Tại trận địa số 19 bên sông Don, trong những chiến hào đầy nước mưa và xác chết thối rữa, một nhóm tân binh gần như không có kinh nghiệm chiến đấu nào được dẫn dắt bởi Trung úy Arushin cùng một số binh sĩ giàu kinh nghiệm, điều khiển các khẩu pháo chống tăng và những vũ khí khác để lần lượt đẩy lùi những xe tăng Đức đang tiến gần vào tuyến chiến hào.

Cũng tham gia vào cuộc chiến này, Vệ Nhân lúc này đã hoàn toàn mất hết mọi suy nghĩ khác; anh chỉ còn thể thở hổn hển cùng một số binh sĩ, liên tục di chuyển qua lại giữa nơi cất đạn và vị trí đặt pháo, để cung cấp đủ đạn cho khẩu pháo chống tăng đó.

Thỉnh thoảng, những quả đạn rơi gần trận địa làm bụi bẩn tan loãng và những mảnh xác văng tung tóe, sau đó lại rơi xuống người hầu hết những người sống sót và xác chết xung quanh.

Nhưng tất cả các tân binh, kể cả Vệ Nhân, đều không còn sợ hãi như ban đầu nữa; họ chỉ vệ sinh những vết bẩn trên mặt để tiếp tục công việc của mình. Dù những vết bẩn đó là bùn hay thịt thối, có lẽ họ cũng không còn quan tâm nữa.

Bởi vì tất cả mọi người đều biết rằng, miễn là trận địa này vẫn còn tồn tại, miễn là những người Đức đối diện vẫn còn ở đó, cái chết chỉ là kết cục không thể tránh khỏi, dù sớm hay muộn thôi.

Tiếng súng pháo từ trận địa chống tăng, tiếng nổ của đạn rơi gần đó, tiếng gầm rú của những khẩu súng máy hạng nặng Đức… Tất cả những âm thanh ấy đã làm cho thính giác của Vệ Nhân gần như không còn nghe thấy được gì nữa, chỉ còn lại tiếng ù ù không ngừng.

Nhưng dù vậy, nhờ vào những quả đạn pháo sáng mà quân Đức thường xuyên bắn lên bầu trời đêm, anh vẫn có thể mơ hồ nhìn thấy từng bóng dáng cao thấp khác nhau, những người đang ôm những quả lựu đạn được buộc chặt bằng dây sắt lao ra khỏi chiến hào; không lâu sau đó, bên ngoài vùng mù quáng do chiến hào che khuất, lại có những tia sáng lóe lên, như thể đang “đốt cháy” cả sinh mạng con người.

Cuối cùng, khi bầu trời bắt đầu sáng dần, những tia sao băng mang theo những đuôi lửa dài đã xé toạc bầu trời đêm từ phía sau, lao thẳng vào những binh sĩ Đức và xe tăng thiết giáp của họ, những kẻ luôn muốn xâm lược trận địa số 19 này.

“Katyusha! Là Katyusha rồi! Là Katyusha của chúng ta!” Trung úy Arushin hét lên với niềm vui sướng. Cuộc chiến đêm nay đã giúp anh, một thiếu úy, được thăng chức thành trưởng đại đội của trận địa này. Còn về vị chỉ huy tối cao của trận địa số 19, Từng Kinh…

Gần như bị điếc hoàn toàn, Vệ Nhân liếc nhìn căn cứ chỉ huy đã biến thành một hố bom không xa đó, rồi mệt mỏi đặt quả đạn vừa mới nhặt lên trở lại vào thùng gỗ, sau đó ngồi phịch xuống chiếc thùng đạn bên cạnh.

  Dù lúc này anh ta hoàn toàn không thể nghe thấy tiếng Liên đoàn trưởng Alishan đang hô lớn gì, nhưng anh ta vẫn có thể đoán ra đó chính là cái tên của người phụ nữ mà hàng triệu binh sĩ tuyến đầu trong Thế chiến II luôn mong đợi và ao ước – Katusha!

  Sau loạt cuộc tấn công bằng pháo rocket này, trận chiến kéo dài suốt gần cả đêm cuối cùng cũng tạm thời dừng lại. Ngoại trừ một số binh sĩ canh gác, hầu hết mọi người đều kiệt sức ngã gục xuống đất, ánh mắt trống rỗng nhìn lên bầu trời phía trên.

  Không lâu sau đó, một số phụ nữ tuổi tác khác nhau cùng với mười mấy đứa trẻ khoảng 15, 16 tuổi đã mang đến những thứ nước uống còn tương đối sạch sẽ, hai giỏ bánh mì đen trộn với mùn gỗ, và một miếng cá luộc nhỏ.

  Những người phụ nữ và trẻ em này đưa thức ăn cho từng người còn sống, sau đó cùng nhau giúp đỡ nhau đưa những người bị thương đang ngập trong bùn lầy đến bệnh viện phía sau. Khi họ quay trở lại, họ lại mang đến thêm vài quả đạn, vài quả lựu đạn, hoặc thậm chí là một chuỗi xích đạn hay vài hộp đạn.

  Sau khi phân loại và đưa những đồ tiếp tế đạn dược này đến nơi cất giữ, họ im lặng nhặt những thi thể binh sĩ tử trận lên, và theo con hào yên tĩnh đó đưa họ đến nghĩa trang tập thể.

  Qua những lần đi lại liên tục như vậy, lượng đạn dược tại nơi cất giữ đã tăng lên rõ rệt. Trong con hào lầy bùn lửi, không chỉ không còn thi thể binh sĩ tử trận và những người bị thương nữa, mà ở một số vị trí then chốt còn được trải thêm một lớp gỗ dày bằng cổ tay, giúp những người còn sống không cần phải tiếp tục sống trong bùn lầy nữa.

  “Tách!“

  Tiếng chụp ảnh rõ ràng không làm ai chú ý nhiều, nhưng Vệ Nhân– người vừa mới hồi phục lại thính lực– bỗng nhiên ngẩng đầu lên và thấy một nữ binh mặc đồ quân đội Xô Viết, đội mũ thuyền, đang cầm máy ảnh Leica chụp ảnh Liên đoàn trưởng Alishan.

  Còn Liên đoàn trưởng Alishan, người đang được chụp ảnh, rõ ràng rất quen thuộc với nữ binh này. Anh ta mệt mỏi giơ tay đang run rẩy lên, rồi với giọng nói khàn khàn hỏi: “Trác Nhã, tình hình các tiền đồn khác thế nào?”

  “Không mấy tốt.”

  Nữ binh Tiêu Nhã cất máy ảnh

“Chú Mehri…”

Một người lính trẻ bên cạnh Alishan vừa mới hỏi lên, thì nữ binh kia liền lắc đầu: “Anh ấy đã phá hủy một chiếc xe tăng Đức.”

Người đang chuẩn bị hỏi điều gì đó thì lại tựa vào cái hào ẩm ướt và từ từ ngồi xuống; anh ta đã nhiều lần cố gắng chia sẻ những gì mình biết về diễn biến lịch sử với những người xung quanh, nhưng cuối cùng vẫn im lặng không nói ra lời nào.

Dù có nói ra thì cũng chẳng ích gì cả… Ngoài việc bị coi là kẻ điên rồ, điều đó chẳng giúp ích gì cho trận chiến này cả. Ngay cả khi Trung úy Alishan tin vào những lời nói vô lý của anh ta, liệu họ có thể từ bỏ vị trí này được không? Nếu thực sự có thể dễ dàng từ bỏ như vậy, thì những xác chết vừa được đưa đi kia có ý nghĩa gì nữa chứ?

“Vạn Niya! Vạn Niya ở đâu??” Alishan đứng dậy lảo đảo, hét lên với giọng nói khàn đặc.

“Tôi ở đây,” một người đàn ông mạnh mẽ, áo trần, đứng dậy từ phía xa và trả lời.

Đôi mắt của Vệ Nhân bỗng co lại trong chốc lát… Người đàn ông này chính là người đã kéo anh ta ra khỏi góc hào vào tối hôm qua và giao cho anh ta công việc kiểm soát đạn dược!

“Hãy kiểm tra tình hình của chúng ta, và hỏi xem khi nào tiếp viện sẽ đến.”

Trung úy Alishn vừa nói xong, đã leo lên một cái thang gỗ đơn giản, nhìn ra ngoài cẩn thận, sau đó vội vàng nhảy trở lại hào.

Nghe vậy, Vạn Niya lập tức bắt đầu kiểm tra số lượng binh sĩ, còn nữ binh Trác Nhã thì hướng ống kính máy ảnh về phía một người lính trẻ đang lau chùi vũ khí.

Sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn, những người vừa ăn no đã được Trung úy Alishan tổ chức lại, cùng nhau tu sửa cái hào đầy hỗn loạn.

“Tên bạn là gì?”

Vạn Niya cầm một cuốn sổ nhỏ và cây bút chì, hỏi Vệ Nhân – người đang đào rãnh thoát nước cho vị trí pháo chống tăng.

“Victor,” Vệ Nhân đáp, vừa ho khan vừa nói.

“Đó là một cái tên hay đấy,” Vạn Niya khen ngợi, rồi tiếp tục không ngẩng đầu hỏi: “Bạn biết đọc biết viết không?”

“Biết!” Vệ Nhân vội vàng gật đầu, “Tôi là người giao thư của Bưu điện Chiến trường thuộc Tập đoàn quân 64; tôi biết đọc biết viết! Tôi cũng biết sử dụng máy ảnh…”

“Tiếp tục đào rãnh thoát nước đi.”

Vania không có thời gian để nghe Vệ Nhân nói lung tung; anh ta liếc nhìn chiếc túi thư của Vệ Nhân vẫn đeo trên vai anh ta, ghi chép vài dòng rồi lập tức kéo một người lính khác lại