“Đây rồi, hãy xuống đi.” Vừa nói xong, Vệ Nhân đã mở cửa xe ra.

Người ngồi ở vị trí lái xe, Ralph, nhìn vào tấm biển hiệu bằng tiếng Phần Lan treo trước cửa khách sạn nhỏ đó, rồi lắc đầu không thể làm gì được; anh ta không giỏi giang như ông nội của mình, Noah – người có thể đọc hiểu được tiếng Phần Lan và tiếng Na Uy.

Vệ Nhân bước xuống xe trước, chờ đến khi Ralph dừng xe xong mới từ từ mở cánh cửa gỗ cao khoảng hai mét nhưng chỉ rộng chưa đầy một mét rưỡi.

Tiếng chuông gió vang lên du dương; phía sau quầy bar, một bà lão tóc bạc cũng ngẩng đầu lên và từ từ đeo kính đọc sách.

“Có đặt phòng trước chưa?” Giọng nói ân cần của bà lão ấy vẫn mang theo chút xa cách đặc trưng của người Phần Lan.

Vệ Nhân lắc đầu: “Chưa đặt trước.”

“Sẽ ở lại bao lâu?” Bà lão hỏi tiếp, trong khi đó đuổi con mèo mập đang nằm trên đùi mình đi.

Nhưng Vệ Nhân không vội vàng trả lời, mà ngước nhìn những bức tranh sơn dầu treo trên tường hành lang khách sạn. Không ngoại lệ, ở góc dưới bên phải mỗi bức tranh đều có hình ảnh những chiếc cối xay gió trừu tượng kết hợp với chữ “M”.

Ralph, đứng phía sau anh ta, nhìn thấy những bức tranh đó liền tròn mắt ngạc nhiên; dù đây là lần đầu tiên anh ta thấy chúng, nhưng biểu tượng nổi bật ở góc dưới bên phải lại y hệt như biển hiệu trước cửa phòng triển lãm mà anh ta quản lý!

“Những bức tranh này không phải để bán đâu,” bà lão nhắc nhở rồi lại hỏi: “Sẽ ở lại bao lâu?”

Nghe vậy, Vệ Nhân cuối cùng cũng rời mắt khỏi những bức tranh đó và trả lời: “Tôi muốn tìm ông Karl và ông Konon.”

“Ai vậy?” Giọng nói của bà lão lần đầu tiên có chút thay đổi.

“Ông Karl và ông Konon,” Vệ Nhân lại nói, “hoặc có thể nói là diễn viên hài Flori và người viết kịch bản cho ông ấy, Jason.”

“Trời ơi! Làm sao bạn biết những cái tên đó?” Bà lão đứng dậy và hỏi ngạc nhiên.

Chỉ đến lúc này, Vệ Nhân mới gọi Ralph, người đang mơ màng, đến và lấy chiếc đồng hồ bỏ túi có vỏ vàng cùng tấm giấy tờ bị nước mực làm ướt ra, đặt chúng lên quầy gỗ cũ kỹ: “Thưa bà, bà còn nhớ những thứ này không?”

Bà lão này cầm chiếc đồng hồ bỏ túi lên nhìn, sau đó lại lấy tấm giấy tờ kia ra xem. Một lúc lâu sau, bà mới trả lời: “Tôi nhớ chứ, dĩ nhiên là nhớ rồi. Tất cả những thứ này đều là của chú Kônông… Ngay cả tấm giấy tờ này cũng là vì khi tôi còn nhỏ, không may làm đổ chai mực trong ngăn kéo, nên nó mới trở thành như thế này!”

“Nhưng kể từ đó, tôi chưa bao giờ gặp lại chúng nữa. Chàng trai trẻ ơi, anh tìm được chúng từ đâu? Và làm sao anh biết tên của cha tôi là Karl và chú tôi là Kônông?”

“Chuyện này phải kể từ đầu mới hiểu được…” Vệ Nhân bình tĩnh trình bày rằng lý do anh có thể tìm đến đây là vì anh đã tìm thấy hồ sơ điều tra của KGB Liên Xô sau khi việc Kônông Từng Kinh gửi tin giả cho tờ *Pravda* bị phát hiện. Dựa vào những hồ sơ đó, anh đã lần theo manh mối và tìm đến đây.

“Chàng trai trẻ ơi, tôi nên gọi anh là gì đây?” Bà lão thở dài hỏi.

“Victor.”

“Đó là một cái tên hay đấy.” Bà lão nghiêm túc đưa tay ra: “Tôi là Tínia, con gái của ông Karl mà anh đang tìm kiếm. Thật không may, cha tôi đã qua đời cách đây hơn mười năm, và chú Kônông của tôi cũng đã mất vào thời điểm Liên Xô tan rã.”

“Tôi rất tiếc khi nghe được tin này,” Vệ Nhân nói với giọng ân ái. Mặc dù anh đã biết kết quả này từ trước, nhưng khi nghe người con gái của Karl – một bà lão tóc bạc – nói ra, anh vẫn cảm thấy buồn bã khó tả.

Đối với Sổ ghi chép kim loại và Vệ Nhân mà nói, những thay đổi của thời gian chỉ là những ảo ảnh thoáng qua mà thôi… Nhưng đối với những người đã trải qua những câu chuyện ấy, đó lại là cả một quá trình chờ đợi và tìm kiếm kéo dài hơn nửa thế kỷ.

“Mặc dù cha tôi là Karl và chú tôi là Kônông đã qua đời, nhưng tôi vẫn biết rõ về những câu chuyện giữa họ và những người đó.” Bà lão Tínia cầm tấm giấy tờ đã từng bị nhuộm đen bằng mực lên nhìn, rồi hỏi: “Vậy là anh đến đây để tìm thông tin cho hậu duệ của một binh sĩ Đức tên là Janik Müller phải không?”

“Quả thật là như vậy.”

Vệ Nhân nói xong liền vỗ vai Ralph bên cạnh mình và tiếp tục: “Con trai của người lính Đức Janik đã nhờ tôi điều tra tung tích của cha anh ta, còn chàng trai bên cạnh tôi này chính là cháu trai của người nhờ vả, đó là Ralph.”

Bà Ti Niya nhìn kỹ Ralph – người đang tỏ ra hoàn toàn mơ hồ, không hiểu họ đang nói gì – rồi ân cần đẩy toàn bộ giấy tờ và đồng hồ bỏ túi lên phía trước, sau đó lê bước ra khỏi quầy, cúi người dẫn hai người họ vào căn phòng ở góc tầng một.

Trên ba bức tường của căn phòng này, các kệ sách được sắp xếp thành vòng tròn; bức tường có cửa sổ thì treo đầy những bức ảnh. Bà Ti Niya cố gắng đứng thẳng lên, chỉ vào một bức ảnh chung và nói: “Trong bức ảnh đó, người thấp bé nhất chính là cha tôi, Karl; còn người cao lớn, mắt bị băng bó, bên cạnh ông ấy chính là chú tôi, Konon.”

“Căn phòng này chính là văn phòng của họ Từng Kinh. Khi tôi còn nhỏ, nơi đây cũng là nơi tôi chơi đùa; tôi đã không biết bao nhiêu lần được họ kể về câu chuyện họ trở thành bạn với vài người Đức trong một cái hang ở thời chiến tranh.”

Khi nói đến đây, bà Ti Niya mới nhận ra rằng Ralph đã bắt đầu quay video bằng điện thoại theo lời chỉ dẫn của Vệ Nhân. Nhưng bà không quan tâm đến điều đó, mà thay vào đó, bà mỉm cười, mời họ ngồi xuống ghế sofa gần cửa sổ và tiếp tục kể những câu chuyện mà bà từng nghe khi còn nhỏ, kể về từng chi tiết mà Vệ Nhân và Từng Kinh đã trải qua.

Cuối cùng, bà Ti Niya nói với vẻ tiếc nuối: “Sau khi trưởng thành, tôi trở thành trợ lý cho cha tôi và chú Konon; lúc đó, họ kiếm được khá nhiều tiền nhờ việc biểu diễn hài kịch. Nhưng tôi nhớ rõ, việc đầu tiên họ làm chính là mua lại mảnh đất nơi có ngôi nhà hang đó. Và suốt thời gian đó, điều họ luôn mong muốn chính là biến những trải nghiệm của họ ở ngôi nhà hang đó thành kịch bản và đưa lên sân khấu.”

“Và sau đó thì sao?” Vệ Nhân– người vẫn đang cố gắng tránh khỏi ống kính máy ảnh – không nhịn được mà hỏi. Những sự kiện xảy ra sau đó là điều mà Sổ ghi chép kim loại không hề đề cập đến, và cũng là điều mà anh ta chưa từng trải qua.

“Sau đó, chú tôi là ông Kono đã tự sát vào đêm khi Liên Xô tan rã. Dù sao thì ông ấy cũng là người Xô Viết, chứ không phải người Phần Lan, và càng không thể là người Nga được.”

Tínia nói với giọng buồn bã, “Kể từ đó, cha tôi hoàn toàn từ bỏ sự nghiệp diễn xuất; những kịch bản mà họ đã viết xong cũng mãi mãi bị khóa trong tủ khóa của căn nhà săn đó. Tôi vẫn nhớ tên của kịch bản đó là ‘Tình bạn trong cơn bão tuyết’, và tôi còn nhớ cả một số câu thoại trong đó nữa.”

“Bà Tínia,” Vệ Nhân im lặng một lúc rồi mới cố gắng hỏi, “Căn nhà săn đó và những binh sĩ Đức kia bây giờ thế nào…”

“Căn nhà săn vẫn còn đó,” bà Tínia trả lời một cách bình thường, “Mỗi mùa đông, tôi đều bảo con trai mình đi sửa sang lại cái nhà cũ đó. Còn về những thi thể của những người Đức kia… theo lời cha tôi, chúng vẫn được để trong tầng hầm đá. Nhưng cửa vào tầng hầm đã bị ông nội tôi niêm phong từ khi tôi còn nhỏ lắm. Vài năm trước, con trai tôi đã đi tìm, nhưng tiếc là không tìm thấy cửa vào đó.”

“Tôi…”

“Được thôi.” Bà Tínia vui vẻ đáp, “Dù là đưa người Đức đó về nhà hay đến thăm căn nhà săn đó, tôi đều có thể giúp đỡ. Nhưng tôi không thể đưa anh đến đó được; anh phải đợi con trai tôi tan ca rồi hãy cùng anh ấy đi.”

Vệ Nhân vội vàng nói, “Không sao đâu, chúng tôi có thể đợi được.”

“Vậy anh dự định ở lại bao lâu?” bà Tínia đột nhiên hỏi.

Vệ Nhân ngập ngừng một chút rồi cười và trả lời, “Tạm thời là một ngày thôi! Tôi cần hai phòng.”

“Hãy đợi ở đây nhé, tôi sẽ lấy chìa khóa cho các bạn và pha một ấm cà phê.” Bà Tínia từ từ đứng dậy, mở cánh cửa Phòng Môn và bước ra ngoài.

“Victor, hãy giải thích cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra!” Ralph, người luôn kiềm chế bản thân, hỏi sau khi kết thúc quá trình quay video.

Vệ Nhân đơn giản chỉ kể lại toàn bộ sự việc, rồi bổ sung: “Ralph, công việc của tôi đã hoàn thành rồi. Việc thông báo cho ông Noah về những gì đã xảy ra vào mùa đông năm 1944 thì tùy bạn thôi.”

Ralph gật đầu, do dự một lát rồi đi đến cửa sổ và gọi điện cho Noah. Sau cuộc trò chuyện ngắn gọn, anh cũng đã gửi cho Noah đoạn video vừa quay được.

“Ông tôi, Noah, sẽ đến đây càng sớm càng tốt.”

Sau khi cất điện thoại, Ralph xin lỗi và hỏi: “Victor, nếu được, liệu bạn có thể đi cùng tôi đến căn nhà của người thợ săn ở thung lũng kia không? Tôi không biết phải tìm ai để họ có thể thông dịch tiếng Phần Lan và tiếng Đức cho tôi.”

“Chỉ cần ngày mai tôi kịp chuyến bay trở về Hoa Hạ là được,” Victor vui vẻ đáp lại; anh cũng rất muốn xem căn nhà của người thợ săn đó hiện giờ ra sao.

Không phải họ phải chờ đợi lâu, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi bước vào khách sạn một cách nhanh nhẹn và nhiệt tình chào hỏi Victor cùng Ralph, hoàn toàn không hề có vẻ e thẹn như những người Phần Lan mà mọi người thường hình dung.

Người đàn ông này trông có năm sáu phần tương đồng với Karl ngày xưa, và anh ta chính là con trai của Tiniya – An Đi. Sau khi tự giới thiệu, Victor mới biết rằng An Đi thực sự là một huấn luyện viên trượt tuyết off-road khá nổi tiếng ở địa phương.

Những việc tiếp theo diễn ra khá thuận lợi. Sau vài câu trò chuyện ngắn gọn, An Đi ngay lập tức dẫn họ rời khách sạn và lái xe đến một sân trượt tuyết ở rìa thành phố.

Phải thừa nhận rằng Phần Lan thực sự là một quốc gia sản sinh ra nhiều tay đua xe. Trên con đường phủ tuyết dài chưa đầy mười km này, chiếc xe off-road mà An Đi lái gần như luôn ở chế độ tăng tốc, thỉnh thoảng còn thể hiện kỹ năng lái xe bằng cách drift qua các khúc cua trên con đường đầy tuyết băng.

Đối với Victor, người vừa mới hoàn thành thử thách nhảy dù và đã từng đi máy bay do Dahlia lái vài lần trước đó, điều này còn tạm chịu đựng được; nhưng Ralph ngồi bên cạnh anh thì suýt nữa phải hét lên vì sợ hãi.

Ba người ngồi trong chiếc xe off-road có hệ thống sưởi ấm không phải chờ đợi lâu, một chiếc trực thăng cứu hộ màu đỏ thắm đã từ từ hạ cánh ngay trước mặt họ.

“Chúng ta đi thôi, nơi đó cách đây khá xa.” An Đi mở cửa xe và mời Victor cùng Ralph lên trực thăng.

Có thể thấy, anh ta rất quen thuộc với phi công trực thăng; chỉ cần nói một câu “Đi đến ngôi nhà của thợ săn” là người này lập tức điều khiển chiếc trực thăng bay lên. Chỉ trong nửa giờ, khi trực thăng bắt đầu hạ cao độ, Vệ Nhân dần dần nhận ra được các địa hình xung quanh thông qua ký ức của mình. Trong tiếng ầm ĩ của động cơ, chiếc trực thăng cứu hộ này bay thấp qua một hẻm núi sâu thẳm và cuối cùng đã hạ cánh thành thạo xuống một khoảng đất trống giữa khu rừng lá kim.

“Hãy xuống xem nào, chính là nơi này đây.”

An Đi phải đợi cho đến khi trực thăng tắt máy mới mở cửa ra, gọi Vệ Nhân và Ralph xuống, sau đó cùng họ bước qua lớp tuyết dày đến cửa ngôi nhà nhỏ có mái nhọn đó.

Trải qua hơn nửa thế kỷ, ngôi nhà này vẫn giữ nguyên hình dáng ban đầu; chỉ có mái nhà được làm bằng thép, những bức tường bằng gỗ cũng được gia cố thêm, và xung quanh ngôi nhà còn được lót bằng hàng rào dây thép có khóa. Tuy nhiên, so với lúc Vệ Nhân và những người khác từng trú ẩn ở đây để tránh bão tuyết, những thay đổi không hề nhiều. Chỉ có căn phòng được dùng làm kho đồ đã được di chuyển từ bên trái sang bên phải ngôi nhà và che khuất cửa ra vào. Còn lối đi nối với kho đồ trước đây giờ đã trở thành cửa chính, và ngay trước cửa còn được lát thêm một bậc thang bằng gỗ tự nhiên.

Khi An Đi dùng chìa khóa mở cửa kho đồ có khóa đó, Vệ Nhân lặng lẽ đi qua bậc thang gỗ và bước vào bên trong ngôi nhà. Ngay lập tức, anh ta nhận ra trên chiếc bàn gần cửa sổ có vài thứ vô cùng quen thuộc. Trên chiếc bàn bằng gỗ đó có hai cái túi đựng dụng cụ y tế đầy bụi; một túi chứa đủ loại thiết bị y tế, còn túi kia thì chứa những dụng cụ cạo râu kiểu cũ. Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là di vật của bác sĩ Jason. Ngoài ra, trên bàn còn có một bộ bài poker, một cây kèn harmonica, vài túi vải được cuộn lại bằng ống quần, cùng một chiếc hộp sắt cỡ bàn tay và một chiếc máy ảnh mà Vệ Nhân và Từng Kinh từng sử dụng. Theo chỉ dẫn của An Đi, Vệ Nhân nhẹ nhàng mở chiếc hộp sắt gỉ sét đó, và bên trong đó chứa đầy những miếng kim loại hình bán elip.

Những tên người được ghi chép trên những tấm kim loại này, phần lớn đều rất xa lạ đối với Vệ Nhân; chỉ có vài cái thì lại quá quen thuộc. Những cái tên đó bao gồm Luca, Flori, Jason, cũng như Yannick – người mà họ đang tìm kiếm trong chuyến đi này.

“Tôi chắc chắn rằng, Yannick mà các bạn đang tìm chắc hẳn ở đây.” An Đi nói một cách tiếc nuối, “nhưng chúng ta không biết lối vào tầng hầm của căn hầm băng này ở đâu.”

“Bà Tiniia nói rằng, ông Karl và ông Conon đã dựa trên những sự việc xảy ra trong ngôi nhà nhỏ này để viết một kịch bản, phải không?” Vệ Nhân nhắc nhở, “Có lẽ trong kịch bản đó họ đã đề cập đến điều này?”

Nghe vậy, An Đi bỗng nhiên sáng mắt lên: “Victor, anh vừa nhắc nhở tôi… Có thể đúng là như vậy!”

Và từ đó trở đi, Vệ Nhân không cần phải nói thêm gì nữa; An Đi lập tức di chuyển chiếc ghế sofa đặt đối diện lò sưởi, sau đó mở một chiếc két sắt nhỏ được giấu ở góc tường và lấy ra một cuốn sổ tay được đựng trong túi chống thấm nước.

Xuyên qua lớp túi chống thấm nước, Vệ Nhân có thể nhìn thấy rõ ràng trên trang đầu tiên của cuốn sổ tay đó, cùng một cái tên được viết bằng hai ngôn ngữ khác nhau – tiếng Nga và tiếng Phần Lan – với cùng một phông chữ: “Tình bạn giữa cơn bão tuyết”.