Trong bầu trời đầy cát vàng, chiếc xe ngựa do hai tên quân Nhật kéo vẫn chạy rất nhanh, nhưng những người đàn ông mang súng đi theo phía sau đã bắt đầu thở hổn hển.

“Bốn gia, hãy nghỉ một lát đi!”

Một trong số họ thở hổn hển nói, “Chúng ta không thể chạy tiếp được nữa… Thực sự là không thể nào!”

“Không được nghỉ! Biết đâu quân Nhật sẽ đuổi kịp chúng ta!”

Bốn gia, người đang cưỡi ngựa, la lên rồi nhảy xuống xe, “Lên xe đi, thay phiên nhau nghỉ một chút!”

Nghe vậy, người đàn ông kia lảo đảo bước lên xe. Ngay sau đó, Bốn gia đưa cho anh ta cây roi dùng để điều khiển ngựa, rồi lại giục một người khác – người dường như cũng không thể chạy tiếp được nữa – lên xe.

“Bốn gia, chúng ta còn bao lâu nữa mới đến Tòng Quan?” Một thiếu niên bị què ngồi trên xe hỏi bằng giọng đặc trưng của tỉnh Hứa.

“Còn phải đi thêm ba ngày nữa… Chắc chắn là ba ngày đấy!” Người vừa lên xe thở dài trong tuyệt vọng.

“Hãy cố gắng hết sức đi! Đến Tòng Quan rồi thì chúng ta sẽ sống sót được!” Bốn gia vừa chạy vừa khích lệ mọi người.

Nhưng rõ ràng, ông ấy không còn trẻ nữa, thể trạng cũng không được khỏe mạnh lắm; chỉ vài bước chạy đã khiến ông bắt đầu thở hổn hển.

“Ban đầu chúng ta đáng lẽ không nên qua Tòng Quan để cứu trợ! Trên đường này, ngoại trừ những đứa trẻ này, chúng ta thực sự…”

“Đừng nói nữa! Nhanh lên mà chạy!”

Bốn gia không đợi người đàn ông ở bên kia xe hoàn thành lời than phiền, liền quát lớn. Nhóm người đang bỏ chạy này lại im lặng trở lại.

Bên cạnh chiếc xe ngựa, Vệ Nhân luôn lắng nghe và quan sát xung quanh, lo lắng rằng quân Nhật có thể sẽ đuổi kịp bất cứ lúc nào. Nhưng những nỗ lực đó thật sự là vô ích… Hiện tại, anh ta chẳng thể làm gì được cả.

Trong cuộc chạy trốn đầy gian nan này, những người trên xe liên tục thay phiên nghỉ ngơi, nhưng không ai dám dừng lại dù chỉ một chút.

Tuy nhiên, ngay khi mặt trời sắp lặn, quân Nhật vẫn xuất hiện phía sau họ.

“Chun Niên! Cậu hãy dẫn các đứa trẻ chạy đi!”

Bốn gia nói, đồng thời ném chiếc sáo suona trên lưng xuống đứa trẻ đang đứng ở gần đó, “Nếu ai rảnh rỗi, hãy đến Yên An xem thử… Con tôi đang ở đó! Hãy đưa chiếc sáo suona này cho nó!”

Nói xong, Bốn gia dừng lại, nắm lấy sợi dây buộc vào khẩu súng sắt nhỏ đó, “Những ai bị bệnh bụng phình hãy ở lại đây! Chúng ta sẽ kéo theo vài người để cùng chết!”

“Bốn gia!”

“Chạy đi! Nhanh lên mà chạy!”

“Bốn gia!” Người đàn ông nói xong liền rút ra một con dao, cắt open túi da dê mà anh ta vừa lấy xuống từ lưng, rồi đổ hết thuốc súng đen bên trong vào khẩu pháo nhỏ đó.

“Năm Mới! Chạy đi!”

Một người đàn ông khác nhanh chóng giật lấy một túi da dê trên xe ngựa và dừng lại, “Hãy nói với dì tôi rằng tôi đã giết được quân Nhật đấy!”

Chưa kịp nói hết, anh ta đã chạy đến bên cạnh khẩu pháo, nhét túi da dê vào miệng pháo, sau đó rút ra một cái cuốc và dùng nó đâm thật sâu vào bên trong.

Đồng thời, một số người khác cũng lấy lên những khẩu súng vừa mới được đặt trên xe, cất đạn vào sau lưng và bắt đầu nổ súng.

“Bốn gia! Bốn gia!”

Người đàn ông trên xe gọi lớn với vẻ lo lắng.

“Phải vung roi mạnh lên! Phải dùng hết sức để vung roi!”

Bốn gia hét lớn, đồng thời lấy ra một chiếc bình bằng sừng bò, đổ hết phần thuốc súng đen còn lại lên ổ nổ phía sau khẩu pháo sắt.

“Tách!”

Người lái xe vung roi mạnh mẽ; Vệ Nhân, người chỉ có thể đứng nhìn từ xa, cũng cảm thấy thời gian dường như dừng lại trong khoảnh khắc đó.

Anh ta hít vài hơi thật sâu, lặng lẽ bước vào khu đất hoang đầy xác chết bên lề đường, thay ống kính mở rộng cho máy ảnh, sau đó cẩn thận đặt chân đế.

Trong sự cô đơn của mình, khung hình máy ảnh đã ghi lại được cảnh người lái xe vung roi, những đứa trẻ đang lau nước mắt, bốn gia và những người đàn ông đang dựng khẩu pháo, cũng như những binh lính kỵ binh Nhật Bản đã đuổi theo họ.

“Tách!”

Khi anh ta nhấn nút chụp, thời gian lại tiếp tục trôi qua. Bốn gia, người đã chuẩn bị sẵn sàng, cũng hái một nắm cỏ khô bên đường nhét vào ống thuốc, sau đó lấy ra một chiếc bật lửa của quân Nhật để đốt nó.

“Ho… ho… ho!”

Nhìn lại phía sau, trong tiếng roi vang lên và tiếng súng của những người đàn ông xung quanh, bốn gia bắt đầu hát một bài hát do anh ta tự sáng tác:

Lý Liang Pō, gió thổi rít rít, chúng ta sẵn lòng hy sinh mạng sống vì con em!

Kiếm của quân Nhật, chúng ta không sợ, trên con đường Tông Quan, chúng ta sẽ bảo vệ con em chạy trốn!

Đất vàng sẽ chôn vùi xương cốt chúng ta, nhưng chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng mà không hề lo lắng gì cả!

“Tách!”

Trong tiếng roi ngày càng xa dần, đội kỵ binh Nhật Bản cuối cùng cũng phải dừng lại vì những tổn thất liên tiếp.

“Lý Liang Pha, gió thổi rít gào, chúng ta sẵn lòng hy sinh mạng sống vì những đứa trẻ!

Kiếm của bọn quỷ dữ, chúng ta không sợ; trên con đường Tống Quan, chúng ta sẽ bảo vệ các em bé và chạy trốn!

Đất vàng sẽ chôn vùi xương cốt chúng ta, nhưng chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng, không hề e ngại gì cả!”

Trong tiếng súng liên tục vang lên, những người đàn ông đã dừng lại cũng bắt đầu hát theo giai điệu do Bốn Chúa tạm thời sáng tác… Nhưng cũng chính trong lúc này, những người hát đã bắt đầu gặp phải thương tích.

Cuối cùng, cùng với tiếng súng phản kích của bọn quỷ dữ, Bốn Chúa cũng bị trúng đạn và ngã xuống bên cạnh khẩu pháo nhỏ đó.

Khi cuộc kháng cự chấm dứt, những tên quỷ dữ lại lên ngựa và tiến về phía trước một cách hung hăng.

“Bốn Chúa của các ngươi… vẫn chưa chết đâu.”

Nhìn thấy bọn quỷ dữ đang tiến gần hơn, khuôn mặt già nua và mệt mỏi của Bốn Chúa lại hiện lên vẻ quyết liệt. Dùng hết sức lực cuối cùng, ông đập mạnh cái ống thuốc lá đỏ thắm vào miệng súng của khẩu pháo nhỏ đó.

“Chít!”

“Boom!”

Trong làn khói dày đặc, những chiếc đinh sắt và mảnh vỡ từ khẩu pháo được đẩy ra ngoài nhờ lượng thuốc súng dồi dào, và chúng đã trả đũa những tên quỷ dữ trước khi chúng kịp rút kiếm ra.

Tuy nhiên, hậu quả là khẩu pháo cũng nổ tung, và lực đẩy mạnh mẽ đã đâm thẳng vào ngực Bốn Chúa.

Giữa những tiếng kêu thét thảm thiết, đội kỵ binh của bọn quỷ dữ đã phải chịu tổn thất nặng nề. Một số con ngựa bị trúng đạn cũng vì đau đớn và hoảng loạn mà gây ra thêm nhiều hỗn loạn.

Nhưng cuộc kháng cự vẫn chưa kết thúc. Đúng lúc này, người đàn ông lúc nãy nói rằng mình không thể chạy nhanh hơn đã lặng lẽ đứng dậy và ném một túi da cừu đang phun khói ra xa.

“Boom!”

Tiếng nổ chói tai vang lên; quả lựu đạn có chuôi bằng gỗ bên trong túi da cừu đã kích nổ, khiến cho những quả lựu đạn bị bọn quỷ dữ tịch thu cũng nổ theo. Nhiều mảnh vụn bay tung tóe khắp nơi, khiến cho thêm nhiều tên quỷ dữ và ngựa của chúng bị thương.

Sau hai đợt phản kích quyết liệt này, số lượng thương vong trong đội kỵ binh của bọn quỷ dữ đã tăng lên gấp đôi; những người còn sót lại cũng hoàn toàn mất hết ý định tiếp tục truy đuổi.

“À…”

Vệ Nhân thở dài; xung quanh ông, mọi thứ bỗng chốc biến thành một trang trại trong giấc mơ của Clara.

Nhưng lúc này, bên cạnh bàn cà phê, lại xuất hiện những chiếc giường

“Vệ Nhân ơi, nhanh lên đi! Lên giường sưởi ngay!” Bốn gia đình nói một cách nhiệt tình, “Còn có món ăn Tết đây này!”

Vệ Nhân ngẩn người một chút, rồi vội vàng bước tới, để những người đàn ông nhiệt tình kia dẫn mình vào chỗ ngồi.

Khi anh ta tỉnh táo lại, trước mặt mình đã có một khối bánh mì vàng óng, một ly rượu nhỏ, cùng một đôi đũa và một bát canh nóng hổi.

Nhìn xuống giữa bàn, trong cái bát lớn có món ăn Tết giống như thịt heo hầm với bột khoai tây, ngoài ra còn có một cái rổ nhỏ đựng bánh mì.

Anh ta vô thức nhìn quanh, vẫn là cánh đồng yên bình của Clara… Cảnh tượng kỳ lạ này khiến anh ta lại mất tập trung; trong khi đó, những người đàn ông do Bốn gia đình dẫn đầu đã bắt đầu ăn uống ngấu nghiến.

Trong không khí ấy, Bốn gia đình lo lắng cho đứa con trai út của mình; thợ sửa nồi Liu Gela tiếc nuối cho khẩu pháo sắt mà chính mình đã chế tạo; người quản lý nhà Cao liên tục mong muốn rằng dì của anh ta sẽ tìm được một người chồng tốt.

Cuối cùng, khi những người này – những sinh mệnh sống động được gọi là “dòng dữ liệu” – đều say mèm, Bốn gia đình cũng rót một ly rượu cho Vệ Nhân và hỏi: “Vệ Nhân ơi, em nghĩ sao? Chúng ta có thể đánh bại bọn Nhật Bản không?”

“Có thể.”

Đáp án một từ mà Vệ Nhân vô thức đưa ra khiến những người đàn ông say xỉn xung quanh bỗng im lặng.

“Làm sao có thể được…” Thợ sửa nồi Liu Gela thở dài.

“Có thể,” Vệ Nhân trả lời lại, “Thực sự có thể.”

“Chỉ dựa vào những khẩu pháo đất làm từ việc đập nồi à?” Liu Gela tiếc nuối.

“Thực sự có thể… Không chỉ đánh bại bọn Nhật Bản, mà cả năm khó khăn này cũng sẽ qua đi, và mọi người sẽ có cơm ăn.” Vệ Nhân nói một cách quyết tâm.

Lần này, Sổ ghi chép kim loại cuối cùng cũng không cản trở anh ta nữa; nhưng anh ta nhận ra rằng nỗi tuyệt vọng của những người này còn sâu sắc hơn nhiều so với hy vọng về chiến thắng.

“Tại sao lại có thể?”

Sau một lúc yên lặng, Bốn gia đình hỏi.

“Tại vì…” Vệ Nhân ngẩn người một chút, sau đó uống hết ly rượu trong tay, ho khan rồi bắt đầu đọc bài viết mà anh ta luôn muốn đọc cho những người đang tuyệt vọng nghe: “Một năm kỷ niệm Cuộc Kháng chiến chống Nhật vĩ đại… Ngày 7 tháng 7 sắp đến rồi.”

“Sức mạnh của toàn dân phải đoàn kết lại với nhau.”

“Đúng là phải chiến đấu lâu dài rồi… Con trai tôi còn từng thuộc lòng câu này nữa!”

Bốn gia chủ lập tức nói ra, nhưng ngay sau đó, ông lại thở dài tiếc nuối: “Tôi luôn mong muốn được đến Yên An khi có thời gian rảnh… Con trai tôi đang ở đó mà!”

“Vệ Nhân, hãy nói xem, nếu thực sự đuổi được bọn Nhật đi, thì sẽ như thế nào nhỉ?” Người quản lý nhà Cao lại rót cho Vệ Nhân một ly rượu và hỏi.

“Cần ít nhất ba năm nữa mới đuổi được bọn Nhật đi…” Vệ Nhân cuối cùng cũng là một học giả chuyên ngành lịch sử; trong những lần chúc tụng liên tiếp, lần đầu tiên ông có thể thoải mái kể cho mọi người nghe tất cả những gì mình biết, về tương lai mà họ không thể nhìn thấy hay tưởng tượng nổi.

“Xứng đáng lắm! Thật sự xứng đáng!” Bốn gia chủ vui mừng vỗ đùi và reo lên: “Chúng ta không chết uổng đâu!”

“Nhưng thực sự là xứng đáng mà!”

Mọi người xung quanh đều mỉm cười đồng tình và một lần nữa nâng ly lên. Sau khi uống xong ly rượu, Vệ Nhân cũng say sưa và nhắm mắt lại.

Nhưng ngay lập tức sau đó, ông lại tỉnh táo trở lại, và mọi thứ xung quanh trở nên vô cùng xa lạ.

Quan sát kỹ lưỡng, ông nhận ra rằng đây có vẻ là một ngôi đạo viện đã bị sụp đổ phần lớn; không xa đó còn có vài xác chết gầy guộc.

Lúc này, bên ngoài mới bắt đầu sáng, nhưng trong không khí mát mẻ, đã lan tỏa mùi hôi thối đặc trưng của xác chết đang phân hủy.

Thử đỡ những bộ xương gầy yếu ấy nhưng không thành công, Vệ Nhân đành ngồi xuống bậc thềm cửa ngôi đạo viện, mơ hồ chờ đợi.

Trong thế giới này, ông cảm thấy sự cô đơn chưa từng có, nhưng khi nhớ lại bữa ăn vừa rồi, ông lại tìm thấy niềm an ủi lớn lao.

Cuối cùng, giữa những cảm xúc phức tạp ấy, một chiếc xe kéo do hai con ngựa kéo đến một cách yếu ớt. Vệ Nhân lập tức đứng dậy và vô thức muốn vẫy tay với họ.

Nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông lại trở về với vẻ mặt lạnh lùng như trước, lặng lẽ lắp đặt chiếc giá máy ảnh, hướng ống kính về phía chiếc xe kéo, chụp ảnh người lái xe và những đứa trẻ đang ôm nhau… Cuối cùng, ông tức giận đá đổ chiếc giá máy ảnh, lấy khẩu súng ngắn ra, đặt nó vào miệng và bóp cò liên tục.

Trong tiếng súng chói tai, những viên đạn xuyên qua cơ thể anh ta, cũng xuyên qua những thanh xà đổ nát phía trên đầu… Anh ta cuối cùng cũng nhận ra rằng, không chỉ những “dòng dữ liệu” và “bánh bao” đó thuộc về những chiều không gian khác nhau, mà chính bản thân mình cũng đang ở trong một chiều không gian hoàn toàn khác.

Cuối cùng, chiếc xe đẩy đó cũng dừng lại bên cạnh ngôi đền. Người lái xe tên là Chấn Niên đã đánh thức những đứa trẻ trên xe. Những đứa trẻ này, gần như vô thức, đều nhìn quanh với vẻ hoảng sợ; đứa trẻ đi khập khiễng thậm chí còn vớ lấy khẩu súng trường bên cạnh để đối phó với những viên đạn.

“Không sao đâu, quân Nhật chưa đuổi theo đến! Xuống xe đi, nghỉ ngơi một chút!” Chấn Niên, với đôi mắt đỏ hoe, cố gắng kêu gọi các em.

“Bốn gia tử của chúng ta…”

“Đừng lo, họ sẽ sớm đến thôi,” Chấn Niên vội vàng nói, “Nhanh xuống xe đi, nghỉ ngơi rồi ăn uống gì đó, chúng ta vẫn cần tiếp tục lên đường mà!”

“Chúng ta còn gì để ăn nữa chứ?” Đứa trẻ đi khập khiễng hỏi lại bằng giọng địa phương Hà Nam đặc trưng; bụng lép của nó cũng bắt đầu réo lên… Nhưng ít ra điều đó cũng là tốt – nó không mắc phải căn bệnh béo phì.

“Lúc nãy chúng ta đã thu được khá nhiều thứ đấy!” Một đứa trẻ khác cũng nói với vẻ vui mừng. Bụng của đứa trẻ này có vẻ hơi tròn hơn một chút… Điều đó không hẳn là tốt, nhưng dù vậy, nó vẫn nói: “Theo quy tắc, chúng ta phải đợi cho tất cả mọi người đến đủ rồi mới chia đồ.” Nghe vậy, hai đứa trẻ còn lại cũng lập tức rút tay lại khỏi túi đồ của mình và nhìn về phía Chấn Niên.

“Sẽ chia đồ thôi, khi mọi người đều đến đủ rồi!” Chấn Niên nói, và không kìm được nước mắt mà lau vào khóe mắt. Sau một khoảng lặng ngắn, những giọt nước mắt cũng bắt đầu rơi từ mắt các đứa trẻ; đặc biệt là cô bé nhỏ tuổi nhất, đã dùng đôi tay bẩn thỉu che miệng mình lại.

“Đừng khóc nữa! Nhanh tìm cái gì đó để ăn đi!” Chấn Niên nói, rồi lấy ra những thứ đồ đã thu được từ quân Nhật, cùng ba chiếc ba lô duy nhất mà họ chiếm được. Trong đó, thực phẩm thì không nhiều lắm… Nhưng đối với bốn người lớn và một đứa trẻ nhỏ này, chúng thực sự rất quý giá: ba chiếc tất đầy gạo, và ba hộp thức ăn đóng hộp do người Nhật sản xuất. Ngoài ra, còn có một hộp muối cho gia súc, một túi đậu đen và lúa mì dùng làm thức ăn bổ sung cho