Trong ngôi nhà lợp rơm, nỗi lo lắng trong lòng Vệ Nhân cùng với sự quan tâm mà Đồng Duy Tân dành cho Triệu Thủ Hiến ngày càng trở nên nặng nề hơn khi mặt trời dần khuất sau những đỉnh núi xa xôi.

May mắn thay, trước khi mặt trời bị che khuất bởi những ngọn núi phía xa, Vương Bình Sơ và Triệu Thủ Hiến đã lần lượt bước vào sân.

“Chừng nào họ còn sống là tốt rồi.” Đồng Duy Tân thở phào nhẹ nhõm.

“Đúng vậy, miễn là họ còn sống là được.” Vệ Nhân cũng thở phào nhẹ nhõm theo.

Chỉ trong vài câu nói ngắn gọn, Vương Bình Sơ và Triệu Thủ Hiến cũng lần lượt bước vào ngôi nhà lợp rơm.

“Còn Lão Phùng đâu?”

Vương Bình Sơ chưa kịp đứng vững đã vớt cái muôi trên nắp bể nước và bắt đầu uống nước ngấu nghiến.

“Buổi trưa anh ta mang theo lễ vật cưới đã chuẩn bị sẵn rồi đi mất.”

Đồng Duy Tân chỉ vào chuỗi tai treo trên tường và hỏi:

“Sở Hạnh, con trai ta hôm nay đi đâu vậy?”

“Con đã đi tiếp viện ở mặt trận.”

Triệu Thủ Hiến nói xong, liền nhận lấy cái muôi từ tay Vương Bình Sơ và cũng bắt đầu uống nước.

“Tình hình ở mặt trận hiện giờ thế nào?” Đồng Duy Tân vội vàng hỏi.

“Ài!”

Vương Bình Sơ lắc đầu, “Quân địch đã sử dụng máy bay, pháo binh và xe tăng; các tiền đồn của chúng ta đã bị phá hủy nhiều lớp rồi. Tôi nghe nói ban ngày họ còn sử dụng bom khí độc nữa.”

“Hơn nữa, có vẻ như quân tiếp viện của địch đã đến.”

Triệu Thủ Hiến đặt cái muôi xuống, bụng kêu óc ách rồi nói tiếp:

“Bên chúng ta gần như không còn binh sĩ nào để sử dụng nữa.”

“Hai bố con mệt mỏi rồi… Hãy để tôi đi tiếp viện đi.”

Đồng Duy Tân nói, “Tôi đã nằm liệt nửa tháng rồi, nhưng giờ đã hồi phục lại được và có thể cầm súng nữa.”

“Đừng nói linh tinh nữa.”

Vương Bình Sơ vừa nói vừa lấy ra chuỗi tai treo và treo nó bên cạnh bếp lò, “Lễ vật cưới này đã được chuẩn bị xong rồi; của hồi môn tôi chuẩn bị cho Yima cũng đã đầy đủ rồi.”

“Phải tuân thủ hiến pháp đấy… Tối nay cậu hãy đi ngay đi.”

“Cậu đang nói gì vậy?” Triệu Thủ Hiến đang lục lọi đồ đạc bên ngoài thì sững sờ lại.

“Hôm nay, cậu cứ dẫn hai người tàn tật này đi thôi… Đưa họ đến bệnh viện ở phía sau trận địa.” Vương Bình Sơ nói. Lúc đó, Feng Huotou cũng bước vào trong; trên tay anh ta dường như còn mang theo một số thức ăn nữa.

“Tôi không đi đâu.” Triệu Thủ Hiến tức giận, lấy ra một chuỗi trang sức từ túi mình và nói: “Hôm nay tôi cũng đã giết được vài tên Nhật Bản rồi! Tôi không đi đâu… Tôi phải ở lại để chiến đấu chống lại bọn chúng! Tôi phải tự kiếm tiền để có đám cưới…”

“Bụp!”

Trước khi Triệu Thủ Hiến kịp nói hết, Feng Huotou đã vung tay đánh vào gáy anh ta: “Cậu ở lại làm gì chứ? Cầm theo sính vật, đồ dùng cần thiết, và mang hai kẻ vô dụng này đi cho xa ngay!” Nói xong, anh ta quay sang nhìn Vệ Nhân và Đồng Duy Tân đang nằm trên giường: “Anh Dong nhỏ ơi, những gì anh đã nói trước đây, tôi và anh Wang đều đã suy nghĩ kỹ rồi. Anh nói đúng… Nhưng chúng tôi sẽ không đi nữa. Năm 1933, chúng tôi đã không thể bảo vệ được Hỉ Phong Khẩu và may mắn thoát chết. Vài tháng trước, chúng tôi lại không thể bảo vệ được thành Vạn Bình và lại phải chạy trốn… Vì vậy, lần này chúng tôi sẽ không chạy trốn nữa… Chúng tôi sẽ chết ở đây.”

“Tôi cũng không đi đâu!” Triệu Thủ Hiến kiên quyết nói. “Cha mẹ tôi đã chết ở Hỉ Phong Khẩu… Ông Wen của tôi cũng đã chết ở Vạn Bình… Tôi không đi đâu… Tôi sẽ ở lại… Tôi phải tự kiếm tiền để có đám cưới…”

“Kiếm cái gì chứ? Kiếm được cái gì thì kiếm đi!” Feng Huotou nói, vung tay muốn đánh anh ta lần nữa.

“Feng Huotou…” Vệ Nhân lúc này lại ngăn anh ta lại: “Suốt này chỉ gọi anh là ‘Huotou’, chưa bao giờ thử qua tài nấu nướng của anh cả… Sau này, chúng ta hãy cùng nhau nấu ăn và uống rượu nhé.”

Nghe vậy, Feng Huotou ngập ngừng một chút, rồi gật đầu: “Được thôi… Tôi sẽ xem có cái gì có thể làm được không.”

“Hãy tận dụng lúc trời còn sáng… Khi mọi người vẫn còn sống…” Vệ Nhân nói tiếp. “Chúng ta hãy chụp một bức ảnh chung nhé.”

“Đúng là nên chụp vài bức…” Vương Bình Sơ vuốt ve râu mình và nói.

“Máy ảnh của cậu vẫn còn đó chứ?” Đồng Duy Tân hỏi.

“Shǒu Xiàn, máy ảnh của cậu vẫn còn không?” Vệ Nhân cũng hỏi.

“Còn đấy, vẫn ở đây.”

Triệu Thủ Hiến gật đầu, vội vàng đi đến bên cạnh chiếc giường lớn, luồn tay vào đống chăn ga và lấy ra chiếc máy ảnh Yikangta mà Vệ Nhân đã mang theo từ thời đại này sang.

“Hãy đi thôi, chúng ta ra ngoài chụp một bức nhé.” Đồng Duy Tân nói, rồi bắt đầu di chuyển về phía mép giường.

Với sự giúp đỡ của Feng Huotou và Vương Bình Sơ, Vệ Nhân cùng Đồng Duy Tân – người có khó khăn trong việc di chuyển – dần dần bước ra khỏi căn nhà tranh và đi ra sân.

Chỉ đến lúc này, Vệ Nhân mới nhìn thấy cảnh vật bên ngoài.

“Kia là nơi nào vậy?” Vệ Nhân chỉ vào một công trình xa xôi bên ngoài sân và hỏi.

“Đó là Cổng Quan Juyong,” Triệu Thủ Hiến trả lời, trong khi đang điều chỉnh máy ảnh, “Hai người các bạn bị thương quá nặng; sau khi được cứu chữa tại khu vực Nam Khẩu, các bạn đã được đưa đến đây để chăm sóc.”

“Các bạn đã di chuyển qua lại giữa hai nơi đó à?” Vệ Nhân hỏi, trong lúc ngồi xuống ghế dài nhờ sự giúp đỡ của Feng Huotou.

“Chỉ khoảng mười mấy dặm thôi,” Vương Bình Sơ trả lời, đồng thời cũng ngồi xuống, “Chủ yếu là vì Shǒu Xiàn – anh ấy biết y thuật và chuyên trách việc đưa những người bị thương nặng đến đây.”

“Những ngày gần đây, số lượng người bị thương ngày càng tăng,” Feng Huotou nói với vẻ lo lắng, “Tôi nghe nói rằng quân Nhật Bản đang bắt đầu kéo dài tuyến đối kháng, nhưng chúng ta e là không còn binh sĩ nào có thể được điều động đến đó nữa.”

“Hãy chụp ảnh đi.” Vệ Nhân thở dài, “Trước khi trời tối, hãy chụp một bức nhé.”

“Tôi sẽ chụp cho các bạn.” Triệu Thủ Hiến nói, rồi cầm chiếc máy ảnh cũ sử dụng phim loại 116, chụp hình những người đang ngồi trên ghế dài – Vệ Nhân và Đồng Duy Tân – cùng với Feng Huotou và Vương Bình Sơ đứng phía sau họ, với Cổng Quan Juyong ở phía xa làm phông nền.

“Để tôi cũng chụp một bức cho các bạn nhé.”

Vệ Nhân đứng dậy với vẻ khó khăn và đề nghị, “Lâu rồi không chụp ảnh, tay tôi thật là ngứa muốn chạm vào máy ảnh.”

“Cũng được! Nhưng cuộn phim này chỉ còn lại 4 tấm nữa thôi.”

Triệu Thủ Hiến nói xong, đã đưa chiếc máy ảnh cho Vệ Nhân đang đi lê bước tiến lại gần.

Họ cùng nhau chụp một bức ảnh chung, với phông nền là cổng Ứng Dương ở xa xôi.

“Các bạn hãy nghỉ ngơi ở đây đi, tôi sẽ đi chuẩn bị bữa ăn ngay.”

Vừa nói xong, Feng Huotou đã bước nhanh vào phòng khách.

Không lâu sau, Vương Bình Sơ mang ra một chiếc bàn gỗ có tám ghế, còn Triệu Thủ Hiến thì mang ra ba chiếc ghế dài.

Khi họ hai cha con đun sôi một ấm nước để pha trà đen, Feng Huotou cũng mang lên vài món ăn.

Một đĩa bánh bột ngô đã nguội bớt, một đĩa rau bina luộc chỉ gia vị bằng muối, và một đĩa đậu phộng rang không dùng nhiều dầu.

Tất nhiên, còn có cái bình rượu do Ôn Lão Gà để lại, cùng với năm chiếc ly nhỏ.

“Nào, cùng nhau uống thôi!”

Feng Huotou nói, rồi mở nắp bình rượu và rót đầy ly cho mọi người, kể cả Triệu Thủ Hiến.

Chỉ trong một lần uống thôi, cái bình rượu vốn đã không đầy cũng đã trống rỗng.

“Khi chúng ta đuổi quân Nhật Bản đi,” Feng Huotou nói, “lúc đó tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc thật hoành tráng, và chúng ta sẽ cùng nhau uống thật thoải mái.”

“Phải, chúng ta phải uống thật thoải mái mới đúng.”

Vương Bình Sơ nâng ly lên và chạm cốc với mọi người, “Hãy chọn ngày mà Shouxian và cháu gái tôi, Yimo, kết hôn nhé… Ngày đó quân Nhật Bản bị đuổi đi, và họ cũng sẽ kết hôn vào ngày đó.”

“Lúc đó mọi người đều phải có mặt đấy.” Triệu Thủ Hiến nói nghiêm túc.

“Đúng vậy, chắc chắn mọi người đều sẽ có mặt.”

Vệ Nhân là người đầu tiên đáp lại, “Ai không đến thì coi như là con chó nhỏ… Chúng ta còn phải thề là sẽ có mặt nữa đấy.”

“Đúng vậy, chúng ta cần phải thề nhé.”

Bỗng nhiên, Triệu Thủ Hiến bắt đầu rơi nước mắt, lau qua khóe mắt rồi uống hết ly rượu trong tay mình… Dù vậy, anh ấy vẫn còn là một đứa trẻ không được phép uống rượu.

“Ăn đi, cả nhà cùng ăn nào.”

Sau khi uống hết rượu trong ly, Feng Huotou vui vẻ gọi mọi người dùng đũa.

Mặc dù bữa ăn không phong phú lắm, nhưng năm người ngồi lại đây đều ăn ngon lành, đặc biệt là Feng Huotou và Vương Bình Sơ – họ thậm chí đã sớm thống nhất danh sách món ăn cho đám cưới.

Dưới lớp quần áo che giấu, Vệ Nhân lấy ra bình rượu cá nhân từ trong túi, lắc nhẹ rồi mở nắp, rót đầy cho tất cả mọi người, kể cả Triệu Thủ Hiến.

“Anh Vệ còn giấu rượu riêng à?” Feng Huotou đùa cợt.

“Để nuốt trôi cơn khát thôi,” Vệ Nhân nói trong lúc rót rượu, “Sau ly này, các anh đã quyết định xong kế hoạch của mình chưa?”

“Hãy để Shouxian dẫn các anh đi,”

“Cứ để anh ta tự tìm Yimo đi,” Đồng Duy Tân nói, “Nếu các anh định chết ở đây, thì tôi cũng coi như không bảo vệ được Nam Viên…”

“Tôi không có ý định bỏ trốn,” Triệu Thủ Hiến nói, “Trên tiền tuyến không còn ai nữa; không chỉ Nam Khẩu, ngay cả Cửa Ốc Dương cũng không còn binh sĩ nào để sử dụng được. Tôi vẫn còn đôi tay đôi chân này, tôi vẫn có thể cầm súng… Tại Thành Vạn Bình, tôi cũng đã từng đánh bại quân Nhật.”

Nói xong, Triệu Thủ Hiến nâng ly lên, “Các chú ơi, Yimo yêu cầu tôi phải ưu tiên chiến đấu chống Nhật, bảo vệ tổ quốc. Nếu tôi sống trở về mà không làm được điều đó, thì tôi sẽ khiến cô ấy coi thường mình.”

“Vậy thì hãy chiến đấu đi,” Feng Huotou nói, chạm ly với Triệu Thủ Hiến, “Chúng ta cùng chiến đấu nhé! Nâng ly!”

“Nâng ly!”

Những người khác cũng đáp lại, chạm ly rồi uống cạn.

“Cũng đến lúc rồi,” Feng Huotou đặt xuống ly và nhìn lên bầu trời, “Thôi, chúng ta đi thu dọn thương binh đi.”

“Hai người hãy cẩn thận dưỡng thương nhé,” Vương Bình Sơ nói, đứng dậy theo, “Chúng ta đi thôi.”

“Hãy trở về sống nhé!” Đồng Duy Tân nhìn theo ba người ra ngoài sân, sau đó cũng đứng dậy, đi khập khiễng theo họ, liên tục nhắc nhở: “Hãy trở về sống nhé… Cả ba người đều phải trở về sống!”

“Chúng ta phải cùng nhau uống rượu mới được!”

Trong tiếng hô vang của Đồng Duy Tân, người đứng phía sau anh ta – Vệ Nhân– cũng lấy ra chiếc Lục Lai Song Phản trong Sổ ghi chép kim loại và vội vàng nhấn nút Hạ Nhan Màn về phía họ.

Khi anh ta gập máy ảnh lại, ba người Triệu Thủ Hiến đã lên một chiếc xe đẩy dùng để vận chuyển thương binh và không hề do dự mà đi về phía chiến trường.

“Chúng ta có thể làm gì được không?” Đồng Duy Tân hỏi, nhảy về bên cạnh bàn.

“Không thể làm gì được cả.” Vệ Nhân lắc đầu và đưa chiếc máy ảnh mà Triệu Thủ Hiến để trên bàn cho anh ta, “Hãy giữ cái này giúp tôi đi.”

“Chỉ có thể đợi thôi sao?” Đồng Duy Tân vẫn không từ bỏ hy vọng.

“Chỉ có thể đợi thôi.” Vệ Nhân thở dài; hai người họ đều là người khuyết tật, nếu không có quân Nhật xâm nhập vào sân này thì họ chẳng thể làm gì được cả.

“Ài…” Đồng Duy Tân thở dài, cầm lấy chiếc máy ảnh và ôm chặt vào lòng.

Cả anh ta lẫn Vệ Nhân đều không quay trở về phòng, mà chỉ ngồi bên cạnh chiếc bàn, lặng lẽ chờ đợi… Chờ đợi mặt trời lặn hoàn toàn, chờ đợi những vì sao bắt đầu lóe lên.

Khi bóng đêm buông xuống khu vực Chiungyongguan đang trong cuộc chiến, tiếng súng nổ từ xa càng trở nên rõ ràng hơn; những quả đạn pháo sáng của quân Nhật thỉnh thoảng được bắn lên, khiến bầu trời về đêm ở phía xa bị chiếu sáng một lát.

Không biết đã qua bao lâu, tiếng ngựa xe và tiếng hô vang bắt đầu vang lên bên ngoài sân; họ cũng có thể nhìn thấy những hàng đèn lửa di chuyển từ xa.

Đồng loạt, Vệ Nhân và Đồng Duy Tân đều dựa vào chiếc bàn để đứng dậy, sau đó cầm lấy những chiếc ghế dài làm gậy tựa và từng bước di chuyển về phía cổng sân.

Bên ngoài sân, trên đường phố, những người dân đang vội vã vận chuyển thương binh bằng cách đỡ họ trên những tấm ván hay kéo họ trên xe đẩy.

“Tách tách…” Vệ Nhân và Đồng Duy Tân lần lượt đặt những chiếc ghế dài mà họ đang dùng làm gậy tựa xuống cổng, sau đó dựa vào thành cửa mà ngồi xuống.

“Vệ Đại Anh trai, chúng ta có thể chống lại bọn quỷ địa Nhật Bản không?” Đồng Duy Tân hỏi.

“Có thể chống được,” Vệ Nhân trả lời một cách vô thức.

“Giờ đây gần như không còn ai nữa rồi…” Đồng Duy Tân lo lắng chỉ vào đám người xung quanh, “Nhìn kìa, những người khiêng cáng toàn là người già và phụ nữ; những người đàn ông trẻ tuổi khỏe mạnh chắc hẳn đã đi đến tiền tuyến rồi… Làm sao có thể chống đựng được chứ?”

“Có thể chống được.”

Vệ Nhân hít một hơi thật sâu, “Nếu Nam Khẩu không thể chống đỡ được, thì chúng ta sẽ rút lui; nếu cả một trăm dặm cũng không thể chống đỡ được, thì chúng ta sẽ rút lui thêm một trăm dặm nữa và tiếp tục chiến đấu.”

“Chỉ cứ liên tục rút lui và chiến đấu như vậy sao?”

Đồng Duy Tân thất vọng nói, “Thế thì chúng ta sẽ phải rút lui đến tận chân trời đấy.”

“Rút lui đến tận chân trời, thì chúng ta sẽ chiến đấu đến tận đó. Càng xa đất nước của bọn quỷ địa Nhật Bản, chi phí triển khai quân đội của chúng sẽ càng cao; dù không gian bị chiếm đóng sẽ rộng lớn hơn, nhưng chúng ta vẫn có thể tiến hành các cuộc tấn công du kích từ phía sau đối phương. Chỉ cần mọi nơi đều phát động chiến đấu, chúng ta hoàn toàn có thể kiệt sức họ!”

Vệ Nhân gần như vô thức nói ra những lời đó. Thực tế, mỗi khi anh cố gắng nhớ lại nội dung bài viết đó, những ký ức liên quan đến việc bị niêm phong lại xuất hiện; nhưng dù sao, anh cũng là một người lính giàu kinh nghiệm, và kiến thức chiến thuật của anh đủ để anh tự rút ra những phương pháp chiến đấu phù hợp.

Nghe vậy, Đồng Duy Tân không khỏi run rẩy, “Vậy thì sẽ có bao nhiêu người chết đây?”

“Rất nhiều,” Vệ Nhân trả lời sau một khoảng lặng dài, giọng nói của anh trở nên khàn đục, “Sẽ có rất nhiều người chết… Rất nhiều người dân vô tội, rất nhiều chiến binh, cùng với rất nhiều người già, phụ nữ và trẻ em.”

“Shou Xianhe và Yi Mo vẫn còn là những đứa trẻ mà…” Đồng Duy Tân thở dài.

“Nhưng nếu không chiến đấu như vậy, thì…”

“Chúng ta sẽ mất nước, mất dân tộc!”

“Đúng vậy,” Vệ Nhân thở hổn hển, “Nhưng nếu không chiến đấu, không kháng cự, chúng ta sẽ mất nước, mất dân tộc.”

“Vậy thì hãy chiến đấu đi.” Đồng Duy Tân cũng thở hổn hển, “Dù phải rút lui đến tận chân trời mới có thể chống lại bọn quỷ địa Nhật Bản, chúng ta cũng phải chiến đấu… Phải từng bước chiến đấu trở về.”

“Chắc chắn chúng ta có thể chiến đấu trở về được,” Vệ Nhân