“Chỉ vậy thôi à?”

Vệ Nhân ngẩn ngơ một chút, thấy Vạn Niya nhìn mình, liền cầm lên cái xẻng đang đâm vào đống bùn lầy và tiếp tục cố gắng đào sâu hơn trong con mương đầy mảnh đạn, vỏ đạn và xác chết.

Trong không khí ồn ào của mọi người, chiến hào tại trận địa số 19 đã được gia cố lại; trong quá trình đó, Vệ Nhân thậm chí còn mạo hiểm leo lên thang để nhìn ra ngoài chiến hào.

Trận chiến tối qua khó khăn hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng; thậm chí, phần còn lại của một xe tăng Đức chỉ cách hàng rào dây thép phía trước chiến hào chưa đầy 10 mét.

Những phần còn lại của xe tăng như vậy có thể được tìm thấy khắp nơi trên chiến trường này, đã trở thành đất hoang tàn. Nhưng ngoài những hố đạn vẫn đang bốc khói, thì còn có rất nhiều xác binh Đức với những tư thế chết đầy bi thảm.

Thậm chí, trên một số xác chết, còn có những con quạ to béo đang kiếm ăn từ những thi thể đó.

Nhưng những kẻ táo bạo hơn những con quạ ấy, chính là những binh sĩ cũng đang tìm cách lợi dụng những thi thể đó – dù là những chiếc nhẫn vàng trên ngón tay hay những đồng xu, miễn là những thứ đó có thể được gửi về nhà, chúng đều có thể mang lại thức ăn cho cả gia đình. Còn những điếu thuốc chưa hút hết của những người đó… thì chính là “đặc sản” đặc biệt được ưa chuộng trong chiến hào. Tất nhiên, nhiều khi, những thứ đó lại trở thành mục tiêu của những viên đạn bắn từ phía các tay súng bắn tỉa Đức.

Nhưng những việc như vậy không thể bị cấm; thậm chí, chúng còn nhận được sự ủng hộ công khai hay ngầm của các chỉ huy trận địa. So với những vật vã ngoài thân xác, có lẽ sinh mạng ở đây thực sự là thứ rẻ tiền và không đáng được quan tâm.

“Alyushin, việc thống kê đã xong rồi.” Trong lúc nghỉ giải lao, Vạn Niya tìm đến vị chỉ huy tạm thời của trận địa số 19; Vệ Nhân cũng lập tức nghe chăm chú.

“Không kể anh em chúng ta, vẫn còn 57 người sống sót, trong đó có 6 đứa trẻ; đứa nhỏ nhất mới 13 tuổi, trước đây đều là những người đưa thư cho Meheri.”

Vạn Niya thấy Alyushin im lặng, liền tiếp tục nói: “Không kể những đứa trẻ và chúng ta, trong số những người này có 11 người biết đọc biết viết, bao gồm một bác sĩ thú y, một người đưa thư của quân đoàn, một thông tin viên, và hai người giống như tôi.”

“Sáu người còn lại là các trưởng đội và phó trưởng đội của những khẩu pháo chống tăng đó.”

“Về việc bổ sung quân lực thì sao? Tại sao vẫn chưa đến?” Alyushin hỏi khi lật qua cuốn sổ tay mà Vanya đã đưa cho anh.

Alyushin lắc đầu: “Ngoài 8 binh sĩ sống sót từ tiền đồn số 18 đến đây, trong thời gian ngắn nữa sẽ không có quân lực bổ sung nào nữa. Hơn nữa, chúng ta còn phải đảm nhận nhiệm vụ phản kích tại tiền đồn số 18 nữa.”

Nghe vậy, Alyushin cau mày và im lặng suốt một phút trước khi bình tĩnh nói: “Hãy để ba trưởng đội đó dẫn theo năm người đi đến tiền đồn số 18 để vận hành hai khẩu pháo chống tăng đó. Những người lính phục vụ còn lại thì có thể sử dụng các loại vũ khí khác tạm thời; ngay khi có người thiếu hụt tại hai khẩu pháo đó, hãy ngay lập tức bổ sung! Nhớ nhắc họ rằng, trước khi trận chiến bắt đầu trở lại, họ phải nhanh chóng giúp hai khẩu pháo đó trở lại trạng thái sẵn sàng chiến đấu!”

“Rõ!” Vạn Niya lập tức đáp.

“Hãy để hai người đó đến giám sát họ; đồng thời, ba phó trưởng đội còn lại hãy ngay lập tức thành lập các nhóm lính phục vụ mới. Cũng nhớ nhắc họ rằng, trước khi trận chiến bắt đầu trở lại, họ nhất định phải chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.”

Trung úy Alyushin vứt tàn thuốc xuống đất và tiếp tục nói: “Đó là tất cả. Hãy gọi tất cả những người biết đọc biết viết đến đây.”

Vạn Niya gật đầu và lập tức lấy chiếc loa sắt đeo ở thắt lưng ra, sau đó bắt đầu triệu tập mọi người dựa vào danh sách trong sổ tay.

Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, ba trưởng đội cùng với năm người lính già có kinh nghiệm đã rời khỏi tiền đồn số 19 dưới sự dẫn dắt của hai người lính trông rất hung dữ. Còn Vệ Nhân cùng với hai người khác cũng được Vạn Niya gọi đến trước mặt Trung úy Alyushin.

“Mọi người hãy tự giới thiệu về bản thân mình trước đã.”

Trong lúc nói, Trung úy Alyushin vẫn tiếp tục hút thuốc; lần này, ngay cả Vệ Nhân – người hiếm khi hút thuốc – cũng nhận một điếu và hút mạnh, nhưng ngay sau đó anh ta bắt đầu ho không ngừng.

“Bạn hãy bắt đầu trước đi.”

Alyushin không quan tâm đến sự mất bình tĩnh của Vệ Nhân và chỉ vào một người đàn ông trông khoảng bốn mươi tuổi.

Người đàn ông trung niên đó e ngại nói: “Tôi là Cyril, một bác sĩ thú y địa phương ở Karachai. Tôi được gọi đến đây để đảm nhận vai trò bác sĩ, nhưng tôi không có bất kỳ loại thuốc nào cả… E rằng tôi sẽ không thể giúp ích được gì.”

“Tôi là

“Viktor” vẫn đang ho khóc, nói một cách gắng sức: “Tôi là người đưa thư tại Tập đoàn quân 6464.”

“Nếu không hút thuốc thì đừng lãng phí những thứ này.”

Alyushin lấy đi cây thuốc mà Vệ Nhân mới hút một hơi, châm vào miệng và hít mạnh, sau đó hỏi: “Beshchev, bao lâu nữa cáp điện thoại mới được kết nối? Và chúng ta có máy radio không?”

Người lính thông tin trẻ tuổi Beshchev suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Nếu cả phía sau và chúng ta cùng tiến hành sửa chữa cùng lúc, ít nhất cũng cần hai giờ. Còn về máy radio, trước đó tại trận địa số 18 đã có một chiếc, nhưng nó đã bị hỏng do những cột đổ sập trước khi trời sáng; còn tại trận địa số 19, tôi vẫn chưa tìm thấy nó.”

“Ai dè trận địa số 19 đã không còn nữa…”

Alyushin lắc đầu, quay sang hỏi Vệ Nhân: “Anh quen với hệ thống hào chiến tại đây chứ?”

Vệ Nhân lắc đầu và nói với vẻ thất vọng: “Không quen lắm… Tối qua tôi lẽ ra phải mang những lá thư từ trận địa Don để về bên kia sông.”

“À! Tôi nhớ ra rồi…”

Alyushin bỗng hiểu ra: “Vậy anh chính là người đưa thư đã tự nguyện giúp đỡ tại bưu điện Meheri tối qua phải không?”

Vệ Nhân ngay lập tức gật đầu: “Đúng vậy! Chính là tôi!”

“Anh còn biết làm gì nữa không?” Alyushin kiên nhẫn hỏi.

“Tôi biết chụp ảnh.”

Vệ Nhân, người luôn mong muốn tìm được một chiếc máy ảnh, vô thức đáp lại, rồi vội vàng bổ sung: “Tôi cũng biết đọc bản đồ và bản đồ địa hình nữa!”

“Cũng coi như còn hữu ích…”

Vạn Niya, người đang đứng ở mép hàng ngũ, nói với giọng vừa đủ cho cả Vệ Nhân và Trung úy Alyushin nghe rõ.

Trung úy Alyushin như thể không nghe thấy gì cả, quay sang hỏi bác sĩ thú y Cyril: “Anh quen với hệ thống hào chiến tại đây chứ?”

“Quen lắm!”

Bác sĩ thú y Cyril trả lời một cách tự tin: “Tôi còn tham gia vào việc đào các hào chiến này nữa; ngay cả khi nhắm mắt tôi cũng không bao giờ lạc đường.”

“Nếu vậy thì trước khi Bechev sửa xong điện thoại, cậu hãy dẫn sáu đứa trẻ đó phụ trách liên lạc với phía sau để truyền đạt các mệnh lệnh chiến đấu, đồng thời giúp chúng tôi mang về đạn dược và vật tư tiếp viện. Nếu tìm được thuốc men cần thiết thì nhất định phải mang về nữa.”

“Không vấn đề gì cả! Để tôi lo liệu đi!” Bác sĩ thú y Cyril trả lời một cách hào hứng.

“Trung úy Aleutin, còn tôi thì sao?” Vệ Nhân hỏi theo.

Aleutin suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Cậu còn giấy viết thư không? Giấy trắng không?”

“Có! Có chứ!”

Vệ Nhân vội vàng mở túi bưu kiện bằng vải; cái túi này có vẻ ngoài xấu xí nhưng khả năng chống thấm khá tốt. Vì Vệ Nhân luôn mặc áo mưa, nên đồ bên trong túi không hề bị ẩm ướt.

Trung úy Aleutin nhìn vào tờ giấy mà Vệ Nhân vừa lấy ra, vừa vứt tàn thuốc xuống đất rồi nói: “Hãy tận dụng khoảng thời gian nghỉ ngơi để mọi người viết thư về nhà nhé!”

“Không vấn đề gì cả!”

Vệ Nhân vừa nói vừa lấy ra vài tờ giấy để đưa cho trung úy Aleutin và người đàn ông mạnh mẽ tên là Vạn Niya, nhưng bỗng nhiên bác sĩ thú y Cyril đã nắm lấy cổ tay anh ta và lắc đầu nhẹ.

Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Vệ Nhân, Cyril vẫn không buông tay cho đến khi trung úy Aleutin và người đàn ông kia đi xa mới thì thầm giải thích: “Họ không cần giấy viết thư đâu. Sau này cũng đừng đưa giấy cho họ.”

“Tại sao vậy?” Vệ Nhân hỏi không hiểu.

“Hai người đó đều là những người từ trại lao động cải tạo ra nhập ngũ,” Cyril nói gần tai Vệ Nhân. “Họ không còn người thân nào để liên lạc nữa. Ngay cả nếu có, thư của họ cũng không thể gửi đến trại đó được.”