã trải qua nhiều năm hoạt động trong giới kinh doanh – thì ngay lập tức nhận ra điều đó sau khi nghe tin.

Theo đó, cả Giáo phái Aleksey cũng, nhờ sự thúc giục của vợ, mặc dù không hề muốn, nhưng vẫn phải gượng mình cùng ông chủ bay đến Phần Lan để tham gia cuộc tuyển chọn diễn viên nghiệp dư cho bộ phim này.

Còn về phía Inta, sau hai tuần học tập căng thẳng nhưng bổ ích, đến cuối tháng Năm, giáo viên Dalia cùng Vệ Nhân và Kỳ Mã đã tiến hành xong các bài kiểm tra tâm lý hàng ngày và công bố nhiệm vụ cuối cùng cho buổi đánh giá này.

“Buổi đánh giá lần này rất đơn giản,” giáo viên Dalia nói với nụ cười. “Kỳ Mã sẽ lái máy bay, Victor sẽ đảm nhận việc điều hướng; tôi và Karlpe chỉ là hành khách. Các bạn cần nhảy từ ngọn núi Ô La xuống khu đất hoang bỏ rơi căn cứ quân sự. Sau khi đến nơi, Victor sẽ nhảy dù xuống giữa hai tòa nhà. Trên đường trở về, hai người sẽ đổi vai trò: Kỳ Mã sẽ nhảy dù xuống Điểm Cắm Trại Nước Nóng; tôi tin chắc rằng những du khách ở đó chắc chắn sẽ rất thích màn trình diễn của các bạn. Còn Victor thì cần hạ cánh máy bay xuống sân bay Inta.”

Chưa kịp giáo viên Dalia nói hết, Karlpe đã lập tức hỏi: “Nhảy dù ở độ cao hai nghìn mét, mở dù ở độ cao 600 mét… Có vấn đề gì không?”

“Không có vấn đề gì cả!” Vệ Nhân và Kỳ Mã đồng loạt trả lời.

“Nếu không có vấn đề gì, chúng ta sẽ xuất phát vào tối nay,” giáo viên Dalia nói với nụ cười.

“Điên rồ!” Vệ Nhân và Kỳ Mã cùng lẩm bẩm trong lòng, nhưng trên mặt họ vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, sợ rằng những kẻ “điên rồ” này sẽ tiếp tục đặt thêm những thử thách khó khăn hơn nữa.

“Một điều cuối cùng…” Karlpe nói với nụ cười. “Từ tháng sau trở đi, khóa học của chúng ta sẽ được tiếp tục tại khu rừng Hồng Kỳ.”

Nhưng hai người các bạn không thể dừng lại việc học nhảy dù và lái máy bay cánh cố định; vào tháng Chín sẽ có một kỳ kiểm tra chờ đợi các bạn. Thành thật mà nói, tôi rất mong rằng sẽ có ai đó trong số các bạn không vượt qua được kỳ kiểm tra đó.”

Vẫn không cho Vệ Nhân và Kỳ Mã cơ hội nói lời, giáo viên Dalia chỉ về phía lề đường bên cạnh đường băng và nói: “Bây giờ các bạn có hai tiếng để nghỉ ngơi; sau khi trời tối, chúng ta sẽ lên đường.”

“Victor, hãy theo tôi vào đây một chút.” Karlpu gọi lại Vệ Nhân khi anh này đang chuẩn bị rời đi, trong khi Kỳ Mã dường như nghĩ đến điều gì đó và lập tức bước nhanh hơn.

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Vệ Nhân theo Karlpu lên cái tháp đã xuống cấp kia và nhận từ tay ông ta hai tờ giấy A4.

“Đây là cái gì vậy?”

Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn vào những tờ giấy A4 đó; trên đó là một hồ sơ bằng tiếng Nga, và ở góc trên bên phải của hồ sơ có một tấm ảnh. Người trong bức ảnh là một người châu Á trung niên, có vẻ mặt nghiêm túc.

Nhìn vào phần giới thiệu bên cạnh tấm ảnh, người đó hóa ra là một kẻ buôn lậu – một kẻ chuyên buôn bán da thú hoang dã, cũng như những thứ như bàn chân gấu, mật gấu và ngà voi ma mút.

Qua trang thứ hai, Vệ Nhân không khỏi nhíu mày; người này không chỉ buôn bán động vật có bốn chân, mà còn cả những cô gái có hai chân nữa!

“Người này chính là mục tiêu kiểm tra hàng quý của bạn.”

Karlpu châm một điếu thuốc, nhìn ra ngoài cửa sổ hở và nói: “Chín ngày nữa, người này sẽ đến Yakutsk để mua da thú, ngà voi ma mút và bàn chân gấu… Tất nhiên, còn có cả những cô gái xinh đẹp ở Yakutsk – những người mơ ước được đi học, đi làm hoặc trốn sang nước ngoài.”

“Tôi cần phải làm gì?” Vệ Nhân biết đại khái câu trả lời rồi, nhưng vẫn hỏi lại.

“Hãy giết hắn trước khi hắn rời đi.”

Karlpu quay người nhìn Vệ Nhân và nói: “Các thành viên băng đảng địa phương ở Yakutsk cùng với cảnh sát đều đã bị hắn mua chuộc rồi; vì vậy, nếu bạn không muốn bị đưa vào tù, tốt nhất là đừng để người ta tìm thấy bằng chứng gì đó chống lại bạn.”

“Tôi từ chối,” Vệ Nhân nói mà không hề do dự, “Tôi không muốn giết người.”

“Không muốn giết người à?” Karlp nhìn Vệ Nhân với vẻ thích thú, “Nếu không muốn giết người, thì số vàng mà bạn dùng để trả học phí đến từ đâu?”

“Tôi nhặt được ở sông Volga.”

Vệ Nhân trả lời một cách thoải mái; dù sao thì xác chết kia đã bị nổ tung khi phá hủy trại cải tạo cũ kia rồi, nên hoàn toàn không cần lo lắng gì cả.

“Vậy thì hãy nhặt lại lần nữa đi. Nếu bạn từ chối bài kiểm tra này, bạn sẽ không cần tham gia khóa học vào năm sau.” Nói xong, Karlp lấy ra hai tấm vé máy bay và một chiếc điện thoại cũ, đưa cho Vệ Nhân, rồi bước đi về phía cầu thang.

“Không thể thương lượng được à?” Vệ Nhân đứng ở cửa cầu thang và hỏi lại.

“Không thể thương lượng được.”

Karlp chỉ vào chiếc điện thoại và nói: “Vé máy bay này đi đến Chita. Khi bạn đến Chita, hãy gọi số điện thoại đã được lưu sẵn trong đó; sẽ có người đưa bạn đến Yakutsk. Nếu bạn hoàn thành bài kiểm tra một cách thành công, hãy gọi lại số đó, và họ sẽ đưa bạn trở về Chita một cách an toàn.”

Chưa kịp nói hết, bóng dáng của Karlp đã biến mất sau cầu thang. Đứng ở đó, Vệ Nhân nhìn những tấm vé máy bay từ Volgograd đến Chita trong tay, cau mày suy nghĩ một lát, rồi cho cả hai tấm vé và chiếc điện thoại cũ vào túi áo khoác của mình.

Trở lại căn lều ấm áp, Kỳ Mã nhìn Vệ Nhân một cách do dự nhưng cuối cùng vẫn không nói gì cả.

Còn Vệ Nhân thì không hề cảm thấy quá xáo trộn; việc giết người… đối với anh ta, dù đối tượng không phải là kẻ buôn lậu, chỉ vì họ là những kẻ Nhật Bản xấu xa thôi, cũng đủ là lý do rồi.

Nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta sẵn lòng làm theo lệnh của Karlp. Dù anh ta có thể đoán được rằng Karlp có lẽ đang cố gắng cẩn thận đến mức chọn một kẻ Nhật Bản như vậy để không làm tổn thương cảm xúc của mình, nhưng điều đó vẫn không thể khiến anh ta chấp nhận được.

Kìm nén những cảm giác chán ghét trong lòng, Vệ Nhân bắt đầu chuẩn bị cho bài kiểm tra vào ban đêm.

Còn bên trong khoang máy bay trên đường đua, Dalia nhìn Carlpu vừa bước vào mà cảm thấy thích thú: “Để tôi đoán xem… Victor đã từ chối nhiệm vụ kiểm tra của bạn phải không?”

Carlpu gật đầu thản nhiên: “Đúng vậy, anh ấy đã từ chối, nhưng tôi tin chắc rằng anh ấy sẽ hoàn thành nhiệm vụ này thôi.”

“Thực ra cũng chẳng cần thiết lắm đâu,” Dalia nói trong khi hút thuốc, “Bạn không cần phải quá nghiêm túc và có trách nhiệm đến thế đâu. Ba năm thời gian này, những gì cần dạy đã dạy cho anh ấy rồi; còn về sau… sống chết của anh ấy thì cũng kệ đi.”

“Nhưng tôi cảm thấy cần thiết,” Carlpu nói một cách nghiêm túc khi đóng cửa khoang lại, “Tôi không muốn đào tạo ra một người mới nhập ngành chưa từng trải qua hiểm nguy; điều đó chẳng hề tốt cho anh ấy đâu. Nếu đội trưởng không đồng ý, thì tôi sẽ im lặng.”

Dalia thở dài, tắt đi điếu thuốc, rồi hỏi một cách mơ hồ: “Lần này ai sẽ đi cùng?”

“Galkin thì sao?” Carlpu đáp một cách tự nhiên, “Anh ta ở gần nhất; nếu có chuyện gì xảy ra, ít nhất cũng có thể giúp Victor trở về an toàn.”

“Chỉ cần anh ta đừng uống quá nhiều là được…” Dalia lẩm bẩm, coi như đồng ý với kế hoạch của anh ta.