Dưới cổng Quan Trọng, Vệ Nhân và Đồng Duy Tân đã ngồi bên cửa sân suốt đêm, lặng lẽ quan sát những người lao động vất vả suốt đêm, và cũng lặng lẽ chờ đợi khi Triệu Thủ Hiến thỉnh thoảng dắt xe lừa đi qua cửa, rồi họ gật đầu với nhau để xác nhận rằng mình vẫn còn sống.

Nhưng dù là Vệ Nhân hay Đồng Duy Tân, họ đều biết rằng trong đêm này, người đang phải đối mặt với tình huống nguy hiểm và khó khăn hơn thực sự là Feng Huotou và Vương Bình Sơ.

“Chúng ta cũng được người ta mang về như thế này mà, phải không?” Đồng Duy Tân bỗng nhiên hỏi khi bầu trời bắt đầu sáng.

“Có lẽ vậy,” Vệ Nhân trả lời với giọng nghẹn ngào.

“Trời sắp sáng rồi, lại sắp có trận chiến nữa.”

Đồng Duy Tân thở dài lo lắng, và cùng lúc đó, họ cũng nghe thấy tiếng súng xa xôi vang lên.

Trong lúc chờ đợi đầy lo âu ấy, một cơn mưa nhỏ nhưng dày đặc bắt đầu rơi xuống.

“Hãy vào trong cổng tránh mưa đi,” Vệ Nhân nói, đứng dậy dựa vào tường, “Đừng bị cảm lạnh, nếu vậy sẽ chỉ gây phiền toái cho họ thôi.”

“Chúng ta đã là gánh nặng cho họ rồi mà,” Đồng Duy Tân nói, cũng đứng dậy và bắt đầu di chuyển về phía cổng tránh mưa.

Nhưng đúng lúc đó, họ nghe thấy tiếng roi vung mạnh, dấu hiệu của việc xe lừa đang được kéo đi.

Vô thức quay đầu lại, Vệ Nhân và Đồng Duy Tân đều run rẩy – họ nhận ra chiếc xe lừa đó, và cũng nhận ra người lái xe, đó chính là Triệu Thủ Hiến. Nhưng họ hoàn toàn không muốn nhận ra người bị thương trên xe… đó chính là Feng Huotou!

Trước khi kịp hỏi gì, Triệu Thủ Hiến người đang lái xe, thậm chí còn không kịp vẫy tay chào họ, đã vội vàng dắt xe chạy về phía căn nhà được dùng làm phòng cấp cứu.

“Đó… đó có phải là Feng Huotou không?” Đồng Duy Tân hỏi trong sự hoảng loạn.

“Đúng là anh ấy…”

Vệ Nhân khó khăn ngồi xuống chiếc bậc cửa gỗ đã bị thời gian làm cong vênh, “Hãy chờ đi, rồi anh ấy sẽ được đưa trở về thôi.”

Đồng Duy Tân nghe vậy liền dùng tay đập mạnh vào cánh cửa, sau đó cũng ngồi xuống.

Đối với Vệ Nhân, anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải nhìn nhận cuộc chiến này từ góc độ của một người bị thương. Ngồi trên bậc cửa này, anh có thể thấy sự tức giận và nỗi sợ hãi của người dân, cũng như lòng căm thù đang dần bùng cháy. Nhưng đồng thời, bản thân anh lại cảm thấy vô lực đến thế; anh biết rõ rằng có đồng bào đang chiến đấu chống lại kẻ xâm lược ở xa xôi, nhưng tình trạng sức khỏe hiện tại của mình khiến anh chỉ có thể ngồi đây, im lặng quan sát mà thôi. Giống như Vạn Lý Trường Thành – công trình đã chống chịu hàng trăm năm, đã nhiều lần ngăn chặn được kẻ xâm lược… Anh có đầy sức mạnh võ thuật, nhưng lại bị mắc kẹt ở đây, không thể ngăn chặn kẻ xâm lược, cũng không thể bảo vệ được người dân đang sống trong khổ cực.

“Một Vạn Lý Trường Thành mới… Một Vạn Lý Trường Thành mới ạ…”

Vệ Nhân lặp đi lặp lại câu đó, như thể đang tự an ủi bản thân, rồi lấy máy ảnh ra và chụp những con phố đã bắt đầu sáng bừng dưới ánh nắng mặt trời.

“Anh vừa nói gì vậy?”

Đồng Duy Tân chỉ liếc nhìn Vệ Nhân đang bận rộn chụp ảnh, rồi tiếp tục hỏi về hướng chiếc xe ngựa vừa biến mất.

“Vạn Lý Trường Thành…”

“Gì cơ?”

“Vạn Lý Trường Thành… Một Vạn Lý Trường Thành mới…”

Vệ Nhân nói, đồng thời chụp một bức ảnh cho Đồng Duy Tân. Giọng anh tràn đầy niềm tin – điều hiếm thấy trong thời đại này, trong cuộc chiến chống xâm lược này… “Việc cải cách sẽ thành công thôi, tin tôi đi, chúng ta chắc chắn sẽ thắng.”

“Thật sao?” Đồng Duy Tân ngạc nhiên hỏi.

“Thật đấy… Chúng ta chắc chắn sẽ thắng.”

Vệ Nhân nói, đồng thời hướng ống kính về phía Vạn Lý Trường Thành ở xa xôi, và cũng ghi lại hình ảnh những người dân đang vội vàng mang theo cáng và những người bị thương chạy qua, “Nhìn thấy Vạn Lý Trường Thành và Bức Tường Vạn Lý ở xa kia chứ?”

“Nhìn thấy rồi…” Đồng Duy Tân đáp một cách e ngại.

“Cái thành Ju Yong Guan kia, cùng với Con Đường Vạn Lý Trường Thành ấy… Có lẽ chúng không thể ngăn chặn được những kẻ xâm lược, không thể ngăn được bọn Nhật Bản đâu.”

Giọng nói của Vệ Nhân tràn đầy tự tin và niềm vui; “Nhưng chúng ta có thể làm được! Chúng ta chính là Con Đường Vạn Lý Trường Thành mới – con đường vững chắc để bảo vệ đất nước này.”

“Vài trăm năm trước, Con Đường Vạn Lý Trường Thành đã ngăn chặn được những tộc du mục xâm lược từ phía nam. Nhưng bây giờ, chúng ta không thể còn mong đợi nó tiếp tục bảo vệ chúng ta nữa… Chúng ta cần một Con Đường Vạn Lý Trường Thành mới!”

“Con Đường Vạn Lý Trường Thành mới ư?”

“Đúng vậy!”

Vệ Nhân đặt chiếc máy ảnh xuống, vỗ nhẹ vào vai Đồng Duy Tân và nói: “Chúng ta chính là những viên gạch xây nên con đường ấy… Những người lao động chính là lớp xi măng gắn kết những viên gạch ấy lại với nhau. Hãy tin tôi đi, chúng ta chắc chắn sẽ ngăn được bọn Nhật Bản, và chúng ta sẽ xây dựng được một Con Đường Vạn Lý Trường Thành mới.”

“Một Con Đường Vạn Lý Trường Thành hoàn toàn mới ư?”

Đồng Duy Tân lẩm bẩm, không hiểu sao mà trên người anh ta lại bỗng nhiên xuất hiện những gai lông mịn.

Đúng lúc đó, chiếc xe ngựa kéo lại tiến về phía họ, tiếng móng ngựa đập vào những tấm đá vang lên rõ ràng.

“Họ vẫn còn sống!”

Triệu Thủ Hiến, người lái xe, hét lên bằng giọng nói khàn đặc… Nhưng anh ta đã không kịp dừng xe, mà vội vàng chạy về phía chiến trường.

“Vẫn còn sống… Thì tốt rồi.” Đồng Duy Tân thở phào nhẹ nhõm.

“Đói không?” Vệ Nhân hỏi, trong khi đó đã đứng dậy và dựa vào khung cửa. “Này, đi ăn gì đó đi.”

“Anh không lo cho Feng à?”

“Lo…” Vệ Nhân thừa nhận, “Nhưng lo cũng chẳng ích gì… Thôi, đi ăn đi… Biết đâu lát nữa chúng ta lại phải ra trận đánh bọn Nhật Bản đấy.”

“Đúng là vậy.”

Đồng Duy Tân nói xong, cũng đứng dậy và dựa vào chiếc ghế… Hai người cùng nhau cẩn thận bước trở vào căn nhà tranh ấy.

Bên trong nhà tranh, dĩ nhiên là có thức ăn… Dù chỉ là những chiếc bánh ngô cứng và những miếng dưa muối mặn, nhưng cả Vệ Nhân lẫn Đồng Duy Tân đều không kén chọn… Họ ăn nhanh hai chiếc bánh ngô và một miếng dưa muối mỗi người.

“Chúng ta cứ tiếp tục chịu đựng như thế này mãi thì không ổn đâu.”

Vệ Nhân nhét hết những mẩu bánh còn sót lại trong lòng bàn tay vào miệng và nói trước: “Cậu ngủ trước đi, buổi sáng tôi canh gác, buổi chiều thì cậu tiếp tục.”

“Được thôi.”

Đồng Duy Tân không từ chối. Sau khi nuốt hết những mẩu bánh còn lại, anh ta vội vàng lau tay rồi lê bước đến bên giường và nằm xuống.

Không quan tâm đến Đồng Duy Tân đang lăn qua lăn lại trên giường, Vệ Nhân lấy chiếc áo mưa treo bên tường mặc lên người, đội chiếc mũ lá, rồi dùng ghế để di chuyển từng bước đến cửa ra vào, ngồi xuống bậc thềm, và tiếp tục cầm máy ảnh lên – đó là việc duy nhất mà anh ta có thể làm trong thời đại này.

Khi Đồng Duy Tân không ở bên cạnh, Vệ Nhân không chỉ thay phim cho chiếc máy ảnh mà còn lấy chiếc máy ảnh loại súng ra, thay phim mới rồi chụp những người dân đang làm việc xa xôi, những binh sĩ canh gác tại Ả Rập Cầu, thậm chí cả những chiếc máy bay của quân Nhật đang bay thấp để do thám.

Anh ta cũng chụp những người bị thương được đưa đến và những người dân đang giúp đỡ họ.

Cuối cùng, khi mưa tạnh và tiếng súng ngày càng rõ ràng hơn, trong ống kính của anh ta lại xuất hiện bóng dáng của Triệu Thủ Hiến… Thậm chí anh ta còn nhìn thấy cả Vương Bình Sơ.

May mắn thay, Vương Bình Sơ ngồi trên xe ngựa dường như không bị thương gì; còn Triệu Thủ Hiến đang ngồi trên xe và tiêm thuốc cho những người bị thương cũng không có vẻ gì bị thương cả.

“Chúng tôi không sao đâu!” Vương Bình Sơ vẫy tay với Vệ Nhân từ xa và hét lớn.

Khi Vệ Nhân nhấn nút chụp, Triệu Thủ Hiến cũng vô thức ngẩng đầu lên nhìn.

Sau bức ảnh được chụp vội vàng đó, chiếc xe ngựa lại lao qua trước cửa… Và một lần nữa, Vệ Nhân hướng ống kính về phía các đối tượng khác.

Khi anh ta lại thay hết phim trên chiếc máy ảnh loại súng và chuẩn bị chụp tiếp, từ xa lại vang lên tiếng móng giẫm trên những tấm đá.

Gấp gọn chiếc hộp chứa máy ảnh và chiếc máy ảnh loại súng lại, Vương Bình Sơ đi theo tiếng động và thấy người này đang dắt xe lừa từ từ tiến về phía này. Trên chiếc xe bằng gỗ đó, có vẻ như còn có một người nằm, và Triệu Thủ Hiến đang nắm tay anh ta để kiểm tra mạch tim.

Thấy vậy, Vệ Nhân vội vàng đứng dậy, dựa vào khung cửa và cố gắng nhìn ra ngoài.

Quả nhiên, người nằm trên xe chính là Feng Huotou.

“Anh ấy có ổn không?” Vệ Nhân hỏi to.

Trong lúc đó, Đồng Duy Tân trong căn nhà tranh đã ngồi dậy, chỉ nhìn qua ô cửa đầy lỗ hổng rồi vội vàng xuống giường.

“Không sao đâu!” Vương Bình Sơ trả lời to, “Chỉ bị thương ở chân thôi, chắc chắn không bị tàn tật.”

Khi Đồng Duy Tân bước ra khỏi nhà tranh, chiếc xe lừa cũng đã dừng lại trước cửa sân.

“Làm sao mà bị thương vậy?” Vệ Nhân hỏi khi mở cửa sân.

“Vào buổi sáng, chúng tôi đi thu thập chiến lợi phẩm và cứu người,” Triệu Thủ Hiến giải thích, “Có một con chó của quân Nhật chưa chết hẳn và đã phát ra tiếng động; quân Nhật đã bắn vài loạt đạn, có viên đạn trúng vào chân của ông Feng.”

“Dù sao thì ông ấy vẫn sống sót.” Feng Huotou nằm trên xe, mặt tái nhợt nhưng vẫn nói được một cách tự tin.

“Tình hình ở mặt trận thì sao rồi?” Đồng Duy Tân hỏi khi đang đi đến.

“À…” Cả Feng Huotou, Vương Bình Sơ và thậm chí cả Triệu Thủ Hiến đều thở dài.

“Sau khi được tiếp viện, quân Nhật cuối cùng cũng đã xé toạc tuyến phòng thủ,” Vương Bình Sơ thở dài, “Quân Nhật… quân Nhật đã gần tới Juyong Pass rồi.”

“Gần đến mức nào?” Vương Bình Sơ hỏi với vẻ lo lắng.

“Có lẽ…” Triệu Thủ Hiến thở dài, “có lẽ họ sắp xâm nhập vào đây rồi.”

“Lại không thể giữ được nữa sao?” Đồng Duy Tân nắm chặt đôi nắm tay; khuôn mặt vẫn còn trẻ trung của anh ta hiện rõ sự tức giận và uất ức.

“Không thể giữ được… e là không thể giữ được nữa rồi.”

Feng Huotou nói xong, lấy ra một khẩu súng ngắn và vài viên đạn, đưa cho Đồng Duy Tân: “Đây là súng tôi mượn của bạn; tôi sẽ giữ lại một khẩu để phòng trường hợp quân Nhật xâm nhập, ít nhất cũng có thể bù đắp được thiệt hại.”

“Đây cũng là thứ tôi đã mượn từ bạn…” Vương Bình Sơ nói, đồng thời cũng lấy ra một khẩu súng ngắn và vài viên đạn.

“Cứ đưa cho tôi vài viên đạn là được.” Vệ Nhân vẫy tay nói, “Những thứ khác các bạn hãy giữ lại đi; trong số chúng ta, chỉ có bạn là chưa bị thương, bạn mới là lực lượng chính mà.”

“Được thôi.” Vương Bình Sơ không keo kiệt, lại gắn khẩu súng ngắn vào thắt lưng và nói: “Chúng ta ba người đã làm việc suốt đêm mới nghỉ được; nhưng tôi nghĩ chúng ta phải cảnh giác hơn nữa… biết đâu quân Nhật sẽ tấn công bất kỳ lúc nào đó. Nếu không thể giữ được nơi này…”

“Đừng chết ở đây.” Vệ Nhân đột nhiên nói lên, “Nếu chết ở đây thì chúng ta chỉ làm theo ý muốn của quân Nhật mà thôi. Nếu có thể giữ được Quan Trọng Quan thì phải chiến đấu đến cùng; nếu không thì phải chạy trốn, đợi khi vết thương lành lại rồi tiếp tục chiến đấu.”

“Tôi thấy lời của Vệ huynh rất đúng!” Feng Huotou vội vàng đồng ý trước khi Triệu Thủ Hiến kịp nói gì, “Chúng ta phải chiến đấu theo cách đó!”

Vương Bình Sơ ngập ngừng một chút, sau đó nhìn Feng Huotou một cách kỳ lạ; khi anh ta quay đầu lại, Vương Bình Sơ cũng lập tức đồng ý: “Đúng vậy… nếu cứ tiếp tục ở đây, ai sẽ có thể chống lại quân Nhật được nữa?”

“Các bạn đang…”

“Trước hết, hãy xác định rõ hướng đi chính.” Vệ Nhân trả lời câu hỏi của Triệu Thủ Hiến, “Chúng ta ở đây chỉ là gánh nặng; nhưng nếu thực sự không thể giữ được nơi này, nếu chúng ta có thể theo Việt Tân lên núi Ngũ Đài, vẫn có thể chiến đấu chống lại quân Nhật được.”

“Đúng vậy.” Đồng Duy Tân cũng nhận ra điều đó, “Khi đã xác định được hướng đi chính rồi, bây giờ…”

“Hãy để con lừa nghỉ ngơi và ăn no đã.” Vương Bình Sơ nói, “Các bạn cũng đừng về nhà nghỉ ngơi nữa; hãy ngồi trên xe lừa đi… nếu cần phải rút lui thì sẽ nhanh hơn.”

“Các người đã sẵn sàng để bỏ trốn rồi à?”

Triệu Thủ Hiến đột nhiên hỏi, giọng nói vẫn còn non nớt của anh ta thậm chí còn ẩn chứa sự tức giận và thất vọng.

“Bỏ trốn cái gì chứ? Câu ‘Miễn là còn núi xanh, không lo thiếu củi đốt’ mà.”

Feng Huotou nói, “Mày còn non lắm mà, sao vậy? Đã muốn không nghe lời chỉ huy rồi à? Khi chúng ta đến đây, đã thảo luận như thế nào rồi chứ?”

“Tôi không muốn phải bỏ trốn…”

Triệu Thủ Hiến vừa nói vừa đột nhiên im bặt; anh ta biết rõ rằng điều mình vừa suýt nói ra chính là điều khiến những người lính già này đau lòng nhất.

“Được rồi, các người mệt mỏi cả ngày rồi, mau đi ngủ đi.” Vệ Nhân nói, cố gắng hàn gắn tình huống, “Chúng tôi ba người sẽ nói chuyện riêng.”

“Thật là đến lúc phải ngủ rồi…”

Vương Bình Sơ vừa nói vừa ngáp, rồi đưa con dao dùng để chăm sóc gia súc cho Triệu Thủ Hiến, “Đêm nay thực sự quá mệt mỏi… Shouxian, cậu đi kiểm tra và múc nước cho gia súc đi; tôi sẽ đi tắm trước đã, biết đâu sau này chúng ta lại phải đi cứu thương người bị thương nữa đấy.”

“Được.”

Triệu Thủ Hiến cuối cùng cũng không tiếp tục chủ đề mà anh ta đặc biệt quan tâm lúc nãy, dùng con dao đó để tháo những chiếc buộc cùm đầy nút thắt, rồi dẫn con lừa vào sân và buộc nó bên cạnh chuồng gia súc.

“Chúng ta có thể chết ở đây…”

Trên chiếc xe đẩy cao thấp không đều, Feng Huotou nằm xuống và nhìn bầu trời đã được làm sạch, nói: “Shouxian không thể ở lại đây được… Anh ấy còn quá trẻ, anh ấy vẫn cần kết hôn với Yimo…”

“Anh ấy phải thoát ra ngoài…” Đồng Duy Tân thì thầm đồng ý.

“Nếu còn điều kiện,” Feng Huotou nói, “Tiểu Đông, cậu phải sống sót để rời khỏi đây.”

“Tôi…”

“Cậu là sinh viên đại học mà…”

Feng Huotou nói tiếp, “Trong nhóm chúng ta, ngoại trừ Shouxian… Không, thực ra không ai quý giá bằng cậu cả… Nhưng Lão Gaa đã giao Shouxian cho tôi, vì vậy tôi phải ích kỷ một chút, để anh ấy được ưu tiên hơn cậu.”

Không đợi Đồng Duy Tân có thể nói gì thêm, Feng Huotou tiếp tục: “Cậu phải sống sót… Nếu cậu sống được, hãy mang theo Shouxian, và làm theo những gì cậu đã nói trước đây… Đi đánh những tên Nhật Bản đó.”

Nói xong, Feng Huotou lấy ra quả bầu rượu mà Ôn Lão Gà từng để lại cho mình, đưa cho Đồng Duy Tân và nói: “Shouxian… Tôi giao anh ấy cho cậu rồi.”

Nghe vậy, Đồng Duy Tân ngẩn ra một chút, rồi nghiêm túc nhận lấy quả bầu rượu ấm áp đó và cho vào lòng mình.

“Nếu còn có điều kiện tốt hơn nữa…”

Feng Huotou nói, nhìn về phía Vệ Nhân, “Vệ đệ, hãy sống sót nhé.”

“Tôi…”

“Sống không hề dễ dàng đâu,” Feng Huotou nói một cách mệt mỏi, “Chết thì còn dễ dàng hơn sống… Việc giữ gìn hiến pháp cũng xin nhờ vào em rồi.”

Nói xong, Feng Huotou lấy khẩu súng ngắn Ruger P08 trong lòng ra và đưa cho… không, thực ra là trả lại cho Vệ Nhân, “Gánh vác này, bây giờ thuộc về em rồi.”

“Được.” Sau một khoảng lặng ngắn, Vệ Nhân đồng ý và nhận lấy khẩu súng đó.

“Nếu trời phù hộ…” Feng Huotou nhìn về phía Vương Bình Sơ đang rửa người bằng cái xô ở xa, “mong rằng Bình Chu cũng được sống sót… Ít nhất là khi Yima và Shouxian kết hôn sau này, nhà chúng ta sẽ có người ở bên.”

“Được.” Vệ Nhân trả lời một cách nghiêm túc.

“Đứa bé ấy nói rằng, nếu sau này có con trai, thì con trai đó sẽ mang họ của tôi.”

Feng Huotou cười nói, “Thật là đáng giá… Chết ở đây cũng coi như xứng đáng rồi.”