Hoa Hạ, tại một tòa nhà không xa hiện trường phóng vệ tinh trên đảo Dừa, A Boli dường như trẻ hơn 30 tuổi khi mặc bộ vest hơi lỗi thời, cùng với Hạ Thục Thạch, Vệ Nhân và Thúy Thúy, anh lắng nghe cha của Hạ Thục Thạch giải thích về quy trình thí nghiệm một cách yên lặng.

Nói thật ra, khi những thuật ngữ chuyên môn được cha của Hạ Thục Thạch nói bằng tiếng Nga, dù là Vệ Nhân vừa trở về từ Pháp hay Thúy Thúy, cũng như chính Hạ Thục Thạch, tất cả đều cảm thấy rất bối rối.

Họ không hiểu gì cả, thực sự là không hiểu gì cả.

Chỉ có A Boli là liên tục gật đầu theo lời giải thích của đồng chí Lão Hạ, đôi khi còn đặt ra những câu hỏi chuyên môn khiến Vệ Nhân và Thúy Thúy càng thêm bối rối.

“Sao ba em lại biết tiếng Nga vậy?”

Vệ Nhân thì thầm hỏi Hạ Thục Thạch – người cũng chẳng hiểu gì cả.

“Ba em có một người thầy Mao Tử”, Hạ Thục Thạch trả lời, “Ông ấy đến từ Nhị Mao.”

“À...”

“Người này không phải là trưởng đội an ninh nhà các bạn sao? Sao lại…”

“Đó chỉ là công việc ngoài giờ thôi”, Vệ Nhân đáp một cách qua loa, “Tôi nghe nói Tần Kỳ sắp sinh rồi phải không?”

“Tháng sau thôi”, Hạ Thục Thạch nói một cách tự hào, “Lúc đó các bạn và Nữ hoàng đại nhân nhất định phải mang theo những thứ xứng đáng đi.”

“Còn bữa tiệc một tháng tuổi của con bé Lạc Lạc nhà chúng ta, em định tặng gì vậy?” Vệ Nhân hỏi.

“Những thứ như em đang làm… thì còn kém gì ba em chứ?”

“Em bây giờ là nhiếp ảnh gia rồi đấy”, Vệ Nhân sửa lại.

“Đi chơi đâu đi cho xa xôi đi!” Hạ Thục Thạch lẩm bẩm.

“Quy trình thí nghiệm cơ bản là như vậy, thưa ông A Boli, chúng ta sắp bắt đầu phóng vệ tinh rồi, hãy cùng đi đến khu vực quan sát nhé.”

Đúng vào lúc này, đồng chí Lão Hạ cũng đã gửi lời mời đến họ.

Nghe thấy vậy, Hạ Thục Thạch và Vệ Nhân không còn cãi nhau nữa, mà cùng với Sui Sui, thành tâm đi theo sau Apoli đến đài quan sát.

Dù là trùng hợp hay là sắp xếp có chủ đích, trên đài quan sát này, ngoài họ ra, còn có rất nhiều đứa trẻ đeo khăn quàng đỏ cũng đến đây để chứng kiến cuộc phóng.

“Ngọn lửa ấy sẽ được đưa vào trạm vũ trụ của các bạn phải không?” Apoli nhìn chiếc tên lửa xa xôi bên ngoài cửa sổ và hỏi một cách ngẩn ngơ.

“Vâng, đồng chí Apoli,” Lão Hạ tự hào trả lời, “Nó sẽ thực hiện một loạt thí nghiệm trong không gian trên trạm vũ trụ của chúng ta để chứng minh tính khả thi của dự án này. Trong tương lai, nó có thể sẽ được đưa đến Mặt Trăng hoặc Sao Hỏa.”

“Các bạn đã làm được điều mà Liên Xô cũng chưa từng làm được…” Giọng nói của Apoli đầy u sầu và cảm xúc, “Nhưng dù sao đi nữa, ít nhất thì ngọn lửa ấy đã bay vào không gian.”

Nói đến đây, Apoli nhìn Vệ Nhân một cách hài lòng, rồi lại nhìn những đứa trẻ đang nói chuyện ríu rít xung quanh, cười nói: “Sau khi cái tên ‘Liên Xô’ đã trở thành lịch sử, tôi rất vui mừng vì ngọn lửa này vẫn có ngày được thắp sáng trở lại. Đồng thời, tôi cũng càng thêm may mắn vì ngọn lửa này được tiếp nhiên liệu trở lại ngay trên trạm vũ trụ của các bạn, chứ không phải tại NASA hay ESA – nơi mà những kẻ có thể lợi dụng nó để chiếm đoạt kinh phí nghiên cứu khoa học. Dù sao đi nữa, nó vẫn là ngọn lửa màu đỏ… Điều này chắc chắn là niềm an ủi lớn nhất đối với những người đã từng bảo vệ ngọn lửa này.”

“Mặc dù Liên Xô đã trở thành lịch sử, nhưng chủ nghĩa cộng sản thì không bao giờ.” Vệ Nhân nhìn chiếc tên lửa đang chờ được phóng bên ngoài, rồi nhìn những đứa trẻ, nói một cách kiên định, “Chủ nghĩa cộng sản sẽ không bao giờ biến mất.”

“Không bao giờ đâu,” Apoli cũng nói một cách kiên định không kém.

Đúng vào lúc này, bản đếm ngược trên loa bắt đầu vang lên, và mọi người đều tập trung cao độ.

Theo sự chỉ bảo của Vệ Nhân, Hạ Thục Thạch và Sui Sui lặng lẽ lùi lại vài bước, còn ông ấy cũng cầm lên chiếc máy ảnh Pentax mà mình luôn mang theo.

“3, 2, 1… Phóng!”

Khi chiếc tên lửa khổng lồ bên ngoài bắt đầu bay lên giữa tiếng ầm ĩ và những ngọn lửa, đồng chí Lão Hạ đứng quay lưng về phía họ, hai tay để sau lưng; bộ đồ làm việc màu xanh dương in dòng chữ “Trung Quốc Vũ trụ” trên lưng ông ấy c

Bên cạnh anh ta, nhưng Apoli lại dường như già đi vài chục tuổi đột ngột, trở nên hoàn toàn lạc lõng so với mọi thứ xung quanh.

“Chào cờ!”

Trong số những đứa trẻ nhỏ ấy, có một giọng nói non nớt vang lên, và những bạn học xung quanh cũng đồng loạt cúi đầu chào theo nghi thức của Đội Thiếu niên Tiền phong.

Gần như một phản xạ tự nhiên, Apoli – người vẫn hiểu được tiếng Trung – đã giơ tay lên. Những người bạn cũ của anh ta bắt đầu cuộc hành trình đến vùng định cư không gian lãng mạn này, một cuộc hành trình đã bị trì hoãn quá lâu.

“Tách!”

Cuối cùng, Vệ Nhân cũng kịp ghi lại hình ảnh ba thế hệ người này trong khung ảnh rồi bấm nút chụp.

Khi quá trình phóng tàu cùng với ngôi sao ấy, ngọn lửa ấy, hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, Apoli từ từ hạ tay xuống và thở dài mệt mỏi.

“Sau này, anh có ý định đi dạo quanh Hoa Hạ không?” Vệ Nhân đề nghị một cách thích hợp.

“Tôi thực sự muốn đi dạo quanh Hoa Hạ, nhưng không cần các bạn đi cùng đâu.” Apoli vẫy tay, “Hãy để tôi tự mình đi một mình.”

“Cũng được.”

Vệ Nhân gật đầu và không kiên trì nữa, sau đó cùng với Sui Sui và những người khác chia tay với đồng chí Lão Hạ đã đưa họ xuống. Sau đó, họ theo sự dẫn dắt của Hạ Thục Thạch lên một chiếc xe thương mại.

Khi xe bắt đầu di chuyển ra ngoài, Hạ Thục Thạch nói bằng tiếng Nga – vẫn còn một số sai sót về ngữ pháp, nhưng vẫn có thể diễn đạt rõ ý nghĩa – “Ông Apoli dự định ở lại Đảo Dừa vài ngày phải không?”

“Ở đây thì thôi.”

Apoli vẫy tay, “Tôi muốn đến Thành Chân xem sao, muốn biết nơi đó hiện tại ra sao. Năm 2008, tôi đã từng đến Hoa Hạ; bây giờ, sau hơn mười năm, tôi muốn xem việc tái thiết sau thảm họa ở đó đã tiến triển đến đâu.”

“Nếu vậy, tôi sẽ sắp xếp lịch trình cho ông.” Hạ Thục Thạch nhiệt tình đề nghị.

“Vậy thì cảm ơn bạn.” Apoli đồng ý một cách thoải mái.

“Còn hai người các bạn thì sao?” Hạ Thục Thạch quay lại hỏi bằng tiếng Trung.

“Vì ông già và Qiqi đều ở Binh Thành, nên chúng tôi cũng sẽ không ở lại lâu đâu.”

Vệ Nhân nhìn vào mắtThùy Thùy và nói: “Em cũng nên về sớm để chăm sóc họ đi.”

“Mẹ tôi và bố mẹ của Qiqi đều ở đây,” Hạ Thục Thạch trả lời, “Nếu vậy thì chúng ta hãy gặp lại nhau sau khi em bé chào đời.”

“Được thôi.”

Vệ Nhân nói xong, đưa cho Hạ Thục Thạch một chiếc ổ đĩa USB, “À, nhà em lại tìm thấy vài thứ mới nữa; địa chỉ được ghi trong ổ đĩa này đấy. Em tự mang về và cất chúng lên gác xép nhà mình nhé.”

“Gác xép nhà tôi lại liên kết với một ‘hộp báu vật’ à? Tại sao luôn có người tìm thấy thứ gì đó ở đó vậy?”

“Ai mà biết được gác xép nhà em có chuyện gì đâu…” Vệ Nhân nói rồi đẩy chiếc ổ đĩa vào tay đối phương.

Hạ Thục Thạch cười không thành tiếng khi nhận lấy chiếc ổ đĩa. Trong suốt hơn một năm qua, nhờ những thứ được tìm thấy ở gác xép nhà mình, anh đã trở thành một học giả lịch sử khá nổi tiếng ở trong nước. Thậm chí trên mạng internet, còn có nhiều người so sánh anh với Vệ Nhân. Kết quả của những cuộc so sánh đó là: về mặt chuyên môn thì hai người ngang nhau, nhưng về nền tảng cá nhân thì lại khác biệt quá nhiều. Dĩ nhiên, Hạ Thục Thạch hiểu rõ về bản thân mình. Nếu không có Vệ Nhân – người nhiếp ảnh gia này, người hiện đã gần như biến mất khỏi mạng xã hội – thường xuyên nhắc nhở anh về những thứ bị lãng quên ở gác xép, gara xe… thì có lẽ anh sẽ không thể nhanh chóng trở nên nổi tiếng đến thế.

“Lần này lại là chuyện gì vậy?” Hạ Thục Thạch hỏi khi đã cất chiếc ổ đĩa vào túi.

“Một cựu chiến binh từng tham gia cuộc chiến chống Mỹ cứu Việt Nam; có thể ông ấy từng là đồng đội của cha em đấy.”

Vệ Nhân nói xong, rồi lấy ra một chiếc ổ đĩa USB khác và đưa cho ông Apoli: “Thưa ông Apoli, xin hãy giao chiếc ổ đĩa này cho ông Kalpu. Đây là một kịch bản hoàn toàn mới.”

“Tôi có thể biết đó là cuộc chiến nào không?” Ông Apoli hỏi với vẻ tò mò khi nhận lấy chiếc ổ đĩa.

“Đó là câu chuyện về một tay súng bắn tỉa trẻ tuổi tên là Oleg,” Vệ Nhân ngước nhìn cảnh vật nhiệt đới dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ bên ngoài cửa sổ xe và giải thích. “Anh ấy là người Stalingrad, đã tham gia Trận Chiến Stalingrad và may mắn sống sót.”

Sau khi trận chiến Stalingrad kết thúc, ông được trao huy chương Chiến binh du kích cấp hai của Cuộc chiến vệ quốc.

“Ông ấy thật may mắn,” Apoli nhận xét.

“Đúng vậy, có thể sống sót qua trận chiến Stalingrad quả là rất may mắn.”

Vệ Nhân thu hồi ánh mắt và sự chú ý, ho khan một tiếng rồi tiếp tục nói: “Vào tháng 10 năm 1943, ông đã hy sinh trong trận chiến Kefur. May mắn thay, tôi đã nhờ người của Gleva tìm thấy mộ phần của ông ở ngoại ô Kefur.

Nếu tính theo thời gian, bây giờ mộ phần của ông có lẽ đã được chuyển về Volgograd rồi.”

“Vậy đây chính là kịch bản?” Apoli hỏi.

“Đúng vậy,” Vệ Nhân gật đầu.

“Bạn không cần vội vàng trả lại nó đâu. Hãy yên tâm đi du lịch Hoa Hạ trước đi; ngay cả khi hãng sản xuất muốn quay phim, cũng phải chờ ít nhất một năm mới có thể tiến hành được.”

Sui Sui cũng nhắc nhở thêm, giống như việc dù hiện tại Vệ Nhân là giám đốc của một phòng chụp ảnh, nhưng thực tế vẫn đang đóng vai trò cố vấn lịch sử cho hãng sản xuất đó. Mặc dù bây giờ cô ấy gần như đã nghỉ hưu một nửa, do đang theo học cao học và sau này là tiến sĩ, nhưng vẫn phải chịu trách nhiệm về một số quyết định quan trọng cho cả hai hãng sản xuất trong nước và nước ngoài.

“Tôi sẽ nhớ gửi nó cho Kalpu,” Apoli hứa.

“Sau khi kết thúc chuyến đi, bạn vẫn định quay trở lại trạm cứu hộ ngoại ô phải không?” Sui Sui hỏi theo sự gợi ý của Vệ Nhân.

“Đứa bé tốt bụng ạ, tôi biết bạn muốn nói gì…” Apoli nói một cách nhẹ nhàng, “Sau khi kết thúc chuyến đi, tôi sẽ trở về Kazan.”

“Nếu vậy, thì sao bạn không đảm nhận vai trò giám đốc trường mầm non song ngữ đó nhỉ?” Sui Sui lập tức đề nghị.

“Được thôi,” Apoli đồng ý một cách thoải mái.

“Lần này bạn không được phép trốn nữa đâu nhé.”

“Tất nhiên là không,” Apoli cam đoan một cách vui vẻ, “Tôi đã nghe nói rằng những người phụ nữ mà bạn cử đến đó đều rất giỏi chăm sóc trẻ em. Vì vậy, hãy yên tâm đi, tôi sẽ không trốn nữa đâu.”

“Hy vọng là vậy…” Vệ Nhân thì thầm.

Cùng vào lúc đó, chiếc ổ đĩa di động mà trước khi trở về từ Pháp đã được giao cho Vệ Nhân, cũng đã được tổ chức Hela phân phát cho Karon – người đã được hồi sinh – và tổ chức Fertilizer.

“Bắt đầu thôi.”

Tại Kazan, bên hồ Kaban, trong tầng hầm của thư viện, Liễu Bà Phù thay thế cho Vệ Nhân, gõ lên bàn phím và đưa ra mệnh lệnh trong một khung trò chuyện ẩn danh ngay lập tức: “Với danh nghĩa của tổ chức ‘8 Giải’, hãy truy lùng từng mục tiêu trong danh sách. Hãy tra tấn họ theo cách máu me nhất để lấy ra tất cả bí mật và tài sản của họ, rồi gửi những chiếc xà phòng được làm từ ‘mắt’ của họ đến tay những người thân yêu quý nhất của họ. Chúng ta sẽ trở thành ác mộng của họ, khiến bóng dáng chúng ta xuất hiện trong mỗi giấc mơ kinh hoàng của họ suốt phần đời còn lại.”

“Nhận được.”

Một loạt các phản hồi vô cảm liên tục xuất hiện trong khung trò chuyện này, không hề hiển thị thông tin về các thành viên.

Ngày hôm đó, ở khắp châu Âu, châu Phi – những nơi bị lãng quên – cũng như Mỹ và Úc, một số người có vẻ ngoài quyền quý đã biến mất một cách bất ngờ khỏi tầm mắt mọi người xung quanh.

Vài ngày sau, những gói hàng quốc tế được chuyển đi qua các kênh logistics bí mật nằm phía sau quán cà phê “28 Ngôi Sao”, sau đó được đưa vào hệ thống logistic địa phương và được giao đến tận cửa nhà của các gia đình một cách hợp pháp, với nguồn gốc rõ ràng nhưng không hề chứa bất kỳ thông tin hữu ích nào.

Trong tiếng la hét và khóc than, một mạng lưới bao trùm không thể nhìn thấy hay chạm vào đã phủ lên đầu mỗi thành viên của tổ chức đặc biệt này.

“Chúng ta đang làm điều công bằng sao?”

Tại Paris, trên tầng cao nhất của cửa hàng trang sức Parade, nhà thiết kế trưởng, người đàn ông mập mạp tên Alan, đang lau một con dao lưỡi cong và hỏi.

“Tại sao lại đặt ra câu hỏi ngu ngốc như vậy?” cha của Alan, người sáng lập cửa hàng trang sức Parade, Gaspard, trả lời.

“Những gì đã xảy ra trong vài ngày gần đây quá máu me… Thành thật mà nói, tôi hơi sợ,” Alan nói thật lòng.

“Chúng ta không cần phải đại diện cho cái gọi là công bằng đâu,” Gaspard nhắc nhở. “Trừ khi bạn muốn trở thành kẻ ngu ngốc, đeo quần lót đỏ bên ngoài hoặc đội quần lót đen lên đầu.”

“Vậy chúng ta đại diện cho cái gì?” Alan tiếp tục hỏi.

“Tất nhiên là nỗi sợ hãi rồi,” Gaspard trả lời mà không suy nghĩ nhiều, giọng anh ta thậm chí còn mang đậm nỗi hoài niệm. “Chúng ta đại diện cho nỗi sợ hãi… Và chỉ có nỗi sợ hãi mà thôi. Còn việc liệu điều đó có công bằng hay không… thì không cần phải tự xưng đâu.”

“Tại sao vậy?” Alan vô thức hỏi lại.

“Bởi vì những người thực sự có lý tưởng công bằng sẽ không sợ hãi trước nỗi sợ mà chúng ta gây ra.”

Gaspard nói xong, đã đưa cho đối phương khẩu súng ngắn được gắn ống giảm thanh, “Hơn nữa, vì chúng ta đang làm những việc này dưới danh nghĩa của ‘8 Giải’, thì kẻ thù của chúng ta rõ ràng là ai rồi đấy. Chừng nào chúng ta không đưa những thứ đó đến Auschwitz để tái hiện lại Thế chiến II, thì chúng nên cảm ơn sự khoan dung của chúng ta mới đúng.”

“Thật là một trò đùa đáng sợ,” Alan nói và tiếp nhận khẩu súng.

“Chúng ta là Charon,” Gaspard nhắc nhở cuối cùng, “Con thuyền của chúng ta chỉ có thể đến địa ngục thôi… Này, đừng lãng phí thời gian nữa, hãy quay trở lại trước khi trời sáng.”

“Yên tâm đi,” Alan nói rồi bước ra khỏi phòng.

Đêm đó, Paris đầy hỗn loạn; lại có thêm một người biến mất trong bóng đêm.

“Vị học giả lịch sử này thật sự đáng sợ…”

Hoa Hạ, trong một tòa nhà văn phòng, một ông già nhỏ bé ngắm nhìn những tài liệu thống kê trước mặt và thốt lên, “Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, ông ấy đã đạt được nhiều thành tựu như vậy.”

“Có phải hành động của ông ấy hơi quá đáng sợ không?”

Liu Ge, người vừa trở về cùng với Vệ Nhân không lâu trước đó, hỏi.

“Chỉ có những biện pháp mạnh mẽ mới có thể thể hiện lòng từ bi,” người ngồi sau bàn làm việc đánh giá, “Hơn nữa, bạn có bằng chứng gì chứng minh rằng những việc này là do ông ấy làm không?”

“Tôi không có bằng chứng nào cả,” Liu Ge đáp ngay. “Tôi cũng không biết cái ổ cứng mà người phụ nữ đó đưa cho ông ấy chứa những gì… Hơn nữa, những chuyện này cũng không xảy ra tại Hoa Hạ.”

“Vậy thì cần phải lo lắng làm gì nữa chứ?” Ông già nhỏ bé nói, đồng thời nhét những tài liệu đó vào máy xé giấy. “Ngày xưa, chẳng phải chúng ta là những người đưa những kẻ đáng thương đó vào lò thiêu đâu… Ai gây ra tội ác thì họ phải tự gánh chịu hậu quả… Họ muốn tìm ai thì tìm ai đi.”