Trong tiếng chụp máy ảnh, Bạch Quang lại một lần nữa xuất hiện rồi nhanh chóng biến mất, còn Vệ Nhân, Clara giả mạo, và Maria Solovyova cũng trở lại khu đồng cỏ yên bình và hạnh phúc ấy.

“Hãy để dòng dữ liệu hoạt động trở lại,” Clara nói, “Đây chính là công năng của nơi này.”

“Vậy ý nghĩa của nó là gì?” Vệ Nhân nhìn chiếc máy ảnh đã biến mất trong tay mình, nhìn Maria Solovyova ôm lấy mình để tìm sự an ủi và hỏi, “Tất cả những điều này có ý nghĩa gì?”

“Vào thời đại mà tôi tham gia vào việc khám phá nơi này, chúng tôi cũng đã đặt ra những câu hỏi tương tự và suy đoán về nó,” Clara nói, “Chúng tôi...”

“Xin cho phép tôi ngắt lời một chút,” Vệ Nhân nói, “Bạn có thể xuất hiện dưới hình thức thật của mình không? Thành thật mà nói, việc bạn xuất hiện dưới hình thức của Clara thực sự khiến tôi cảm thấy bị xúc phạm.”

“Xin lỗi,” Clara nói. Giờ đây, hình dáng của cô ấy đã thay đổi thành một cô gái mặc đồng phục của Liên đoàn Nữ sinh Đức thời Thế chiến II, với vóc dáng và nhan sắc có thể được coi là rất quyến rũ, nhưng đó lại là một người mà Vệ Nhân chưa từng gặp trước đây.

“Người đàn ông có ria mép ấy đã vượt qua các chiều không gian để đến thời đại của các bạn à?” Vệ Nhân đùa một cách không mấy hài hước.

“Những chuyện như vậy là không thể xảy ra được,” cô gái trẻ đối diện nói với vẻ xin lỗi, “Thời đại mà tôi sống cách xa thời đại của bạn quá nhiều; thời gian đã khiến dòng dữ liệu của tôi bị phân hủy. Vì vậy, tôi chỉ có thể sử dụng dòng dữ liệu của nền văn minh các bạn để xuất hiện.”

“Hình ảnh này được lựa chọn dựa trên phân tích thẩm mỹ của tôi đối với bạn; hy vọng bạn sẽ thích nó.”

“Tôi thực sự rất cảm ơn bạn,” Vệ Nhân lắc đầu bất đắc dĩ, “Thôi, hãy bỏ qua chủ đề này đi và tiếp tục nói tiếp.”

“Chúng tôi đã suy đoán...” Cô gái quyến rũ kia nói, “Đây chỉ là một hành động gieo trồng; một hành động có thể được thu hoạch bất cứ lúc nào, nhưng không biết liệu đó có phải là một hành động bị lãng quên hay không.”

“Tôi không hiểu,” Vệ Nhân lắc đầu.

“Con người… Ý tôi là, dù là thời đại của tôi, thời đại của bạn, hay thời đại của những nền văn minh khác giữa chúng ta, con người luôn tồn tại.”

Cô gái đối diện nói: “Những ‘dòng dữ liệu’ của con người này thực sự là những nguồn tài nguyên quý giá.”

“Vẫn chưa hiểu rõ lắm…”

“Tách!”

Cô gái xinh đẹp kia vỗ tay, và bên cạnh chiếc bàn cà phê giữa họ, một người già tóc rối bù cũng xuất hiện.

“Tách!”

Với tiếng vỗ tay thứ hai, bên cạnh bàn lại xuất hiện thêm một người đàn ông đầu đầy tóc giả xoăn, tay cầm một quả táo đỏ, và có vẻ như người đó đang tỏa ra mùi hương gia vị đậm đặc.

“Crack…”

Ngay khi xuất hiện, người đàn ông này đã cắn một miếng táo, nhưng từ biểu cảm mơ màng trên khuôn mặt anh ta, có thể thấy rằng tâm trí anh ta hoàn toàn không hề ở trên quả táo đó.

“Tôi hiểu rồi…”

Vệ Nhân – người đã nhận ra hoặc đoán ra danh tính của hai người kia – thở dài và nói: “Bạn nói đúng, những ‘dòng dữ liệu’ của con người này thực sự là những nguồn tài nguyên quý giá.”

“Khi công nghệ phát triển đến mức độ nhất định,” cô gái đối diện giải thích, “những dòng dữ liệu này có thể được sử dụng để vận hành một ‘chiếc máy tính’, và bộ xử lý trung tâm của chiếc máy tính đó chính là những dữ liệu khổng lồ này.”

“Thời đại mà các bạn đang sống… thì chưa đạt đến điều đó,” cô gái nói tiếp. “Chúng tôi chỉ mới phát triển đủ để tìm ra những phương thức mới để lưu trữ những dòng dữ liệu này, đó chính là cái gọi là ‘sự tái sinh’.”

“Nghe có vẻ hấp dẫn thật…” Vệ Nhân nói, nhưng ngay sau đó anh ta lại đổi chủ đề: “Vậy việc ‘gieo trồng’ là gì?”

“Ý tôi là, cơ sở dữ liệu này không phải do thời đại của tôi tạo ra,” cô gái đối diện giải thích. “Mà là thời đại của tôi phát hiện ra nó. Việc tạo ra và phát hiện ra thứ gì đó là hai việc hoàn toàn khác nhau.”

“Chúng tôi đã nghiên cứu cơ sở dữ liệu này trong một thời gian dài; cho đến khi tôi qua đời, một cuộc chiến kéo dài 10 ngày đã nổ ra vì tranh giành quyền kiểm soát cơ sở dữ liệu này.”

“Đó chẳng phải chính là mục đích của bạn sao?” Vệ Nhân hỏi lại. “Đó là việc nuôi dưỡng những chiến binh xuất sắc, phải không?”

“Đó chỉ là một cách nói tự giễu mà thôi…” Cô gái xinh đẹp lắc đầu. “Những đồng bào của tôi… vì tranh giành cơ sở dữ liệu này, họ đã sử dụng những loại vũ khí được phát triển từ những dữ liệu này để phá hủy nền văn minh của chúng tôi. Chỉ trong vòng mười ngày, họ đã kết thúc cuộc chiến… và cũng chỉ trong vòng mười ngày đó, họ đã thành công trong việc phá vỡ các tấm lục địa…”

Nói đến đây, vẻ tự giễu trên khuôn mặt cô gái xinh đẹp kia càng trở nên rõ rệt hơn: “Rồi thì mọi người đều đến đây dưới dạng các luồng dữ liệu; không ai cần phải tranh giành gì nữa. Tôi cũng đã từ một nhà nghiên cứu khoa học chuyển thành một người quản lý.”

“Nghe có vẻ như địa ngục vậy.”

“Nơi này vốn dĩ đã là địa ngục mất rồi.”

Cô gái đối diện cười nói: “Đó là chuyện xảy ra rất lâu rồi. Sau đó, trên Trái Đất bắt đầu xuất hiện những sinh mệnh mới, và những điều kỳ lạ cũng bắt đầu xảy ra.”

“Những điều kỳ lạ ư?”

“Khi những sinh mệnh thông minh mới xuất hiện trên Trái Đất, những luồng dữ liệu ở đây cũng bắt đầu bị phân rã.”

“Nói chung, ngoại trừ tôi – người quản lý này – thì các luồng dữ liệu ở đây vẫn luôn duy trì sự cân bằng về số lượng. Điều này thật kỳ lạ, phải không?”

“Là do sự tái định dạng của các luồng dữ liệu ư?” Vệ Nhân hỏi một cách kỳ lạ.

“Tôi nghĩ đó là do việc định dạng lại các luồng dữ liệu, nhưng việc này chỉ xảy ra vào những thời điểm khi nền văn minh thay đổi. Vì vậy, nó khác hoàn toàn với quá trình luân hồi hay tái sinh.”

Cô gái đối diện tiếp tục nói: “Sau khi sống cùng những luồng dữ liệu này trong thời gian dài, tôi bắt đầu cảm nhận được rằng có lẽ mỗi luồng dữ liệu đều đã được mã hóa.”

“Nói cách khác, mỗi luồng dữ liệu đều đã lưu trữ được rất nhiều kiến thức qua từng lần thay đổi của nền văn minh. Bạn không nghĩ điều này có vẻ cố ý sao?”

“Chờ đợi được mở khóa, sau đó hoạt động một cách hiệu quả nhất ư?”

“Có lẽ vậy.”

Cô gái đối diện nói: “Đó chỉ là suy đoán của tôi thôi. Mặc dù tôi đã sống ở đây trong thời gian dài, thậm chí còn Từng Kinh yêu thích một trong những luồng dữ liệu này, nhưng bí mật ở đây vẫn còn rất nhiều… Và thời gian của tôi cũng đang dần cạn kiệt.”

“Bạn cũng sắp bị phân rã à?”

“Tôi đã nên bị phân rã từ lâu rồi. Nơi này sắp trải qua một cuộc cập nhật – đó là cuộc cập nhật hệ thống lưu trữ. Tất nhiên, đây vẫn chỉ là cách giải thích mà bạn có thể hiểu được mà thôi.”

Cô gái đối diện nói tiếp: “Bạn sẽ trở thành hệ điều hành mới, phù hợp với hệ thống lưu trữ này, và tiếp quản nơi này.”

“Giống như việc Windows XP được nâng cấp lên Windows 10 vậy?”

“Còn giống hơn là sự chuyển đổi giữa Fruit OS và Android nữa.”

Cô gái đối diện nói: “Với sự xuất hiện của bạn và những lần tương tác liên tục với các luồng dữ liệu, khả năng quản lý chúng

“Tôi nên gọi bạn là gì đây?” Vệ Nhân hỏi.

“Tên tôi là Lạc,” cô gái đối diện trả lời, “Dĩ nhiên, chỉ là cách phát âm giống nhau thôi. Nền văn minh của chúng ta đã biến mất… hoặc có thể nói là đã bị niêm phong.”

“Được rồi, tôi đã giải thích đủ nhiều rồi; bây giờ hãy nói đến chuyện quan trọng.”

“Chuyện quan trọng?” Vệ Nhân vô thức căng thẳng lại.

“Trước khi bạn qua đời vì nhiều lý do khác nhau và tiếp quản nơi này, bạn đã được cấp quyền sử dụng các công cụ định vị thời gian để quan sát,” cô gái tên Lạc nói tiếp, “Sau này, bạn sẽ không phải đối mặt với bất kỳ nhiệm vụ nào, không có giới hạn về cấp bậc quân sự, cũng không có phần thưởng dưới dạng vật phẩm… Tất nhiên, cũng sẽ không có hình phạt hay nguy hiểm đến tính mạng.”

“Ý bạn là, trước đây tôi luôn đối mặt với nguy hiểm đến tính mạng?”

“Đúng vậy,” Lạc gật đầu, “Nếu bạn chết trong những đoạn thời gian đó, dữ liệu của bạn sẽ bị xóa bỏ và trở thành nguồn năng lượng cho tôi… Bạn nghĩ sao tôi có thể tồn tại đến bây giờ mà không bị hủy diệt?”

“Nghe có vẻ ghê tởm…”

“Nhưng hương vị của những dữ liệu đó thực sự rất thú vị… Bạn có thể cảm nhận được tất cả những gì anh ấy đã trải qua trong cuộc sống, giống như đang xem một bộ phim đắm chìm vào câu chuyện đó vậy.”

“Hãy thôi nói về chủ đề này đi…” Vệ Nhân mệt mỏi lắc đầu.

“Khi bạn bước vào không gian thời gian tương ứng với công cụ định vị đó, những dữ liệu dưới dạng sinh mệnh sẽ không còn tương tác với bạn nữa… Bạn chỉ có thể quan sát, ghi chép, hoặc tiến hành các cuộc phỏng vấn một cách chủ động.”

“Ghi chép? Phỏng vấn?”

“Đúng vậy,” Lạc tiếp tục, “Bạn thậm chí có thể tự do lựa chọn sử dụng phim film hay ổ đĩa di động… Miễn là bạn có thể giải quyết được những vấn đề có thể phát sinh nếu những thông tin đó lan ra thế giới của bạn.”

“Tiếp tục đi…” Vệ Nhân im lặng một lúc rồi nói.

“Cuộc kiểm tra của bạn đã kết thúc… Tất cả các thiết bị ghi chép mà bạn đã nhận được trước đây đều có thể được sử dụng xuyên qua thời gian và không gian.”

Vừa nói xong, những hình xăm trên miệng Vệ Nhân và Tay Trái Hổ đã bắt đầu tan biến… Những dữ liệu liên quan đến hai nhà khoa học được mời đến cũng biến mất theo. Chỉ có chiếc bút lông kim loại kia vẫn bay lên, xuất hiện trước mặt họ, sau đó nhanh chóng duỗi thẳng ra và biến thành một trục thời gian màu đỏ và xanh, được trang bị những vạch đo rất tinh xảo.

“Từ ngày bạn được sinh ra, đó chính là điểm khởi đầu để quan sát dữ liệu,” Lạc mỉm cười giải thích, “Bạn có thể sử dụng những công cụ này để xem lại dữ liệu từ 100 năm trước, và bất kỳ lúc nào cũng có thể dừng lại, quay lại hoặc phát nhanh các thông tin đó.”

“Còn về phía sau thì sao?”

“Về phía sau… chỉ khi bạn qua đời, hệ thống mới tiếp tục kiểm soát nơi này cho bạn thôi.”

Lạc cười đùa, “Nói theo cách bạn hiểu, có lẽ đây chính là cơ chế ngăn bạn bị nghiện thứ này.”

“Vậy lần này tôi không nhận được gì à?”

“Nếu bạn không vội vàng thực hiện những thí nghiệm đó, có lẽ bạn đã có thể nhận được một cậu bé nhỏ… Nhưng bây giờ, vì tôi đã cho bạn cơ hội vượt qua thử thách này, bạn nên cảm thấy hài lòng rồi đấy.”

“Được thôi.”

Vệ Nhân cũng không ép buộc gì cả; những phần thưởng đó bây giờ chỉ còn mang ý nghĩa như những kỷ niệm mà thôi.

“Rồi đến đây…” Lạc vỗ tay, và ngôi nhà bằng gỗ ở gần đó lại xuất hiện cảnh Clara đang bận rộn với công việc của mình; xung quanh còn có đủ loại vật phẩm thưởng mà Vệ Nhân đã nhận được trong suốt quá trình trải nghiệm.

Những thứ đó, từ một cây bút máy nhỏ đến một chiếc xe vận chuyển DT30 lớn, tất cả đều được sắp xếp gọn gàng trước cửa nhà.

“Đó là Clara thật đấy,” Lạc nói, “Thực ra cô ấy không hề nhận ra rằng mình đã chết… Người đã thúc đẩy cô ấy tự sát chính là hoa tuyết – người đã khiến chiến trường Belut sụp đổ.”

“Chứng phân liệt nhân cách ư?”

“Có lẽ vậy,” Lạc trả lời, “Về vấn đề này, tôi muốn nói rõ rằng: Để dữ liệu của tôi không bị bạn làm phiền hàng ngày, tôi không hề giả mạo cô ấy, cũng không hề nghe lén hay theo dõi những gì bạn nói với cô ấy ở đây đâu.”

“Bạn vừa lỡ miệng rồi đấy,” Vệ Nhân cười và lắc đầu.

“Thật sao?”

Lạc dường như không muốn thừa nhận điều đó, “Bạn vẫn có thể đến đây… Cô ấy, cũng giống như những dữ liệu khác có liên quan đến bạn, vẫn giữ mãi ký ức về bạn.”

“Tôi coi trọng những ngày sống trên trần gian hơn,” Vệ Nhân nói một cách thành thật, “Tôi và Clara từng là đồng đội chiến đấu cùng nhau ngay tại cửa địa ngục… Vì cô ấy đang sống một cuộc sống yên bình ở đây, nên tôi nghĩ mình không nên thường xuyên đến làm phiền cô ấy… Chúng ta là bạn bè… Và cô ấy không nên trở thành nơi để tôi giải tỏa những cảm xúc tiêu cực của mình… Nếu không, việc hoa tuyết chọn tự sát ở Belut sẽ còn ý nghĩa gì nữa chứ?”

“Vì vậy…”

“Hãy để đến khi tôi chết vì này nọ rồi mới nói nhé.” Vệ Nhân nói một cách thản nhiên.

“Tùy bạn thích.”

Luo tỏ ra không quan tâm lắm, “Sau này nơi này sẽ trở thành văn phòng quan sát của bạn thôi. Đó là tất cả những gì tôi muốn nói; biết đâu sau này chúng ta lại gặp nhau nữa.”

“Theo hình thức dòng dữ liệu à?” Vệ Nhân nhìn người con gái xinh đẹp trước mặt và hỏi một cách thích thú.

“Ai mà biết được…” Chưa kịp nói hết, Luo bỗng nhiên dang rộng hai tay ôm lấy Vệ Nhân.

Trong khoảnh khắc đó, tất cả mọi thứ xung quanh Vệ Nhân đều bị Bạch Quang lấp đầy; trong dòng Bạch Quang ấy, anh mơ hồ “quan sát” thấy cuộc sống sau này của Claire và Arthur.

Chiếc quà được giấu trong bình sữa ấy, cùng với căn nhà cũ mà họ đã bán đi, đã trở thành đồ tìm thấy của một chủ nhân mới; sau đó, nó lại qua tay nhiều người và cuối cùng được bán cho một gia đình nào đó.

Gia đình này thậm chí còn ghé thăm Moreese – người đã già yếu vào lúc đó – và những thứ ấy sau đó được đựng vào các ống thủy tinh hữu cơ.

Khi dòng Bạch Quang tan biến, Vệ Nhân nhận ra mình đã trở lại phòng suite của khách sạn.

Anh vô thức nhìn về phía cổ tay Tay Trái Hổ%; hình xăm đã theo anh suốt nhiều năm nay giờ đã biến mất không còn nữa.

Khi anh cố gắng lấy ra Sổ ghi chép kim loại, thứ xuất hiện lại là một trục thời gian hình dạng cây bút lông; anh thậm chí có thể kéo trục thời gian này sang trước hoặc sang sau, và có thể nhìn thấy những dữ liệu tương ứng với từng vạch đó.

Trong đó có Maria Solovyova, Clara, Trình Quan Ấn, chị gái Měixiang, Trưởng đội Dao, Trưởng đội Liang, Tiểu Lamas… cùng với Trương Chính Kỳ, Trương Thái Xuyên, Lâm Kiều An, Sū Shèngnǚ, Đồng Duy Tân và rất nhiều người khác nữa.

Mỗi khi đầu ngón tay anh chạm vào những vạch đó, anh đều có thể cảm nhận rõ ràng ai là người tương ứng với từng dữ liệu đó.

Nhưng dù Sổ ghi chép kim loại không còn nữa, những phần được gắn mác thời gian bởi Từng Kinh đó, những luồng dữ liệu ấy vẫn đáp trả một cách sống động và chân thực hơn… Vẫn chưa thể nói rõ được điều gì.

Những người quen thuộc với anh, những đồng đội từng cùng anh chiến đấu bên nhau, tất cả đều nằm ở nửa trên của trục thời gian hình lông vũ màu đỏ và xanh này; trong khi những kẻ thù đối đầu với họ lại nằm ở nửa dưới, và các đường thang trên trục thời gian đó đều có màu xanh.

Chính vì vậy, anh dễ dàng tìm thấy quá nhiều kẻ thù mà trước đây anh từng mong muốn giết chúng tận xác… Chẳng hạn như ông Shibaeda, người đã từng giúp anh thực hiện công việc làm phim hoạt hình.

“Cứ tiếp tục bị giam cầm đi…” Vệ Nhân đã đóng băng trục thời gian của kẻ đó vào khoảnh khắc nó phải chịu hình phạt, sau đó bắt đầu sắp xếp thông tin về những người đầu tiên mà anh gặp trong các bản sao của trục thời gian này.

Một lúc sau, tiếng cửa mở “kẹt” vang lên; Suisui bước ra khỏi phòng ngủ trong tình trạng mơ màng, vô tình làm vỡ cái trục thời gian hình lông vũ mà chỉ có Vệ Nhân mới có thể nhìn thấy. Cuối cùng, cô bé nhanh chóng leo lên đùi anh, nằm vào lòng anh và hỏi: “Sao anh vẫn chưa ngủ?”

“Khó ngủ một chút…” Vệ Nhân ôm lấy cô gái bên mình.

“Vậy thì em sẽ cùng anh đây.”

Nói xong, Suisui tựa đầu vào cổ Vệ Nhân, tìm một tư thế thoải mái và ngay lập tức lại chìm vào giấc ngủ.

Nhìn thấy trục thời gian hình lông vũ trở lại trạng thái ban đầu trước mắt mình, tâm trạng của Vệ Nhân cũng trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều. Sau đó, anh cười rạng rỡ, ôm lấy cô gái đang nằm trong lòng mình và bước vào phòng ngủ.

Chỉ còn lại hai chiếc ấm nước kiểu cổ, vẫn đặt trên bàn.

Anh đã kiên nhẫn chờ đợi suốt bốn năm bốn tháng tám ngày, cuối cùng cũng đã viết nên cảnh tượng mà mình đã ấp ủ từ lâu… Nhưng việc kìm nén suốt thời gian đó thật sự khiến tôi kiệt sức.