“Ba anh em Hải, chúng ta điều kiện kém, không có thuốc tê, các người phải cố nhẫn một chút nhé.” Vệ Nhân nhắc trước khi bắt đầu thủ thuật.

Nghe vậy, ba người Hải biến sắc, nhưng chưa kịp họ nói gì thêm, ông Châu đã tự tin nói: “Không cần phải nhẫn đâu, không có thuốc tê cũng không sao, tôi chỉ cần tiêm vài mũi là có thể giảm đau được.”

Chưa kịp dứt lời, ông Châu đã tiêm vài mũi kim xung quanh vết thương, sau đó quay đầu nhìn Vệ Nhân. Trong khoảnh khắc đó, trưởng đội Triệu cùng mấy người khác ở phòng Đông cũng bước ra và tò mò quan sát cuộc phẫu thuật này.

Ông Châu bảo ba người Hải nằm xuống chiếc bàn Bát Tiên vừa được mang ra, rồi Vệ Nhân cầm lấy dao mổ và khéo léo cắt bỏ da xung quanh vết thương. Điều khiến ông ngạc nhiên là những mũi kim bạc ngắn ngủi đó dường như thực sự đã làm dịu cơn đau của Hải; khi dao cắt vào, không hề có tiếng la đau đớn nào, khuôn mặt anh ta cũng không hề thay đổi nhiều.

Khi đã yên tâm, Vệ Nhân tiếp tục thao tác một cách thuần thục, lấy ra viên đạn mắc kẹt trong xương bả vai bị nứt, dùng kẹp nhổ nó ra và để lên bàn, sau đó bắt đầu công việc cạo vết thương và may lại.

Phần việc còn lại thì không cần phải nói, ông Châu và những người khác, sau khi Vệ Nhân cắt chỉ khâu xong, lập tức tiếp tục thực hiện các bước tiếp theo.

Khi vết thương trên vai Hải được cố định bằng miếng băng và những mũi kim bạc được rút ra, tiếng thở hổn hển của anh ta vang lên trong khu vườn nhỏ này.

Cùng lúc đó, trưởng đội Triệu cùng mấy người khác, sau khi cuộc phẫu thuật kết thúc, đã bắt đầu bàn luận về Vệ Nhân.

Viên chỉ huy Vũ ngồi co ro trên giường lò đã hỏi đầu tiên: “Các bạn thực sự định đưa người tên Vệ Nhân này đi cùng chúng ta à?”

“Đưa đi thôi.”

Trưởng đội Trình và trưởng đội Triệu nhìn nhau, rồi nói: “Thằng bé này đã gây ra không ít rắc rối ở thị trấn, hôm qua còn nhờ Thủ Điền mang về vài khẩu súng nữa… Dù kẻ Nhật Bản đó có muốn liều lĩnh đến đâu đi nữa, cũng không thể dùng mạng sống của gia đình Chu Nhị Ma Tử làm cái cược được.”

Trưởng đội Triệu cười nói tiếp: “Hơn nữa, dù kẻ Nhật Bản đó có sẵn lòng, thì gia đình Chu Nhị Ma Tử chắc chắn cũng không chịu đâu. Lần này chúng ta đưa nó đi, để Hậu Bá canh chừng; nếu có vấn đề gì xảy ra, chắc chắn sẽ kịp phát hiện ra.”

Nghe vậy, chỉ huy viên Wei do dự một lát rồi cuối cùng quyết đoán vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Thì cứ mang theo đi. Hôm trước chú Cái Búa vừa mới rèn ra hai cây gậy lớn, để anh ấy cùng với Hòu Phác sử dụng thôi.”

“Vậy hai cây nhỏ kia thì sao?” Đội trưởng Trịnh rõ ràng hiểu ý của người ta.

“Đúng, hai cây nhỏ kia,” chỉ huy viên Wei gật đầu khẳng định, “Cứ để chú Cái Búa dẫn họ đi.”

“Tôi sẽ báo cho họ biết ngay để họ đến gặp chú Cái Búa!” Nói xong, đội trưởng Triệu đứng dậy và vội vàng rời khỏi phòng Đông Xương, đi thông báo tin tốt này cho Vệ Nhân – người vừa rửa xong tay – và Châu Hậu Phác – người đang thu dọn “vật chứng tình yêu”.

Khi biết cuối cùng mình cũng có cơ hội đi đánh giặc Nhật, không ai vui mừng hơn Châu Hậu Phác. Ngược lại, chú Chu – người luôn im lặng bên cạnh – lại tỏ ra lo lắng; còn Hàn Thủ Điền thì tràn ngập sự ghen tị. Về phần Vệ Nhân, anh ta cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng và đầy mong đợi. Dưới sự dẫn dắt của Châu Hậu Phác, Vệ Nhân theo anh ta đi qua từng con hẻm, cuối cùng đến cổng một sân lớn ở trung tâm làng.

Từ xa, Vệ Nhân đã nghe thấy tiếng kim loại va chạm “đinh đinh dang dang”. Khi bước vào sân, anh ta lập tức thấy mấy người chú đã tháo rời chiếc xe máy của quân Nhật ngày hôm trước đang cùng với vài thanh niên khỏe mạnh, vung cái búa đập liên hồi vào những miếng kim loại đã được đun nóng đỏ lửa.

“Hòu Phác đến rồi!” Chú Cái Búa ngừng công việc và hỏi với nụ cười: “Đội trưởng Trịnh đã đồng ý chưa?”

“Đã đồng ý rồi!” Châu Hậu Phác gật đầu mạnh mẽ, “Đội trưởng Triệu bảo tôi và Vệ Nhân đi theo chú.”

Chú Cái Búa bình tĩnh lấy điếu thuốc từ sau lưng ra, cho lá thuốc vào, sau đó cầm một khúc than đỏ lửa đặt vào ống thuốc và hút vài hơi. Sau đó, ông mời họ vào nhà và lấy ra hai cây gậy lớn được buộc chặt bằng cỏ lau.

“Sao hai cây này lại mảnh mai thế nhỉ?” Châu Hậu Phác phàn nàn, hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt kỳ lạ của Vệ Nhân đứng phía sau mình.

Châu Hậu Phác thấy hai cây súng lớn đó hơi mảnh, nhưng Vệ Nhân lại không nghĩ vậy; vài chục năm sau, khi chúng được treo trong phòng khách nhà mình, đường kính của chúng sẽ lên tới hai centimet đấy! Hai centimet là bao nhiêu? Nếu đặt vào thời đại tương lai, chỉ nhìn vào đường kính thôi cũng đã không còn thuộc về loại súng nữa rồi, có thể coi là pháo mới đúng.

  “Mảnh thì sao? Vẫn dùng để đánh quân Nhật được mà!”

  Chú Cái Búa chỉ cho họ mang đống súng đó ra ngoài, đồng thời giải thích tiếp: “So với những cây mà Đội trưởng Trịnh và các anh em đang dùng, đôi này thực sự hơi mảnh hơn một chút, nhưng đường kính nòng súng thì giống hệt như của họ.”

  “Vậy là bắn xa hơn à?” Vệ Nhân không nhịn được mà hỏi.

  Chú Cái Búa ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân và nói: “Người trẻ tuổi mà thông minh thật.”

  Vệ Nhân cười ngốc nghếch, chú Cái Búa cũng không quan tâm, tiếp tục nói: “Đây là công thức mới mà tôi vừa nghĩ ra; lần này tôi sẽ thử nghiệm với chiếc tàu buýt của bọn Nhật xem sao… Tôi đoán là chúng không chỉ bắn xa hơn mà sức mạnh cũng sẽ mạnh hơn nữa đấy; biết đâu còn có thể xuyên thủng cả con tàu buýt của bọn chúng nữa kìa.”

  “Chú Cái Búa ơi, đừng lừa tôi đấy!” Châu Hậu Phác nói một cách hoài nghi.

  “Tôi làm gì có lừa bạn chứ!” Chú Cái Búa tức giận vỗ mạnh cái ống thuốc lá của mình và nói: “Thôi đi, mang chúng đi đi! Các bạn có sẵn cát sắt không?”

  “Có chứ!” Châu Hậu Phác vội vàng trả lời: “Tôi vừa về đến nơi, Shouta đã nói là đã chuẩn bị sẵn cho tôi rồi.”

  “Chắc là cha của cậu ấy đã dùng khi còn sống…” Chú Cái Búa thầm nghĩ, sau đó vẫy tay và nói to: “Khi các bạn đã chuẩn bị xong, hãy đợi tôi ở nhà Shouta nhé.”

Sau khi chia tay chú Cái Búa, Vệ Nhân và người bạn của mình mang đôi súng đó đến khu vườn bên cạnh nơi ba người vừa tiến hành ca phẫu thuật cho Sānhǎi. Chưa kịp đặt đồ xuống, Hàn Thủ Điền – người đã đợi sẵn từ trước – lập tức bước tới, ngưỡng mộ vuốt ve đôi súng đó, rồi mới lấy ra hai thanh kim loại dài và gắn chúng vào các lỗ đầu nòng súng.

“Cầm cái này đi.”

Khi nói, Hàn Thủ Điền đưa cho Châu Hậu Phác một chiếc ống dẫn làm từ sừng bò đã phủ lớp gỉ sét; trên thân ống dẫn đó còn khắc vài chữ Hán lệch lạc. Ở mép ống, có một lỗ nhỏ, từ đó kéo ra một sợi dây sắt mảnh, buộc vào một ống tre nhỏ hơi to hơn ngón tay cái.

“Đây không phải…”

Hàn Thủ Điền mở hai chiếc hộp cơm của quân Nhật đặt trên bàn và giải thích: “Đây là thứ cha tôi dùng khi còn sống; hai thùng cát sắt và thuốc súng đen này cũng là thứ cha để lại. Tôi vừa phơi chúng nửa ngày rồi, vừa rồi tôi đã thử nghiệm, chúng cháy ngay lập tức, chắc chắn sẽ không gây trở ngại gì đâu.”

Vệ Nhân tiến lại gần xem. Trong hai chiếc hộp cơm, một chiếc đựng đầy cát sắt gỉ sét; trên đĩa bên trong còn có một hộp diêm và vài que hương. Chiếc hộp còn lại thì chứa đầy thuốc súng đen và những mảnh vải rách.

Chưa kịp để Châu Hậu Phác trả lời, Hàn Thủ Điền tiếp tục nói: “Anh Hậu Bác, lần này tôi không may bị thương chân nên để anh được ưu tiên trước. Trước khi tôi được đội Yanling chọn, anh nhất định phải khắc thêm vài chữ Hán lên ống dẫn nhé!”

Châu Hậu Phác lấy một ít thuốc súng đen ra xem, nói một cách vừa khích lệ vừa trêu chọc: “Anh phải nhanh chóng bình phục thương tích đi, nếu không đến lúc đó tôi khắc hết chữ lên ống dẫn rồi, thì anh sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu.”

“Lần này tôi nhường anh thôi!” Hàn Thủ Điền tự tin nói. “Từ khi biết bơi, tôi đã theo cha đi săn rồi; làm sao tôi có thể thua anh được?”

“Thì có ích gì chứ?” Châu Hậu Phác đóng nắp hai chiếc hộp cơm và trêu chọc. “Đã nửa năm rồi, anh vẫn chưa học thuộc lòng bài ‘Thang Đầu Ca’ mà cha tôi dạy đâu.”

“Sao có thể so sánh được chứ?” Hàn Thủ Điền vung tay phản bác.

“Hai đứa nhóc này lại cãi nhau rồi à?”

Ông Chù, người đeo một khẩu súng săn chim, bước vào sân và liếc nhìn những thứ trên bàn một cách kín đáo. Trước khi hai người kịp trả lời, ông hỏi: “Các bạn đã chuẩn bị xong chưa? Nếu đã sẵn sàng, chúng ta sẽ lên đường ngay thôi!”

“Chúng tôi đã sẵn sàng rồi!” Châu Hậu Phác và Vệ Nhân đồng thời trả lời. Đứng phía sau họ, Hàn Thủ Điền mở miệng, khuôn mặt đầy vẻ ghen tị.

“Vậy thì chúng ta đi thôi!”

Chú Cái Mỏi vỗ vai Hàn Thủ Điền: “Cậu cũng đừng vội vàng. Đội trưởng Triệu nói rằng lần này sư phụ của cậu đã bị phát hiện ở thị trấn, có lẽ sau này cậu sẽ không được đi ra ngoài chiến đấu nữa đâu. Nhưng tôi nghĩ, sớm thôi cậu cũng sẽ có cơ hội tham gia đánh giặc Nhật Bản.”

“Thật sao?!” Khuôn mặt buồn bã của Hàn Thủ Điền lập tức tràn ngập niềm vui.

“Từ khi nào chú tôi từng nói dối cậu chứ?”

Chú Cái Mỏi chỉ nói đến đó thôi; dù Hàn Thủ Điền hỏi thêm gì nữa, ông cũng cười trêu và thúc giục Vệ Nhân cùng Châu Hậu Phác cầm vũ khí lên rồi rời nhà Hàn Thủ Điền, tiến thẳng về phía bến đò nhỏ ở phía đông làng.

Không có lời tiễn biệt nào, cũng không có lời hứa hẹn hoành tráng nào cả. Mọi người lên thuyền, giống như những ngày bình thường đi săn vậy. Những chiếc thuyền nhỏ dần trôi xa trên mặt nước yên bình của Hồ Bạch Dương Điền, chỉ còn lại Chú Chu và một bà lão, cùng với Hàn Thủ Điền – người đang đi khập khiễng theo sau – đứng trên bến đò, lâu lắm mới muốn rời đi.

Dần dần, ngày càng nhiều chiếc thuyền đến tụ tập quanh nhóm của Vệ Nhân. Dưới sự chỉ huy của Đội trưởng Trịnh, những chiếc thuyền này xếp thành hình chữ nhân, như đàn ngỗng bay về phương nam vậy.

“Những con cá ơi, hãy trôi đi nào… Chiếc thuyền của chúng ta sắp đi chiến đấu rồi.”

“Đàn ngỗng ơi, hãy bay đi nào… Những khẩu súng của chúng ta sắp được dùng để bắn giết kẻ thù rồi.”

Không biết từ lúc nào, không biết ai trên chiếc thuyền nào đã bắt đầu hát; hơn mười chiếc thuyền liên tục cất tiếng hát. Tiếng hát mạnh mẽ vang vọng giữa các thuyền, và những con cá dưới nước, những đàn ngỗng trên mặt hồ, dường như thực sự hiểu ý của họ, lần lượt trôi xa đi.

Dưới sự dẫn đầu của chiếc thuyền đầu tiên, đoàn thuyền nhỏ này đi vòng qua thị trấn, len vào con đường thủy được bao quanh bởi đầm lau, rồi tiếp tục tiến lên, cuối cùng dừng lại trước một vùng nước rộng mở nối với con đường thủy đó.

Đồng thời, chú Cái Mỏi – người cùng đi trên chiếc thuyền với Vệ Nhân và Châu Hậu Phác – cũng đã dùng một chiếc đinh sắt hình chữ arco và một sợi dây rơm dày bằng ngón tay cái để cố định hai cây gậy lớn xuống chiếc thuyền gỗ dưới