“Xin chào, ông Jackson.”

Nghe thấy tiếng gọi, Claire ngẩng đầu và đáp lại một cách lịch sự.

“Cứ gọi tôi là Moreese thôi,” người lính vừa nói vừa bước tới trước để nói tên cô gái.

“Có chuyện gì không?” Claire hỏi một cách bình thản.

“Tôi đã tìm hiểu được thông tin về anh trai bạn rồi,” Moreese đáp. Lời này khiến Vệ Nhân – người đang lén nghe cuộc trò chuyện – giật mình.

“Anh ấy ở đâu?” Claire vội vàng hỏi.

“Anh ấy…” Moreese bỗng dừng lại, do dự trước câu hỏi đó.

“Anh ấy đã chết phải không?” Claire thở dài.

“Không chắc.”

“Không chắc à?”

“Có thể anh trai bạn, Samuel, vẫn chưa hy sinh,” Moreese cẩn thận trả lời. Đáp án này khiến Claire lại bất ngờ đến mức phải che miệng.

“Theo những thông tin tôi có được,” Moreese tiếp tục, “có thể anh ấy đã bị bắt.”

“Bạn lấy thông tin đó từ đâu?” Claire vội vàng nắm lấy tay Moreese.

“Tôi không thể nói ra được.”

Moreese lắc đầu, sau đó chỉ vào xung quanh và nói: “Nhưng khu căn cứ này quá nhỏ; bạn không thể ra ngoài, và tôi cũng vậy.”

“Liệu anh ấy có thể trở về không?” Claire hỏi.

“Tôi không biết.”

Moreese lại lắc đầu: “Tôi không biết liệu anh ấy có thể trở về hay không, cũng không biết liệu anh ấy còn sống hay đã chết… Tôi chỉ biết rằng có khả năng anh ấy đã bị bắt, có thể đã bị đưa về đất liền… Tôi không chắc chắn.”

“Thông tin duy nhất tôi có được là chiếc máy bay ném bom B25 mà anh ấy lái vào tháng Năm năm ngoái đã bị bắn rơi; lần cuối cùng anh ấy gửi về là thông điệp rằng mình sắp bị bắt.”

“Vậy là có thể anh ấy vẫn còn sống?” Claire hít một hơi thật sâu.

“Có thể… Thực sự là có thể vẫn còn sống,” Moreese trả lời một cách e ngại.

“Cảm ơn bạn, Moreese.” Claire nói, rồi ôm lấy anh ta một cách nồng nhiệt.

“Không cần cảm ơn đâu.”

Moreese hoàn toàn không giống như Vệ Nhân tưởng tượng; thậm chí, anh ta còn không hề giống như người bạn tên Ma Kế Nhĩ kia… Khi nhận được cái ôm đó, anh ta thậm chí còn bối rối không biết phải làm sao.

“Cuộc chiến này có lẽ sắp kết thúc rồi phải không?”

Clair lùi lại một bước và hỏi, “Sau khi chiến tranh kết thúc, anh trai tôi có thể trở về được không? Nếu anh ấy còn sống…”

“Có lẽ sau khi chiến tranh kết thúc, anh ấy chắc chắn sẽ trở về!” Moreese hứa.

Nghe vậy, Clare thở phào nhẹ nhõm như thể đã được an ủi, rồi hỏi tiếp: “Muốn uống cà phê không?”

“Cảm ơn.” Moreese gãi đầu sau, “Hãy mang cho tôi một ấm lớn nhé.”

“Đợi tôi một chút!” Chưa kịp nói xong, Claire đã quay người chạy vào căn phòng.

Không lâu sau, cô trở ra với một ấm giữ nhiệt loại Stanley và đưa cho Moreese.

“Tôi sẽ tiếp tục tìm hiểu thông tin về anh trai bạn, Samuel,” Moreese nói trong khi nhận lấy ấm, “Và chiến tranh cũng sẽ sớm kết thúc thôi.”

“Ừm!”

Clare gật đầu mạnh mẽ, nhìn theo bóng dáng của Moreese khi anh ta mang ấm rời khỏi cửa sau của căn phòng.

Trong lúc Clare tiếp tục bận rộn với công việc, Vệ Nhân do dự một chút rồi bước tới và hỏi: “Cô là cô Clare Evelyn Russell phải không?”

“Đúng vậy, cô là ai vậy?” Cách xưng hô trang trọng này khiến Clare bất giác cảm thấy hơi căng thẳng.

“Tôi là bạn của Arthur,” Vệ Nhân giải thích, “Tôi là người phụ trách việc cung cấp vật tư, Arthur Miller.”

“Pineapple Art? Bạn đến từ bên ngoài à?” Clare hỏi một cách ngạc nhiên. “Anh ấy có khỏe không? Tôi đã nhận được bức thư mà anh ấy điều phối, có tựa đề ‘Kể từ khi chia tay nhau’…”

“Pineapple Art?” Vệ Nhân có vẻ bối rối một chút; ông biết rằng “Art” là biệt danh của Arthur, nhưng cái tên “Pineapple” thì là gì nhỉ?

“Có vẻ như bạn mới đến hòn đảo này không lâu lắm…” Giọng nói của Clare đầy tin tưởng và một chút niềm vui, “Hãy theo tôi đi! Anh ấy có khỏe không? Bệnh dạ dày của anh ấy đã đỡ hơn chưa?”

“Có vẻ như anh ấy vẫn ổn… Thực sự, tôi mới chỉ đến hòn đảo này không lâu.” Vệ Nhân trả lời, rồi theo cô bước vào cánh cửa nhỏ của căn phòng, tiếp tục đi vào một kho hàng không quá lớn – nơi chỉ có các kệ hàng và một chiếc bàn làm việc nhỏ.

“Hãy ngồi xuống đi!”

Claire nhiệt tình mời Vệ Nhân ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn làm việc, còn bản thân cô thì quay đi.

Không lâu sau, cô mang đến hai tách cà phê. Chỉ vào lúc này, Vệ Nhân mới lấy ra những lá thư mà Arthur đã nhờ cô gửi đến người nhận, “Đây là những lá thư Arthur nhờ tôi đưa cho bạn… Và ‘Pineapple Art’ có nghĩa là gì vậy?”

“Lần bão vừa rồi, các tàu vận chuyển từ đảo Saipan đến đảo Tinian đã phải dừng hoạt động gần hai tuần,” Claire tự hào giải thích. “Nhờ vào hai trăm hộp cá ngừ đóng hộp và năm mươi pound kẹo cứng dự trữ, Art đã đảm bảo được nguồn thực phẩm cho câu lạc bộ… Kể từ đó, anh ấy được đặt biệt danh là ‘Pineapple Art’.”

Khi nói đến đây, Claire đã mở lá thư mà Arthur viết cho mình. Thấy vậy, Vệ Nhân cũng không hỏi thêm gì nữa, tự rót một tách cà phê và ngồi đợi một cách kiên nhẫn.

Cho đến khi anh ta uống hết tách cà phê nóng, Claire cũng đọc xong bức thư dài ấy. Sau đó, cô mở những sợi dây thừng và lần lượt xem nội dung trên phong bì của từng lá thư.

“Vậy bạn là ai?” Claire hỏi. “Nếu Arthur tin tưởng bạn đủ để nhờ bạn gửi những lá thư này cho tôi, chắc hẳn bạn là người bạn mà anh ấy tin tưởng… Nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói đến bạn trước đây.”

“Tôi tên là Victor,” Vệ Nhân đáp, trong lúc rót thêm một tách cà phê cho mình. “Tôi không muốn tò mò, nhưng người vừa rồi kia là ai vậy?”

“Đó là Moreese,” Claire nói, đồng thời rót một tách cà phê cho mình nữa. “Anh ấy cũng đến từ Boston.”

“Vậy bạn cũng đến từ Boston à?” Vệ Nhân hỏi.

“Tất nhiên rồi,” Claire trả lời. “Art chưa bao giờ kể với bạn sao? Chúng tôi đều đến từ Boston mà.”

“Anh ấy chưa bao giờ nói với tôi điều đó…” Vệ Nhân uống một ngụm cà phê và tiếp tục. “Tôi chỉ nghe nói rằng anh trai bạn, Samuel…”

“Đúng vậy,” Claire thở dài, lo lắng nói. “Anh trai tôi đã mất tích suốt một năm rồi… Có người nói anh ấy đã chết, có người lại nói anh ấy vẫn còn sống, có thể đang ở trại tù binh… Vì vậy, tôi đã gia nhập Hội Chữ thập đỏ.”

“Tôi nghĩ mình sẽ nhận được tin tức về anh ấy từ Hội Chữ thập đỏ, nhưng thực ra tôi chỉ đang pha cà phê thôi.”

“Về chuyện này, có lẽ tôi không thể giúp gì bạn được,” Vệ Nhân thành thật nói, “Arthur bảo tôi truyền đạt với bạn rằng, nếu mọi việc của bạn đều ổn thì hãy xin được phụ trách việc điều phối sản xuất một bộ phim nhé.”

“Đó là bộ phim ‘Sergeant York’!” Clare gần như mách máy đáp lại, “Chúng tôi đã hứa với nhau sẽ cùng nhau đi xem sau khi chiến tranh kết thúc.”

“Đúng là ‘Sergeant York’ rồi,” Vệ Nhân đồng ý, anh không hiểu tại sao lần này lại chọn đôi tình nhân chiến trường này làm điểm khởi đầu; nói cách khác, anh hoàn toàn không thể tìm ra manh mối nào cả.

“Tôi phải cảm ơn bạn như thế nào đây?” Clare chủ động hỏi, “Ý tôi là, làm thế nào để cảm ơn bạn vì đã gửi cho tôi những lá thư này?”

“Không cần phải cảm ơn đâu,” Vệ Nhân vẫy tay, thấy cô gái Mỹ dịu dàng này đã tập trung hoàn toàn vào đống thư trong tay mình, anh quyết định không tiếp tục ở lại nữa, uống hết cà phê rồi tìm cớ để rời đi.

Nhưng vừa mới bước ra khỏi câu lạc bộ, anh đã thấy Moreese quay trở lại và gọi anh đến một chiếc bàn ở khu vực ngoài trời.

“Là tôi à?” Vệ Nhân chỉ vào mình và hỏi.

“Đúng vậy,” Moreese gật đầu, rồi mời Vệ Nhân ngồi xuống cùng bên chiếc bàn.

“Bạn là bạn của Clare phải không?” Moreese thẳng thắn hỏi.

“Không hẳn, hôm nay là lần đầu tiên tôi gặp cô ấy,” Vệ Nhân lắc đầu, “Bạn định cảnh báo tôi tránh xa cô ấy à?”

Nghe vậy, Moreese ngẩn ngơ một chút, rồi im lặng, “Không, không, bạn hiểu lầm rồi… Tôi không phải là người theo đuổi cô ấy đâu; chúng tôi chỉ là người cùng quê mà thôi, và tôi biết cô ấy có người mà cô ấy thích… Người đó là Pineapple Art.”

“Có vẻ như tôi đã hiểu lầm bạn rồi,” Vệ Nhân cười nói, “Cần tôi mời bạn một ly không?”

“Nếu được thì tôi không ngại đâu,” Moreese đáp lại một cách thân thiện.

Nghe vậy, Vệ Nhân sau khi giới thiệu bản thân đã đứng dậy và rót hai ly bia ra, trong đó một ly được anh chia cho người kia.

“Anh là trợ lý của ông Lawrence phải không?” Moreese nâng ly lên chạm nhẹ vào ly của Vệ Nhân rồi uống một ngụm trước khi hỏi.

“Có vẻ như thông tin của anh khá chính xác đấy.”

“Không hề đâu.”

Moreese chỉ về phía cửa, “Lúc các bạn đến đây, tôi đã thấy rồi. Hơn nữa, tôi và Đại tá Parsons đang ở trong khu doanh trại gần đó.”

“Có vẻ như chúng ta có thể cùng nhau uống một ly nhỉ.” Vệ Nhân đề xuất.

“Nếu đây là một cuộc phỏng vấn, có lẽ chúng tôi sẽ không từ chối đâu.” Moreese nói một cách thân thiện.

“Tôi đoán rằng việc anh kéo tôi lại đây để ngồi cùng không phải là để hẹn cuộc phỏng vấn với các bạn đâu nhỉ?” Vệ Nhân đưa câu hỏi trở lại.

“Tất nhiên không phải vậy.”

Moreese liếc nhìn hướng kho hàng nơi Claire đang ẩn mình, sau đó hạ giọng nói: “Tôi quen biết anh trai của Claire; anh ấy là bạn học của tôi tại Viện Công nghệ Massachusetts.”

“À…” Vệ Nhân cũng hạ giọng đáp lại, tỏ vẻ hiểu ra điều gì đó.

“Anh ấy đã qua đời rồi.” Moreese thì thầm.

“Gì cơ?”

“Samuel… anh ấy đã chết.”

Moreese tiếp tục nói thì thầm: “Chiếc B25 mà anh ấy làm phó phi công đã bị bắn rơi. Trong thông điệp cuối cùng, anh ấy nói rằng họ đã hạ cánh an toàn, nhưng chiến hạm của quân đội đang ở ngay gần đó… Chắc chắn anh ấy không thể sống sót được.”

“Tại sao anh lại nói những điều này?” Vệ Nhân hỏi sau một khoảng lặng.

“Tôi… tôi lo rằng anh đến đây để mang tin xấu cho Claire. Tôi hy vọng anh có thể tạm thời…”

Chưa kịp nói hết, ông Lawrence cũng đã đi đến và lập tức nhận ra Vệ Nhân và Moreese đang ngồi cùng nhau.

Người đàn ông có cái mũi hếch ấy nhiệt tình gọi họ lại, rồi cầm một ly bia tiến về phía họ.

“Các bạn đang nói về điều gì vậy? Tôi có thể tham gia không?” Ông Lawrence nói một cách nhiệt tình.

“Thời tiết ở đây thật kinh khủng…” Vệ Nhân bỗng nói lên.

“Về một người bạn của tôi… Có lẽ anh ấy đã hy sinh rồi.” Moreese không hề che giấu điều đó.

“Cuộc chiến này đã lấy đi gia đình và bạn bè của rất nhiều người,” ông Lawrence thở dài.

“Đúng vậy.”

Moreese nhìn quanh, rồi lại nhìn về phía kho hàng không xa, và nói một cách trầm ngâm: “Người bạn của tôi, mẹ anh ấy đang một mình quản lý một trang trại; em gái anh ấy thì học y để có thể chăm sóc trang trại đó. Rồi cuộc chiến bắt đầu… Người bạn của tôi, Samuel, mất tích. Em gái anh ấy cũng đến tiền tuyến để tìm kiếm anh ấy… Và có lẽ chính trên hòn đảo tồi tệ này, cô ấy đã tìm thấy tình yêu của mình. Các bạn thấy đấy… Chiến tranh đã thay đổi cuộc đời của rất nhiều người.”

“Có vẻ như cô ấy không biết mối quan hệ giữa bạn và anh trai mình, phải không?” Vệ Nhân đột nhiên hỏi.

“Đúng vậy… Cô ấy không hề biết.”

Moreese cười một cái: “Những thông tin đầu tiên tôi biết về chiến trường đều đến từ những lá thư mà Samuel gửi cho tôi… Trong những lá thư đó, anh ấy cũng nhắc đến em gái mình là Claire.”

Nói đến đây, Moreese thở dài: “Cô gái nhỏ bé ấy mới chỉ 20 tuổi thôi… Tôi không biết phải nói thế nào với cô ấy… Có lẽ anh trai cô ấy sẽ không bao giờ trở về nhà nữa.”

“Đó không phải là trách nhiệm của bạn,” ông Lawrence nói.

“Những gì sẽ xảy ra sau này… Đó mới chính là trách nhiệm của tôi.”

Giọng nói của Mossley trở nên thấp xuống: “Thứ đó sẽ cướp đi sinh mạng của nhiều người nữa… Dù họ đều là kẻ thù.”

“Bạn đang do dự sao? Hay là đang sợ hãi?” Ông Lawrence nhận thấy rõ sự lo lắng trong lòng Moreese.

“Tôi không biết…”

Trong giọng nói của Moreese có sự bối rối và nỗi sợ hãi trước điều chưa biết: “Tôi có linh cảm… Chúng ta có lẽ đang mở ra ‘hộp Pandora’… Đặc biệt là bởi vì chiếc chìa khóa cuối cùng nằm trong tay tôi và Đại tá Parsons… Thậm chí, chính tôi đang giữ chiếc chìa khóa đó.”

“Vậy bây giờ là lúc để bắt đầu cuộc phỏng vấn à?” Sau một khoảng lặng ngắn, ông Lawrence hỏi.

“Bạn mới là phóng viên… Còn tôi thì không.”

Moreese tỉnh táo lại và trả lời một cách thoải mái.

“Nếu vậy, sao chúng ta không thử cái nhỉ?” Lawrence đưa ra câu nói khiến Vệ Nhân bất ngờ.

“Cái gì vậy?” Moreese hỏi một cách hứng thú.

“Chúng ta hãy cá rằng sau khi bạn mở chiếc hộp Pandora ấy, thái độ của bạn sẽ càng kiên định hơn so với bây giờ,” Lawrence nói với nụ cười.

“Tại sao vậy?” Moreese im lặng một lát rồi hỏi.

“Khi đó, bạn sẽ tự có câu trả lời thôi.”

Lời giải thích của Lawrence cũng rất thoải mái: “Đây là cách để kết thúc cuộc chiến một cách nhanh chóng và với ít thiệt hại hơn. Nhưng chúng ta không phải là những người da đen ngu dốt; tất cả chúng ta đều biết rằng đây chỉ là cuộc đấu tranh để giành quyền lực trong việc xác định trật tự mới mà thôi. Vì vậy, tôi không có câu trả lời; bạn sẽ tự tìm ra nó.”

“Được thôi,” Moreese nói và cầm lên ly rượu, “Quy tắc cái là gì?”

“Nếu tôi sai, tôi sẽ phỏng vấn bạn một lần, như thế nào?” Lawrence nói và chạm ly với đối phương.

“Còn nếu tôi đúng thì sao?” Mossley hỏi.

“Nếu tôi đúng, thì hãy để chiếc chìa khóa cuối cùng để mở chiếc hộp Pandora ấy thuộc về tôi đi,” Lawrence cười nói, “Điều đó chắc chắn không khó đối với bạn.”

“Thực sự không khó, và đối với cả hai chúng ta, điều này cũng không hề thiệt thòi gì cả.”

“Tôi là một người giỏi thương lượng mà,” Lawrence tự giễu mình, “Người giỏi thương lượng luôn biết cách đạt được những gì họ muốn.”

“Vậy thì đây cũng là một thương vụ à?”

“Bạn đang nói đến cái giao ước vừa rồi phải không?” Lawrence nói và nháy mắt đùa cợt.

“Nếu vậy, thì giao ước được thành lập.” Morrie chủ động đưa tay ra, dường như anh ấy đã không còn lo lắng nữa.