Khi chuyến bay giá rẻ của hãng hàng không Mao Hang một lần nữa hạ cánh đúng giờ tại Kazan, Vệ Nhân vừa mới bước ra khỏi sân bay thì đã nhìn thấy Liễu Bà Phù – người bạn gái mặc trang phục màu hồng đang đợi mình ở đó.

“Thầy yêu cầu chúng ta phải ôm nhau một cái; tốt nhất là anh có thể ôm em quay một vòng nhé.”

Liễu Bà Phù nói nhẹ nhàng với nụ cười trên môi, trong khi dang rộng vòng tay ra đón Vệ Nhân.

Vệ Nhân thở dài trong lòng, rồi ôm lấy cô gái trẻ này – người kém mình mười tuổi và từng là vũ công – và dễ dàng quay cô một vòng.

“Chị Afurel có giết em không nhỉ?” Liễu Bà Phù thì thầm vào tai Vệ Nhân, cô thực sự rất lo lắng về điều này.

“Đừng lo, không đâu.” Vệ Nhân cười và buông tay cô, để cô tựa vào vai mình, hạnh phúc bước ra khỏi sân bay và lên chiếc xe bọc thép dân dụng đang chờ đợi họ.

“Những ngày gần đây các em gặp phải những nguy hiểm gì không?” Vệ Nhân hỏi sau khi cửa xe được đóng lại.

“Quán bar bên cạnh chúng ta vừa mở cửa, có vài kẻ muốn lợi dụng lúc đêm tối để xâm nhập vào đó.” Liễu Bà Phù trả lời với vẻ e dè, “Sau khi thẩm vấn, chúng ta phát hiện ra rằng những kẻ đó có liên quan đến kẻ gián điệp mà chị Afurel đã phát hiện ra khi ở Bắc Cực.”

“Cô ấy đã hỏi được những thông tin gì?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi với sự hứng thú.

“Họ muốn biết mối quan hệ giữa anh và chị Afurel với người buôn vũ khí đã sử dụng hình thức tra tấn để giết kẻ gián điệp đó là gì.” Liễu Bà Phù trả lời, “Ngoài ra, còn có một nhóm người khác cố gắng bắt cóc cha mẹ chị Afurel, nhưng đã bị bạn bè của thầy chặn lại. Dì Zhou và chú Alexe đều không bị thương; họ thậm chí còn không hề biết mình suýt bị bắt cóc.”

Sau một khoảng lặng, Liễu Bà Phù tiếp tục nói: “Tôi cũng đã tìm hiểu được thông tin về gia đình của họ… Hela đã bắt đầu hành động rồi.”

Hiện tại, gia đình của những người này đã được bí mật đưa đến các trang trại chuối ở Papua New Guinea thông qua các quy trình chuyển giao không cần sử dụng điện.

“Làm rất tốt.”

Vệ Nhân gật đầu, “Còn hai người phụ nữ kia và những kẻ đã tấn công em họ tôi thì sao?”

“Trong số đó có bốn người phụ nữ; một trong số họ thậm chí là người Hoa đã nhập cư và tham gia vào chương trình sinh sản có kiểm soát. Cô ta dự định giả vờ là khách hàng để…”

“Nói ra kết luận đi.” Vệ Nhân Đề lên tiếng.

“Một người trong số họ đã được ông Kalp mượn đi, để giúp ông ấy và bà An Na sinh thêm vài đứa trẻ. Thầy tôi cũng mượn một người để làm điều tương tự.”

Liễu Bà Phù giải thích, “Tôi nghe nói rằng thầy ấy đang giữ một số phôi thai được đông lạnh.”

“Tiếp tục.”

Vệ Nhân im lặng một lúc rồi nói: Anh có linh cảm rằng sắp có người muốn anh trở thành người cha đỡ đầu cho họ nữa…

“Dì Dalia cũng mượn một người, nhưng chưa nói rõ mục đích.”

Liễu Bà Phù tiếp tục kể lại những thông tin mà cô biết. Những ngày gần đây, sau khi quyết định nghỉ hưu, Vệ Nhân đã bắt đầu giai đoạn thực tập cho cô.

“Hai người còn lại, cùng với vài người mà tôi đã chọn từ gia đình họ, hiện đang bị giam riêng biệt. Tôi lo rằng sẽ còn người khác đến mượn họ nữa.”

“Không có giới hạn hay ràng buộc đạo đức nào cả.”

“Cảm ơn vì lời khen ngợi. Vậy thì, sếp ơi, tôi đã đủ tiêu chuẩn chưa?” Liễu Bà Phù dám hỏi.

“Hãy tự mình tìm câu trả lời đi.”

Vệ Nhân cuối cùng cũng không can thiệp vào cuộc sống của người khác, “Kể cả cuộc sống mà họ buộc phải sống trong bóng tối này, ngay cả trong tương lai.”

“Vậy nghĩa là sau này tôi có thể trả thù kẻ thù của chúng ta theo những cách càng thêm tàn nhẫn hơn?” Liễu Bà Phù hỏi một cách hào hứng và nghiêm túc.

“Càng thêm…”

Vệ Nhân ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu: “Khi tôi vừa nói gì đó, hãy coi như tôi chưa nói gì cả. Tất cả những điều này đều cần bạn tự mình tìm câu trả lời và tìm ra điểm cân bằng.”

“Tôi hiểu rồi.”

Đôi mắt sáng lên, Liễu Bà Phù gật đầu mạnh mẽ.

Rốt cuộc cậu ta hiểu được cái gì đây?

Vệ Nhân lặng lẽ lắc đầu nhưng không nói thêm gì; ông đã quen với việc để những người này tự do làm theo ý muốn của họ, dù không chắc liệu họ có phải là thuộc cấp hay không.

Và ông tin rằng, Apoli sẽ giúp cô gái trẻ này không đi theo con đường sai lầm quá xa.

“Hãy thay đổi chủ đề đi… Ai đang đợi tôi ở nhà vậy?” Vệ Nhân quyết định coi như cuộc trò chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.

“Thưa ông Kalpu và thầy tôi đều ở đó; ngoài ra còn có ông Kajik nữa.”

Liễu Bà Phù ngay lập tức trả lời. “Hơn nữa, cô Marlin và cô Coco cũng đã đến vào hôm qua.”

“Chỉ có vậy thôi à?”

“Chỉ có vậy thôi,” Liễu Bà Phù gật đầu.

“Tôi biết rồi.”

Vệ Nhân nói xong, điều chỉnh lại ghế sao cho thoải mái hơn, rồi thản nhiên nói tiếp: “Liễu Bà Phù, tôi không quan tâm đến cách bạn hành xử sau này, nhưng cũng không cần thiết phải quá kính trọng tôi đâu.”

Nghe vậy, Liễu Bà Phù – người vốn luôn ngồi rất nghiêm túc – cũng thở phào nhẹ nhõm và ngả người xuống ghế.

“Vậy thì sự kính trọng mà bạn cố tình thể hiện đó xuất phát từ đâu vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách thú vị.

“Tôi nghĩ rằng bằng cách tỏ ra kính trọng hơn một chút, tôi có thể giữ được khoảng cách nhất định, để tránh việc chị Aflore hiểu lầm rằng chúng tôi thực sự có quan hệ gì đó…” Liễu Bà Phù nói một cách thành thật và trực tiếp. “Mặc dù kịch bản là do chị Aflore đưa ra, nhưng tôi không muốn chị ấy nghi ngờ gì cả.”

Nghe xong, Vệ Nhân chỉ biết lắc đầu và quyết định không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa.

Dưới sự bảo vệ của những cô gái tuổi teen mặc áo hồng, Vệ Nhân trở về nhà và đi thẳng vào thư viện.

“Cuối cùng anh cũng đến rồi!” Kalpu mỉm cười vẫy tay chào anh. Hôm nay, thư viện vẫn chưa mở cửa.

“Anh đã đợi bao lâu rồi?” Vệ Nhân ngồi đối diện với ba người đó.

“Từ khi bạn quyết định trở về Hoa Hạ, chúng tôi đã thường xuyên đến đây mỗi ngày,” Kajik nói đầu tiên, rồi đẩy chiếc túi hồ sơ về phía Vệ Nhân.

“Đây là cái gì vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò khi nhận lấy chiếc túi.

“Đây là bằng tốt nghiệp sau đại học của bạn,” Kajik giải thích, “Hãy tự mình kiểm tra trên trang web chính thức của trường; đừng khoe khoang nó trước mùa tốt nghiệp này nhé.”

“Cảm ơn ông chủ,” Vệ Nhân nói, nhưng không hề mở chiếc túi đó mà chỉ cho vào cặp công vụ của mình.

“Đó là tất cả những gì tôi muốn nói,” Kajik nói rồi đứng dậy và bắt đầu đi ra ngoài, “Victor, tôi hy vọng rằng sau này bạn sẽ có những thành tựu trong lĩnh vực lịch sử… Nhưng thôi, tôi nghe nói bạn đã làm một việc ngớ ngẩn là mở một phòng photo chỉ mở cửa một ngày mỗi tháng, vì vậy tôi thà rằng không nên chúc bạn gì nữa… Tạm biệt nhé, Victor.”

“Tạm biệt, ông chủ Kajik, tôi chắc chắn sẽ trở thành học trò xuất sắc nhất của ông,” Vệ Nhân nói với nụ cười, thậm chí còn cúi đầu một cách nghiêm túc; dù sao thì ông ấy vẫn là người hướng dẫn của mình mà.

“Hy vọng vậy,” Kajik đáp lại, rồi bước ra khỏi thư viện và lên xe hơi của mình.

“Bây giờ đến lượt tôi rồi,” Karlpe nói, uống một ngụm cà phê, “An Na hẳn đã kể với bạn rồi… Chúng tôi đã kết hôn, và sớm thôi chúng tôi sẽ có con.”

“Đúng vậy,” Vệ Nhân đáp.

“Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, chúng tôi sẽ có một bé trai và một bé gái,” Karlpe nói thẳng thắn, “Khi chúng ta già đi và không thể chăm sóc được các con, Victor, liệu bạn có sẵn lòng giúp đỡ chúng không?”

“Tất nhiên,” Vệ Nhân cam kết, “Chúng sẽ sống trong ánh nắng mặt trời.”

“Đó thật là điều tuyệt vời nhất,” Karlpe gật đầu, “Bạn vẫn là cổ đông và cố vấn của hãng sản xuất phim này, vì vậy hãy nhớ định kỳ gửi những kịch bản mới cho chúng tôi nhé.”

“Yên tâm đi,” Vệ Nhân đáp, anh ta tin rằng mình sẽ có đủ kịch bản để sử dụng trong tương lai.

“Đó là tất cả những gì tôi muốn nói,” Karlpe nói rồi cũng đứng dậy và bắt đầu đi ra ngoài, “Chúc cuộc sống mới của bạn luôn tràn ngập ánh nắng mặt trời.”

“Các bạn cũng vậy.”

Vệ Nhân đứng dậy một lần nữa và cúi nhẹ đầu, người này thực sự là thầy của mình; dù từ góc độ nào đi nữa, ông ấy cũng xứng đáng được tôn trọng.

“Bây giờ đến lượt tôi rồi.”

Sau khi Karlpu rời khỏi thư viện, Apoli cũng đứng dậy và nói: “Chúng ta hãy đi nói chuyện ở một nơi khác đi.”

“Được.”

Vệ Nhân gật đầu, cầm theo túi xách công vụ và theo anh ta ra khỏi thư viện, bước vào khoang sinh hoạt của chiếc xe vận tải bánh xích đang đậu không xa đó.

“Hãy ngồi xuống đi.”

Apoli nói, sau đó mở cửa tủ và tiếp tục mở chiếc két sắt.

Tiếp theo, anh ta mở tấm lót bên trong két sắt và lấy ra bộ đĩa chứa toàn bộ tài liệu liên quan đến dự án nghiên cứu “Ngọn Lửa” ngày xưa.

Cuối cùng, Apoli lấy ra một ổ đĩa di động và ngồi đối diện với Vệ Nhân.

Dưới ánh mắt yên lặng của Vệ Nhân, Apoli nhẹ nhàng vuốt ve những chiếc đĩa đó; sau một lúc, anh đẩy chúng cùng với ổ đĩa di động sang phía Vệ Nhân.

“Nội dung trong những chiếc đĩa này chính là thứ mà tôi đã cố gắng bảo vệ hết sức trên vùng đất băng tuyết mà bạn đã phát hiện ra.”

Apoli nhìn ra ngoài cửa sổ và thì thầm giải thích: “Đó là một kế hoạch thực dân hóa không gian vĩ đại và lãng mạn… Nhưng cuối cùng, nó lại trở thành cái chết của Liên Xô.”

“Bạn cũng trở thành nạn nhân của nó…” Vệ Nhân nói một cách ngập ngừng.

“Đúng vậy.”

Apoli thở dài mệt mỏi: “Tôi cũng trở thành nạn nhân của nó… Suốt những năm qua, tôi luôn tự học về các dự án nghiên cứu liên quan. Nhưng thật sự, tôi không có tài năng gì đặc biệt trong lĩnh vực này… Có lẽ tôi sẽ không bao giờ có cơ hội chứng kiến ‘Ngọn Lửa’ này bay đến Sao Hỏa.”

“Bạn định làm gì?” Vệ Nhân hỏi.

“Hãy mang ‘Ngọn Lửa’ này đi… cùng với những thành quả nghiên cứu vô giá của tôi nữa.”

Apoli nói một cách thoải mái: “Hãy để nó trở thành ngọn lửa lan rộng trên mảnh đất của các bạn… Hãy để đồng chí của các bạn tiếp tục nỗ lực thực hiện kế hoạch thực dân hóa không gian vĩ đại và lãng mạn đó… Chỉ như vậy, ‘Ngọn Lửa’ này mới có thể tái bùng cháy.”

“Anh không sợ rằng tôi, hoặc người mà tôi trao nó cho, sẽ làm anh thất vọng chứ?”

“Tôi đã từng cảm thấy lo lắng như vậy, vì vậy vào năm 2008, tôi đã đến Hoa Hạ.”

“Lúc đó, tại trạm cứu hộ ngoài trời giữa biển lửa, ông đã đề cập đến chuyện này; tôi vẫn nhớ rõ.”

“Sau khi trở về lần đó, tôi không còn lo lắng nữa.”

Apoli thở dài đầy chua xót và ghen tị: “Nơi đó lẽ ra phải là thế giới mới do Liên Xô tạo ra… Tôi đã nghĩ rằng, nếu trước khi qua đời mình vẫn không thể khơi lại ngọn lửa ấy, thì thà đưa nó vào một cái lò đầy nhiên liệu còn hơn.”

“Tại sao lại là bây giờ?” Vệ Nhân hỏi.

“Bây giờ chính là lúc thích hợp.”

Apoli mỉm cười, vuốt ve căn phòng nhỏ này: “Carlpe và những người khác đã bắt đầu cuộc sống mới – một cuộc sống đáng ngưỡng mộ. Tôi nghĩ, mình cũng nên bắt đầu cuộc sống mới.”

“Tôi nghe nói…”

“Đúng vậy,” Apoli gật đầu, “đó là ý kiến của Carlpe.”

“Và sau này, con cái của anh cũng cần tôi chăm sóc chứ?”

Vệ Nhân chỉ ra ngoài cửa sổ: “Ít nhất có một nhóm trẻ bóng đá muốn tôi làm cha đỡ đầu cho chúng rồi; tôi không ngại thêm một người nữa. Hơn nữa, chúng ta cũng có trường mầm non riêng; nếu cần thiết, thậm chí có thể xây dựng một ngôi trường đàng hoàng nữa.”

“Vậy thì tôi không từ chối đâu.”

Apoli gật đầu thân thiện: “Tôi Sẽ Giúp, hãy bảo vệ nơi này thật tốt… Và tất nhiên, cũng phải bảo vệ người vợ bí mật của anh nữa.”

“Vậy thì xin giao việc đó cho anh.”

Vệ Nhân cười ngụy ngôn và lắc đầu; anh hiểu rõ rằng, kể từ khi biết anh quyết định trở về Hoa Hạ, mọi người đều đang cùng nhau tạo điều kiện cho việc này xảy ra.

Anh cũng hiểu rằng, đây là điều tốt đẹp đối với đại đa số mọi người.

“Cuối cùng, hãy cùng nói về Zhou và Giáo phái Aleksey nhé.”

Apoli mở đầu một chủ đề mới: “Sau này sẽ có người chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn cho họ, vì vậy anh không cần phải lo lắng.”

“Rồi một ngày nào đó, họ cũng sẽ trở về Hoa Hạ thôi.”

Vệ Nhân nói một cách nghiêm túc: “Điều này không phải là do tôi thiếu tin tưởng vào các bạn đâu. Mọi người rồi cũng sẽ trở về nơi mình sinh ra mà thôi. Hơn nữa, giáo sư ở đây đã không còn người thân nào sống sót nữa; cuối cùng ông ấy cũng sẽ quay về Hoa Hạ thôi.”

“Sẽ giúp bạn và Afurel chăm sóc đứa bé sao?”

Apoli hỏi một cách hứng thú: “Tôi nghe nói ở Hoa Hạ, những người già thường sẽ giúp đỡ người trẻ trong việc chăm sóc trẻ em mà.”

“Có lẽ đó là một loại phúc lợi dành riêng cho người cao tuổi thôi.” Vệ Nhân cười và giải thích một cách vội vàng.

“Khi Liễu Bà Phù có khả năng tự bảo vệ bản thân rồi, có lẽ tôi cũng sẽ ghé thăm Hoa Hạ một chút.” Apoli cũng nói trước.

“Lúc đó, biết đâu tôi sẽ đầu tư xây dựng một trường mầm non. Nếu bạn quan tâm, bạn có thể đến đó ứng tuyển vị trí quản lý an ninh đấy.” Nụ cười trên khuôn mặt Vệ Nhân càng trở nên rạng rỡ hơn.

“Tôi sẽ coi đó là lời đề nghị thật đấy.”

Nói xong, Apoli đứng dậy, mở tủ và lấy ra hai chiếc cốc thủy tinh đẹp đẽ, đầy kỷ niệm, sau đó lấy ra một chai vodka và rót rượu vào cốc. Anh nói: “Cuối cùng, trước khi bạn đi gặp hai cô gái đang chờ bạn ở bên kia, sao không cùng tôi uống một ly trước nhỉ?”

“Bạn muốn ăn thịt hầm không?” Vệ Nhân đột nhiên hỏi. “Cho tôi mượn bếp của bạn một chút được không? Tôi sẽ nấu một nồi thịt hầm cho bạn nhé.”

“Nếu bạn muốn…”

“Tất nhiên.”

Vệ Nhân nói xong, cầm lấy cốc và chạm nhẹ vào cốc của Apoli. Sau khi uống hết rượu, anh cởi áo khoác và ném nó xuống sofa, rồi kéo tay áo lên và bắt đầu chuẩn bị bữa ăn một cách thành thục.

“Cần tôi giúp gì không?” Apoli hỏi.

“Hãy nướng một ít bánh mì, sau đó làm một nồi súp cải đỏ nhé.” Vệ Nhân cười và nói, trong lòng lại bổ sung thêm: “Nhớ là không thêm lông sói vào đấy nhé.”

“Tất nhiên, đó là món ăn yêu thích của tôi mà.”

Apoli cũng cởi áo khoác vest của mình, và cùng với Vệ Nhân bắt đầu chuẩn bị bữa ăn – lần này, chỉ toàn là những mong muốn về một cuộc sống mới mẻ mà thôi.