Ngay lúc tiếng súng vang đến khu vực đầm lau, Vệ Nhân và Châu Hậu Phác đều ngừng ngay công việc đang làm.

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân hỏi nhẹ.

“Hãy thu dọn sợi dây câu cá lại,” Châu Hậu Phác nói rồi nhanh chóng thu gom những sợi dây thơm đang được phơi khô trước mặt họ, sau đó lái chiếc thuyền nhỏ xuyên qua đám lau um tùm.

Ngồi ở cuối thuyền, Vệ Nhân kéo sợi dây mỏng để lấy ra một con cá chép dài khoảng một thước. Chưa kịp tháo con cá ra khỏi móc câu, Châu Hậu Phác đã dừng thuyền lại.

Nhìn qua mép đầm lau, Vệ Nhân bất ngờ nhận ra rằng cách đó không xa có một đội tàu hàng lớn đang đậu. Phía sau bến cảng được bao quanh bởi những con tàu này, dường như chính là cổng thành Đông Quan! Nhìn sang bên trái, cách đó không quá một kilômét, lại là cổng thành Nam Quan được canh giữ bởi binh lính.

“Chúng ta đang ở ngoại ô thị trấn à?” Vệ Nhân hỏi một cách ngạc nhiên.

Châu Hậu Phác gật đầu nhẹ, nhắm mắt tìm kiếm vị trí vừa có tiếng súng vang lên. Thấy vậy, Vệ Nhân lợi dụng lúc đối phương không để ý, lấy chiếc kính viễn vọng từ trong túi ra và đưa cho anh ta.

“Anh còn có thứ quý giá này nữa à?” Châu Hậu Phác ngạc nhiên khi nhận lấy chiếc kính viễn vọng.

“Được Qiu Er Ma Zi tặng đấy,” Vệ Nhân nói một cách thản nhiên, “Nếu cần dùng thì tặng anh luôn.”

Châu Hậu Phác không nói gì, cầm chiếc kính viễn vọng quan sát một lúc lâu, sau đó mới trả lại cho Vệ Nhân và chỉ vào hướng cổng thành Nam Quan.

Theo hướng dẫn của anh ta, Vệ Nhân nhìn qua kính viễn vọng và thấy ngay phía trên cửa thành Nam Quan có một bóng người mặc áo vest đang bị treo lơ lửng. Ngay phía trên người đó, lại có một tên Nhật Bản đeo dao chỉ huy, cầm súng và liên tục vung vẩy, dường như đang nổ súng.

Châu Hậu Phác thì thầm giải thích: “Kẻ đang trên bức tường thành kia chắc hẳn là Kameki.”

  “Thật đáng tiếc là Pháo Chống Xe Tăng không thể lấy ra được…” Vệ Nhân thì thầm tự nhủ. Nếu có thể lấy ra Pháo Chống Xe Tăng đó, anh ta tin chắc rằng dù không thể bắn trúng Kameki, ít nhất cũng có thể làm cho hắn bị thương nặng.

  Vì không thể xác định được nguồn gốc của tiếng súng, Châu Hậu Phác cẩn thận kéo chiếc thuyền trở lại khu vực đầy lau sậy một cách lặng lẽ. Dưới ánh mắt theo dõi của Vệ Nhân, anh ta dừng thuyền xuống, lại móc câu và tiếp tục làm những que hương, dường như hoàn toàn không lo lắng gì về tình hình bên ngoài cả.

  Dần dần, trời tối hẳn đi, nhưng Chú Zhou vẫn chưa trở về. Trong khi Vệ Nhân ngày càng lo lắng, Châu Hậu Phác lại vô cùng bình tĩnh. Anh ta ngước nhìn những vì sao mờ ảo trên bầu trời đêm, sau đó tiếp tục làm việc và từ từ lái thuyền đi qua khu vực đầy lau sậy.

  Một lúc sau, chiếc thuyền lại dừng lại bên một cái lều nhỏ ẩn mình sâu trong đám lau sậy. Châu Hậu Phác gọi Vệ Nhân vào trong lều, lấy ra hai miếng bánh còn lại trong hộp cơm cùng với những miếng dưa muối chưa ăn hết buổi trưa, đặt chúng lên những chiếc lá sen gần như khô hẳn và nói: “Hãy ăn uống đi đã, ăn xong rồi ngủ một giấc. Hôm nay cha tôi chắc hẳn đang ở trong thành phố.”

  Trong lúc nói, Châu Hậu Phác đốt những que hương quanh lều để xua muỗi, sau đó cầm lưỡi hái cắt một số cọng lau sậy, gấp chúng lại và làm thành hai cái gối nhỏ.

  “Các bạn thường xuyên canh gác như thế này à?” Vệ Nhân hỏi, nhai một miếng bánh cứng.

  Châu Hậu Phác cắn mạnh miếng bánh và trả lời: “Đây đã là điều may mắn rồi. Ít nhất chúng ta vẫn có một cái lều để ở. Mùa đông năm ngoái, bọn Nhật Bản đi quét sát từng làng một; mọi người chỉ có thể trốn trong đám lau sậy. Lúc đó chúng ta thậm chí không có lều, chỉ có thể dùng cọng lau để che mình trên mặt băng. Cả một mùa đông trôi qua, không dám đốt lửa, không có chăn ga, thậm chí còn không có thức ăn… Rất nhiều người đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

“À…” Vệ Nhân nghe mà càng thấy không thoải mái; anh không biết phải tiếp tục cuộc trò chuyện này như thế nào nữa.

“Cũng chẳng biết phải chiến đấu thêm bao lâu nữa…”

Châu Hậu Phác xé một miếng dưa muối nhỏ và nhai vào, tiếng răng cắn dưa vang lên trong không khí. “Những tên Nhật Bản kia có súng, có pháo, thậm chí còn có máy bay nữa; chúng có thể ném bom bất cứ lúc nào trên đầu chúng ta. Nếu không thể đuổi chúng đi được, thì những ngày tới sẽ chẳng còn hy vọng gì nữa đâu.”

“Chắc chắn chúng ta sẽ đuổi được chúng đi thôi,” Vệ Nhân nói một cách tin chắc, “Nhiều lắm là bốn năm năm thôi.”

“Bốn năm năm à?” Đôi mắt của Châu Hậu Phác sáng lên; anh định nói thêm điều gì đó thì bỗng nhiên từ bên ngoài đầm lau vang lên vài tiếng kêu ếch kỳ lạ.

“Có người đến rồi!” Châu Hậu Phác vội vàng nuốt miếng bánh trong miệng xuống, rồi cũng bắt đầu imit tiếng kêu ếch để đáp lại.

Sau khi nghe thấy tiếng đáp trả từ bên ngoài, Châu Hậu Phác lập tức lái thuyền ra ngoài, và sau đó anh nhìn thấy một người đàn ông đang đẩy xe đạp, tay cầm một cái giỏ tre.

“Đội trưởng Triệu ơi? Sao anh lại đến đây vậy?” Châu Hậu Phác ngạc nhiên hỏi.

“Tình cờ ghé qua để mang đồ ăn cho các bạn thôi,” Đội trưởng Triệu nói, đồng thời đưa chiếc giỏ tre được phủ bằng vải hoa văn đến.

Khi Châu Hậu Phác nhận lấy chiếc giỏ, Đội trưởng Triệu liền đưa tay ra với Vệ Nhân và hỏi: “Anh chính là đồng chí Vệ Nhân phải không?”

“Vâng, đúng vậy,” Vệ Nhân vội vàng nhảy xuống đường và bắt tay anh ta.

“Anh Vệ đã làm một việc lớn lắm đấy… Bây giờ cả thị trấn đều đang tìm kiếm anh đấy!” Đội trưởng Triệu thán phục nói. “Buổi trưa tôi đã đến thị trấn và nghe nói rằng nước ở nhà tắm gần cổng Nam đã bị nhuộm đỏ; họ đã kéo ra từ đó sáu bảy tên phản quân đã chết hẳn rồi.”

“Nhiều đến thế sao?” Châu Hậu Phác ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân. Mặc dù hai người đã ở bên nhau từ sáng sớm, nhưng Vệ Nhân chưa bao giờ kể chi tiết về những gì mình đã làm ở thị trấn.

“Cũng nhờ có cậu con trai tốt của Chu Nhị Ma Tử mà tôi mới có thể làm được nhiều việc như vậy,” Vệ Nhân nói một cách khiêm tốn, “Đội trưởng Triệu ơi, bây giờ trong thành phố tình hình thế nào rồi? Và chủ quán trà ở Đông Quan có bị liên lụy gì không?”

“Trong thành phố đang hỗn loạn hoàn toàn. Chủ quán trà kia buổi sáng hôm nay đã không ra bán hàng; nghe nói khi bọn Nhật đến tìm ông ta, người kể chuyện kia đã bỏ trốn từ lâu rồi. Trước khi đi, hắn còn đốt phá sân nhà bạn nữa… Nếu không phải các hàng xóm phản ứng kịp thời, chắc chắn một khu vực lớn sẽ bị thiêu rụi.”

“Chắc hẳn ông ta ghét tôi đến chết mất…” Vệ Nhân nói một cách thờ ơ. Làm sao mà không ghét được chứ? Người anh họ He Phiên Dịch đã giúp ông ta che chở, nhưng lại giết hại ông ta; quán trà của ông ta cũng bị phá hủy… Chỉ việc đốt phá cái sân rách nát kia thôi cũng đã coi là nhẹ rồi… Ngay cả khi người đó viết về ông ta trong những câu chuyện kể, Vệ Nhân cũng không hề ngạc nhiên chút nào.

“Vậy sau này bạn phải cẩn thận một chút, đừng để gặp lại hắn nữa nhé.”

Đội trưởng Triệu nói đùa trong lúc châm thuốc lá, rồi đưa chiếc bát thuốc lá về phía Vệ Nhân và đẩy qua cho anh ta. Khi người này lắc đầu từ chối, ông ta liền nhìn chiếc máy ảnh đeo trên cổ Vệ Nhân và tiếp tục nói: “Anh Vệ ơi, tôi ghé qua đây chủ yếu là muốn hỏi bạn xem liệu bạn có phải là người đã giết chết một tên Nhật ở nhà tắm nhỏ Nam Môn không?”

“Tôi nhớ tên hắn là Đường Tĩnh gì đó… Hắn là một phóng viên.” Vệ Nhân lấy chiếc máy ảnh ra và lắc lắc, “Chiếc máy ảnh này chính là đồ của tên Nhật đó.”

“Vậy thì chắc chắn rồi.”

Đội trưởng Triệu bỗng hiểu ra, và trước khi Vệ Nhân hỏi thêm, ông ta đã tự giới thiệu: “Vào ban đêm, tên chỉ huy Nhật Bản là Kameki đã giết chết một kẻ phản bội đến từ Tân Cựu tại cổng Nam Thành… Nghe nói còn xảy ra một vụ hỏa hoạn lớn nữa. Theo thông tin tôi nhận được, có vẻ như một người thân của Kameki cũng đã chết trong nhà tắm đó.”

“Một kẻ phản bội đến từ Tân Cựu?” Vệ Nhân bắt đầu hứng thú: “Khi tôi giết hắn, bên cạnh còn có He Phiên Dịch nữa… Chu Nhị Ma Tử nói với tôi rằng người phóng viên đó là do He Phiên Dịch đưa đến từ Tân Cựu… Vậy tại sao lại còn có thêm một người nữa?”

“He Phiên Dịch là người của Nhị Ma Tử… Có lẽ Nhị Ma Tử đã mời tên phóng viên Nhật đó đến tắm, và cũng đang tìm chàng rể cho con gái mình…”

Đội trưởng Triệu cười khẽ và nói: “Tên này từ đầu đã muốn trở thành rể của bọn Nhật Bản mất rồi.”

Vệ Nhân nghe vậy cũng bật cười: “Hóa ra tôi lại gây ra một chuyện vui cho họ à?”

“Không chỉ làm cho họ vui thôi, mà còn khiến gia đình Qiu phải chịu thêm hai cái tang nữa,” Đội trưởng Triệu tiếp tục nói. “Theo lời người làm công trong nhà Qiu kể, ông chủ nhà Qiu đến giờ vẫn chưa tỉnh dậy; thậm chí cả chú Chu cũng được mời đến để kiểm tra sức khỏe.”

Nghe vậy, Châu Hậu Phác lập tức thở phào nhẹ nhõm: “Thì ra vì sao bố tôi không về nhà…”

“Có lẽ bố bạn sẽ phải ở nhà Qiu thêm vài ngày nữa đấy,” Đội trưởng Triệu an ủi. “Các bạn hãy ở đây chờ thêm vài ngày nữa đi; tôi tin chắc rằng sớm thôi sẽ có tin tức từ phía đó.”

“Cứ để tôi lo liệu đi,” Châu Hậu Phác vội vàng đáp lại mà không suy nghĩ gì nhiều.

Đội trưởng Châu gõ nhẹ ống thuốc lá vào đế giày và nói: “Anh Vệ, chúng ta nói chuyện riêng một lát được không?”

Vệ Nhân nghe vậy hơi ngạc nhiên nhưng vẫn gật đầu đồng ý, sau đó theo Đội trưởng Triệu đi xa hơn một chút, cho đến khi không còn nhìn thấy Châu Hậu Phác và chiếc xe đạp phía sau nữa, họ mới dừng lại.

Đội trưởng Triệu cài ống thuốc lá vào thắt lưng, im lặng một lúc rồi hỏi nhỏ: “Anh Vệ, tôi muốn biết anh thực sự là ai. Buổi chiều nay, khi tôi bắt giữ ông chủ quán trà bỏ trốn, ông ấy nói rằng anh là người mà ông ấy gặp trên đường từ quê nhà đến tìm ông Hoàng – người phiên dịch kia.”

Vệ Nhân do dự một lát, sau đó đứng thẳng người và nghiêm túc thông báo danh tính của mình: “Tôi là Vệ Nhân, thuộc đại đội súng ngắn trực thuộc trung đoàn 364, sư đoàn 122, quân đội Quốc dân Cách mạng thứ 41. Chức vụ hiện tại là thiếu úy; trưởng đại đội của tôi là Li Hạc Tiên.”

“Sư đoàn 122, quân đội thứ 41?” Đội trưởng Triệu lặp lại câu đó rồi tròn mắt: “Quân đội thứ 41 từng chiến đấu mãnh liệt ở Teng County ba năm trước?! Làm sao anh có thể sống sót được?”

Vệ Nhân cười buồn bã nhưng không trả lời. Danh tính mà anh vừa nói ra chính là đơn vị mà Li Hạc Tiên từng phục vụ trong trận chiến bảo vệ Teng County năm 1938… Chính trận chiến đó đã mang lại cho anh chức vụ thiếu úy, mở đầu cho trang mới trong cuộc đời anh.

“Hãy ở lại đi,” Đội trưởng Triệu nghiêm túc vỗ vai Vệ Nhân và mời gọi một cách chân thành.

Vệ Nhân không do dự gì mà gật đầu đồng ý, đồng thời đưa ra yêu cầu của mình: “Tôi muốn chiến đấu với bọn Nhật Bản.”

“Chúng ta sẽ cùng nhau chiến đấu với bọn Nhật Bản!” Đội trưởng Triệu nghiêm túc đưa tay ra và lại một lần nữa nắm chặt tay Vệ Nhân.

Sau khi giải quyết xong vấn đề danh tính, hai người trò chuyện thêm vài câu rồi mới cùng nhau đi về phía chiếc xe đạp.

“Tôi còn phải đến các làng khác để sắp xếp một số việc,” Đội trưởng Triệu đá vào chân đạp xe, “Hậu Bảo, Vệ Nhân, việc này sẽ được giao cho các bạn. Nếu có tin tức từ trong thị trấn, hãy kịp thời thông báo cho tôi biết.”

“Đội trưởng Triệu…” Châu Hậu Phác gọi lại Đội trưởng Triệu khi anh này đã quay xe đạp lại hướng ban đầu.

“Có chuyện gì vậy?”

“Lần này, nếu có cơ hội chiến đấu với bọn Nhật Bản, liệu tôi có thể tham gia không?” Châu Hậu Phác hỏi một cách nghiêm túc.

Đội trưởng Triệu nhìn về phía Vệ Nhân và sau một lát suy nghĩ, anh đáp một cách rõ ràng: “Được! Nếu có cơ hội, tất nhiên sẽ cho các bạn tham gia!”

Ngay sau đó, anh đã leo lên xe đạp và lao đi trên con đường đất, dưới ánh sao lấp lánh.

Khi Vệ Nhân trở lại thuyền, Châu Hậu Phác đầy hứng thú đã nhanh chóng dùng gậy đẩy thuyền và trốn vào hang nhỏ trong đám lau sậy.

“Anh Hậu Bảo ơi, Đội trưởng Triệu ấy… là người của Đội Liễu Diên đấy.”

“Đội Liễu Diên ư? Anh đã nghe nói về đội đó rồi đúng không?” Châu Hậu Phác hỏi với giọng chắc chắn.

“Tất nhiên rồi!”

“Anh ấy là một điệp viên kinh nghiệm của Đội Liễu Diên, đồng thời cũng là đội trưởng đội điều tra của chúng ta. Thông thường, anh ấy dẫn chúng ta đi điều tra hoạt động của bọn Nhật Bản xung quanh thị trấn. Mặc dù tôi, bố tôi và Shou Tian chưa bao giờ có cơ hội chiến đấu với bọn Nhật Bản, nhưng nếu Đội Liễu Diên muốn tiến hành các cuộc tấn công, thì thông tin do chúng ta thu thập là điều không thể thiếu.”

Châu Hậu Phác vừa nói vừa lấy ra một số thức ăn và một bình trà lớn từ giỏ của mình.

Vệ Nhân bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ và hỏi thầm: “Tên thật của Đội trưởng Triệu là gì vậy?”

“Triệu Ba!” Châu Hậu Phác trả lời với giọng đầy ngưỡng mộ.

“Thật à?!”

Vệ Nhân ngạc nhiên. Tên Triệu Ba có lẽ không mấy người biết đến sau này, nhưng cái tên “Gā Zǐ” – kẻ đã chặn ống khói đó – thì ai cũng biết; và Triệu Ba chí