“Tôi vừa đến quán bar ngoài trời thì đã thấy anh lái xe đi mất rồi.”

Người lính Mỹ đuổi theo này nói, đồng thời ném chiếc xe đạp lên ghế sau của chiếc xe Vệ Nhân, sau đó nhảy lên ghế phụ và hỏi nhỏ:

“Anh có tìm hiểu được thông tin gì không?”

“Thông tin gì cơ?” Vệ Nhân ngớ ngác hỏi lại.

“Anh quên mất rồi sao?”

Người kia bực tức ném cho Vệ Nhân một cây xì gà và nói:

“Anh không lẽ đang lừa tôi chứ?”

“Anh muốn biết quá nhiều thứ rồi.”

Trong lúc nói, Vệ Nhân vô tình liếc nhìn tấm danh thiếp treo trên cổ người đối diện.

Người lính này trông khá giống Kim Cattrall khi còn trẻ; tên anh ta là Arthur Milton Cohen, chức vụ được ghi trên danh thiếp là Trưởng bộ phận cung ứng vật tư cho câu lạc bộ ở thị trấn Tinnian.

Nhưng mỗi khi nhìn thấy khuôn mặt đó, Vệ Nhân luôn vô thức nghĩ đến kẻ điên có khuôn mặt xanh lá trong phim “The Odd One Out”.

Loại bỏ hình ảnh vô lý đó ra khỏi đầu, Vệ Nhân nhẹ nhàng Nhấn ga rẽ xe lại và nói:

“Ý tôi là, anh cần hỏi từng việc một; nếu không, tôi sẽ không biết phải bắt đầu từ đâu.”

“Là lỗi của tôi, tôi quá vội vàng.”

Vị trưởng bộ phận cung ứng vật tư này dường như là người có tính tình tốt:

“Thật sự anh có thể lọt vào khu vực độc lập ở phía tây sân bay Bắc không?”

“Không khó lắm, nhưng cần phải tìm cơ hội thích hợp.”

Vệ Nhân trả lời một cách mơ hồ:

“Đặc biệt là tùy thuộc vào mức độ khó của công việc mà anh cần tôi giúp đỡ.”

“Tôi chỉ muốn biết, tại sao lại có một câu lạc bộ riêng biệt, không nằm dưới sự quản lý hay phân phối vật tư của tôi.”

Arthur tức giận nói:

“Ngay cả kẻ mù cũng có thể nhận ra rằng chiến tranh sắp kết thúc rồi; tôi nghi ngờ có người đang muốn chiếm đoạt những thành quả mà tôi đã cố gắng đạt được suốt nhiều năm qua.”

“Thật là vô lý.”

Vệ Nhân không khỏi thở dài; điều này nghe có vẻ giống hệt những gì Hoa Kỳ đã làm vào cuối Thế chiến II.

“Quả thật là vô lý… quá vô lý.”

Giọng nói của Arthur càng trở nên tức giận hơn:

“Chỉ hai ngày trước thôi, cái câu lạc bộ nhỏ bé ấy đã cướp đi bản nhạc ‘Since You Left’ mà tôi đã vất vả sắp xếp để mọi người có thể nghe. Tôi đã hứa với mọi người rằng sẽ không phát bản nhạc ‘Casablanca’ nữa… mọi người đã chán ngấy nó lâu rồi.”

Tôi thực sự muốn biết xem thằng khốn nạn đó rốt cuộc đã lòi ra từ đâu mà dám cướp đoạt đồ tiếp tế của tôi!

“Chỉ vì những thứ này à?” Vệ Nhân nhìn người đối diện một cách nghi ngờ.

“Tất nhiên là chỉ vì…”

“Tốt hơn hết bạn nên nói thật.”

Vệ Nhân quyết định dừng xe lại và nhắc nhở: “Điều này liên quan trực tiếp đến cơ hội của tôi để lọt vào bên trong đó.”

“Tôi đang nói đúng điều đó mà…”

“Thôi được rồi.” Vệ Nhân nói một cách giả vờ buông tha, “Nếu bạn không nói thật, rủi ro của tôi sẽ rất lớn. Như bạn đã nói, chiến tranh sắp kết thúc rồi; tôi không muốn bị coi là gián điệp và bị đưa ra tòa án quân sự vào lúc này đâu.”

“Tôi chẳng phải là gián điệp đâu!”

Arthur bất ngờ giật mình, nhìn quanh một lượt rồi thở dài, giải thích nhỏ: “Là vì Claire… Trợ lý hậu cần Claire Evelyn Russell. Cô ấy chỉ đơn thuần là người pha cà phê và dọn dẹp đồ dùng thôi. Bạn chắc chắn chưa từng gặp cô ấy đâu; cô ấy không bao giờ đi trò chuyện hay khiêu vũ cùng các binh sĩ đâu.”

“Tôi ngửi thấy mùi hôi thối của tình yêu…” Vệ Nhân nói một cách đùa cợt.

“Mùi hôi thối? Nếu bạn đang nói đến bã cà phê, thì quả thực là có mùi hôi thối đấy.” Arthur than phiền. “Ở nơi chết tiệt này, bã cà phê chỉ sau nửa ngày đã hỏng rồi; thật sự là có mùi hôi thối.”

“Arthur, đừng lảng đề tài đi.” Vệ Nhân Đề nhắc nhở. “Chúng ta hãy nói về cô gái pha cà phê đó đi!”

Nghe vậy, Arthur, người vừa bị phát hiện ý định thực sự của mình, bỗng ngẩn ngơ một lúc, rồi cuối cùng vẫn giải thích: “Kể từ tháng 4 năm nay, khi một khu doanh trại riêng biệt được thiết lập và một câu lạc bộ riêng được thành lập ở đó, Claire đã được điều động đến đó.” Nói xong, Arthur lấy ra một hộp thuốc lá kim loại từ túi áo khoác và cho Vệ Nhân xem một tấm ảnh. “Kể từ đó, tôi chưa bao giờ gặp lại Claire nữa… Tôi không biết liệu cô ấy vẫn còn ở khu doanh trại đó không, thậm chí còn không biết liệu cô ấy có còn sống hay không nữa.”

Nhận lấy tấm ảnh mà Arthur đưa cho mình, trên tấm ảnh màu không quá lớn đó là hình ảnh của một cô gái tóc vàng mặc chiếc váy hoa. Phía sau cô ấy, là một cánh đồng rộng lớn và hai con bò sữa dường như đang giao phối.

“Vậy là anh cần tôi vào bên trong xem cô ấy có còn sống không?” Vệ Nhân hỏi khi trả lại bức ảnh cho người đối diện.

Nói một cách khách quan, cô gái tóc vàng trong bức ảnh thực sự rất xinh đẹp, thuộc kiểu người phụ nữ Mỹ điển hình của thời đại này.

“Đúng vậy!”

Arthur nói rồi vội vàng lấy ra một phong bì và đưa cho Vệ Nhân: “Hãy đưa lá thư này cho cô ấy, sau đó báo cho tôi biết cô ấy có ổn không là tôi đã yên tâm.”

“Chỉ có vậy thôi sao?” Vệ Nhân hỏi.

“Chỉ có vậy thôi,” Arthur nói với vẻ đau khổ, “Tôi quá lo lắng cho cô ấy… Tôi sợ cô ấy đã yêu một người lính nào đó trong căn cứ đó… Tôi lo lắng quá…”

“Được rồi, hãy đợi một chút đã, đừng lo lắng quá sớm.” Vệ Nhân nói. “Nếu cô ấy ổn thì tôi phải thông báo cho anh như thế nào?”

“Hãy để cô ấy tìm cách xin thêm một bộ phim để xem xét,” Arthur đáp.

“Không vấn đề gì,” Vệ Nhân gật đầu, rồi nhìn Arthur với ánh mắt mong đợi.

“Tại sao em lại nhìn anh như vậy vậy?” Arthur tự hỏi, không hiểu tại sao.

“Anh đã đưa hết số xì gà và thuốc lá trong phần quyền của mình cho em rồi mà…” Vệ Nhân nói.

“Ý em là… em muốn cái gì không?” Vệ Nhân liếc nhìn Arthur một cách quyến rũ, buộc phải hỏi trước.

“Cái gì? Cái gì để cá cược chứ?” Arthur nhìn Vệ Nhân với vẻ cảnh giác. “Tôi không dám cá cược về chuyện của Claire đâu… Em có thể vào bên trong được không?”

“Tất nhiên là có thể rồi,” Vệ Nhân tự tin trả lời. “Dù quân đội Mỹ thời đại này có tốt hơn nhiều so với các thời kỳ sau này, nhưng về mặt công nghệ thì vẫn kém xa… Nếu em không thể vào được thì thật là uổng phí công sức rồi.”

“Hy vọng em đừng lừa dối tôi…” Arthur nói, rồi mới lấy ra một chồng thư được buộc chặt bằng dây rơm thành hình chữ thập: “Đây là tất cả thư từ của Claire… Khi gặp cô ấy, nhớ đưa cho cô ấy nhé.”

“Yên tâm đi,” Vệ Nhân nói, rồi cho những lá thư này cùng lá thư mà Arthur vừa đưa vào chiếc vali chứa bia ở phía sau.

“Đủ rồi, đừng lãng phí thời gian nữa.”

Arthur vội vàng nói, “Nhanh lên trở về câu lạc bộ đi, người mà bạn cần đón đã đến rồi.”

“Người mà tôi cần đón? Sao anh không nói sớm hơn?”

Vệ Nhân vừa nói vừa vội vàng lái chiếc xe jeep đến quán bar nơi họ vừa rời đi.

“Tôi đến đây chính là để đuổi theo bạn mà.”

Arthur với vẻ mặt vô tội chỉ vào chiếc xe đạp phía sau, “Nhưng bạn lái quá nhanh rồi.”

Chết tiệt!

Vệ Nhân trong lòng mắng thầm; anh gần như chắc chắn rằng tất cả những sự cố này đều do kẻ đó cố ý gây ra! Nếu như lúc đó anh không lái xe đi, có lẽ phải ngồi ở quán bar đó cho đến khi Chiến tranh Lạnh kết thúc, người mà anh đang chờ cũng sẽ không bao giờ xuất hiện đâu.

Khi lái xe về đến cửa quán bar, từ xa anh đã nhìn thấy một người đàn ông cao lùn, mũi dẹt, nhưng lại có một cái mũi nhọn rất đặc biệt. Anh hoàn toàn tin chắc rằng người đó là một phóng viên, bởi vì anh đã thấy người đó đang ngồi bên một chiếc bàn ngoài trời và phỏng vấn một binh sĩ Mỹ. Phía sau người đó, còn có hai binh sĩ Mỹ khác canh gác và giúp anh ta mang theo hai chiếc vali da to lớn.

“Này! Victor! Cuối cùng bạn cũng đến rồi!”

Người đàn ông già đó nhiệt tình vẫy tay chào Vệ Nhân, sau đó giới thiệu với hai binh sĩ phía sau: “Đây là cháu trai tôi, Victor… Cậu ấy có lẽ là nhân viên hỗ trợ tại đây, phải không, Victor?”

“Đúng vậy, chú Lawrence.”

Vệ Nhân nhiệt tình đáp lại. Anh cũng nhận ra người đàn ông này – ông William Leonard Lawrence, một “phóng viên chiến trường” duy nhất từng tham gia trực tiếp vào quá trình nghiên cứu và sử dụng bom nguyên tử. Trước đó, ông còn tham gia cuộc Cách mạng Nga và sau đó di cư sang Mỹ. Việc Vệ Nhân có thể nhận ra ông là điều rất đặc biệt, bởi vì ông quá nổi bật và độc đáo trong ngành báo chí.

Qua cuộc trò chuyện vừa rồi, anh cũng hiểu được rằng lần này mình sẽ giả vờ là cháu trai của ông Lawrence… Đây quả là một danh tính rất tốt.

“Binh sĩ, từ bây giờ bạn sẽ làm trợ lý cho ông Lawrence,” một trong hai binh sĩ Mỹ nói một cách nghiêm túc. “Hơn nữa, bạn vừa trễ giờ đấy.”

“Xin lỗi, tôi đi đổ xăng cho xe đã.” Vệ Nhân cúi chào một cách có ý đồ gây sự rồi nhảy xuống xe, nhanh chóng tiếp nhận hai chiếc vali từ tay hai binh sĩ và đặt chúng lên nắp capô.

Trong khi anh ta bận rộn dùng dây buộc cố định các chiếc vali, vị phóng viên da đen 57 tuổi kia đã khéo léo ngồi vào ghế phụ của chiếc xe jeep, trong khi hai binh sĩ ngồi ở hàng sau.

Khi trở lại vị trí lái xe, Vệ Nhân hiểu rõ rằng, trong thực tế – hay ít ra là trong lịch sử không liên quan đến bản thân mình – vị phóng viên lớn tuổi này hoàn toàn không cần anh ta đến đón.

Thậm chí, người đó cũng không thể có một người cháu làm công việc hỗ trợ, và ngay cả nếu có, họ cũng không thể đặc biệt đến đây chỉ để giúp đỡ – bởi vì người đó hoàn toàn không thiếu người hỗ trợ.

Chính vì lý do này, Vệ Nhân mới tỏ ra cực kỳ tự tin, dựa vào sự hiểu biết về “chú” của mình, anh ta hoàn toàn không coi trọng hai binh sĩ ngồi phía sau.

Tất nhiên, để đảm bảo an toàn, anh ta cũng không hề quan tâm đến Arthur – người đang đứng đó, giữ chiếc xe đạp và nhìn chằm chằm vào những vật tư đó như một “người chồng bất lực”.

“Victor, anh đã làm công việc hỗ trợ ở đây bao lâu rồi?” Ông Lawrence hỏi một cách thân thiện.

“Từ khi hòn đảo này bắt đầu xây dựng sân bay, tôi đã ở đây rồi.”

Vệ Nhân nói xong rồi cười một cách kỳ lạ, thêm vào một cách đùa cợt: “Ban đầu, tôi làm công việc lái máy ủi đấy.”

“Vậy thì câu chuyện về Ma Kế Nhĩ – người đã sử dụng máy ủi để giết hàng nghìn binh sĩ trong cuộc chiến đó – có thật không?” Ông Lawrence hỏi một cách hứng thú.

“Không phải nhiều đến thế đâu,” Vệ Nhân cười một cách bất đắc dĩ.

Anh ta thực sự không ngờ rằng người cha ruột thịt của mình lại có thể khiến người em này bắt đầu trò chuyện với mình, và càng không ngờ rằng câu chuyện về Ma Kế Nhĩ lại càng trở nên hoang đường hơn theo thời gian.

“Anh quen với tên khốn nạn đó à?” Một trong hai binh sĩ ngồi phía sau không nhịn được mà hỏi.

“Tất nhiên là bạn rồi,” Vệ Nhân đáp, với vẻ đùa cợt, “Lúc anh ta dùng thùng dầu để thiêu sống con quái vật Wendigo kia, tôi cũng đang ở đó đấy.”

“Chúng ta nên thay đổi chủ đề đi.”

Một người lính Mỹ khác có khuôn mặt nhợt nhạt nói: “Tôi nghe nói anh ta quyết định dùng phép thuật để nấu chín con chuột đó chỉ vì muốn cứu người bạn mục sư của mình… Và anh ta còn uống luôn nước dùng từ thịt con chuột đó nữa?”

“Đó là tin đồn giả mạo.”

Nhìn thấy những câu chuyện về Ma Kế Nhĩ ngày càng trở nên hoang đường, Vệ Nhân cũng không còn hứng thú trò chuyện với hai người lính kia nữa.

Trong lúc trò chuyện với Lawrence, Vệ Nhân đã lái xe đến phía tây của sân bay phía bắc – nơi mà Arthur đã chỉ đường cho anh ta trước đó.

Sau khi vượt qua hai hàng rào dây thép được canh gác nghiêm ngặt, qua nhiều lần kiểm tra danh tính và an ninh, họ cuối cùng cũng vào được bên trong khu vực này.

Theo sự sắp xếp của hai người lính kia, Vệ Nhân không ở chung căn nhà tạm thời với Lawrence; may mắn thay, hai căn nhà của họ lại liền kề nhau.

Thông tin tốt hơn nữa là, cách nơi anh ta ở không xa lắm, có một câu lạc bộ nằm trong khu căn cứ độc lập này.

Vậy thì cái “đánh cược” đó rốt cuộc là gì?

Và nó liên quan đến ai?

Với những câu hỏi đó, sau khi hai người lính Mỹ cùng phòng rời đi, Vệ Nhân lập tức lấy ra chồng thư và đeo chiếc thẻ danh tính mới được phát.

Do dự một chút, anh ta quyết định không lấy máy ảnh ra; anh biết rõ rằng ở đây, không chỉ mình anh, mà ngay cả Lawrence – người đang bận rộn với việc gì đó – cũng không thể thoải mái chụp ảnh được.

Đi vào câu lạc bộ vốn không quá đông người, Vệ Nhân nhớ lại hình ảnh của cô gái tên Claire trong những bức ảnh, rồi đặt mua một chai nước cola lạnh và bắt đầu tìm kiếm.

Thật không may, sau khi tìm kiếm khắp nơi, anh vẫn không tìm thấy cô gái nào trùng hợp với hình ảnh trong những bức ảnh đó.

Liệu cô gái đó có thật sự đã chết không? Không thể nào điều đó lại hoang đường đến thế được… Tôi đâu có đến đây để làm những chuyện vớ vẩn như vậy đâu.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Vệ Nhân đứng dậy và rời khỏi câu lạc bộ, quyết định đi dạo quanh khu vực này.

Theo kinh nghiệm của anh, nếu có người lính và cô gái đang lén lút yêu nhau ở đây, chắc chắn họ sẽ chọn một góc khuất hẻo lánh.

Tuy nhiên, vì bản thân anh ta không thể tự ý xông vào đó, và có lẽ cô phục vụ nữ kia cũng không thể làm vậy được, nên anh ta chỉ đành đi vòng quanh quán bar nhỏ này mà thôi.

Quả nhiên, chưa kịp đi hết một vòng, anh ta đã nhìn thấy cô gái tên là Claire.

Lúc này, cô gái đang cầm một folder và một cây bút, đứng bên cạnh cửa ra vào của quán bar để kiểm tra và nhận hàng.

“Claire…”

Vệ Nhân Anh ta định gọi tên cô ấy, nhưng một người lính tóc vàng đã nhanh hơn anh ta và gọi trước rồi.

Vệ Nhân Anh ta nhìn người đó một cách ngạc nhiên; dưới ánh nắng mặt trời chiếu lên khuôn mặt người đó, sau một lúc suy nghĩ, anh ta nhận ra đó chính là Trung úy Moreese·Jepson – một trong những người y tá đã giúp đỡ cậu bé sơ sinh không lâu trước đó, đồng thời cũng là chuyên gia về vũ khí trong đội bay đó.

Anh ta quen biết với Claire? Họ có mối quan hệ gì với nhau vậy? Cô gái tên Claire chẳng lẽ đang có mối quan hệ ngoài luồng với ai đó sao?

Vệ Nhân Trong đầu anh ta, ngay lập tức, “lửa đồn đại” bùng cháy lên…