Trong bóng tối của đầm lúa lau yên tĩnh, sau khi nghe xong thông tin mà Vệ Nhân trình bày, chú Zhou nhíu mày suy nghĩ một hồi rồi mới hỏi: “Wei Tiểu tử, lúc này cả quân giả dạng, kẻ phản bội trong thành phố và cả bọn Nhật Bản đều đang tìm cậu đấy. Chắc là cậu không thể trở về được nữa rồi, vậy sau này cậu dự định sẽ làm gì?”

“Đánh bọn Nhật Bản,” Vệ Nhân trả lời một cách không do dự.

Ba người còn lại trên bãi đất nhỏ nhìn nhau, sau đó chú Zhou im lặng một lát rồi nói: “Shou Tian, cậu hãy đưa Wei Tiểu tử trở về và tìm một nơi ẩn náu để tránh hiểm nguy.”

“Bố ơi, còn bố thì sao?” Châu Hậu Phác hỏi.

“Tôi vẫn phải tiếp tục theo dõi tình hình ở bến cảng,” chú Zhou trả lời ngay lập tức, “Nếu như những lời nói của Qiu Er Ma Zi không phải là điều vô nghĩa, chúng ta nhất định phải tìm ra thời gian cuộc đàn áp sẽ diễn ra.”

“Con cũng muốn đi cùng bố!” Châu Hậu Phác và Hàn Thủ Điền cùng lúc nói.

“Shou Tian thì đừng đi, chân con còn bị thương, hãy về nghỉ ngơi và truyền thông tin mà Wei Tiểu tử đã thu thập về cho chúng ta.”

Chú Zhou suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Hou Pu, con hãy đợi ở đầm vịt hoang, nếu như tôi tìm ra được thông tin gì, con sẽ là người truyền tin đó về.”

Châu Hậu Phác và Hàn Thủ Điền nhìn nhau rồi miễn cưỡng gật đầu, “Bố ơi, bố phải cẩn thận nhé.”

“Đừng lo,” chú Zhou vẫy tay không quan tâm, “Thôi, đừng lãng phí thời gian nữa, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

“Khoan đã!”

Vệ Nhân, người vẫn chưa nói gì, kéo chú Zhou lại, cầm lấy khẩu súng ngắn đó, kiểm tra hộp đạn rồi đưa nòng súng cho chú Zhou, nói một cách nghiêm túc: “Khẩu súng này nhỏ gọn, rất tiện mang theo, hãy cầm nó để tự vệ nhé.”

Chú Zhou ngạc nhiên một chút, sau đó vui vẻ nhận lấy khẩu súng và cho vào lòng áo, “Cậu bé này thật là hào phóng.”

“Chúng ta đều đang chiến đấu chống bọn Nhật Bản, có gì phải phân biệt cái của ai đâu.”

Vệ Nhân nói xong, lại mở chiếc túi da cứng bên cạnh, lấy ra hai thanh vàng và những tờ giấy tiền mà họ đã thu thập được, đưa cho chú Zhou: “Chú Zhou, nếu cần thiết, cứ mang theo những thứ này đi, dù sao chúng cũng là do Qiu Er Ma Zi tặng mà.”

Chú Zhou vội vàng vẫy tay, đồng thời lấy ra chiếc súng hình hộp mà tối hôm qua cũng được nhận từ tay Vệ Nhân, nói: “Những thứ này không cần thiết đâu, còn khẩu súng này các bạn hãy mang về cho Đội trưởng Triệu đi, chắc chắn họ sẽ dùng đến. Vệ Tiểu Bạn, cậu không có ý kiến gì chứ?”

Vệ Nhân vội vàng trả lời: “Tôi có thể có ý kiến gì được chứ?”

“Được rồi, các bạn cũng nhanh chóng trở về đi!” Chú Zhou nói xong, đưa chiếc thùng tre mà mình mang theo cho Hậu Bác, sau đó lại nhảy lên chiếc thuyền gỗ nhỏ vừa đưa anh ta đến đây, và trong chốc lát đã biến mất giữa đám lau sậy um tùm.

Cuối cùng, nhìn theo hướng chú Zhou biến mất, Vệ Nhân nói: “Tôi sẽ không về ngay đâu, Hậu Bác ơi, chúng ta hãy cùng chờ chú Zhou quay trở lại nhé, hai người cùng nhau sẽ an toàn hơn.”

“Vậy thì tôi cũng không về đâu,” Hàn Thủ Điền – người vốn dĩ không muốn đi – liền nói theo.

“Cậu phải về đấy.” Vệ Nhân và Châu Hậu Phác đồng loạt nói. Sau đó, trước khi Hàn Thủ Điền kịp lên tiếng, Châu Hậu Phác bổ sung thêm: “Thông tin mà Vệ Tiểu Bạn vất vả mới thu thập được cần phải được truyền về ngay để mọi người có thể chuẩn bị trước. Nếu như quân Nhật thực sự tổ chức cuộc tấn công, lúa mì vừa được thu hoạch chắc chắn sẽ bị họ cướp mất đấy.”

“Vậy…” Hàn Thủ Điền do dự một lát, cuối cùng gật đầu: “Vậy thì các bạn hãy cẩn thận nhé.”

“Hãy mang theo tất cả những thứ này đi, ngoại trừ những chai lọ kia, còn lại các bạn tự phân chia đi.” Vệ Nhân nói xong, lấy chiếc máy ảnh ra khỏi túi da cứng, đeo vào cổ, sau đó cho tất cả những thứ còn lại vào túi xách và đưa cho Hàn Thủ Điền. Bên cạnh, Châu Hậu Phác dù có vẻ lưu luyến, nhưng vẫn đặt chiếc súng hình hộp mà mình đang cầm vào túi xách đó.

Hàn Thủ Điền nhận lấy túi xách, sau đó lấy một cái vỏ đạn đang treo trên cột bè, thổi nhẹ vào vài cái.

Tiếng còi không hề sắc bén vang lên lúc dài lúc ngắn trong đám lau sậy um tùm; chưa đầy năm phút, một ông già trông có vẻ ít nhất cũng năm sáu mươi tuổi đã đạp chiếc thuyền gỗ tiến lại gần.

Điều thú vị là, ở phía sau chiếc thuyền nhỏ của ông ta không chỉ có cái giá đựng chiếc xe máy mà Vệ Nhân đã mang về, mà hai bên thuyền còn được treo thêm bốn bánh xe; dưới mông ông già hiền lành này còn có một ghế xe máy nữa.

Chẳng lẽ ông già này vừa mới tháo rời chiếc xe máy ấy sao? Vệ Nhân nhìn chiếc thuyền đầy ắp đồ đạc kia mà tự hỏi trong lòng.

“Chú Hãm, các chú đã tháo xong nhanh thật à?” Hàn Thủ Điền đặt ra câu hỏi giải đáp nỗi thắc mắc trong đầu Vệ Nhân.

“Chúng tôi đã tháo xong vài chiếc thuyền của bọn Nhật rồi; việc này có gì khó khăn chứ?” Ông già hiền lành kia vừa nói vừa gõ cái ống thuốc lá của mình, “Cậu định quay về phải không?”

“Đúng vậy! Và tôi cần phải đi nhanh một chút.” Hàn Thủ Điền vừa nói vừa nhanh chóng nhảy lên thuyền, cầm theo chiếc túi da bò.

“Vậy thì cậu ngồi cho chắc chắn nhé.”

Người được gọi là chú Hãm vừa nói xong, đã lập tức đẩy chiếc thuyền đầy đồ đạc vào đám lau sậy. Còn Vệ Nhân vẫn ngồi trên bục, không nhịn được mà cầm máy ảnh lên và chụp lại bóng dáng chiếc thuyền đang trôi xa.

Điều khiến anh ta ngạc nhiên là, chưa kịp thu máy ảnh xuống, lại có thêm hai chiếc thuyền gỗ khác bước ra từ đám lau sậy; một chiếc chứa khung xe máy, chiếc kia thì đựng các bộ phận như động cơ đã được tháo rời.

Vệ Nhân ngồi trên bục, say sưa quan sát cảnh tượng mới mẻ này, và chụp ảnh từng người đàn ông trên thuyền – những người chỉ mặc quần short và không mặc áo trên người – họ đều nhiệt tình vẫy tay với anh ta, khuôn mặt đầy nếp nhăn của họ hiện rõ niềm vui như khi mùa màng bội thu vậy.

“Những thứ đó mang về để làm gì nhỉ?” Cho đến khi những chiếc thuyền kia khuất dần, Vệ Nhân mới tò mò hỏi Châu Hậu Phác.

Châu Hậu Phác tháo chiếc thuyền buộc bên cạnh bục, đợi Vệ Nhân lên thuyền và ngồi vững vàng rồi, mới bắt đầu đẩy thuyền chậm rãi qua đám lau sậy, đồng thời giải thích một cách tự nhiên: “Có rất nhiều công dụng đấy; ít nhất cũng có thể dùng để làm những lưỡi dao lớn, hoặc đơn giản là biến thành cát sắt, sau đó đem trả lại cho bọn Nhật… Dù sao thì cũng không uổng phí đâu.”

“Bạn đã từng đánh nhau với bọn Nhật Bản chưa?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò.

“Tôi thực sự muốn đánh những tên Nhật Bản đó, nhưng thực ra tôi chưa bao giờ đối đầu với cả những kẻ phản quốc nữa.”

Châu Hậu Phác nói với vẻ buồn bã, “Nhiệm vụ của tôi và Shouda là hỗ trợ cha tôi; họ chỉ nói rằng chúng ta có công việc khác nhau thôi. Theo tôi thấy, họ thực sự không muốn tôi đi đánh Nhật Bản!”

“Chắc chắn sẽ có cơ hội thôi,” Vệ Nhân an ủi một cách tự tin. Nhiệm vụ trở lại lần này của anh ấy cũng bao gồm việc hỗ trợ Châu Hậu Phác thực hiện nhiệm vụ phục kích, vì vậy anh ấy nói rất chắc chắn.

“Giá như mọi chuyện thực sự như bạn nói thì tốt biết mấy…” Châu Hậu Phác thở dài, khuôn mặt trắng trẻo của anh ấy hiện rõ vẻ băn khoăn và buồn bã. “Tôi rất giỏi trong việc dùng cây gậy để đánh những con ngỗng lớn; tôi cũng lái thuyền rất nhanh, và kỹ năng bơi lội của tôi cũng không kém họ chút nào… Tại sao họ lại không coi trọng tôi nhỉ?”

Trong lúc lắng nghe những lời than phiền của Châu Hậu Phác, chiếc thuyền nhỏ mà Vệ Nhân đang điều khiển đã tiến sâu vào đầm lầy cỏ lau, và cuối cùng cũng thoát ra được, bước vào một con đường thủy rộng khoảng bốn năm mét, ẩn mình giữa các bụi cỏ lau.

Châu Hậu Phác buộc cây gậy tre vào mép thuyền, sau đó ngồi xuống cạnh Vệ Nhân và bắt đầu chèo thuyền một cách điêu luyện, theo đường thủy phức tạp ấy tiến về phía trước.

Vào giữa trưa ngày cuối tháng Sáu, mặt nước bị ánh nắng mặt trời làm nóng lên; những người trên thuyền cũng bị nắng làm cho da bóng loáng. Khi thuyền tiếp tục di chuyển, hai bên đầm lầy cỏ lau dần dần biến mất, và mặt nước càng lúc càng trở nên rộng lớn hơn.

Dần dần, phía trước thuyền xuất hiện một đám sen rộng hàng mẫu. Trên những chiếc lá sen xanh um, thỉnh thoảng có thể thấy vài con ếch nhỏ hoặc những loài chim nhỏ mà tôi không biết tên.

Châu Hậu Phác nhặt lấy một cái liềm dưới chân, vung lên vài cái lá sen, rồi cũng hái vài quả bông sen chín mọng.

Anh ấy dùng một chiếc lá sen để bọc những quả bông sen đó và đưa cho Vệ Nhân. Tiếp tục chèo thuyền qua đám sen, Châu Hậu Phác cũng dưới sự hướng dẫn của Vệ Nhân, chuyển sang bàn luận về những cuộc tấn công trước đây của bọn Nhật Bản.

Trong lời kể của Châu Hậu Phác, những gì Vệ Nhân nghe được hoàn toàn khác biệt so với những gì ông sau này tìm hiểu về đội quân “Yan Ling Đội”. Những người lính trong đội ấy – những người mà tên họ luôn đi kèm với từ “chú”, “bác” hay “anh trai nào đó” khi được Châu Hậu Phác đề cập – hầu như ai cũng mang trong mình mối thù sâu sắc với bọn quỷ xâm lược. Có người đã mất cả gia đình trong các cuộc tàn sát do bọn chúng gây ra; có người sống trong làng mà bọn quỷ xâm lược đã giết hại dân làng một cách tàn bạo; có người lại bị những kẻ phản bội ép cha mẹ, vợ con và thậm chí cả gia đình phải chết; còn có người thì nhà cửa bị đốt cháy, bếp nướng bị phá hủy, và cả những ruộng lau mà họ dựa vào để sinh sống cũng bị cướp đi. Dần dần, những hạt sen tươi ngon mà Vệ Nhân vừa mới ăn vào không còn mang lại hương vị ngọt ngào nữa, mà chỉ còn lại vị đắng cay; tuy nhiên, ông vẫn nhớ rõ rằng những hạt sen ấy đã được bỏ đi lớp vỏ đắng cay trước khi ăn. Không biết từ khi nào, vùng đầm sen đẹp đẽ kia đã bị bỏ lại phía sau, và ngay phía trước họ, trên mặt nước trống rỗng, lại xuất hiện một đồng lau rộng lớn khác. Chiếc thuyền gỗ nhỏ không quá lớn ấy chở hai người, lặng lẽ trôi dọc theo bờ lau, rồi cuối cùng rẽ vào một con kênh nhỏ. Tiếp tục đi theo con kênh này, Châu Hậu Phác– người đang quay lưng về phía trước– gác mái chèo xuống, kéo cây sào trên thuyền ra và dùng nó để đẩy thuyền, điều khiển chiếc thuyền gỗ một cách khéo léo để tiến sâu hơn vào đồng lau. Khi ánh nắng chói chang bị những bụi lau um tùm che khuất, nhiệt độ xung quanh cũng giảm bớt đi một chút; Châu Hậu Phác– người đang đẩy thuyền– cũng ra hiệu cho Vệ Nhân im lặng. Thuyền lặng lẽ tiến được khoảng mười mấy mét trong đồng lau, rồi một con kênh nhỏ, rộng chưa đầy nửa mét, bất ngờ xuất hiện trước mắt họ. Tiếp tục đi theo con kênh này, qua vô số nhánh rẽ, cuối cùng họ cũng tìm đến một khoảng đất trống đủ rộng để thuyền có thể quay đầu lại. Châu Hậu Phác đẩy cây sào xuống bùn dưới nước, rồi chỉ về phía sau và lại một lần nữa ra hiệu im lặng. Chỉ khi Vệ Nhân gật đầu đồng ý, Châu Hậu Phác mới lấy ra từ chiếc thùng gỗ giữa hai người một cái hộp cơm của bọn quỷ xâm lược.

Trên đĩa của chiếc hộp cơm này có vài que hương đen dày bằng ngón tay cùng một hộp diêm; tầng thứ hai chứa vài chiếc bánh bột ngô vàng khét, một khối dưa muối to bằng nắm tay, và hai con cá hun khói đặc sản của vùng Bạch Dương Điền.

Anh lấy ra hai chiếc bánh và một khối dưa muối, đặt chúng lên lá sen đã hái trước đó, rồi cũng đưa cho Vệ Nhân thêm một con cá hun khói. Châu Hậu Phác mới cầm lấy một que hương, đốt nó lên và cắm vào một lỗ nhỏ trên thành thuyền.

Khi làn khói xanh bắt đầu lan tỏa, Châu Hậu Phác không vội vàng ăn uống, mà tiếp tục lấy ra từ trong hộp một sợi dây gai dài kèm theo các móc câu cá, buộc một ít vụn bánh ngô vào đó, ném xuống nước, sau đó buộc đầu còn lại vào thân một cây lau.

Sau khi hoàn tất mọi việc, anh mới cầm lấy chiếc bánh và cắn một miếng to, rồi xé một miếng dưa muối bỏ vào miệng.

Hai người im lặng ăn xong bữa trưa đơn giản, nhưng Châu Hậu Phác không ngừng làm việc; anh lấy ra từ chiếc hộp được dùng làm ghế một khối đất sét đen và một ống tre dài khoảng mười cm.

Dưới ánh mắt ngạc nhiên của Vệ Nhân, Châu Hậu Phác vo nhẹ khối đất sét đó, sau đó nhẹ nhàng nhét nó vào ống tre rỗng. Khi đầu còn lại của ống tre cũng bắt đầu thoát ra hỗn hợp đất sét đen, anh lấy một ống tre mỏng hơn, đẩy mạnh vào một đầu ống, và một que hương liền bị ép vào tấm gỗ đặt giữa hai người.

“Còn nữa không?” Vệ Nhân hỏi nhỏ, chỉ vào hai ống tre trong tay anh.

Châu Hậu Phác gật đầu, lấy thêm hai ống tre tương ứng từ trong hộp và đưa cho Vệ Nhân.

Nhận lấy ống tre, Vệ Nhân bắt chước cách anh làm, cũng lấy một khối đất sét đen. Mặc dù trông giống đất sét, nhưng khi nắm vào tay thì lại giống bột, còn mang theo độ dai nhất định. Chỉ cần vo nhẹ vài cái, tay Vệ Nhân đã bị nhuộm đen, đồng thời cũng cảm nhận được mùi thơm của thuốc.

“Que hương này không chỉ có tác dụng xua muỗi,” Châu Hậu Phác giải thích nhỏ, “mà khi sử dụng loại súng lớn để bắn, người ta cũng dùng nó để đốt thuốc súng.”

“Tất cả đều do bạn làm sao?” Vệ Nhân hỏi.

“Làm sao có thể, đây là kỹ năng mà mọi nhà đều biết.” Châu Hậu Phác lắc đầu và tiếp tục làm việc.

Trong lúc hai người bận rộn, mặt trời dần đi về phía tây, và từng que hương trên thuyền cũng lần lượt được đốt lên. Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, bên ngoài đám lau liền vang lên một tiếng súng rõ ràng!