Bên rìa khu rừng lá kim giữa băng tuyết trắng xóa, chiếc lều vải dày được ấm áp bởi lò sưởi gang thép; ngọn lửa màu vàng nâu liên tục le lói, làm cho ấm chảy chiếc ấm cà phê, hơi nước mang mùi thơm đậm đà của cà phê bốc lên từ miệng ấm.

Không xa chiếc lều, dưới gốc cây thông, con tuần lộc đã dùng móng vuốt to lớn đào bỏ lớp tuyết để nhai những tàn dư rêu cỏ trên mặt đất một cách thoải mái. Nếu nhìn ra xa hơn, trên mặt hồ đóng băng đối diện với chiếc lều, có một người đang vung cái xẻng công binh, cần mẫn xây dựng những con người tuyết.

Những con người tuyết này được xây dựng cách nhau khoảng một trăm mét, cao khoảng một mét; hai bên chúng được gắn những nhánh thông một cách tỉ mỉ, thậm chí trên đầu chúng còn đội những chiếc mũ xanh được làm từ lá thông.

Càng đi xa hơn, ở phía bên kia hồ, cách chiếc lều khoảng hai kilômét, có một cây thông to bằng đùi người, những cành thừa đã được cắt bỏ; thân cây được quấn bởi một chiếc khăn đỏ rực nổi bật.

Sau khi hoàn thành việc xây dựng con người tuyết cuối cùng, Vệ Nhân đứng thẳng dậy, thở hổn hển một hồi, sau đó bước lên những tấm giầy trượt tuyết đặt bên cạnh và chậm rãi trở lại gần chiếc lều.

Anh ta cho vài khúc củi vừa được cắt vào lò sưởi gang thép, rót cho mình một cốc cà phê nóng hổi và từ từ thưởng thức, nhắm mắt nhìn những con người tuyết bên ngoài lều, kiên nhẫn chờ đợi cơ thể mình hồi phục sau những hoạt động vất vả vừa rồi.

Một lúc sau, khi cốc cà phê trong tay đã cạn, Vệ Nhân mới đứng dậy và đi ra ngoài lều, lấy khẩu súng chống tăng có bộ phận chống lực từ Sổ ghi chép kim loại.

Anh ta đặt chiếc khung súng đã mở ra xuống lớp tuyết đã được đập chặt, sau đó lấy một tấm chăn da gấu ra, gấp lại thành tấm đệm và ngồi xuống một cách vững chắc.

Anh ta kiểm tra lại bộ phận chống lực ở đầu súng, đảm bảo nó phù hợp với hộp đạn chứa đầy đạn nổ mạnh trên thân súng, sau đó xoay cần gạt bên phải thân súng; với tiếng “kẹt”, anh ta xoay cần gạt ngược lại ba vòng để đưa nó về vị trí ban đầu và khóa chặt. Tiếp theo, anh ta kéo cò súng để đẩy viên đạn nổ mạnh vào nòng súng.

Khác với hầu hết các loại súng hiện nay, hộp đạn của khẩu súng Pháo Chống Xe Tăng này nằm ở bên trái thân súng; thiết bị ngắm bắn cơ học và quang học cũng đều nằm ở bên trái thân súng. Thiết kế của khẩu súng này hơi giống loại không có tay cầm, vì vậy việc sử dụng nó dù không quá khó kh

Anh ta đưa tay vặn chiếc bánh điều chỉnh ở giữa xe pháo; ống súng khổng lồ từ từ được nâng lên đến độ cao vừa đủ để anh ta không cần phải cúi người, sau đó hướng về phía con tuyết người đội mũ xanh gần nhất, cách đó khoảng hai trăm mét.

Anh ta thử bấm cò bằng một ngón tay; lực đẩy mạnh mẽ khiến anh ta quyết định thêm một ngón tay nữa vào.

“Bùm!”

Tiếng súng rền vang, con tuyết người đó, cùng với cây gỗ dài khoảng một mét được chôn bên trong nó, bị phá hủy hoàn toàn dưới sức công phá mạnh mẽ của viên đạn nổ mạnh. Những mảnh gỗ vụn và bông tuyết bị cuốn theo sóng xung kích bay tung tóe, tạo nên một cảnh tượng khá đẹp mắt.

So với thiệt hại mà viên đạn này gây ra, với tư cách là một xạ thủ, Vệ Nhân lại càng cảm thấy hài lòng với khẩu súng Pháo Chống Xe Tăng này cùng với chiếc xe pháo đi kèm nó.

Trước khi được Sổ ghi chép kim loại đưa trở lại, anh ta đã may mắn có cơ hội bắn thử vào chiếc xe bọc thép bán lội dao đó; lực đẩy mạnh mẽ khiến anh ta bị đẩy lùi trên tuyết khoảng hơn mười centimet.

Nhưng giờ đây, với chiếc xe pháo này, hầu hết lực đẩy đều được truyền xuống mặt đất thông qua hai bộ phận lớn đâm sâu vào tuyết, vì vậy lực đẩy mà anh ta cảm nhận được cũng chỉ hơi mạnh hơn so với khi sử dụng khẩu súng súng bắn đạn hoa bắn đạn đơn.

Không còn nỗi sợ hãi về lực đẩy nữa, Vệ Nhân bắt đầu thích thú hơn, từ từ kéo dài khoảng cách bắn và tiếp tục phá hủy những con tuyết người mà anh ta đã mất cả một ngày để xây dựng.

Sau loạt thử nghiệm này, Vệ Nhân ngạc nhiên nhận ra rằng độ chính xác của khẩu súng Pháo Chống Xe Tăng này thật sự rất tốt; chỉ cần sử dụng ống ngắm cơ học, trong phạm vi ba trăm mét, không chỉ có thể bắn trúng mục tiêu mà còn nhờ vào phạm vi sát thương khủng khiếp của viên đạn nổ mạnh, không còn con tuyết người nào có thể đứng yên tại chỗ nữa.

Còn ở khoảng cách ba trăm mét, chỉ sử dụng ống ngắm cơ học thì đã không còn hiệu quả nữa; điểm ngắm lúc này đã lớn hơn cả con tuyết người rồi… Điều này không phải vì súng không chính xác, mà là vì con người không thể kiểm soát được độ chính xác đó.

May mắn thay, khẩu súng chống tăng này còn được trang bị thêm ống ngắm quang học; mặc dù tỷ lệ phóng đại chỉ đạt 2,5 lần thôi, nhưng tầm nhìn vẫn khá tốt, ít nhất cũng cho phép anh ta thực hiện các phát bắn chính xác ở khoảng cách sáu đến bảy trăm mét mà không gặp vấn đề gì.

Và khoảng cách này, đối với hầu hết các chiến trường trong thời kỳ Thế chiến II, đã hoàn toàn đủ rồi; thậm chí đối với một loại vũ khí chủ yếu được sử dụng để tấn công xe tăng, nó còn quá lớn nữa.

Tuy nhiên, Vệ Nhân không hề có ý định lãng phí sức mạnh to lớn của loại vũ khí này. Mặc dù việc sử dụng nó từ khoảng cách sáu bảy trăm mét để gây tổn thương cho các loại xe tăng thông dụng trên chiến trường Xô-Đức có vẻ như là điều không thể, nhưng ngay cả ở khoảng cách xa hơn một chút, chỉ cần bắn trúng mục tiêu, thì khả năng giết hại sinh lực đối phương vẫn là hoàn toàn đủ.

“Khi trở về, phải tìm cách thay thế ống ngắm có độ phóng đại lớn hơn.”

Vệ Nhân ghi nhớ điều này vào lòng, sau đó đứng dậy, trải tấm thảm da gấu xuống mặt tuyết, tháo khẩu Pháo Chống Xe Tăng ra khỏi xe tăng và lắp đạn mới vào, tiếp tục luyện tập bắn nhờ vào cái giá đỡ hai chân được gắn trên thân súng.

Dù sao thì chiếc xe tăng đó tuy tiện lợi, nhưng không thể sử dụng được ở mọi loại địa hình. Hơn nữa, bản thân khẩu Pháo Chống Xe Tăng cũng khá nặng nên không thể mang theo khi sử dụng trong những môi trường hẹp hòi như trên những chiếc thuyền gỗ nhỏ được.

Mặt khác, mặc dù việc không sử dụng xe tăng khiến lực đẩy ngược tăng lên một chút, nhưng nhờ vào thanh hỗ trợ có thể kéo dài ở phía tay cầm súng, độ chính xác trong việc bắn lại được cải thiện đáng kể. Bằng chứng rõ ràng nhất chính là anh ta chỉ cần sử dụng bốn viên đạn, và với sự giúp đỡ của ống ngắm không mấy hiệu quả, may mắn thay đã trúng một con người tuyết đội mũ xanh cách anh ta tận tám trăm mét.

Lúc này, Vệ Nhân không còn quan tâm đến lực đẩy ngược nữa. Anh ta xoay thanh hỗ trợ ở tay cầm súng để hạ thấp độ cao của nó, từ đó nâng đỉnh nòng súng lên một chút, và cuối cùng cũng điều chỉnh được mục tiêu để bắn trúng thân một con người tuyết ở khoảng cách một kilômét.

“Bùm!”

Một tiếng nổ đầy chất chứa vang lên từ xa. Sau khoảng hai giây, một đám tuyết bay lên trên ngọn núi cách anh ta hai kilômét. Chờ thêm vài giây nữa, Vệ Nhân – người đã cầm ống nhòm lên – mới nghe thấy tiếng nổ lan đến qua làn gió.

Xoa xoa đôi vai đang đau nhức do liên tục bắn, Vệ Nhân thu lại ống nhòm và tiếp tục nằm xuống, nhắm vào mục tiêu đã chọn và nhấn cò súng một lần nữa.

Mục tiêu cuối cùng của lần thử nghiệm này chính là bắn trúng cây thông đeo khăn đỏ ở khoảng cách hai kilômét, nhưng rõ ràng, đây không phải là việc dễ dàng chút nào.

Sau khi liên tục sử dụng hết ba băng đạn, tổng cộng 30 viên đạn, Vệ Nhân buộc phải tạm thời dừng công việc lại; anh không muốn vào ban đêm phải chịu đựng cơn đau ở vai đến mức không thể ngủ được.

Đứng dậy khỏi tấm thảm lông gấu mềm mại, Vệ Nhân vừa nhặt lấy Pháo Chống Xe Tăng để chuẩn bị gắn nó trở lại xe pháo thì bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng: liệu có thể tách riêng hai thứ này ra và cất chúng vào trong Sổ ghi chép kim loại hay không? Nếu được như vậy, chắc chắn sẽ tiết kiệm rất nhiều phiền toái cho những lần sử dụng sau này.

Nghĩ đến đây, anh liền thực hiện ý tưởng của mình – thân Pháo Chống Xe Tăng mà anh vừa nhặt lên lập tức biến mất, và do mất thăng bằng, anh đã ngã xuống tuyết dày.

Vật lộn một hồi mới đứng dậy được, Vệ Nhân vội vàng đặt tay lên xe pháo, rồi chứng kiến chiếc xe đó đột nhiên biến mất hoàn toàn trước mắt mình.

“Thật là thú vị!” Vệ Nhân cảm thấy hào hứng và bắt đầu thử nghiệm đi thử nghiệm lại, xem làm thế nào để gọi ra xe pháo hoặc Pháo Chống Xe Tăng riêng lẻ, hoặc cùng lúc cả hai. Cuối cùng, anh cũng tìm ra quy luật.

Nếu tách riêng hai thứ này ra, có thể lấy bất kỳ cái nào một cách tự do; nhưng nếu lấy cả hai cùng lúc, chúng sẽ chỉ tự nhiên chen chúc vào nhau một cách ngẫu nhiên và rất dễ làm tổn thương đôi chân người sử dụng. Còn nếu kết hợp chúng lại với nhau, thì chỉ có thể xuất hiện cùng lúc mà thôi. Ngoại lệ duy nhất là hai thùng đạn trên xe pháo; dù kết hợp như thế nào, chúng vẫn có thể được lấy ra riêng biệt.

Sau khi hiểu rõ cách sử dụng, Vệ Nhân thu dọn các vỏ đạn đã sử dụng xong, cho chúng vào hộp đựng thức ăn, sau đó đi trượt tuyết về phía mặt hồ đầy rác rưởi để quan sát kỹ lưỡng hiệu quả của việc phá hủy. Cuối cùng, anh nhặt lên vài khúc gỗ bị vỡ để rồi trở về lều, nơi đang bốc hơi nóng bức.

Cho những khúc gỗ vừa nhặt được vào lò rèn gang, Vệ Nhân đun nóng lại nồi thịt nai hầm còn thừa từ hôm qua, đồng thời nướng thêm vài miếng bánh mì lớn.

Trong khoảng thời gian trước khi ăn uống, anh lấy cây đàn cổ ra từ Sổ ghi chép kim loại, tiếp tục gảy dây đàn và luyện tập bản nhạc “Xianweng Cao” đã bị bỏ quên từ lâu, đồng thời cũng bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch cho những ngày tới.

Kể từ khi kết thúc khóa học trước đó, chuyến đi sang Đức và quay về cùng với những khoảng thời gian bị trì hoãn đã kéo dài gần một tuần. Bây giờ, việc trở về nước chắc chắn là không kịp nữa; còn việc đến Phần Lan để kiểm tra địa chỉ và tọa độ chi tiết được cung cấp trong Sổ ghi chép kim loại thì có vẻ hơi vội vàng, hơn nữa, anh ta cũng không muốn phải tìm ra câu trả lời quá sớm.

Dù sao thì người nổi bật luôn là người đầu tiên gặp rủi ro; hiện tại, danh tính mà Khổ cực đã giả mạo vừa đủ tốt để không gây chú ý quá mức, nếu làm quá nổi bật, chắc chắn chỉ có mình anh ta mới là người gánh hậu quả.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Vệ Nhân quyết định sẽ chờ đến khi dùng hết số đạn còn lại rồi mới quay trở lại Volgograd một lần nữa. Một mục đích là để bổ sung đạn dược; mục đích khác là có thể hỏi ông Alexander xem liệu ông ấy có thể giúp chế tạo một cái đế ống ngắm phù hợp hay không.

Quyết định xong, Vệ Nhân đặt chiếc nồi thép không gỉ đang sôi trên bếp xuống, ăn ngấu nghiến những miếng bánh mì lớn thơm ngon để no bụng, sau đó nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục dùng xẻng công binh để xây dựng những con người tuyết trên mặt băng.

Lý do sử dụng những con người tuyết làm mục tiêu tập trận chính là để hạn chế tối đa việc để lại dấu vết liên quan đến Pháo Chống Xe Tăng; nếu không, anh ta cũng sẽ không phải mất công mang những khúc gỗ bị bắn trúng trên mặt hồ về để đốt làm củi.

Anh ta làm việc từ sáng đến tối; khi những ánh cực quang rực rỡ xuất hiện trên bầu trời, Vệ Nhân – người đã xây dựng xong một đám người tuyết lớn – mới thở hổn hển trở về căn lều ấm áp, đổ đầy nhiên liệu vào lò sưởi rồi ngay lập tức trèo vào tấm chăn bằng da gấu dày.