Trước lúc 8 giờ sáng ngày 14 tháng 4, Vệ Nhân trở về Inta với đầy những thành quả thu được.

Kỳ Mã đã chờ anh ta tại sân bay từ lâu; khi thấy anh ta đến đúng hẹn, anh ta liền thở phào nhẹ nhõm và vội vàng gọi anh ta lên máy bay.

Chỉ trong vòng mười phút, chiếc máy bay An-2 của họ đã bắt đầu lao xuống đường băng và cất cánh, bay thẳng về phía khu địa điểm bỏ hoang ở chân núi Ershan thuộc Ô La.

Khi máy bay hạ cánh, Vệ Nhân mới ngạc nhiên nhận ra rằng không chỉ có cô giáo Dalia và ông Kalpu đã đến đây mà trên bãi đất còn có thêm một chiếc máy bay An-2 được sơn màu đặc trưng của khu rừng Hồng Kỳ.

Vệ Nhân chớp mắt; anh ta chắc chắn không nhìn nhầm – hình ảnh được sơn trên chiếc máy bay đó chính là bản đồ tổng thể của khu rừng Hồng Kỳ!

“Kỳ Mã, chuyện này là thế nào vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách ngơ ngác.

“Tôi làm sao biết được?!” Kỳ Mã cũng trợn mắt lên, “Ba ngày trước, khi tôi và Arili mang hàng đến đây, thì chiếc máy bay này vẫn chưa có đâu.”

“Đó là cô Dalia đã mua,” Arili cuối cùng cũng giải thích, “Kể từ khi các bạn rời đây cách đây nửa tháng, cô Dalia đã nhờ tôi giúp mua chiếc máy bay này và yêu cầu sơn nó theo ý muốn của cô ấy. Vì tiền tip mà cô ấy đưa cho tôi quá nhiều, nên tôi mới không thể nói với các bạn.”

“Kỳ Mã, theo anh, chúng ta sẽ học lái máy bay hay nhảy dù?” Vệ Nhân hỏi một cách lo lắng; nếu là học lái máy bay thì còn tạm được, nhưng nếu là nhảy dù… thì thật sự quá nguy hiểm.

“Tốt nhất là đừng nhảy dù,” Kỳ Mã trả lời với khuôn mặt tái nhợt, “Dù tôi chưa bao giờ nhảy dù, nhưng tôi cũng biết rằng ở nơi quái gở như thế này, nhảy từ độ cao lớn xuống chắc chắn không phải là trải nghiệm dễ chịu chút nào.”

Khi hai người đang chuẩn bị nói thêm điều gì đó, ông Kalpu bước đến với nụ cười, “Vì các bạn đã đến rồi, thì khóa học sẽ bắt đầu ngay bây giờ. Hãy theo tôi đi lấy đồ.”

Vệ Nhân và Kỳ Mã nhìn nhau một cái rồi im lặng, theo sau Karlp và cô giáo Dalia đã quay lưng đi vào tòa nhà nơi tất cả các cửa sổ đều đã được mở ra.

Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, tòa nhà này đã được dọn dẹp sạch sẽ đến mức đáng ngạc nhiên. Khu vực lớn ở tầng một, nơi trước đây dùng để đậu xe bọc thép, giờ đã được lót đầy lá thông dày; vài con nai khỏe mạnh đang đứng yên lặng, liếm những tấm muối treo trên đầu.

Theo hai giáo viên lên tầng hai, vào một phòng họp trống chỉ có hai chiếc ghế, cô giáo Dalia là người đầu tiên bước vào. Cô châm một điếu thuốc và cười hỏi: “Tôi sẽ cho các bạn một cơ hội lựa chọn: muốn học lái máy bay cánh cố định trước hay học nhảy dù trước?”

“Học lái máy bay!” Vệ Nhân và Kỳ Mã đồng loạt trả lời mà không hề do dự.

“Tách!” Dalia vỗ tay và nói với vẻ khoái trí: “Vậy thì chúng ta sẽ bắt đầu với việc học nhảy dù nhé!”

“Cô giáo Dalia, chẳng phải cô nói sẽ cho chúng em cơ hội lựa chọn sao?” Kỳ Mã nhăn mặt hỏi.

“Đúng là tôi cho các bạn cơ hội lựa chọn, nhưng không cho quyền quyết định đâu.”

Cô giáo Dalia vỗ nhẹ chiếc túi xách đặt trên bàn và nói: “Khóa học này được bổ sung một cách đột ngột, vì vậy trong nửa tháng tới, ngoài việc tập luyện thể chất hàng ngày, điều duy nhất các bạn cần học là nhảy dù. Nếu không có gì phản đối, hãy đi thay đồ ngay trong hai căn phòng kia đi.”

Vệ Nhân và Kỳ Mã có thể phản đối được gì chứ? Hơn nữa, dù có phản đối thì họ cũng đâu mong đợi Dalia hoặc Karlp sẽ xem xét ý kiến của họ chứ?

Vì vậy, ngay khi lời nói của cô giáo Dalia vừa dứt, hai người đã nhanh chóng cầm lấy những chiếc túi xách in tên mình và rời khỏi phòng họp. Mỗi người chọn một văn phòng trống để thay đồ, và mặc lên người bộ đồ camuflaj Bắc Cực có nguồn gốc không rõ ràng bên trong túi xách.

Bộ đồ này được trang bị đầy đủ, từ quần áo lót, đồ lót ấm đến quần áo ngoài, áo khoác và những bộ đồ chống rét bên ngoài, cùng với mũ len, khẩu trang, giày ống và găng tay.

Ngoài quần áo, trong túi xách còn có một chiếc áo vest chiến thuật cùng màu với bộ đồ camuflaj, cùng khẩu súng Glock được gắn trên áo vest và hai ổ đạn dự phòng đầy đạn.

Anh ta cẩn thận tháo rời chiếc súng ngắn này – chiếc súng đã từng bị tháo rời và kiểm tra không biết bao nhiêu lần tại khu rừng Hồng Kỳ – để kiểm tra lại một lần nữa. Sau khi chắc chắn rằng không có vấn đề gì, Vệ Nhân lại kiên nhẫn lấy hết đạn trong ba ổ đạn ra, chọn ngẫu nhiên ba viên đạn và nhét chúng trở lại các ổ đạn, sau đó mở cửa sổ và bắn thử vào một chiếc xe bỏ hoang phía ngoài.

Ba tiếng súng vang lên rõ ràng; Vệ Nhân hài lòng đóng cửa sổ lại, đưa đạn trở lại các ổ đạn, rồi mới bước ra khỏi phòng họp và đi về phía phòng họp đối diện.

“Chúng ta ra ngoài đi,” Karlpu nói sau khi Kỳ Mã cũng vào phòng họp, rồi chỉ vào túi dù đặt trên bàn và bước ra ngoài.

Dưới sự hướng dẫn của cô giáo Dalia, hai người cẩn thận đeo túi dù lên người, sau đó vội vàng xuống lầu và đi thẳng đến chiếc máy bay An-2 đã được sơn sẵn tại khu rừng Hồng Kỳ, nơi Karlpu đang đợi họ.

“Tôi chỉ sẽ trình diễn cho mỗi người bạn một lần thôi.”

Cách dạy của Karlpu rất nhanh gọn; chưa kịp cho hai người hiểu rõ ý tưởng của bài học, anh ta đã mở cửa khoang máy bay, lấy ra một tấm đệm xốp dày dặn và trải nó ra bên ngoài cửa khoang, sau đó quỳ xuống và bắt đầu giải thích chi tiết về các động tác khi nhảy dù và hạ cánh.

Sau khi trình diễn hai lần, người đàn ông trông khá phong độ này lại lấy ra hai chiếc kính bảo hộ và đưa cho Vệ Nhân cùng Kỳ Mã. Sau đó, anh ta treo chiếc radio vào bên trong khoang máy bay và nói với nụ cười: “Bây giờ là 10 giờ sáng; trước 5 giờ chiều, các bạn chỉ cần luyện tập các động tác vừa rồi thôi. Tôi sẽ quan sát các bạn từ trên lầu bằng ống nhòm. Nhớ đeo kính bảo hộ khi nhảy xuống nhé; điều này sẽ giúp các bạn vượt qua nỗi sợ hãi.”

Khi nhìn thấy Karlpu bước vào tòa nhà gần đó, Vệ Nhân và Kỳ Mã nhìn nhau và cùng nói: “Em nhảy trước đi!”

“Thôi, hãy xếp hàng lần lượt đi; không thể tránh khỏi được đâu.”

Vệ Nhân thở dài một cái, sau đó kiểm tra lại chiếc súng Glock đeo trên ngực mình để chắc chắn rằng không còn đạn nào trong nòng súng, rồi mới leo lên khoang máy bay và đeo kính bảo hộ vào.

Có lẽ là bởi vì đã nhiều lần trước đây, khi bị Sổ ghi chép kim loại đưa trở lại chiến trường, những hình ảnh Bạch Quang ấy luôn hiện ra trước mắt khiến anh ta đã quen với tình huống mất tầm nhìn tạm thời này; vì vậy, anh ta không hề do dự chút nào, mà ngay lập tức bắt chước tư thế mà Karlpu vừa chỉ dạy, cúi người ôm đầu gối và lao xuống phía trước. Khi anh ta nhận ra điều gì đang xảy ra, thì mình đã lọt vào tấm đệm cao su dày.

Đồng thời, trên ban công tầng hai, giáo viên Dalia – người vẫn đang cầm kính viễn vọng – đã hiện rõ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt, đồng thời thì thầm một câu gì đó mà chỉ có bản thân cô ấy mới nghe thấy được.

Sau khi Vệ Nhân nhảy xuống, đến lượt Kỳ Mã thì gặp phải khó khăn. Khi đeo kính bảo hộ, anh ta cố gắng hết sức nhưng vẫn không thể lao xuống được; cuối cùng, Vệ Nhân không nhịn được nữa, đá vào mông anh ta một cái, và chỉ khi đó anh ta mới rời khỏi khoang máy bay cao gần nửa mét so với mặt đất.

Sau những lần đầu tiên như vậy, các lần sau trở nên đơn giản và nhàm chán hơn nhiều. Họ liên tục lao xuống từ cửa khoang máy bay rồi lại bò lên, và thỉnh thoảng lại nghe thấy Karlpu sửa sai các động tác của họ qua bộ đàm. Thời gian cứ thế trôi qua từng phút từng giây… Buổi chiều ngắn ngủi kết thúc khi ngọn núi Ô La ở phía tây che khuất ánh nắng mặt trời, và rất nhanh sau đó, đêm dài đã đến.

Tuy nhiên, việc học tập của họ vẫn không bị dừng lại. Sau khi ăn bữa tối do Aliri chuẩn bị, Karlpu dẫn họ trở lại phòng họp trống ở tầng hai.

Dưới ánh đèn LED chói lọi, một chiếc dù được trải ra trên sàn. Karlpu cùng với Vệ Nhân và Kỳ Mã luyện tập đi luyện tập lại quy trình gấp dù và đóng gói nó, đồng thời cũng giải thích các phương pháp xử lý trong trường hợp khẩn cấp.

So với buổi tập kéo dài nửa ngày chiều hôm đó, việc gấp dù và đóng gói này có vẻ nhàm chán hơn, nhưng ít nhất thì căn phòng này ấm áp hơn nhiều. Hơn nữa, Karlpu luôn ngồi bên cạnh để giám sát, vì vậy họ cũng chỉ có thể cố gắng hết sức, lặp đi lặp lại các động tác gấp chiếc dù mềm oặt ấy.

Buổi luyện tập này kéo dài đến tận 9 giờ rưỡi tối. Sau khi giáo viên Dalia kiểm tra lại kiến thức lý thuyết về bom mìn mà họ đã học cách đây một tháng, cô ấy mới cho phép họ nghỉ ngơi trong phòng đối diện phòng họp.

Nếu nói rằng việc học tập và luyện tập vào ngày đầu tiên chỉ đơn thuần là nhàm chán thôi, thì từ sáng sớm ngày thứ hai, bên cạnh sự nhàm chán ấy, lại xuất hiện thêm yếu tố “tra tấn”.

Dù nơi này không có hồ bơi, nhưng tuyết phủ khắp mọi nơi. Dưới áp lực của khẩu súng súng trường tấn công luôn sẵn sàng bắn ra những viên đạn cao su, Vệ Nhân và Kỳ Mã buộc phải dùng tuyết để chà xát khắp cơ thể cho đến khi da đỏ bừng mới được phân phát bữa sáng giàu calo.

Không lâu sau khi ăn sáng xong, họ được Karlpu dẫn đến một chiếc xe tải bị bỏ hoang.

“Hôm nay các bạn hãy nhảy từ trên này xuống đi!” Karlpu xếp hai tấm thảm xốp dày dưới gầm xe tải, “Chỉ tăng thêm độ cao một chút thôi, những thứ khác vẫn giữ nguyên.”

Kỳ Mã liếc nhìn chiếc máy bay đã bay xa dưới sự điều khiển của Ali Li, rồi hỏi: “Thưa ông Karlpu, chúng ta sẽ nhảy xuống đến khi nào vậy?”

“Cho đến khi tôi hài lòng,” Karlpu trả lời một cách mơ hồ, rồi bước đi về phía tòa nhà gần đó.

“Victor, anh nghĩ điều này có ích không?” Kỳ Mã hỏi nhỏ trong khi đứng trên khoang xe tải đầy tuyết.

“Có ích hay không thì tôi cũng không thể nói trước được,” Vệ Nhân chỉ lên trời, “Khi chúng ta thực sự nhảy xuống từ độ cao hàng nghìn mét, lúc đó mới biết được.”

Kỳ Mã ban đầu còn do dự, nhưng nghe vậy liền thay đổi quyết định, trong khi Vệ Nhân đã đeo kính bảo hộ và nhảy xuống ngay.

Trong những ngày tiếp theo, hai người tiếp tục luyện tập các tư thế nhảy dù vào buổi sáng, thực hành công việc gấp dù vào buổi chiều, và vào buổi tối thì tham gia các bài kiểm tra đột xuất do giáo viên Dahlia soạn thảo, cứ thế lặp đi lặp lại những buổi tập luyện nhàm chán ấy.

Tất nhiên, việc phải dùng tuyết để tắm mỗi buổi sáng là điều không thể tránh khỏi. Và yêu cầu của Karlpu đối với họ cũng ngày càng nghiêm ngặt; dù là động tác nhảy dù hay thời gian gấp dù, nếu có sai sót, họ sẽ bị kéo ra để được huấn luyện riêng.

Chỉ sau mười ngày tập luyện với áp lực lớn như vậy, khi Ali Li lái máy bay hạ cánh xuống khu đất hoang này, Vệ Nhân và Kỳ Mã cũng đến lúc phải đối mặt với thử thách cuối cùng.