Vào buổi sáng mùa hè này, khi mặt trời vẫn chưa kịp mọc lên, Vệ Nhân, cùng với Gao Liang Gan Er và Ôn Lão Gà, đã uống rượu đến say mèm nhờ vào những trải nghiệm của bốn năm bốn tháng vừa qua.

Trong suốt khoảng thời gian đó, Gao Liang Gan Er như một linh hồn lạc lõng, không có chỗ dựa; trong khi đó, Ôn Lão Gà lại bị hai đứa con giữ chân, quyết định ở lại thành phố Wan Ping, và nhờ vào việc kinh doanh trên cả hai lĩnh vực “đen” lẫn “trắng”, anh ta lại bất ngờ gặp được nhiều may mắn.

Khi đã no say, mặt trời cũng đã lên cao, và thời tiết bắt đầu trở nên nóng bức.

“Chúng ta…”

Gao Liang Gan Er ợ hơi, trong tình trạng say xỉn, hỏi: “Chúng ta… khi nào sẽ bắt đầu làm công việc… Ồ! Đó là công việc mang lại phước lành cho mọi người?”

“Đợi đã, hãy đợi tin tức từ tôi.”

Ôn Lão Gà nói: “Anh Vệ ơi, Gao Liang Gan Er đang say rồi; nói nhiều quá sẽ sai lầm đấy. Hãy đưa anh ấy về nghỉ đi.”

“Đúng là vậy.”

Vệ Nhân gật đầu, cầm lấy hai cái gói nặng trĩu, cùng với Triệu Thủ Hiến – người đã đến giúp đỡ – đỡ lấy Gao Liang Gan Er, đi qua các con phố và bước vào “Tiệm Chụp Ảnh Hỉ Phong” ở bên kia đường.

Bên trong tiệm chụp ảnh này, ngay đối diện cửa ra vào có một quầy hàng không lớn lắm; hai bên quầy là những bức tường nền vẽ hình ao hồ, hoa sen và lầu đài, hoặc cảnh đồng cỏ và đàn cừu.

Vì cả hai người đều đã uống rượu, nên việc kinh doanh là điều không thể xảy ra được. Vệ Nhân quyết định để Triệu Thủ Hiến giúp đỡ, đỡ Gao Liang Gan Er vào phòng bên trong.

Phía trong chỉ có một phòng khách nhỏ bé, và hai bên còn có hai căn phòng không quá rộng lắm. Nói một cách giản dị, đây chỉ là ba căn nhà lợp ngói hướng ra đường được ngăn cách bằng một bức tường dọc theo mái nhà, tạo thành hai phần: phần trước dùng để kinh doanh, còn phần sau ngoài phòng khách nhỏ, một bên là một căn phòng nhỏ có giường và cửa sau, còn bên kia là một phòng tối tăm, cửa sổ được che kín bằng vải đen.

Sau khi đưa Gao Liang Gan Er ngồi xuống giường, Vệ Nhân đặt một trong những gói đồ đó bên cạnh gối của anh ta. Rồi anh ta nhiệt tình tiễn Triệu Thủ Hiến ra ngoài. Sau khi đóng cửa tiệm, Vệ Nhân lập tức đi qua cửa sau để kiểm tra khu vườn bên trong ba căn phòng này. Khu vườn hình chữ nhật này không lớn lắm; ở phía bên kia vườn cũng có ba căn nhà, nhưng cửa sổ và cửa ra vào đã được xi măng chặn kín, rõ ràng là đã được cho thuê hoặc bán cho người khác.

Quay người bước vào phòng tối, nơi đây thực sự có một bộ thiết bị in ảnh khá cổ điển nhưng vẫn được trang bị đầy đủ, cùng với vài tờ giấy in ảnh và một chiếc két sắt cũ.

Anh đóng chặt Phòng Môn lại và dùng ốc gỗ để khóa nó; sau đó, anh lấy ra từng vật dụng cần thiết cho lần này.

Kháng Nhật Đại Đao thì không cần phải nói đến, chiếc hộp súng được gắn liền với cái gánh dài của quân đội Trường Chinh, cùng với các băng đạn dự phòng đều đã được chuẩn bị sẵn.

Chiếc hộp chứa thiết bị nhiếp ảnh bên trong không có gì thay đổi nhiều, nhưng chiếc máy ảnh Leica mà họ đã thu được cùng với những cây sorgo vào năm 1933 tại Hỉ Phong Khẩu vẫn được để bên trong đó.

Đóng gói lại chiếc hộp che ánh sáng, Vệ Nhân tiếp tục lấy ra Lục Lai Song Phản và quan sát kỹ lưỡng, sau đó lại lấy ra vài vật dụng khác.

Chiếc bình rượu mang theo đã được đổ đầy rượu trắng cay, và mùi của nó dường như giống hệt loại rượu mà họ vừa uống cùng nhau.

Chiếc máy ảnh kiểu súng với hai ống kính cũng không có gì đặc biệt, thậm chí film cũng đã được lắp sẵn vào trong nó.

Nhưng so với những thứ đó, chiếc vali Anh mà anh mở ra cuối cùng lại mang đến cho anh quá nhiều bất ngờ.

Bên trong vali, ngoài bộ đồ Quốc Dân Tục mua từ Thượng Hải, bộ đồ vest Anh và áo khoác, đèn pin dài tay, ô… còn có vài thứ khác mà trước đây anh chưa từng thấy.

Trong số đó, có những túi da nhỏ chứa đầy cát và kẹo cao su, cũng có một bộ quân phục rách rưới, đã được vá lại cẩn thận, nhưng những vết đen do máu vẫn không thể được xóa đi – đó là quân phục của Quân đội số 29.

Tiếp tục lục lọi bên trong, anh còn tìm thấy một khẩu súng ngắn loại Luoguo Lüzi, đó là vũ khí đi kèm với vị sĩ quan tu sĩ Phù Vấn Diệu.

Nhẹ nhàng đóng nắp vali lại, Vệ Nhân tiếp tục đi quanh phòng tối và cuối cùng tìm thấy một ngăn bí mật trong tủ.

Bên trong ngăn bí mật đó, chỉ có hai khẩu súng ngắn loại 44 và hai hộp đạn đầy đạn của kẻ thù.

Không từ bỏ, anh tiếp tục mở chiếc két sắt trong phòng tối, và bên trong đó ngoài một số film và vài đồng bạc, còn có vài chiếc máy ảnh nữa.

Trong số đó, có chiếc máy ảnh Ikonta mà họ đã thu được tại Hỉ Phong Khẩu, chiếc máy ảnh mà Vệ Nhân đã mang theo trở về thời đại này.

Ngoài ra, còn có một chiếc máy ảnh Ikonta Super sử dụng film loại 120, có thể chụp ảnh với định dạng 6x9 cm, và một chiếc máy ảnh Leica IIIa không rõ xuất xứ từ đâu.

Không thể nào đây là những chiếc máy ảnh mua được chứ?

Vệ Nhân tự hỏi trong lòng. Thời đại này, những chiếc máy ảnh này quá đắt đỏ rồi; dù có tiền cũng không ai sẵn lòng mua những thứ quý giá như vậy đâu.

Quả nhiên, sau khi lục soát chiếc két sắt, anh tìm thấy một tấm thẻ nhận dạng phóng viên của tờ “Đại Tân Kinh Nhật Báo” bị nhuốm máu, điều này dường như cho thấy nguồn gốc của hai chiếc máy ảnh này… khá “đặc biệt”.

Không quá tò mò, Vệ Nhân lại khóa chặt cửa két sắt, sau đó đeo chiếc máy ảnh lên cổ và lấy ra vài cuộn phim. Anh quyết định tận hưởng khoảng thời gian yên bình này để đi dạo quanh thành phố – một mặt là để ghi lại hình ảnh của thành phố Vạn Bình chưa bị chiến tranh ảnh hưởng; mặt khác, anh cũng cần quen thuộc với địa hình để chuẩn bị cho những trận chiến có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Thành phố Vạn Bình thời đại này chắc chắn không sánh kịp các thời đại sau này; những con phố trong thành phố chỉ có vài con, và hầu hết các cửa hàng ven đường đều thấp tầng và xuống cấp. Người dân sống trong thời buổi này cũng đều mang vẻ u ám và đau khổ. Những cái màn trập được nhấn đi nhấn lại ấy chắc chắn không thể mang lại những nụ cười rạng rỡ hay những tư thế đặc biệt từ những người được chụp ảnh, như những gì xảy ra ở các thời đại sau này… Chỉ có nỗi sợ hãi – nỗi sợ hãi ngu dốt – mới là điều họ cảm nhận được. Có lẽ họ nghĩ rằng những thiết bị trong tay Vệ Nhân có thể “lôi hồn” người ta…

Anh đi dạo suốt cả buổi sáng cho đến khi mặt trời lên cao, rồi theo dòng người ra khỏi thành phố Vạn Bình. Chỉ cần nhìn thấy những cánh đồng ngô bao la bên ngoài thành phố, anh đã thở dài… Trước đó, khi đi dạo trong thành phố, anh đã biết thông qua một số tờ báo rằng hôm nay là ngày 7 tháng 7… Nghĩa là tối nay, bọn Nhật Bản chắc chắn sẽ tìm cớ để gây rối… Việc chúng chọn thời điểm này để gây ra những sự cố đáng xấu hổ này… nếu không phải là do chúng đã lên kế hoạch từ trước, thì cả những cánh đồng ngô kia cũng đủ để “ném bọn chúng đầy bỏng ngô” rồi…

Không dám đi xa quá, Vệ Nhân quay trở lại theo đường cũ và mua thêm nhiều thức ăn có thể bảo quản được trong thời tiết nóng bức này, đồng thời cũng tìm đến một quán để mài dao kéo, và dùng nó để mài chiếc máy ảnh Kháng Nhật Đại Đao của mình cho thật sạch sẽ… Không biết lúc này, căn hộ kia đang ra sao… Vệ Nhân thở dài trong lòng; anh thậm chí còn không biết liệu lúc này, trong căn hộ đó, có một “bản thân khác” của mình đang ở đó hay không

Mang theo thức ăn trở lại tiệm chụp ảnh, Vệ Nhân liền đặt chiếc ghế nằm gần bối cảnh trong tiệm và nằm xuống.

Sau này, anh cần phải nghỉ ngơi thật tốt để lấy lại sức lực, chuẩn bị cho những cuộc chiến có thể xảy ra bất kỳ lúc nào.

Vì men rượu đã tan hết, thời tiết lại nóng bức, và tâm trạng cũng rất phức tạp, anh lăn tăn trên chiếc ghế nằm mãi mới chợp mắt được.

Giấc ngủ của anh không yên ổn chút nào; trong giấc mơ, lúc thì hiện lên cây cầu mà anh đã đặc biệt đi xem và chụp ảnh trước khi đi ngủ, lúc thì là bức tường Vạn Lý Trường Thành bị bom phá nát thành từng mảnh vụn, và đôi khi lại là bóng dáng của một cô gái sinh viên.

Dù Vệ Nhân có van xin, la hét hay mắng mỏ thế nào, cô ấy chỉ cười và nói rằng mình sẽ luôn chờ đợi Guo Xiuqi ở Kim Lăng.

Cuối cùng, vì những cơn ác mộng và tiếng gõ cửa bên ngoài, Vệ Nhân bỗng nhiên tỉnh giấc; trong tay anh cũng xuất hiện một khẩu súng đã được nạp đầy đạn.

“Ai vậy?”

Khi anh thu lại súng, Gao Liang Gan cũng bước ra từ phòng bên trong và hỏi:

“Chúng tôi đây, anh em ơi, mở cửa nhanh lên.” Tiếng của Ôn Lão Gà vang lên bên ngoài cửa.

Lúc này, Vệ Nhân đã đứng dậy, mồ hôi lạnh ướt đẫm trán; anh nhanh chóng mở khóa cửa.

Điều khiến anh ngạc nhiên là bên ngoài không chỉ có Ôn Lão Gà, Triệu Thủ Hiến và cô gái tên Yimo, mà còn có một người đàn ông có thân hình cực kỳ vạm vỡ.

“Đây là chủ nhà của tiệm tắm.”

“Mời vào đi.” Vệ Nhân lập tức mời họ vào.

“Yimo, em ở lại coi sóc cửa hàng nhé, chúng ta đi nói chuyện một chút.” Ôn Lão Gà nói rồi nháy mắt với Vệ Nhân và Gao Liang Gan.

“Được ạ!” Cô gái tên Yimo vang lên giọng trong trẻo, sau đó ngồi xuống phía sau quầy và tháo một khẩu súng ra, nhanh chóng nạp đạn xong.

Gao Liang Gan dẫn những người khác vào phòng sau, cùng ngồi quanh một chiếc bàn.

“Tất cả đều là bạn bè, chúng ta cứ nói thẳng ra nhé.” Ôn Lão Gà nói rồi chỉ vào người đàn ông mà họ mang theo: “Anh ta họ Phùng, tên là Phùng Hợp Đầu; trước đây là đầu bếp của Quân đoàn 29, các bạn cứ gọi anh ấy là Phùng Hợp Đầu là được.”

“Anh Feng!”

Vệ Nhân và Gao Liang Gan đồng thời cúi chào bằng cách đưa tay lên trán.

“Chúng ta không theo những quy tắc của giang hồ đâu.”

Feng Huo Tóu không đợi Ôn Lão Gà giới thiệu hai người, liền nói tiếp: “Lão Ga đã kể rất nhiều về các bạn cho tôi nghe, vì vậy không cần phải qua lại nhiều lời nữa. Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề chính.”

“Được!”

Vệ Nhân và Gao Liang Gan lại một lần nữa đáp lại như nhau.

“Tiaozǐ đã gửi tin, ngày mai vào buổi tối, có một thương nhân Nhật Bản ở Phong Đài dự định đi Langfang để bán thuốc phiện.”

Ngay khi Feng Huo Tóu vừa nói xong, Gao Liang Gan đã tỏ ra rất vui mừng, trong khi Vệ Nhân lại có vẻ lo lắng; anh ta sợ rằng họ sẽ bỏ lỡ trận chiến sẽ diễn ra tối nay ở đây.

“Tôi và Lão Ga đã bàn bạc và quyết định sẽ cướp con người này luôn,” Gao Liang Gan nói.

“Kẻ Nhật Bản đó rất giàu có đấy,” Ôn Lão Gà thì thầm bổ sung, “Nếu chúng ta thành công trong việc cướp được hắn, thì đến mùa đông này chúng ta sẽ không lo về chuyện ăn uống đâu.”

“Thực hiện ngay!” Gao Liang Gan lập tức nói, sau đó nhìn về phía Vệ Nhân.

“Chúng ta xuất phát vào lúc nào?” Vệ Nhân hỏi.

“Không cần vội, hắn sẽ khởi hành vào buổi tối mai, chúng ta chỉ cần xuất phát sớm hơn một chút vào buổi trưa mai, đến gần đê và chờ đợi hắn là được.” Feng Huo Tóu nói.

“Vậy thì quyết định như vậy đi!” Gao Liang Gan nói, như thể sợ rằng mọi người sẽ thay đổi ý định vậy.

“Lúc đó, cậu hãy dùng cái máy ảnh quý giá của mình để chụp vài bức ảnh cho kẻ Nhật Bản đó nhé,” Ôn Lão Gà gợi ý, “Việc bắt cóc và đòi tiền chuộc này, chúng ta cần phải chứng minh rằng chúng ta thực sự đã bắt được hắn mới được.”

“Điều đó thì dễ dàng mà!” Gao Liang Gan vui vẻ đáp lại, “Mới đây tôi vừa cướp được một chiếc máy ảnh của một phóng viên Nhật Bản, và còn lấy thêm hai chiếc máy ảnh khác từ tay hắn nữa đấy.”

“Sao cậu lại chỉ cướp những thứ đó thôi?” Ôn Lão Gà cười nhẹ và hỏi.

“Chúng đáng bị mất thôi…” Gao Liang Gan cười nhưng không giải thích thêm, “Gặp phải chúng thì coi như tôi may mắn mà thôi.”

“Đúng là như vậy,” Ôn Lão Gà cũng không hỏi thêm gì nữa, “Vậy thì quyết định như vậy đi. Ngày mai vào buổi trưa, chúng ta sẽ xuất phát. Lúc đó, hai người hãy đến cửa Tây Thành để chờ đợi, nhớ mang theo đồ đạc cá nhân nữa nhé.”

“Nói đến đây, tôi còn có vài việc muốn nói với cậu nữa đấy!”

“Cây sorgo như vừa nhớ ra điều gì đó, vội vàng vỗ vào trán mình.”

“Lúc này nhà tắm của tôi đang rất đông người, tôi không dám ở lâu nữa.”

Người đầu bếp chưa kịp cho Ôn Lão Gà thời gian phản ứng đã vội vàng đứng dậy và rời khỏi căn phòng bên trong.

“Tôi xin lỗi! Tôi không hề có ý định giấu điều này với anh Feng đâu,” Gao Liang Gan nhanh chóng nói.

“Không sao đâu, anh ấy cũng là người như vậy; ngoại trừ việc đánh giặc Nhật Bản, anh ấy không thích dính líu vào những chuyện khác đâu.”

Ôn Lão Gà vẫy tay, “Có chuyện gì vậy? Chuyện gì vậy?”

“Khoan đã…” Gao Liang Gan nói, rồi đứng dậy và bước vào căn phòng tối om.

“Tôi cũng đang đi lấy một số thứ,” Vệ Nhân nói, rồi cũng đứng dậy và bước vào phòng ngủ.

Không lâu sau, Vệ Nhân là người đầu tiên trở lại, đẩy một cái túi vải về phía Ôn Lão Gà.

“Đây là cái gì vậy?” Ôn Lão Gà hỏi khi đã cầm lấy chiếc túi vải đó.

Đúng lúc đó, Gao Liang Gan cũng bước ra từ căn phòng tối, trong tay anh ta là chiếc máy ảnh mà họ đã thu được tại Hi Feng Kou.

“Đây là di vật của một sĩ quan Quân đội Đông Bắc tên là Phù Vấn Dạo,” Vệ Nhân giải thích, “Có thể coi đây là món quà đáp lại cho khẩu súng mà bạn đã tặng tôi hôm nay.”

“Phù Vấn Dạo? Người tu sĩ đó à?” Ôn Lão Gà ngạc nhiên hỏi.

“Bạn biết anh ta à?”

“Chỉ nghe nói thôi,” Ôn Lão Gà gật đầu, “Anh ta và em rể tôi từng là bạn học với nhau; khi em rể tôi còn sống, anh ấy từng nói rằng Phù Vấn Dạo rất giỏi bói toán… Thật đáng tiếc!”

“Hãy giữ lấy nó đi, để làm kỷ niệm thôi.” Vệ Nhân nói. Trong thời đại này, một khẩu súng ngắn do Đức sản xuất cùng với một sợi dây Long Thuật quả thực là một món quà quý giá; anh ấy muốn đền đáp lại điều gì đó, và khẩu súng Luger này chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ giữ lấy nó.” Ôn Lão Gà không keo kiệt như Vệ Nhân, chỉ cần kiểm tra xem trong nòng súng có đạn hay không rồi liền cho nó vào túi.

“Tôi cũng có một món quà đáp lại,” Gao Liang Gan nói, đồng thời đẩy chiếc máy ảnh mà họ đã thu được tại Hi Feng Kou về phía Ôn Lão Gà, “Đây là thứ tôi và anh Vệ đã thu được khi tiến hành cuộc tấn công ban đêm; chúng tôi giữ nó lại làm kỷ niệm đấy.”

Hãy tặng cho anhÔn đi nhé, còn có thêm hai cuộn phim nữa. Chiếc máy ảnh này kỳ lạ lắm, phim khó mua lắm; hy vọng anhÔn sẽ không chê đâu.

“Cậu nói gì vậy, làm sao tôi lại chê được chứ.”

Ôn Lão Gà nói xong đã cầm lấy chiếc máy ảnh, nụ cười rạng rỡ nhìn về phía Vệ Nhân và Gao Liang Gan Er, sau đó lại liếc nhìn Triệu Thủ Hiến đang đứng bên cạnh, “Theo ý tôi, thà để tôi quyết định đi, tặng chiếc máy ảnh này cho Shou Xian đi.

Em Vệ không nói sao rằng chỉ trong tám năm là có thể đánh đuổi được bọn Nhật à? Chúng ta hãy so tài xem ai sống đến ngày đó, và xem ai giết được nhiều bọn Nhật hơn.

Nếu lúc đó tất cả chúng ta đều còn sống, chúng ta sẽ cùng đến Hỉ Phong Khẩu và dùng chiếc máy ảnh này để chụp ảnh!”

“Nếu anhÔn đồng ý như vậy, tôi không có ý kiến gì đâu,” Gao Liang Gan Er nói, “Vậy thì để đứa bé Shou Xian cầm đi.”

“AnhÔn cũng cần một chiếc máy ảnh.”

Vệ Nhân nói xong, lấy ra chiếc Leica mà họ cũng đã thu được vào những năm đó và đưa cho anh trai mình, “Chiếc này cũng để cho em đi nhé, nó cũng được thu được cùng với chiếc máy ảnh kia.

Phim của chiếc máy ảnh này rất dễ tìm; sau này tôi sẽ tặng em thêm một ít, để em có thể thường xuyên sử dụng nó.”

“Tôi muốn giữ nhiều ảnh như vậy.”

“Bây giờ chúng ta đều có máy ảnh rồi.”

Gao Liang Gan Er nói, “Sau tám năm nữa, chúng ta sẽ dùng những bức ảnh đã chụp để so sánh xem ai giết được nhiều bọn Nhật hơn.”

“Về điểm này, tôi chắc chắn sẽ không thua các bạn đâu.”

Ôn Lão Gà nói xong, đã cầm lấy chiếc máy ảnh mà Vệ Nhân vừa đưa cho và đeo lên cổ, “Các bạn hai người hãy dạy tôi cách sử dụng thứ này đi.”