Trong ngôi đền bị phá hủy, những thanh gỗ được lấy ra từ đống đổ nát được chặt nhỏ rồi đốt bằng cỏ khô, cuối cùng tạo thành một đống lửa ổn định để nướng hỗn hợp nước và gạo trong các hộp cơm.

Xung quanh đống lửa, Chūnniên cùng ba cậu bé và một cô bé đang nhìn chằm chằm vào các hộp cơm, ngửi mùi hương nóng tỏa ra từ bên trong.

“Lúc trước vội vàng chạy trốn, chúng ta chưa kịp hỏi tên các bạn là gì,” Chūnniên nói với đôi mắt đỏ hoe.

“Tôi tên Hè Mǎn Cāng,” một chàng trai trả lời. “Khi tôi được sinh ra, đúng lúc mùa màng không thu hoạch được gì cả; cả nhà đều đói bụng, nên mới đặt cái tên này.”

“Tôi họ Phán, biệt danh là Mài Miêu Nhi,” cô gái trẻ tuổi nhất nói.

“Tôi tên Lý Đức Niển,” chàng trai có vẻ ngoại hình mập mạp một chút nói. Ánh mắt anh ta không hề rời khỏi chiếc hộp cơm đang nấu cháo gạo.

“Tôi tên Vương Thành,” chàng trai đi khập khiễng kia cũng bắt đầu giới thiệu bản thân. “Tôi cũng là người chạy trốn; một tháng trước, tôi được ông Tứ Công cứu thoát.”

“Chân anh bị thương như thế nào vậy?” Mài Miêu Nhi là người đầu tiên hỏi.

“Làm sao anh có thể bắn súng chính xác đến thế?” Hè Mǎn Cāng tiếp tục hỏi.

“Chân tôi bị quân Nhật đâm một nhát; vết thương vẫn chưa lành hẳn.”

Vương Thành nói xong, liền kéo lên ống quần để cho mọi người thấy vết thương đã đóng vảy trên đùi mình. Việc anh ta sống sót được thực sự là may mắn lớn.

“Chiếc súng này… tôi học cách sử dụng nó cùng bố tôi,” Vương Thành tiếp tục giải thích. “Bố tôi là người đi săn lợn rừng cho chủ đất; từ nhỏ, tôi đã cùng bố mang súng đi săn.”

“Người đi săn à… vậy là họ ăn thịt suốt ngày phải không?” Hè Mǎn Cāng hỏi, nuốt nước bọt.

“Ăn thịt ư? Thịt heo còn không có để ăn nữa.” Lý Đức Niển lẩm bẩm. “Bố tôi cũng là người đi săn; khi đi săn cho chủ đất, chúng tôi còn phải chăm sóc gia súc của họ nữa. Cả năm trời, chúng tôi gần như không được ăn thịt.”

“Lần này, do thiên tai, mùa màng bị mất hết; lợn rừng cũng không còn nữa,” Vương Thành nói. “Bố tôi và bố anh ấy bàn bạc với nhau, quyết định đi đánh quân Nhật và bọn phản quốc; dù là đánh loài thú hay con người, cũng chẳng khác nhau là mấy.”

“Sau đó thì sao?” Mài Miêu Nhi hỏi tiếp.

“Hai nhà chúng tôi chỉ có hai khẩu súng thôi,” Lý Đức Niển nói. “Sau khi giết vài tên phản quốc và quân Nhật, dù chúng tôi cũng cướp được một số đồ

“Tất cả đều chết rồi.”

Vương Thành lau nhẹ khóe mắt, “Ngoại trừ bọn chúng tôi trốn trong đống rơm lúa mì, cả hai gia đình đều đã chết hết rồi.”

“Bố mẹ tôi cũng chết rồi,” Hà Mãn Cang nói, “Họ chết vì đói.”

“Bố mẹ tôi đã bán tôi cho một gia đình khác để đổi lấy con gái của họ.”

Mai Miêu Nhi ngồi bên bếp lửa, ôm lấy đầu gối, nhìn ngọn lửa mà thở dài, “Họ nói là đổi lấy thức ăn để sống tiếp… Nhưng ai biết được, họ thực sự chỉ muốn ăn thịt chúng ta mà thôi. Tôi còn có hai em trai; đứa nhỏ suýt chết vì đói, còn đứa lớn thì mắc bệnh bụng to. Chúng đều đã gầy yếu đến mức không còn giống con người nữa…”

“Làm sao các em có thể sống sót được?”

“Tôi đã trốn đi khi họ đi hái củi.”

Mai Miêu Nhi siết chặt lấy người mình, “Tôi không dám quay lại tìm bố mẹ, liền chạy trốn một mình… Rồi khi suýt chết vì đói, tôi đã gặp Ông Tứ.”

“Em gái tôi cũng bị bố mẹ tôi…”

“Tôi họ Vũ.”

Chưa kịp để Lý Đắc Niên với khuôn mặt tái nhợt nói hết, Chấn Niên đã vội vàng đổi chủ đề, “Chữ ‘Vũ’ trong võ thuật… Tôi tên là Vũ Chấn Niên, trước đây tôi là người lái xe cho Ông Tứ, chúng tôi cùng một họ.”

“Ông Tứ làm nghề gì vậy?”

Vương Thành dường như nhận ra điều gì đó, vội vàng tiếp tục câu chuyện—dù anh ta hoàn toàn biết câu trả lời.

“Trước đây, ông ấy là một thương nhân buôn muối, vải và dược liệu.”

Vũ Chấn Niên giải thích, “Lần này chúng tôi mang theo hàng ngàn cân lúa mì đến để cứu trợ nạn nhân… Khi qua Tòng Quan, chúng tôi có tới 25 người lao động, 22 chiếc xe đẩy nhỏ, và hai chiếc xe ngựa… Nhưng bây giờ… Ồ!”

Trong khoảnh khắc đó, bốn đứa trẻ xung quanh bếp lửa cũng im lặng xuống; khuôn mặt non nớt của chúng đều đầy ăn năn, như thể tất cả những điều này đều là lỗi của chúng.

“Tôi đi kiểm tra xem trên xe còn gì nữa…”

Vũ Chấn Niên nhận ra mình không nên nói những điều này vào lúc này, vội vàng đứng dậy và đi về phía chiếc xe đậu gần đó.

Nhưng chẳng bao lâu sau, anh ta lại vội vàng chạy trở lại, “Nhanh! Chạy đi! Bọn Nhật lại đuổi theo rồi!”

Nghe vậy, bốn đứa trẻ bên bếp lửa lập tức hoảng loạn; Lý Đắc Niên và Vương Thành cũng vội vàng cầm lấy súng ở tay.

“Chú Chấn Niên, hãy dẫn hai đứa bé kia đi cưỡi ngựa chạy đi!” Vương Thành hét lên, “Chú biết cưỡi ngựa chứ?”

“Được!”

Vũ Xuân Niên vô thức đáp lại, “Nhưng hai người các anh…”

“Chúng tôi cũng sẽ làm thôi!”

Vũ Xuân Niên và Lý Đắc Nhiên nói xong liền rút ra những con dao, cắt đứt dây buộc ngựa.

“Nhanh lên! Nhanh lên và lên ngựa đi!”

Vương Thành vội vàng thúc giục, “Các bạn chạy phía trước đi! Chúng tôi sẽ theo sau!”

Nghe vậy, Vũ Xuân Niên lập tức ôm lấy mỗi người một cái, dẫn họ đến bên cạnh một con ngựa, rồi nhấc hai đứa trẻ gầy yếu ấy lên lưng ngựa.

Trong khi đó, Vương Thành đã cầm lấy khẩu súng ba tám lớn mà họ chiếm được, nhắm vào đội kỵ binh Nhật Bản đang tiến gần và bóp cò!

“Bang!”

Tiếng súng vang lên, người lính Nhật đang chạy đầu tiên ngã thẳng xuống từ lưng ngựa; những người khác cũng lập tức dừng ngựa và ngã xuống.

Trong chốc lát, Vũ Xuân Niên cũng đã lên được ngựa.

“Nhanh chạy đi!”

Lý Đắc Nhiên nói, đưa cho Vũ Xuân Niên túi da chứa đầy đồ chiếm được.

“Hai người các anh…”

“Nhanh chạy đi!”

Lý Đắc Nhiên vỗ mạnh vào mông ngựa, con ngựa lập tức bắt đầu chạy.

“Bang!”

Vương Thành cũng bắn phát súng thứ hai vào lúc này.

“Đừng bắn nữa, nhanh lên ngựa đi!” Lý Đắc Nhiên vội vàng thúc giục.

Nghe vậy, Vương Thành lập tức lê bước chạy đến, và với sự giúp đỡ của Lý Đắc Nhiên, anh ta cũng leo lên lưng ngựa.

“Đưa súng cho tôi! Cậu nhanh lên ngựa đi!”

Vương Thành vội vàng kêu, nhưng hoàn toàn không nghe thấy tiếng gọi của Vệ Nhân bảo họ đi qua phía bên kia đạo quán để lên ngựa.

“Bang!”

Đúng lúc này, cuộc phản công của quân Nhật bắt đầu.

Kèm theo tiếng súng, một vệt máu bùng phát ra ở sườn Lý Đắc Nhiên.

“Đắc Nhiên!”

Vương Thành khuôn mặt trở nên hoảng loạn, anh ta cũng vô thức đưa tay về phía bạn mình.

“Đi thôi.”

Lý Đắc Nhiên dùng nòng súng đâm vào xương sườn ngựa, sau đó ngã xuống đất, với khó khăn gắng gượng cầm khẩu súng lên, nhắm vào đội quân Nhật phía xa và bóp cò.

“Bang!”

Trong tiếng súng đơn điệu và cô đơn ấy, Vệ Nhân từ bỏ mọi nỗ lực, chỉ im lặng lấy ra chiếc máy ảnh, liên tục bấm nút Hạ Nhan Màn… Đó là việc duy nhất anh ta có thể làm.

Cuối cùng, ngày càng nhiều viên đạn rơi xung quanh Li Đức Nghiên, rơi trúng chiếc xe đẩy kia, và cuối cùng là rơi dồn dập lên khắp cơ thể anh ta.

Cuối cùng, anh ta gắng sức quay đầu nhìn về hướng mà Vương Thành đã biến mất, sau đó nằm xuống đó, nhưng không thể nào chịu đựng được việc nhắm mắt lại.

Bỗng nhiên, mọi thứ xung quanh lại trở thành trang trại của Clara một lần nữa, nhưng lần này, bên cạnh bàn cà phê, có thêm nhiều chiếc xe đẩy.

“Không uổng công.”

Li Đức Nghiên nở nụ cười rạng rỡ về phía Vệ Nhân, trong tay anh ta còn cầm một cái hộp cơm nóng hổi, bên trong chứa đầy cháo gạo trắng.

“Vương Thành sống sót rồi, họ cũng sống sót rồi, vậy là không uổng công.”

Li Đức Nghiên nói, rồi hít một ngụm cháo gạo nóng hổi, “Tôi bị bệnh bụng to, dù sao cũng không thể sống nổi nữa.”

Nói xong, anh ta lại uống thêm một ngụm cháo, nhưng ngay lập tức bị nôn ói, sau đó với giọng nói đầy nước mắt, anh ta nói: “Tôi... tôi đã ăn thịt rồi, là thịt người, là cha tôi đã đổi lấy để cho tôi.”

“Không trách bạn đâu.”

Vệ Nhân cũng ngồi trên chiếc xe đẩy kia, ôm lấy cậu bé trông chưa đầy mười lăm, mười sáu tuổi vào lòng, nhẹ nhàng vỗ lưng anh ta để giúp anh ta nôn ra những thứ trong bụng, nhưng anh ta không thể nào nôn ra những thứ mình muốn nôn ra được.

Cuối cùng, anh ta chỉ có thể lặp đi lặp lại một cách vô ích: “Không trách bạn đâu, thực sự không trách bạn đâu.”

“Kẻ Thực Dân cuối cùng đã bị đánh bại chưa?” Li Đức Nghiên hỏi, “Chúng ta còn phải đói bụng nữa không?”

“Đã bị đánh bại rồi,” Vệ Nhân nhẹ nhàng vỗ vai anh ta, “Sau này chúng ta sẽ không còn phải đói bụng nữa đâu.”

“À...”

Li Đức Nghiên thở dài với vẻ ghen tị, “Thật là những ngày tuyệt vời biết bao.”

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân thở dài trong lòng, anh ta có thể kể cho bốn gia tiên nghe về mọi thứ sau khi chiến tranh kết thúc, nhưng anh ta thực sự không nỡ nói những điều đó với Li Đức Nghiên.

Những thứ mà anh ta chắc chắn sẽ không bao giờ có được, đối với đứa trẻ đầy ghen tị và khát vọng này, quả thật quá tàn nhẫn.

“Bạn có mong muốn gì không?” Vệ Nhân cuối cùng cũng hỏi.

“Mong muốn ư?”

“Đúng vậy, mong muốn, chính là những điều bạn muốn làm.” Vệ Nhân lo lắng rằng đối phương có thể không hiểu, nên đã giải thích thêm.

“Tôi nhớ trường học lắm…”

Li Đức Nặn nói, “Chỉ cần tôi học được cách viết tên mình thì đã là thành công rồi.”

“Chỉ có vậy thôi sao?”

“Ừ.”

Li Đức Nặn gật đầu, “Con trai của ông chủ giàu có kia biết rất nhiều chữ, tôi xin ông ấy dạy tôi nhưng ông ấy không chịu, bảo rằng người như chúng tôi biết chữ cũng chẳng có ích gì… Nhưng tôi thực sự muốn học.”

“Còn điều gì khác nữa không?” Vệ Nhân hỏi sau một khoảng lặng.

Nghe vậy, Li Đức Nặn lắc đầu.

“Để tôi dạy bạn nhé.”

“Bạn có thể dạy tôi được à?”

“Có chứ, chắc chắn là có.”

Vệ Nhân gật đầu và hỏi: “Hãy kể cho tôi nghe xem, tên bạn này được đặt như thế nào.”

“Năm tôi ra đời, cha tôi đã làm một cái cối xay…” Li Đức Nặn gãi đầu, “Sau đó nó bị anh họ của ông chủ giàu có giành đi.”

“Để tôi dạy bạn nhé.” Vệ Nhân nói, trong tay ông ta đã xuất hiện một cây bút chì.

“Cây bút này thật đẹp quá!” Li Đức Nặn thốt lên.

“Khi bạn học xong, tôi sẽ tặng nó cho bạn.”

“Thật sao?” Mắt Li Đức Nặn sáng lên.

“Thật đấy.”

Vệ Nhân gật đầu, rồi viết tên của Li Đức Nặn lên lòng bàn tay mình. Sau đó, ông ta từng bước chỉ dạy cách cầm bút, và cuối cùng, lại viết tên mình lên lòng bàn tay của chính mình, từng nét một, đi lại nhiều lần.

Cho đến khi lòng bàn tay và cánh tay ông ta đều đầy chữ.

“Khi bạn học xong, cây bút này sẽ thuộc về bạn.”

Vừa nói xong, trước mắt ông ta lại xuất hiện một ánh sáng Bạch Quang nhanh chóng xuất hiện rồi biến mất; ngay sau đó, mọi thứ xung quanh lại thay đổi một lần nữa.

Lần này, ông ta phát hiện mình đang ngồi trên lưng một con ngựa đen hung dữ. Bên cạnh ông ta, Vương Thành cũng đang cưỡi ngựa, đôi mắt đỏ hoe, tiếp tục hành trình.

Nhưng nhìn xung quanh, không hề có con đường nào, cũng không có ai đang chết đói; bầu trời cũng trở nên u ám đến lạ thường.

Ông ta đã lạc đường rồi…

Vệ Nhân gần như ngay lập tức đưa ra quyết định, sau đó triệu hồi “thanh thời gian” hình dạng như những chiếc lông vũ để cố gắng đảo ngược thời gian. Trong quá trình đảo ngược vội vã đó, ông ta nhận ra rằng Vương Thành không hề đi theo hướng giống như ba người Vũ Xuân Niên, mà thay vào đó, còn dẫn những tên quân Nhật đi theo một hướng khác.

Trong suốt quá trình đuổi bắt này, nhờ vào thân hình nhẹ nhàng và tốc độ đi nhanh của mình, anh ta đã thành công trong việc thoát khỏi sự truy đuổi của kẻ thù phía sau, nhưng cũng vì hoảng loạn mà lạc hướng.

Quay trở lại địa điểm ban đầu, Vương Thành sau khi cưỡi ngựa vượt qua một dãy đồi đất vàng, bất ngờ phát hiện ra phía trước có một hàng các hang động.

Sau một chút do dự, anh ta vội vàng thúc ngựa tiến về phía đó.

Nhưng khi khoảng cách giữa họ ngày càng thu hẹp, cả Vương Thành lẫn Vệ Nhân đều ngửi thấy mùi hôi thối của xác chết rất nặng.

Cuối cùng, hai người cùng lúc đến trước cửa hàng động này, từ hai chiều không gian khác nhau.

Những hang động này có dấu vết bị đốt cháy rõ ràng; trong một cái hang, có nhiều xác chết cháy đen.

Nhưng trong thời đại này, khi mà mạng sống con người không được coi trọng, ngay cả một đứa trẻ như Vương Thành cũng đã quen với cảnh tượng này rồi… Hay nên nói là đã trở nên vô cảm.

Sau khi lựa chọn kỹ lưỡng, anh ta đi đến căn hang xa nhất so với những xác chết đó, dẫn con ngựa quan trọng của mình vào bên trong rồi đóng cửa lại.

Sau khi tìm kiếm một hồi, Vương Thành lấy ra một chiếc đèn pin hình hộp của quân Nhật từ túi ngựa, đặt nó lên mép giường, rồi ôm khẩu súng ngồi xuống góc giường, khóc nức nở.

Nhưng không lâu sau, anh ta dùng tay áo bẩn thỉu lau mặt, đứng dậy, và lấy hết những đồ vật trên ngựa ra để trên giường.

Vì vội vàng khi chạy trốn, con ngựa này chỉ mang theo vài thứ như hai ấm nước, một ba lô của quân Nhật, chiếc đèn pin sáng, và còn có cây sáo suona – cây sáo vốn được đeo trên lưng Ngài Tứ.

Chính vào lúc này, Vệ Nhân mới có thời gian quan sát kỹ lưỡng cây sáo suona đó, và anh ta phát hiện ra rằng ở cạnh miệng thổi của cây sáo, có một miếng da hình tròn được buộc bằng dây, kích thước khoảng như nắp chai nước khoáng.

Một mặt của miếng da này được khắc chữ “Vũ”, còn mặt kia thì là chữ “Tứ”.

Vương Thành cũng chú ý đến miếng da này; anh ta thậm chí còn tháo dây buộc ra và lấy ra một miếng kim loại nhỏ từ bên trong.

Trên tấm kim loại nhỏ này có bản đồ của Hoa Hạ và bốn chữ “Hy sinh vì tổ quốc”.

Chỉ nhìn qua một cái, Vương Thành lại cho chiếc kim loại ấy trở lại vị trí cũ, sau đó buộc nó vào cây sáo suona một lần nữa.

Ngay sau đó, anh ta đi đến cửa hang đá, ngồi xuống bậc thềm đá, cầm lấy cây sáo suona và thổi một bài hát vang dội.

Nói thật lòng, bài hát sáo suona này mà Vương Thành thổi không hẳn đã hay lắm.

Nhưng Vệ Nhân– người cũng lớn lên ở miền Bắc – đã ngay lập tức nhận ra đó là bài “Khóc bảy cửa” thường được sử dụng trong các lễ tang ở vùng nông thôn phía Bắc.

Đúng là nên thổi bài “Khóc bảy cửa” mới phù hợp vào lúc này…

Vệ Nhân thở dài; đất nước đang đau khổ như thế này, quả thực nên thổi bài hát ấy.

Trong giai điệu khàn đặc, gián đoạn ấy, cuối cùng Vương Thành cũng dừng lại, ôm lấy cây sáo suona mà anh ta mới học được chưa đầy một tháng, như thể đang ôm lấy tất cả niềm hy vọng duy nhất còn lại của mình.