Vệ Nhân và Châu Hậu Phác đã nghe tiếng ve kêu suốt đêm trong đầm lúa lau ẩm ướt. Vào sáng hôm sau, chưa kịp mặt trời xua tan hơi ẩm trên quần áo của hai người, bên ngoài đầm lúa lau đã vang lên tiếng gào thét vội vã của những con quạ.

Châu Hậu Phác, vừa mới ngủ thiếp đi, lập tức bật dậy, trao đổi tín hiệu với người bên ngoài rồi lập tức chèo thuyền ra ngoài.

“Bố ơi! Có chuyện gì vậy?”

Khi nhìn thấy ông Châu, Châu Hậu Phác lập tức thay đổi biểu cảm; vẻ thanh cao, uy nghi của ông Châu đã không còn nữa, và người mà ông đang dìu đỡ – Từng Kinh – kia bị kẻ phản quân đánh đến đau lưng, vai anh ta cũng đã đẫm máu, chuyển sang màu đỏ thẫm.

Ông Châu đẩy chiếc xe đạp vào nước bên cạnh đầm lúa lau để giấu đi, rồi để Vệ Nhân và Châu Hậu Phác giúp mình cùng người phản quân đó lên chiếc thuyền nhỏ. Sau đó, ông thở hổn hển nói: “Nhanh lên! Chúng ta phải trở về ngay, có kẻ phản quân đang đuổi theo.”

Nghe vậy, Châu Hậu Phác không dám chậm trễ, lập tức chèo thuyền sâu vào lòng đầm lúa lau, di chuyển nhanh chóng theo những lối đi hẹp và kín đáo.

Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, tiếng hô la ồn ào cùng vài tiếng súng đã vang lên từ phía sau đầm lúa lau.

Bốn người trên thuyền vội vàng cúi người xuống, cùng nhau kéo các bụi lau hai bên thuyền, di chuyển một cách yên lặng.

Dần dần, tiếng động phía sau càng lúc càng mờ nhạt, cho đến khi hoàn toàn im lặng, mọi người trên thuyền mới thở phào nhẹ nhõm.

“Anh Tam Hải có sao không?” Châu Hậu Phác – người đang chèo thuyền – lo lắng hỏi.

“Có chút phiền toái…” Ông Châu thở dài, “Vai anh ấy bị kẻ phản quân Đại Khuý bắn từ phía sau, viên đạn vẫn còn kẹt bên trong.”

“Ông Châu… Tôi không muốn chết…” Người phản quân đó nói với giọng nức nở.

“Không sao đâu, yên tâm đi Tam Hải. Khi trở về, tôi sẽ tìm cách lấy viên đạn ra cho anh.” Ông Châu nói với vẻ lo lắng, nhưng ai cũng hiểu rằng việc này thực sự rất khó khăn.

“Giá như cái túi y tế vẫn còn ở đây thì tốt biết mấy…” Vệ Nhân không khỏi thốt lên.

“Vệ Tiểu tử, đưa cái giỏ thuốc cho tôi.” Lúc nói, chú Zhou lấy ra một túi vải xanh từ trong ngực, rồi lấy vài cây kim châm cắm quanh vết thương của người đàn ông tên là Tam Hải.

Thật kỳ diệu, chỉ sau vài mũi kim châm đó, không những biểu cảm trên khuôn mặt Tam Hải trở nên thoải mái hơn, mà tốc độ chảy máu từ vết thương cũng giảm đi đáng kể.

Nhận lấy chiếc hòm tre do Vệ Nhân đưa đến, chú Zhou mở ra và lấy ra một viên thuốc trắng nhỏ bằng kích thước hạt ngô, rồi cho nó vào miệng Tam Hải.

Tam Hải nuốt viên thuốc xuống, sau đó dùng tay không bị thương múc một ít nước từ bên ngoài thuyền để uống xuống, giúp viên thuốc tan đi.

“Chú Zhou, phương pháp châm cứu của chú thật hiệu quả, vừa châm xong là đau giảm hẳn rồi.” Sau khi nuốt thuốc xong, biểu cảm trên khuôn mặt Tam Hải cũng trở nên thoải mái hơn nhiều.

“Chỉ tạm thời giảm đau thôi.” Chú Zhou vẫn cau mày, “Xương bả vai bị đạn gãy này, tôi tin chắc có thể làm cho nó lành lại được… Nhưng nếu dùng phương pháp của tôi để lấy đạn ra khỏi vết thương, trong thời tiết nóng như thế này, chắc chắn vết thương sẽ bị viêm nhiễm.”

Người đánh thuyền Châu Hậu Phác nói khẽ: “Nếu cô Cui Liên ở đây thì tốt biết mấy… Những kiến thức cô ấy học được từ bệnh viện căn cứ chắc chắn sẽ rất hữu ích.”

“Mày đừng lúc nào cũng nhắc đến Cui Liên!” Chú Zhou tức giận nói, “Sao vậy? Phương pháp y khoa Tây của họ có thể chữa bệnh được à?”

“Tôi không có ý đó đâu…” Châu Hậu Phác phản bác, đồng thời tăng tốc đánh thuyền lên nhanh hơn, vì muốn quay về nông trại thì cần phải mất khá nhiều thời gian.

“Theo tôi thấy, anh Hậu Bác thực sự không có ý đó đâu.” Tam Hải, người vừa rồi còn sợ hãi đến mức khóc lóc, bây giờ đã trở nên náo nhiệt hơn, liếc mắt nói với chú Zhou: “Có lẽ anh ấy thích cô Cui Liên đấy!”

“Đừng nói bậy!” Châu Hậu Phác nghe vậy lập tức đỏ mặt, và tốc độ đánh thuyền lại tăng lên nữa.

“Con gái thứ hai nhà Niu là người tiến bộ lắm… Nghe nói cô ấy đã theo đội quân lớn đi về phía Bắc Sơn Tây rồi… Anh Hậu Bác, người chỉ biết làm ruộng trồng lúa, làm sao có thể xứng đáng với cô ấy được?” Chú Zhou vừa ghen tị vừa tự ti, rồi chuyển đề tài: “Tam Hải à, cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa nhé… Khi về đến nông trại, tôi sẽ lấy đạn ra khỏi vết thương cho bạn.”

Nghe vậy, Tam Hải nuốt ngấu nghiến một hơi thật sâu, khuôn mặt trắng bệch rồi gật đầu; cảm giác nhẹ nhõm vừa rồi cũng biến mất không còn dấu vết.

“Chú Chu, tôi có thể xem cái giỏ thuốc này được không?” Vệ Nhân – người vẫn chưa nói gì – hỏi.

“Được chứ, có gì không được đâu.” Chú Chu trả lời một cách thoải mái, không suy nghĩ gì đã đưa chiếc giỏ làm từ cây mây cho Vệ Nhân.

Mở cửa sổ nhỏ trên giỏ, Vệ Nhân kiểm tra từng thứ bên trong. Chiếc giỏ không lớn lắm, nhưng lại chứa khá nhiều đồ: ở tầng dưới cùng là một cái nồi đất cỡ vừa phải, bên trong đó chứa những miếng cao dán đã đông cứng; ở tầng trên cùng, bên trái có một khay nhỏ chứa một tấm đá mài và một cuộn giấy cọ; giữa các khay là vài chai sành nhỏ; bên phải thì có một bó các loại thanh gỗ có hình dạng khác nhau và một chiếc gối để đo mạch.

Thất vọng khi đóng lại giỏ, Vệ Nhân không khỏi tiếc nuối: “Nếu có vài dụng cụ y khoa theo phương pháp Tây y thì có lẽ tôi có thể giúp ích được.”

“Cậu à?” Chú Chu nhìn Vệ Nhân một cách nghi ngờ, “Cậu biết làm những việc đó sao?”

“Ít nhất thì tôi cũng có thể lấy viên đạn ra khỏi vai anh ta và khâu vết thương lại,” Vệ Nhân thở dài, “Nhưng tiếc là không có dụng cụ gì cả.”

“Cậu cần những dụng cụ gì vậy?” Châu Hậu Phác hỏi, giọng nói đầy khó nhọc sau khi vẫy mái chèo hết sức mình.

“Ít nhất cũng cần một con dao mổ, chỉ khâu và kim chỉ khâu.”

“Có đấy, những thứ đó tôi đều có.” Châu Hậu Phác nói, càng vẫy mái chèo mạnh hơn, “Lúc Cui Lian đi, cô ấy đã tặng tôi một bộ đồ dùng y tế, tôi chưa bao giờ dùng đến, nó vẫn còn ở nhà đấy.”

“Vệ Tiểu Nhân, cậu đang nói dối đấy phải không?” Chú Chu hỏi một cách nghiêm túc.

“Thật đấy,” Vệ Nhân gật đầu thành thật, rồi thấy chú Chu bắt đầu thay thế con trai mình làm công việc.

“Vậy thì chúng ta hãy nhanh chóng quay về nhà đi!” Chú Chu vẫy mái chèo mạnh hơn nữa; con trai ông cũng không ngừng nghỉ, lấy chiếc gậy tre buộc bên cạnh thuyền để giúp tăng tốc độ.

Nhờ sự phối hợp của hai cha con này cùng sự giúp đỡ của Vệ Nhân, chiếc thuyền nhỏ chứa bốn người này di chuyển rất nhanh trên mặt nước, và không lâu sau đã rời khỏi con đường bị bùn lau bao phủ để tiến vào sâu thẳm của hồ Bạch Dương Điện.

Không còn sự cản trở của những cây lau, chiếc thuyền chạy nhanh hơn rất nhiều, nhưng dù vậy, khi chiếc thuyền dừng lại tại một ngôi làng nhỏ mà trong mắt Vệ Nhân, địa hình và cảnh quan ở đây vô cùng quen thuộc, thời gian đã trôi qua gần một tiếng đồng hồ rồi.

Đây chính là hình dáng của làng bà ngoại họ trước kia sao?

Vệ Nhân nhìn những ngôi nhà đất thấp bé, sau đó đi theo ông Châu cùng con trai và anh Tam Hải – người vừa bị bắn – vào một sân nhỏ không quá lớn.

“Chắc hẳn là ở trong sân này,” Vệ Nhân nói, “Ngoài trời có ánh sáng hơn một chút.”

“Vệ Tiểu Bạn, em thực sự chắc chắn à?” Ông Châu dừng bước lại và hỏi lần nữa; lần này, cả Châu Hậu Phác lẫn anh Tam Hải đều nhìn Vệ Nhân một cách lo lắng.

“Cứ yên tâm đi,” Vệ Nhân nói, đồng thời nhìn về phía Châu Hậu Phác, “Hãy lấy ra vật báu tình yêu của em đi!”

Châu Hậu Phác vốn đang muốn nói thêm điều gì đó, nhưng ngay lập tức mặt đỏ bừng lên và chạy vào phòng phía tây; không lâu sau, cậu ta mang ra một cái hộp cơm bằng nhôm được bọc cẩn thận bằng vải xanh dày.

Mở hộp cơm ra xem, Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm; bên trong hộp chỉ có vài dụng cụ y tế nhỏ, gồm một con dao mổ, hai chiếc kẹp cầm máu, một đôi kéo y khoa, một đôi kéo cắt và một gói nhỏ chỉ khâu cùng kim khâu. Ngoài ra, trong không gian còn lại còn có một ống thủy tinh chứa ống tiêm.

Đóng nắp lại, Vệ Nhân nói: “Hãy đun một nồi nước sôi, nồi phải được rửa sạch hoàn toàn, không được để dầu mỡ còn sót lại. Còn có rượu trắng không? Tốt nhất là loại mạnh một chút. Ngoài ra, hãy mang thêm một chiếc bàn ra nữa.”

“Hãy lấy cái nồi đồng dùng để chứa thuốc nổ đi,” ông Châu nói không suy nghĩ gì nhiều, rồi lập tức mang một cái lò bằng gang từ góc tường đến.

Chưa kịp ông ta châm lửa, Châu Hậu Phác đã chạy đến với một cái nồi đồng. Sau khi ông ta múc nước từ giếng và rửa sạch cái nồi đó, Trưởng đội Triệu – người mà họ mới gặp tối hôm qua – cùng vài người khác đã bước vào sân; phía sau họ, còn có Hàn Thủ Điền đang đi khập khiễng nữa.

Khi thấy Đội trưởng Triệu bước vào, Sâm Hải đang đứng đợi với mồ hôi lấp đầy trán liền vội vàng đứng dậy và nói: “Đội trưởng Triệu, cuối cùng ông cũng đến rồi.”

“Cậu bị thương à?” Đội trưởng Triệu hỏi với vẻ lo lắng.

“Không, không sao đâu ạ,” Sâm Hải trả lời một cách không tự nhiên, sau đó thì thầm gì đó vào tai Đội trưởng Triệu.

“Chắc chắn chứ?”

Đội trưởng Triệu không đợi Sâm Hải trả lời lại đã nói: “Vệ Nhân là người của chúng ta.”

Nghe vậy, Sâm Hải lại khẳng định: “Chắc chắn rồi. Sáng nay tôi đã nhìn thấy hai con tàu đó xuất phát bằng mắt thường; tôi đã đếm kỹ rồi – trên đó có khoảng mười lăm sáu tên Nhật Bản và hơn hai mươi tên quân phiệt. Người chỉ huy đội Nhật Bản chính là cái tên đã đốt đất cỏ của gia đình Lão Hà vào mùa đông năm ngoái; còn người đứng đầu đội quân phiệt thì là Lưu Lại Tử.”

“Biết họ đi đâu chưa?” Đội trưởng Triệu tiếp tục hỏi.

“Biết rồi!” Sâm Hải vội vàng trả lời, “Họ đi về phía Châu Bắc Khẩu, có lẽ là để bàn bạc việc tiêu diệt kẻ thù với bọn Nhật Bản ở đó. Tôi đã hỏi Lưu Lại Tử, anh ta nói rằng có lẽ họ sẽ trở về trước khi mặt trời lặn.”

“Vết thương của cậu là do sao vậy?” Hàn Thủ Điền tiến lại hỏi.

“Tôi vội vàng muốn thông báo cho sư phụ các bạn biết mà… Vì vội quá, nên bị một tên phản bội nhìn thấy và bắn tôi từ phía sau. May mà sư phụ các bạn mang theo súng; nếu không thì giờ này tôi đã phải nằm bất động trở về rồi.”

“Vết thương của Sâm Hải có nghiêm trọng không?” Đội trưởng Triệu và Chú Chuối hỏi.

Chú Chuối, người đang bận rộn với việc đun nước, trả lời: “Việt Tiểu Nhi nói rằng có thể lấy viên đạn ra được; còn liệu có thành công hay không thì tùy vào anh ta thôi.”

Đội trưởng Triệu nhìn về phía Vệ Nhân và hỏi: “Anh có chắc chắn không?”

“Yên tâm đi!” Vệ Nhân tự tin trả lời.

“Đội trưởng Trịnh, Cán bộ Huấn luyện Vi, đây chính là Vệ Nhân mà tôi đã nói với các bạn.”

Đội trưởng Triệu giới thiệu Vệ Nhân với hai người bên cạnh mình. Sau khi họ trao đổi qua lại một lúc, Đội trưởng Triệu tiếp tục nói: “Theo tôi nghĩ, chúng ta nhất định phải tiêu diệt hai con tàu đó.”

“Thực sự rất cần phải làm vậy!” Đội trưởng Trịnh chỉ về phía căn phòng ở phía đông và nói: “Đi thôi, chúng ta vào bàn bạc xem nên áp dụng chiến thuật nào.”

Sau khi nhìn những người đó đi vào căn phòng, nước trong nồi đồng cũng sắp sôi lên rồi. Vệ Nhân