Vào buổi chiều tối của ngày thứ tư trong hoạt động thử nghiệm pháo binh, với tiếng nổ “ầm” vang lên, quả đạn cháy cuối cùng đã trúng vào thân một con tuyết người ở giữa hồ băng, tạo ra những tia lửa rực rỡ chói lọi.

Cách đó khoảng bảy tám trăm mét, trên bờ hồ, Vệ Nhân xoa xát đôi vai đau nhức rồi mới lấy ống nhòm ra để nhìn với vẻ tiếc nuối về cây thông ở bên kia hồ vẫn đeo chiếc khăn đỏ quanh cành.

Trong suốt bốn ngày qua, ông ta đã tiêu hết tổng cộng 80 loại đạn dược khác nhau, nhưng ngoài việc đôi vai đau nhức đến mức không thể ngủ được vào ban đêm thì thành quả duy nhất mà ông ta thu được chỉ là xác định được rằng, trong điều kiện hiện tại, tầm bắn hiệu quả của khẩu súng Pháo Chống Xe Tăng này chỉ có thể đạt tối đa khoảng sáu bảy trăm mét mà thôi.

Ở khoảng cách sáu bảy trăm mét đó, mặc dù sức mạnh của khẩu súng này hoàn toàn đủ để đánh trúng mục tiêu, nhưng do thiếu công cụ ngắm bắn và kỹ năng bắn của Vệ Nhân, ông ta không thể nhắm trúng được. Vì vậy, cái cây thông đã trở thành mục tiêu thử nghiệm trong nhiều ngày liền cũng may mắn là không bị hư hại gì cả.

“Cứ đứng yên đó đừng chạy trốn, lần sau anh em tới chắc chắn sẽ bắn nổ tung cậu đấy.”

Vệ Nhân nói lời đe dọa đó rồi mới cất ống nhòm, khẩu súng Pháo Chống Xe Tăng cùng với đống đạn vụn xuống, thu dọn gọn gàng đồ đạc trong lều, sau đó với sự giúp đỡ của con tuần lộc, ông ta treo tất cả đồ đạc lên cây thông. Dù sao thì những thứ này vẫn có thể dùng lại khi ông ta quay lại thử nghiệm lần sau, nên thật sự không cần phải mang chúng về nữa.

Ông ta cho những miếng bánh mì lớn còn thừa ăn cho con tuần lộc – con vật đã bị buộc dây vài ngày nay – sau khi nó no nê, Vệ Nhân liền ra lệnh và con tuần lộc kéo xe trượt tuyết theo con đường nối với hồ băng. Trên xe trượt tuyết, Vệ Nhân lấy điện thoại vệ tinh gọi cho Ali Li.

Chỉ khoảng nửa giờ sau, tiếng động cơ máy bay vang lên từ bầu trời; Vệ Nhân lập tức lấy súng bắn tín hiệu ra, nhằm vào đỉnh đầu và bấm cò, sau đó ném một quả đạn khói xuống con đường phía sau mình.

Không lâu sau, chiếc máy bay An-2 do Ali Li lái đã hạ cánh an toàn ở gần nơi Vệ Nhân đang đứng.

Điều khiến Vệ Nhân rất ngạc nhiên là con tuần lộc đã luôn đồng hành cùng anh ta trong những ngày vừa qua lại nằm xuống trên tuyết ngay trước khi máy bay hạ cánh; thậm chí cái đầu to của nó còn được chôn vùi dưới tuyết. Rõ ràng, con vật nặng hàng trăm kilogram này đã không ít lần đi máy bay cùng Aliari. Và việc người ta sẵn lòng tặng cho anh ta một con tuần lộc giàu kinh nghiệm như vậy để dùng làm nguồn thức ăn dự phòng cũng khiến Vệ Nhân vô cùng biết ơn.

Khi động cơ của chiếc máy bay Aliari hoàn toàn tắt, con tuần lộc không cần ai gọi mà tự động chạy về phía cửa khoang máy bay, kèm theo tiếng hú vang dội.

“Có vẻ như những ngày vừa qua bạn sống khá thoải mái phải không?” Aliari mở cửa khoang máy bay, tháo dây cương ra khỏi người con tuần lộc và để nó tự nhảy vào khoang máy bay, rồi nói với Vệ Nhân.

Vệ Nhân Bang đứng dậy, nói với giọng biết ơn: “Nhờ có con tuần lộc mà bạn cung cấp, nếu không thì tôi sẽ rất khó khăn trong những ngày vừa qua.”

“Cảm ơn bạn vì đã không ăn thịt con Sasa của tôi nữa,” Aliari cười hiền lành.

“Tôi biết mà… cuối cùng nó vẫn được gọi là Sasa,” Vệ Nhân thầm nghĩ, rồi cười ha hả và chuyển sang nói về những vị khách mà họ đã tiếp đón trong những ngày vừa qua.

Trong lúc hai người trò chuyện, chiếc máy bay An2 sau khi hạ cánh ngắn ngủi đã lại bay lên theo dòng sông, nhẹ nhàng vượt qua dãy núi Ô La Er sau đó đưa Vệ Hoàn Tống đến sân bay Inta một cách ổn định.

“Chỉ còn bốn ngày nữa là chúng ta sẽ bắt đầu lớp học rồi… Bạn vẫn muốn quay trở lại à?”

Kỳ Mã đang chờ đợi ở sân bay liền hỏi ngay khi cửa khoang máy bay mở ra. Lần trước, khi khóa học kết thúc, cô giáo Dahlia đã nói rất rõ rằng lần sau họ sẽ tiếp tục học tại Inta.

“Tôi buộc phải quay trở lại một chút.” Vệ Nhân ném gọn hành lí của mình cho Kỳ Mã, “Còn có vài việc cần giải quyết tại xưởng vẽ… Nhưng đừng lo, tôi sẽ trở lại đúng giờ đấy.”

“Tôi không lo cho bạn đâu…” Kỳ Mã nhận lấy hành lí của anh ta, nói với vẻ lo lắng: “Tôi chỉ sợ vì bạn trễ giờ mà tôi cũng phải gặp rắc rối theo… Tôi đâu muốn phải ở nơi quái gì này, chỉ mặc một chiếc quần lót và phải chạy quanh với một con mannequin silicone đâu.”

Đây là Inta… Tôi không muốn mất mặt trước quê hương mình đâu.

“Yên tâm đi, tôi cũng vậy.” Vệ Nhân bất chợt rùng mình và nhanh chóng hứa sẽ trở về đúng giờ.

“Hy vọng vậy…” Kỳ Mã vẫn lo lắng. Dù anh ta thường xuyên không biết xấu hổ, nhưng ở nơi khác thì được; còn bây giờ, khi đã ở Inta, dù là anh ta hay Vệ Nhân, ai cũng biết rằng cô giáo Dahlia hoàn toàn có thể khiến họ phải “chết mặt” ở đây.

Sau khi chia tay Kỳ Mã và Aliri – người đang đứng nhìn từ xa – Vệ Nhân lên chuyến bay đến Volgograd.

Ngày hôm sau, khi anh ta trở lại studio vào buổi sáng, cô gái tóc vàng kia đã đợi anh ta từ lâu rồi.

“40 viên đạn xuyên giáp, 40 viên đạn cháy, 40 viên đạn nổ mạnh, và thêm 40 viên đạn phát sáng nữa.” Cô gái tóc vàng nói nhỏ khi Vệ Nhân đang mở chiếc Cuồn Liền Môn. Sau đó, cô tự nguyện đẩy xe đẩy vào studio và đặt cái thùng gỗ chứa đầy đạn ở chỗ cũ.

“Bao nhiêu tiền?” Vệ Nhân hỏi sau khi kiểm tra qua. Phải thừa nhận rằng chất lượng đạn mà cô gái này cung cấp rất tốt; ít nhất là trong lần trước, 80 viên đạn đó đều hoạt động bình thường, không có viên nào hỏng cả.

“Cộng với phí vận chuyển là 330.000 ru-ble, và thêm 5.000 ru-ble tiền tip nữa.” Cô gái tóc vàng nói một cách thoải mái và đưa ra số tiền cần thanh toán.

Sau khi thanh toán đủ số tiền, Vệ Nhân lại khóa chặt chiếc Cuồn Liền Môn một lần nữa, lấy hết các vỏ đạn rỗng trong hộp đựng thức ăn và trong băng đạn ra, thay thế chúng bằng đạn mới mua được. Anh ta cho những viên đạn thừa vào tủ khóa, tháo ống ngắm khỏi khẩu súng Pháo Chống Xe Tăng, rồi mang theo túi nylon đầy vỏ đạn lái xe đến cây cầu bắt qua sông Volga.

Cách an toàn nhất để tiêu hủy những vỏ đạn này chắc chắn là đem chúng vào máy nghiền để phá vỡ thành mảnh kim loại, hoặc đun chảy chúng… Nhưng vì anh ta không sử dụng khẩu súng này để làm điều gì xấu, nên anh ta chỉ đơn giản là vứt chúng xuống sông Volga thôi.

Sau khi hoàn tất những việc cuối cùng, anh tiếp tục đi dọc theo cây cầu bắt qua sông và hướng thẳng về phía bờ đông, đến thành phố Volgaski, rồi lái xe vào xưởng sửa chữa ô tô nơi ông Alexander đang làm việc trong xưởng chế tác súng đạn của mình.

Chỉ vài tháng không gặp, xưởng sửa chữa ô tô này, nằm ngay trung tâm thành phố, đã thay đổi hoàn toàn; điều nổi bật nhất chính là tấm biển lớn “Bảo tàng Cá nhân Alexander” được treo ngay tại cổng vào.

Ngoài ra, khuôn viên sân rộng thoáng đã được lát gạch sạch sẽ và trồng đầy cây sồi; bên cạnh mỗi cây đều có các loại vũ khí chiến tranh thường thấy trong Thế chiến II được trưng bày.

Điều đặc biệt là bên cạnh mỗi vũ khí đó đều có một tấm biển bằng thép không gỉ, trên đó ghi ngắn gọn câu chuyện và quá trình sử dụng của từng vũ khí đó. Không nghi ngờ gì nữa, những thành quả này chắc chắn là do Giáo phái Aleksey – người giờ đây đã trở thành một “người làm công ăn lương hạnh phúc” – tạo ra.

Lang thang một vòng quanh khuôn viên rộng lớn này, Vệ Nhân cảm thấy không còn hứng thú nữa; tất cả những thứ ở đây đều là những vật phẩm thông thường, và ngoại trừ những câu chuyện về chúng – dù được kể chi tiết hay ngắn gọn, dù có thật hay không – thì thực sự không có gì đáng để xem cả.

Bước vào tòa nhà bốn tầng đối diện cổng vào, Vệ Nhân không khỏi mỉm cười khi thấy trên tường tầng một, ngay đối diện cửa vào, có một bức ảnh về việc cắm cờ tại Tòa nhà Quốc hội mà anh đã thu thập được; ngay bên dưới bức ảnh, người ta đã ghi rõ nguồn gốc của nó bằng chữ in đậm.

Sau khi đã thưởng thức đủ những điều mới mẻ, Vệ Nhân đi qua tòa nhà bốn tầng đó và tìm đến xưởng chế tác súng đạn vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu.

Chưa kịp bước vào căn phòng không quá lớn đó, ông quản lý Phé Đệ Lạp đã mở cánh cửa trượt từ bên trong và nói một cách nhiệt tình: “Thưa ông Victor, ông Alexander đang chờ ông bên trong đó.”

“Cảm ơn.”

Vệ Nhân gật đầu chào và theo ông ấy đi qua căn phòng đầy máy móc gia công, rồi cuối cùng cũng gặp được ông Alexander – người đã chờ đợi anh từ lâu.

“Victor, anh tìm tôi có chuyện gì quan trọng không?” Ông Alexander hỏi một cách hứng thú. “Chẳng lẽ anh lại phát hiện ra một đoạn video lịch sử quý giá nào đó chăng?”

“Tôi đâu có may mắn như vậy,” Vệ Nhân cười nói, “Thưa ông Alexander, lần này tôi đến là để xin ông giúp đỡ.”

“Hãy kể xem đi,” Alexander trả lời một cách mơ hồ.

Đến lúc này, Vệ Nhân Trực mới lấy chiếc ống ngắm đã được tháo ra từ khẩu súng Pháo Chống Xe Tăng ra và đưa cho ông Alexander.

Chỉ cần nhìn qua một cái, Alexander đã khẳng định: “Nếu tôi không nhầm, đây chính là ống ngắm loại S18-1000 do nhà máy Solothurn của Thụy Sĩ sản xuất vào đầu Thế chiến II phải không?”

“Ông Alexander thật có con mắt tinh tường,” Vệ Nhân khen ngợi, “Đây là đồ của một khách hàng của tôi; anh ta muốn gắn một ống ngắm có độ phóng đại cao lên khẩu súng Pháo Chống Xe Tăng của mình.”

“Để sử dụng khi bắn từ khoảng cách xa à?” Alexander lập tức đoán ra mục đích.

Vệ Nhân gật đầu thành thật và tiếp tục nịnh hót: “Khách hàng này rất quan trọng đối với tôi, và trong số những người tôi biết, chỉ có ông Alexander mới có công nghệ gia công kim loại chính xác đủ để thực hiện việc này. Vì vậy, tôi mới dám mạo muội đến xin ông giúp đỡ, xem liệu có thể chế tạo được một chiếc đế phù hợp hay không.”

“Việc chế tạo này cũng không quá khó đâu,” Alexander nói, ánh mắt có vẻ kỳ lạ khi nhìn Vệ Nhân, sau đó đứng dậy và cầm lấy cây tuốc vít: “Hãy theo tôi đi, tôi sẽ cho bạn xem một thứ… Có lẽ nó sẽ giúp bạn tìm được lựa chọn tốt hơn cho khách hàng của mình.”

Nhận lấy chiếc ống ngắm, Vệ Nhân vội vàng đứng dậy và theo Alexander rời khỏi phòng làm việc, đi thẳng đến phòng trưng bày mà họ vừa đi qua, để lại phía sau ông quản lý Phé Đệ Lạp đang đứng đó, ngẩn ngơ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Văn phòng của Giáo phái Aleksey nằm ở tầng cao nhất của tòa nhà này,” Alexander giải thích khi họ đi lên tầng hai, “Anh ấy luôn than phiền với tôi rằng lẽ ra nên nghe theo lời bạn mà không làm việc cho tôi… Anh ấy còn nói rằng ngay cả thời đại học, anh ấy cũng chưa bao giờ mệt như thế này.”

“Giáo sư cũng thường xuyên khoe khoang với chúng tôi về việc ông ấy là giám đốc bảo tàng ở nhà,” Vệ Nhân nói với nụ cười.

“Kẻ hai mặt này…”

Alexander lắc đầu không biết nên nói gì, rồi dẫn Vệ Nhân lên tầng hai, vào phòng trưng bày vũ khí hạng nhẹ. Anh chỉ vào các loại vũ khí được trưng bày trong kính và nói: “Tất cả những thứ này đều là bộ sưu tập của tôi – từ Liên Xô, Đức, Anh… Hầu như tất cả các loại vũ khí chống tăng phổ biến trong Thế chiến II đều có ở đây.”

Vệ Nhân quan sát từng món đồ một và thấy rằng, quả thực như Alexander đã nói, trong căn phòng trưng bày không quá lớn này, hầu như tất cả các loại vũ khí chống tăng chính thống đã xuất hiện trong Thế chiến II đều có mặt.

Alexander dừng lại trước một kính trưng bày và tự hào hỏi: “Khách hàng của anh chính là người sở hữu loại vũ khí này phải không?”

Vệ Nhân vô thức gật đầu; trong kính trưng bày đó không chỉ có một khẩu vũ khí giống hệt cái mình đang sử dụng, mà còn có cả phiên bản cải tiến của nó – một loại vũ khí phòng không có thể bắn liên tục, được đánh số 1100.

Sự khác biệt giữa hai loại vũ khí này chỉ nằm ở việc một loại chỉ có thể bắn bán tự động, trong khi loại kia có thể bắn tự động hoàn toàn; bề ngoài, điểm khác biệt duy nhất là loại sau được trang bị thêm một bệ để người sử dụng có thể ngồi lên và bắn vào không trung.

Dưới ánh mắt chăm chú của Vệ Nhân, Alexander lấy ra một thẻ từ tính, quét qua mép kính trưng bày; sau tiếng “đít”, anh lấy ra một chiếc chìa khóa để mở kính. Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, anh đã tháo được ống ngắm kỳ lạ đó ra bằng tuốc vít.

“Cầm lấy đi!” Alexander ném chiếc ống ngắm cho Vệ Nhân, sau đó khóa chặt kính trưng bày lại.

“Đây là…”

Vệ Nhân vội vàng nhận lấy chiếc ống ngắm. Một nửa của nó trông gần giống hệt chiếc ống ngắm mình đang sử dụng, chỉ khác ở phần cuối được nối thêm một nửa khác; nhìn chung, chiếc ống ngắm nặng nề này có cấu trúc tương tự như ống nhòm hai ống thường được sử dụng.

“Đây là ống ngắm dùng cho mục đích phòng không, do người Thụy Sĩ thiết kế – thứ đồ trông rất lòe loẹt, nhưng khi sử dụng thực tế, nó chẳng bằng được các loại ống ngắm cơ học thông thường, vì vậy khá hiếm gặp.”

Alexander vừa đi về phía sau vừa giải thích, “Độ phóng đại lớn nhất của nó có thể giúp người ta nhắm chính xác vào một chai nước khoáng cách một kilômét; điểm trừ duy nhất là nó quá to và nặng.”

“Không… ý tôi là…” Vệ Nhân ngập ngừng một chút, “Ông định tặng nó cho tôi à?”

“Cũng có thể hiểu như vậy,” Alexander nói một cách thoải mái, “Đổi lại, cuối tháng này tôi có một buổi phỏng vấn trên truyền hình liên quan đến bức ảnh đó; Victor, sao bạn không đến tham gia như một khách mời nhỉ?”

Hóa ra anh ta đã đợi mình ở đây từ đầu! Vệ Nhân lập tức hiểu ra âm mưu của đối phương – mình thật sự đã rơi vào tình thế bất lợi!

Chỉ sau chưa đầy mười giây do dự, Vệ Nhân đã đồng ý một cách vui vẻ. Anh ta nhận ra rằng, dù mình không chủ động đến, đối phương cũng sẽ tìm cách mời mình qua giáo sư.

Hơn nữa, việc họ có thể dễ dàng cung cấp cho mình chiếc ống ngắm cần thiết cũng chứng tỏ họ có năng lực và uy tín; dù lần này mình đồng ý, liệu lần sau có thể từ chối được không?

Vì vậy, thay vì gây xung đột với sếp của giáo sư, thà đồng ý ngay còn hơn; như vậy không chỉ giải quyết được vấn đề về ống ngắm mà còn tạo ấn tượng tốt với họ nữa.

Quả nhiên, khi thấy Vệ Nhân đồng ý một cách vui vẻ, Alexander cũng mỉm cười hài lòng, rồi kéo cả anh ta và Giáo phái Aleksey – người đang lén uống rượu trong văn phòng – đi ăn trưa cùng nhau trước khi để họ rời đi.

Vệ Nhân trong tình trạng say sưa, để Phé Đệ Lạp lái xe đưa mình về studio; ngay sau đó, anh ta lập tức che giấu vẻ say và triệu hồi Pháo Chống Xe Tăng để lắp chiếc ống ngắm vừa nhận được vào đó.

Đặt chiếc ống ngắm nặng nề lên bậu cửa sổ và nhắm vào bức tượng Mẹ Tổ Quốc trên đỉnh đồi xa xôi, hình ảnh rõ nét khiến Vệ Nhân rất hài lòng; anh ta lập tức cất nó vào Sổ ghi chép kim loại, đồng thời trong lòng mình, anh ta đã nghĩ ra hàng ngàn cách để giết những tên Nhật Bản đáng ghét đó rồi.