Ngày thứ hai sau khi trở lại thế giới này, với sự giúp đỡ của trợ lý nhỏ Liễu Bà Phù, Vệ Nhân đã quét hàng trăm tấm phim âm bản thành dạng điện tử. Sau đó, cả hai cùng nhau phân công công việc để in chúng thành những bức ảnh giấy.

Mãi cho đến khi mọi việc hoàn tất, khuôn mặt tái nhợt của Liễu Bà Phù mới thở phào nhẹ nhõm.

Cô ấy rất hiểu rằng những thứ này là những tài liệu lịch sử và bằng chứng về tội ác chiến tranh vô cùng quý giá, nhưng việc đối mặt trực tiếp với những bức ảnh đẫm máu vẫn khiến cô gái trẻ này, người có một sở thích kỳ lạ đối với những hình ảnh máu me, cảm thấy ghê tởm về mặt sinh lý.

Dù vậy, sau khi bình tĩnh lại, cô vẫn hỏi: “Ông chủ, những bức ảnh này muốn được treo ở đâu?”

“Không vội,” Vệ Nhân từ chối đề nghị của cô, “Hôm nay là lượt Khổ cực rồi, cô hãy nghỉ ngơi đi.”

“Vâng.”

Liễu Bà Phù khôn ngoan không tiếp tục cuộc trò chuyện đó, cúi đầu chào xong rồi rời khỏi phòng trước.

Chỉ khi nhìn thấy cô ấy đi xa, Vệ Nhân mới lựa ra những tấm phim âm bản được đựng trong túi giấy như đã được ghi chép trong Sổ ghi chép kim loại cũng như những bức ảnh được in ra từ những tấm phim đó.

Tất cả đều là những bức ảnh chung, dường như không hề thể hiện nỗi đau của chiến tranh.

Với tiếng thở dài nhẹ nhàng, ông cất những bức ảnh đó vào một cuốn album nhỏ, sau đó đóng gói cẩn thận tất cả các bản gốc album và phim âm bản vào két sắt, rồi gọi điện cho Hạ Thục Thạch.

“Lúc này anh gọi điện, là chuẩn bị trở về hay bắt đầu cuộc điều tra rồi? Chắc không thể nào đã tìm ra kết quả được chứ?”

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Hạ Thục Thạch đã lo lắng hỏi. Lúc đầu, Vệ Nhân đã hứa với họ rằng sẽ mất nửa tháng để thực hiện công việc này mà.

“À... à...” Vệ Nhân đáp lại một cách ngớ ngẩn. Cuối cùng, ông cũng nhớ ra rằng trước khi bước vào không gian lịch sử của Xifengkou và nhận được miếng sắt nhỏ đó, ông đã trở về nước một thời gian và đã cá cược với Hạ Thục Thạch bên bờ sông Hoàng Hà.

“Tiếng ‘ồ’ vừa rồi của cậu, có lẽ đã khiến cậu quên hết chuyện cá cược trước đó rồi phải không?” Hạ Thục Thạch nói điều này với vẻ bất lực, như thể vừa đánh một quả đấm vào ngực người kia vậy.

“Làm sao có thể được, ai nghe đến chuyện đó mà không phản ứng chút nào chứ?”

Vệ Nhân vội vàng xen vào cuộc trò chuyện, sau đó liền hỏi tiếp: “Tình hình bên cậu thế nào rồi? Có tiến triển gì không?”

“Hôm qua tôi, Qiqi và anh chàng tên Zhang Yang mới hoàn thành cuộc điều tra ở Lan Zhou, hôm nay vừa đến Thần Mộ, định tìm kiếm thêm ở đây,” Hạ Thục Thạch nói trong khi ngáp một cái.

“Không có manh mối nào à?” Vệ Nhân hỏi sau một khoảng lặng.

Anh ta nhớ lại rằng việc tìm ra chủ nhân của chiếc ấm nước được tìm thấy trên bãi biển là một công việc vô cùng khó khăn, giống như việc tìm một hạt kim trong đại dương vậy.

“Không, hoàn toàn không có manh mối nào cả.”

Giọng nói của Hạ Thục Thạch đầy bất lực: “Chúng tôi vẫn chưa tìm được gì cả, còn cậu thì sao? Có tin tức tốt gì không? Lúc này cậu gọi điện đến chắc không phải để khoe chiếc huân chương mà cậu nhận được đâu nhỉ?”

“Cũng coi như là tin tức tốt thôi… hay cũng không hẳn,” Vệ Nhân thở dài nhìn vào các tập hình điện tử trên màn hình máy tính.

“Đừng giữ bí mật nữa, cậu đã tìm ra gì rồi?” Hạ Thục Thạch bắt đầu tò mò.

“Tôi đã chia sẻ email cho cậu rồi,” Vệ Nhân nói, “Cậu tự xem đi, xem xong rồi hãy nói.”

Nói xong, Vệ Nhân cúp máy và bước ra khỏi tầng hầm, bước vào ánh nắng mặt trời ấm áp hơn.

Gần hai giờ sau, Hạ Thục Thạch gọi điện lại.

“Những bức ảnh này là…”

“Chiếc máy ảnh đó đến từ Hỉ Phong Khẩu…”

Vệ Nhân không đợi Hạ Thục Thạch nói hết đã trả lời ngay: “Tất cả những thứ này đều được tìm thấy nhờ chiếc máy ảnh đó.”

“Vậy nên những gì trong những bức ảnh này…”

“Có lẽ đều là sự thật.”

Vệ Nhân thở dài: “Andi vài ngày nữa, khi cô ấy hoàn thành công việc, chúng tôi sẽ trở về nước và mang những thứ này theo về. Cậu hãy xem thử nhé.”

“Tôi hiểu rồi.”

Hạ Thục Thạch cũng không đợi Vệ Nhân nói hết đã lập tức hỏi: “Tôi sẽ giúp các bạn liên lạc, nhưng dùng tên của ai đây?”

“Dùng tên Sui.”

Vệ Nhân vừa nói vừa dừng lại một chút, sau đó tiếp tục: “Thì dùng tên Lora đi.”

“Dùng tên cô ấy ư?”

Hạ Thục Thạch tưởng Vệ Nhân đang đùa về chuyện trước đây anh ta cố gắng theo đuổi Lora nhưng không thành công, liền nói: “Đừng đùa về chuyện này nhé… Chuyện trước đó…”

“Tôi không đùa đâu, cứ dùng tên Lora thôi.”

Vệ Nhân mỉm cười giải thích: “Lần này, Lora cũng có thể được coi là người quen cũ, vì vậy hãy dùng tên cô ấy đi… Chính cô ấy là người…”

“Hiểu rồi… Là cô ấy đã tìm thấy bộ album đó trong gác xép nhà họ, phải không?” Hạ Thục Thạch đã học được cách trả lời trước khi người khác kịp nói.

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân gật đầu và nói một cách thẳng thắn: “Trong số đó, có một phần được lấy từ gia tộc họ Tiêu Cốc – những người đã trốn thoát khỏi phiên tòa xét xử kia… Nhưng thật không may, sau khi phát hiện ra album bị đánh cắp, họ đã bỏ trốn mất rồi.”

“Bỏ trốn à?” Hạ Thục Thạch không phải là kẻ ngốc, liền hỏi ngay: “Họ trốn đi kiểu gì vậy?”

“Kiểu mà hoàn toàn không thể tìm thấy họ đâu.” Vệ Nhân nói một cách bình thản.

“Vậy phần đó…”

“Phần đó thì chúng ta sẽ nói khi trở về nhà sau.” Vệ Nhân Đề đề xuất.

“Cũng được… Các bạn dự định trở về vào lúc nào?” Hạ Thục Thạch hỏi thẳng thắn.

“Chỉ vài ngày nữa thôi… Khi Sui Sui xong việc ở đây rồi, chúng tôi sẽ trở về.” Vệ Nhân nhìn về phía Sui Sui đang đi đến gần, nói một cách thoải mái.

“Chúng tôi sẽ đợi các bạn trở về.”

Hạ Thục Thạch nói xong, liền cúp máy. Anh ta muốn tiếp tục suy nghĩ về những hình ảnh trong album đó.

“Dự định trở về vào lúc nào?” Sui Sui ôm lấy cánh tay của Vệ Nhân và hỏi.

“Đợi bạn xong việc đã nhé.”

“Tôi cũng đang bận rộn thôi.”

“Chuyện này không gấp lắm đâu.”

Vệ Nhân cũng ôm lấy người đối diện; anh ấy rất rõ rằng, Sui Sui chắc hẳn đã biết được họ đã tìm ra điều gì.

“Hướng đi lớn đã được quyết định rồi, những chi tiết còn lại thì để Lora và mọi người lo liệu là được.”

Sui Sui nói xong rồi ngáp một cái, khéo léo và thuần thục xoay người, dang rộng hai tay để cho người đàn ông của mình ôm mình lên, sau đó tự nhiên treo lên người anh ấy. “Chúng ta về nhà đi, giờ đã đến giờ tan ca rồi, tối nay tôi muốn ăn bánh gạo nhé.”

“Vậy thì ăn bánh gạo nhé.”

Vệ Nhân ôm chặt cô gái trong lòng, bước đi về phía cổng biệt thự ở phía bên kia sân.

Buổi tối hôm đó, khi Vệ Nhân cùng với Sui Sui và nhiều người khác quanh bàn ăn dài để gói bánh gạo, thì ở Xiongben, Zhaohé đã vào nửa đêm rồi.

Nhưng vào đêm yên tĩnh này, ở một khách sạn suối nước nóng gần núi Aso – nơi hầu như không mở cửa cho khách ngoại địa – có không ít nam nữ tụ tập lại bên một bể tắm đầy hơi nước.

“Gia đình Xiao Gu đã mất tích rồi.”

Ở một góc bể tắm, một người đàn ông trung niên toàn thân đầy hình xăm nói. “Có ai biết họ đi đâu không?”

“Tôi đã từng đến nhà họ.”

Cách đó vài mét, một người đàn ông khác cũng đầy hình xăm nói. “Nhà họ đã được dọn dẹp sạch sẽ, thậm chí các camera giám sát xung quanh cũng bị xóa sạch. Điều này không thể do những kẻ trộm nhỏ bé làm được; có vẻ như gia đình họ đã lên kế hoạch trốn đi từ trước.”

“Họ đã chạy đi đâu vậy?”

Trong bể tắm, một người phụ nữ tóc ngắn hỏi. Có vẻ như cô ấy có địa vị ngang hàng với những người xung quanh, và dĩ nhiên, cô ấy cũng có rất nhiều hình xăm trên người.

“Có người nói rằng gia đình họ đã lên một con tàu hàng có đích đến Bangkok vào tối qua,” một người khác trong bể tắm nói.

“Trong nhà họ không còn lại bất cứ thứ gì nữa, đặc biệt là những thứ có thể gây rắc rối…” Người phụ nữ tóc ngắn tiếp tục nói.

“Có vẻ như có người đang theo dõi gia đình Xiao Gu…”

“Những thứ chúng ta đang giữ, có lẽ nên chuyển đi nơi khác thì hơn…” Những người trong bể tắm bắt đầu nói lung tung, mất đi sự trật tự ban đầu.

“Sao lại hoảng loạn thế?”

Người đầu tiên lên tiếng trong bể tắm cầm ly rượu sake trước mặt mình và uống hết. “Gia đình Kobayashi, các bạn hãy sắp xếp người thay thế gia đình Xiao Gu trong công việc này. Những người khác hãy sử dụng các kênh liên lạc của mình để tìm hiểu

Nếu họ đã trốn đi, chúng ta nhất định phải tìm ra lý do khiến họ bất ngờ rời đi. Có thể họ đã sớm nhận thấy một dấu hiệu nguy hiểm nào đó… Điều này mới thực sự liên quan đến sinh mạng của tất cả chúng ta.

“Rầm!”

Người này vừa nói xong, cánh cửa kéo của căn phòng bồn tắm khổng lồ bỗng nhiên bị mở ra một cách thô bạo từ bên ngoài. Ngay sau đó, một nhóm người mang theo vũ khí, mặc đồng phục làm việc của công ty chuyển nhà, nhưng lại đội khăn trùm đầu bước vào.

“Các bạn là ai?” Người được coi là “trưởng nhóm” trong căn phòng bồn tắm hỏi với vẻ cau có.

Thật không may, những người xông vào này không trả lời câu hỏi của anh ta. Thay vào đó, người phụ nữ đứng đầu nhóm bước đến phía bên kia bồn tắm và mở cánh cửa kéo hướng ra sân.

Sau khi kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi gió thoáng cuốn đi hết hơi nước trong phòng, người phụ nữ đội khăn trùm đầu này dùng đèn pin quan sát kỹ lưỡng, rồi kéo người phụ nữ trung niên tóc ngắn ra khỏi bồn tắm.

“Bạn có phải là Xiao Lin Meidai không?” Người phụ nữ cầm đèn pin hỏi một cách gần như chắc chắn.

“Vâng, đúng vậy,” người phụ nữ trung niên đáp, giọng run rẩy.

“15 năm trước, bạn từng là vợ của Takashi Sakagaya phải không?” người phụ nữ cầm đèn pin tiếp tục hỏi.

“Đúng vậy.”

Người phụ nữ tóc ngắn đáp một cách e ngại, “Lúc đó chúng tôi chỉ kết hôn vì lý do chính trị thôi. Sau cuộc khủng hoảng cầm cố dưới chuẩn, chúng tôi đã ly hôn.”

“Vậy thì đúng là bạn rồi.”

Người phụ nữ này nói xong rồi vẫy tay. Ngay lập tức, những người xung quanh lao vào, hoặc dùng súng đe dọa những người trong bồn tắm, hoặc dùng khăn bịt miệng họ.

Đặc biệt là người phụ nữ tên Xiao Lin Meidai. Trước khi bị bịt miệng, người phụ nữ cầm đèn pin đã rút ra một con dao sắc bén và đâm thẳng vào cổ họng cô ấy, cắt đứt thanh quản của cô một cách dứt khoát.

Ngay sau đó, một người khác lại dùng khăn bịt miệng cô ấy.

Tiếp theo, dưới sự chứng kiến buộc phải của những người xung quanh, một số nhân viên của công ty chuyển nhà mang vào một cuộn plastic lớn và trải nó xuống sàn bên cạnh bồn tắm.

“Ông chủ của chúng tôi yêu cầu chúng ta giết hại gia đình Sakagaya,” người phụ nữ cầm đèn pin giải thích một cách nhẹ nhàng, “Chúng tôi không có cơ hội gặp ông chủ, cũng không có quyền hỏi liệu bà Xiao Lin có còn thuộc về gia đình Sakagaya hay không… Nhưng cẩn thận luôn là điều tốt nhất. Tất cả những gì sẽ xảy ra với cô ấy sau đây đều bắt nguồn từ điều này… Hãy giữ im lặng nhé.”

Nói xong, người phụ

Cô ấy mặc bộ đồ nấu ăn kiểu Nhật màu trắng tinh khôi, và quàng lên người chiếc tạp dề đen. Trong tay cô ấy còn cầm một cuộn giấy da bò dài; phía sau cô, ba người khác đã mang đến ba chiếc bàn gấp bằng hợp kim nhôm, rộng khoảng nửa mét và dài chưa đầy một mét. Khi ba người này ghép hai chiếc bàn lại với nhau, thì nguyên liệu đã được đặt lên trên bàn và các chi của nó cũng được buộc chặt vào các chân bàn. Đồng thời, nữ đầu bếp đã mở cuộn giấy da bò ra trên chiếc bàn thứ ba, để lộ ra những con dao nấu ăn được làm rất tỉ mỉ. Cúi người lấy ra một con dao lưỡi liễu kiểu Nhật điển hình, nữ đầu bếp tự mình múc một gáo nước đổ lên nguyên liệu trên bàn. “Pụt!” Rõ ràng cô ấy chưa thành thục trong việc sử dụng dao; lần đầu tiên cắt, cô đã cắt một miếng thịt dày cỡ một ngón tay xuống từ nguyên liệu. Gần như thành thói quen, cô nhai thử miếng thịt đó rồi nhổ nó xuống dưới chân, đồng thời lẩm bẩm bằng tiếng Mông mà chỉ có người phiên dịch đang nhắm mắt ở cửa mới hiểu được: “Thịt này quá già rồi, lại không được cắt bỏ bộ phận sinh dục, giống hệt thịt của con dê cái vậy.” Ngay sau lời lẩm bẩm đó, con dao trong tay cô lại càng trở nên sắc bén hơn, và hai chiếc bàn đã được ghép lại cũng bắt đầu rung chuyển vì nguyên liệu quá tươi mới.

Ở phía cuối cùng của tổ chức Hải Lạp, khi những người thi hành nghiêm ngặt yêu cầu của Vệ Nhân vô tình thu được những kết quả bất ngờ… Thì ông Vệ, người chủ nhà hàng, đã gọi một số cô gái đến để đặt vài cái thùng canh lớn ở cửa, rồi cho những chiếc bánh gạo có nhiều loại nhân và hình dạng khác nhau vào nước sôi. Đồng thời, Lục Tân Đà và Lorla – hai kẻ nghiện rượu nhỏ bé – cũng theo lời chỉ bảo của Nữ hoàng, lấy lên từ tầng hầm một thùng rượu táo lớn; đây là thùng rượu cuối cùng rồi, rất phù hợp để dùng kèm với bánh gạo.

“Ông chủ, vừa rồi chúng tôi có được một số kết quả bất ngờ…” Không biết ai đã lừa họ, nhưng họ vẫn tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc “ăn bánh gạo nóng hổi bên cạnh nồi”, nên An Phi Á đã cầm chén giấm đến gặp Vệ Đại ở căn bếp, và thay đổi ngôn ngữ sang tiếng Ý – ngôn ngữ mà hầu hết mọi người đều không hiểu.

“Nói xem…” Vệ Nhân nói, rồi múc vào chén của người kia năm chiếc bánh gạo hình thỏ nhỏ, có đầu, tai và đuôi… nhưng cũng chỉ có thể coi là những chiếc bánh gạo tạm bợ mà thôi.

“Chúng tôi đã theo dõi những manh mối ở Thung lũng Diều và bất ngờ phát hiện ra một số người,” An Phi Á nói, “Có vẻ như những người này đều đang tham gia vào việc bóp méo lịch sử hoặc cố gắng che giấu những hành động xấu xa trong quá khứ.”

“Vậy thì sao?” Vệ Nhân hỏi, trong khi vừa múc năm chiếc ‘bánh gối’ kém chính xác vào bát của Anfisa.

“Nhà của những người này đều có khá nhiều bức ảnh liên quan đến những nội dung tương tự,” An Phi Á tiếp tục sau khi ăn xong chiếc bánh gối nóng hổi đầu tiên, “Ít nhất cũng có hơn một trăm bức. Các cô gái Hala cảm thấy tình hình đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát, nên đã vội vàng hỏi xem phải làm thế nào.”

“Hãy luyện tập kỹ năng sử dụng dao của mình,” Vệ Nhân nói, đồng thời cũng múc năm chiếc bánh gối thực thụ vào bát của Liễu Bà Phù đang đứng bên cạnh, “Ngày 18 tháng 9, tôi sẽ tự mình kiểm tra.”

“Tôi sẽ sắp xếp ngay bây giờ,” An Phi Á đáp, nhưng thực tế thì anh ta chỉ cầm chiếc bánh gối thứ hai, cắt một cái rạch nhỏ rồi thong dong nhúng nó vào nước chấm ngọt – bánh gối phải được ăn khi còn nóng mới ngon.

“Hãy đi đọc cuốn sách mới đi, và nhớ donate một tỷ triệu vàng cho Chủ tịch Liên minh nhé, cảm ơn bạn.”

Được giới thiệu cuốn sách mới của thần tượng văn học đô thị Lão Thí –