Vào sáng sớm ngày 2 tháng 6, Vệ Nhân cùng với Sui Sui đã đưa các chị em Kajianka và Ma Ăr Ta cùng với Lục Tân Đà lên chuyến tàu cao tốc hướng Bắc.

Ngược lại, Lora – người lẽ ra cũng nên đi cùng – đã ở lại thủ đô để dành thời gian bên em gái thiên tài của mình là Corawa.

Sau nhiều năm phục hồi và tập luyện, hiện tại Corawa dù vẫn chưa thể giao tiếp trực tiếp một cách trôi chảy, nhưng việc giao tiếp qua văn bản thì không còn gặp khó khăn gì nữa; thậm chí, cô ấy còn rất thích trò chuyện bằng văn bản.

Trong khi cảm thán về sự phức tạp và đa dạng của cuộc sống, Vệ Nhân cùng với những người bạn nữ do Sui Sui dẫn đầu đã trải qua nhiều lần chuyển tàu và cuối cùng cũng đến được Hỉ Phong Khẩu. Dưới sự hướng dẫn của Đông Xuân Hỉ, họ đã theo con đường nhỏ trong núi mà những người chăn cừu đã để lại, và tìm thấy một ngọn đồi nhỏ không quá xa khu du lịch Hỉ Phong Khẩu.

Từ đây, họ có thể nhìn thấy Hỉ Phong Khẩu một cách mơ hồ, cũng như khu vực được bảo vệ xung quanh nó, và cả hướng mà quân xâm lược Nhật Bản đã tấn công vào ngày xưa.

Không mất nhiều công sức, họ đã tìm thấy một cây thông không quá cao, thậm chí còn không được coi là thẳng tắp, nằm ở phía hướng nắng của ngọn đồi này.

Trên cành cây thông này, không chỉ có một giàn bí mà còn có rất nhiều tấm vải lụa màu đỏ, mới hoặc cũ, được buộc lại. Dưới gốc cây, còn có một cái ao nhỏ được xây bằng đá.

Bên cạnh cây này, có một khoảng đất bằng chưa đầy hai mét vuông. Vệ Nhân biết rằng đây chính là nơi an táng của những người đó; tro cốt của họ được chôn cất ở đây.

Theo lời Sui Sui, gia đình Đông Xuân Hỉ hàng năm vào mọi dịp lễ Tết và các ngày quan trọng như Ngày 9 Tháng 18 hay Ngày 11 Tháng 11 đều đến đây thăm nom và tưới nước, bón phân cho cây thông này.

“Thật đáng tiếc…” Vệ Nhân vuốt ve cây thông và giàn bí xanh mướt trên thân cây, “họ không thể chứng kiến lúc chiến tranh kết thúc.”

“Nhưng chính nhờ họ mà chiến tranh mới có cơ hội kết thúc.”

Nói xong, Sui Sui lấy ra từ túi mà Lục Tân Đà đang giữ một số kẹo sữa, một gói kẹo hình đầu heo và hai gói thuốc lá, cùng với một chai rượu và vài ly thủy tinh, rồi đặt chúng dưới gốc cây.

“Cô chuẩn bị thật đầy đủ đấy…” Vệ Nhân cười nói.

“Hừ hừ!”

Sui Sui hãnh hĩnh ngẩng cằm lên, sau đó vất vả mở nút chai rượu và rót đầy rượu vào những chiếc cốc xếp thành hàng bên cạnh chậu cây.

“Rượu này thơm quá!”

Nói xong, Sui Sui lại lấy thêm hai chiếc cốc khác, rót đầy rượu rồi đưa cho Vệ Nhân.

“Tích!”

Trong làn gió ấm áp, Vệ Nhân và Sui Sui nhẹ nhàng chạm cốc với nhau, sau đó cùng nhau uống hết.

“Chúng ta đi thôi.” Vệ Nhân nói, đặt chiếc cốc xuống dưới gốc cây.

“Đi luôn à?”

Sui Sui nhăn mặt vì cơn đau do rượu gây ra, hỏi.

“Đi thôi.” Vệ Nhân cười, không hề do dự hay tiếc nuối gì nữa.

“Khi nào rảnh rỗi, chúng tôi sẽ quay lại uống rượu với các bạn!” Sui Sui nói, đặt những chiếc cốc đã mang theo xuống chậu cây, rồi gọi Kajian Ka và những người khác theo sau Vệ Nhân xuống núi.

Vì đường đến Lai Hỉ Phong Khẩu cũng thuận tiện, họ không ở lại lâu, thậm chí còn không ghé thăm các khu du lịch dưới núi, mà vội vàng trở lại ga tàu cao tốc.

Trước khi trời tối, sáu người lên tàu cao tốc và tiếp tục hành trình đến Thành phố Thép, sau đó lại đi xe đến Vô Lượng Quan.

Lúc này, vì trời đã tối, hầu hết du khách và người hành hương đều đã xuống núi, nên Vô Lượng Quan trở nên yên tĩnh hơn nhiều.

“Chúng ta đến đây để tìm ai vậy?” Sui Sui hỏi, đi theo sau Vệ Nhân.

“Không tìm ai cả, chỉ là muốn đến thăm thôi.”

Vệ Nhân trả lời, rồi dừng lại. Có lẽ vì đã “kết thúc công việc”, cổng vào Vô Lượng Quan yên tĩnh hơn nhiều; có vài đứa trẻ mặc áo phản quang của một tổ chức nghiên cứu đang ngồi trên bậc thềm.

Giữa những đứa trẻ đó, có một vị đạo sư trông khoảng sáu bảy mươi tuổi, anh ta nhẹ nhàng ném một quả cầu lên trời, rồi thuần thục nhặt những quả cầu khác đang nằm trên bậc thềm và bắt được quả cầu vừa ném lên.

“Tôi thử xem! Tôi đã học được rồi!” Một đứa trẻ khoảng bảy tám tuổi nói, tự tin ném một quả cầu lên trời, rồi vội vàng cố gắng bắt những quả cầu khác đang nằm trên bậc thềm.

Thật đáng tiếc, cuối cùng anh ấy không chỉ không nhặt được viên nào, mà thậm chí cả viên mình vừa ném ra cũng vô tình đập trúng đỉnh đầu của một bé gái bên cạnh.

Nhìn thấy những đứa trẻ nhỏ bé này sắp xảy ra ầm ĩ, vị đạo sĩ già đang dỗ dành các em không khỏi lắc đầu bất lực và thở dài. Anh ta lại bắt đầu nhặt những món đồ chơi đã lỗi thời đối với các em nhỏ, rồi than phiền: “Tại sao giáo viên của các em vẫn chưa đến đón các em vậy? Tại sao các em lại chạy vào phòng bên cạnh để ngủ? Giáo viên của các em thật là thiếu suy nghĩ, để mất biết bao nhiêu đứa trẻ mà không hề hay biết.”

“Ông đạo sĩ ơi, khi ông còn nhỏ, có bao giờ bị lạc không ạ?” Một bé gái tò mò hỏi.

“Có chứ, làm sao không.” Vị đạo sĩ già đáp. “Chính tôi cũng từng bị lạc khi còn bằng tuổi các em, và sau đó mới được người ở đây nhận nuôi. Các em…”

“Vậy nếu chúng ta bị lạc, liệu chúng ta có thể trở thành đạo sĩ không ạ?” Một cậu bé hỏi với ánh mắt đầy mong đợi. “Liệu chúng ta sẽ không cần phải làm bài tập về nhà nữa à?!”

“Chúng ta còn có thể học cách tạo ra tiếng sấm để đuổi theo hiệu trưởng và đánh ông ấy nữa kìa!” Một bé gái khác háo hức tưởng tượng về những ngày tốt đẹp nếu bị lạc.

“Chúng ta đi thôi!” Vệ Nhân nói, người vẫn còn muốn tìm kiếm hai cái cây kia.

“Vậy thì đi thôi!” Sui Sui nắm lấy tay Vệ Nhân và cùng nhau đi xuống núi.

“Vậy suốt cả ngày hôm nay, chúng ta đã bận rộn với việc gì vậy?” Lục Tân Đà thắc mắc.

“Cứ coi như là đang giảm cân đi.” Ma Ăr Ta đưa ra một lý do tạm thời, nhưng không khỏi nhìn theo bóng lưng của Vệ Nhân một cách suy tư.

Từ dưới núi lên núi, rồi lại từ núi xuống dưới, Vệ Nhân và các cô gái chỉ ăn uống qua loa rồi lên xe đến Thẩm Dương.

Sau một ngày mệt mỏi như vậy, buổi tối tất cả đều quyết định thưởng thức một bữa gà và thịt nướng để tự thưởng cho mình.

Sau vài ly bia, cùng với ly rượu trắng vào buổi trưa và cả ngày mệt mỏi, Sui Sui chỉ vội vàng tẩy trang, tắm rửa rồi liền ngủ thiếp đi trên giường.

Đắp chiếc chăn lên người cô gái, Vệ Nhân đi ra phòng khách, mở vali lấy ra hai chiếc ấm nước.

Anh ấy đã đồng ý với Hạ Thục Thạch và những người khác để bắt đầu cuộc điều tra. Bây giờ, sau khi nghỉ ngơi gần nửa tháng rồi, cũng đến lúc anh ấy phải bắt tay vào làm việc thực sự rồi.

Vệ Nhân hít một số hơi thật sâu, kéo rèm cửa lại và đóng cửa phòng ngủ, sau đó lấy ra Sổ ghi chép kim loại.

Trong tiếng trang sách được lật qua lật lại, cây bút lông kim loại từ từ nổi trên mặt giấy, và Vệ Nhân cũng đã sẵn sàng sau vài hơi thở sâu.

Tuy nhiên, cây bút lông kim loại đó lại vẽ nên bóng dáng của một người đang cầm hai ấm nước, rồi sau đó lại viết xuống một dòng chữ màu đỏ thắm: “Cấp bậc quân hạng quá thấp!”

“Chết tiệt…” Vệ Nhân nhếch mép, rồi như một chiếc bóng bay xì hơi, anh ta ngã gục xuống ghế sofa.

Đây không phải lần đầu tiên anh ấy sử dụng Sổ ghi chép kim loại để quay ngược thời gian và đi phiêu lưu, nhưng chỉ có mình anh ấy biết rằng, mỗi lần như vậy, anh ấy thực sự phải dành hết can đảm như muốn tự tử vậy.

Nhưng việc tự tử… Lần đầu tiên thì dễ dàng, còn lần thứ hai thì thực sự là một sự tra tấn đối với tâm hồn con người.

Buồn bã, Vệ Nhân thu lại Sổ ghi chép kim loại, cầm lên một trong hai ấm nước và nhìn kỹ. Anh ta thực sự tò mò, không hiểu tại sao hai ấm nước này lại khiến anh ấy lại gặp phải tình huống “cấp bậc quân hạng quá thấp” một lần nữa—đặc biệt là khi lần trước anh ấy vừa mới được thăng từ thiếu tá lên trung tá.

Lần sau muốn thăng cấp thì phải đợi đến bao giờ đây?

Vệ Nhân lắc đầu trong lòng; anh ta thậm chí không chắc liệu mình có thể kiên trì đến khi được thăng lên cấp đại tá hay tướng không.

Nhưng trong lúc thở dài, anh ta không khỏi nhìn về phía chiếc vali đặt ở cửa ra vào.

Bên trong chiếc vali của mình, còn có túi xách công vụ, và bên trong túi xách đó, lại có một đôi núm vú dành cho bé trai.

Nếu sử dụng hai cái núm vú này thì có thể giúp thăng cấp không nhỉ? Dù không thăng cấp được, ít ra cũng có thể giúp tăng thêm “phúc đức” chứ?

Khi suy nghĩ này xuất hiện, Vệ Nhân phải thừa nhận rằng mình đã bị cám dỗ. Thực ra, anh ta đã từng nghĩ đến việc sử dụng hai cái núm vú đó để an ủi bản thân rồi.

Nhìn lại lần nữa cánh cửa phòng ngủ đang đóng chặt, Vệ Nhân do dự một chút rồi thu lại Sổ ghi chép kim loại, đứng dậy đi đến cửa phòng, đặt hai ấm nước trở lại trong vali, sau đó lấy ra đôi núm vú đó – những thứ được đựng trong ống kính acrylic.

Anh cầm chiếc ống thủy tinh lên dưới ánh đèn bàn và quan sát nó một cách kỹ lưỡng; Vệ Nhân không khỏi nhớ đến rất nhiều người bạn – những người bạn ở huyện Teng, những người bạn ở Núi Người Dã, ở Bạch Dương Điền, ở Tân Môn, ở Thượng Hải, trong những vùng rừng tuyết, cũng như bên trong và bên ngoài Vạn Lý Trường Thành.

“Thôi đi… coi như là thưởng cho bản thân mình thôi.”

Vệ Nhân thì thầm rồi thở dài, sau đó lại lấy ra Sổ ghi chép kim loại một lần nữa.

Trong tiếng trang giấy được lật qua lật lại, cây bút lông kim loại đã vẽ nên một bàn cờ bạc.

Trên bàn cờ bạc này, ở chính giữa là hai chiếc núm vú, xung quanh rải rác một số lá bài và vài viên đạn súng ngắn cỡ .45; ở hai bên mép bàn, lần lượt có hai bàn tay đang cầm lá bài.

Trong lúc anh kiên nhẫn chờ đợi, cây bút lông kim loại này lại bỗng nghẽn lại suốt gần mười giây, cuối cùng mới viết xuống những dòng chữ được in bằng màu đỏ và xanh:

**Định danh nhân vật:** Victor – Nhân viên hậu cần

**Nhiệm vụ trở lại:** Hoàn thành cái “đặt cược” đó.

Chỉ có vậy thôi à?

Vệ Nhân nhìn vào làn khói đặc quánh đang tan biến trước mắt mình và bất ngờ ngạc nhiên; nhiệm vụ trở lại lần này quả thực quá đơn giản.

Trong lúc anh ngạc nhiên và thán phục, anh cũng nhận ra những thứ có thể sử dụng được lần này.

Nhưng khi nhìn thấy những thứ đó, miệng anh đã nở thành một nụ cười rộng đến mức có thể buộc một chiếc nơ-ri vào gáy được.

Một khẩu súng ngắn phiên bản cao cấp 1911, một chiếc hộp chứa thiết bị chụp ảnh, một chiếc máy ảnh loại súng, một chiếc xe jeep Willis trang bị máy ảnh hàng không K18… và…

Và một quả bom chùm E46!

Tôi biết mà! Anh yêu tôi mà!

Khi làn khói Bạch Quang bắt đầu tan biến, Vệ Nhân đã hôn thật mạnh vào Tay Trái Hổ; tất cả những cảm xúc tiêu cực mà anh đã tích tụ suốt cả ngày hôm nay, thậm chí cả trong trận chiến ở Xí Phong Khẩu lần trước, đều tìm thấy cơ hội để được giải tỏa vào khoảnh khắc này.

Sau khi làn khói Bạch Quang tan hết, anh cảm nhận được làn gió biển nóng bức và ẩm ướt đặc trưng của hòn đảo, đồng thời cũng ngửi thấy mùi đặc trưng của cần sa khi nó bị đốt cháy, cùng với mùi rượu và thuốc lá thường đi kèm với cần sa.

Tất nhiên, còn có mùi thơm cay nồng của thì là do không khí không lưu thông tốt gây ra.

Nhờ vào việc chớp mắt liên tục, anh dần nhìn rõ được mọi thứ xung quanh.

Có vẻ đây là một quán bar nhỏ được lắp ráp bằng các tấm gỗ; xung quanh vài chiếc bàn không nhiều lắm đều đang ngồi đầy người – và không nghi ngờ gì nữa, tất cả đều là người da trắng.

Nhìn xuống chiếc bàn của mình, trên đó ngoài một chồng bài poker thì còn có một chiếc ly làm từ vỏ đạn pháo.

Ngoài ra, trên chiếc bàn tròn có đường kính khoảng nửa mét còn có một tạp chí Ser Qing đã bị lật méo, một gói thuốc lá Good Luck và một cái bật lửa Zippo.

Còn mình tôi thì sao?

Vệ Nhân Nhìn quanh xong, anh quyết định châm một điếu thuốc, sau đó cầm chiếc ly làm từ vỏ đạn pháo ngửi thử và uống một ngụm – hóa ra đó là nước cola, thậm chí còn có đá.

Người đang chờ mình đâu rồi nhỉ?

Vệ Nhân Anh lại nhìn quanh một lần nữa, thấy không ai để ý đến mình, nên cũng không vội vàng rời đi. Thay vào đó, anh lấy khẩu súng ngắn sang trọng 1911 ra và kiểm tra kỹ lưỡng.

Hộp đạn trong khẩu súng này đầy ắp đạn, nhưng anh cũng không biết liệu nó có thể sử dụng được hay không; hiện tại, anh thậm chí còn không biết cuộc cược đó là gì, cũng không biết mình đang cược với ai.

Anh kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi điếu thuốc trong tay cháy hết, và cả ly cola có đá cũng tan chảy hết, nhưng người anh đang chờ vẫn không xuất hiện.

Không thu được gì cả, cuối cùng anh quyết định đứng dậy và mang theo tất cả những thứ trên bàn, bao gồm cả bài poker và tạp chí Ser Qing, rời khỏi quán bar nhỏ đó.

Khi bước ra cửa ra vào của quán bar, anh lập tức nhìn thấy chiếc xe jeep Willys mà anh đã mang theo đang đậu trong bóng tối không xa.

Trên chiếc xe đó, có máy ảnh, giường xếp, túi ngủ và lều hình lục giác; thậm chí anh còn tìm thấy một thùng bia, vài hộp xì gà cùng thuốc lá ở phía sau xe.

Nhưng người đang chờ mình đâu rồi nhỉ?

Vệ Nhân Anh nhìn quanh một cách bối rối, rồi leo lên xe, khởi động và lái vài trăm mét về phía sân bay nơi có rất nhiều chiếc máy bay đậu.

Tuy nhiên, anh không vội vàng lái xe đến gần các chiếc máy bay, mà dừng lại ở giữa đường, lấy chiếc hộp đựng máy ảnh ra và lấy chiếc máy ảnh Kodak Gold Prize cùng vài cuộn phim dự phòng ra.

Anh đeo chiếc máy ảnh lên cổ, sau đó lấy chiếc máy ảnh loại súng ra và cũng chuẩn bị sẵn phim như thường lệ, rồi hướng ống kính về phía bãi đậu máy bay phía xa.

Đúng lúc đó, vài chiếc máy bay ném bom bắt đầu cất cán