Trên chiếc xe trượt tuyết lao vút, tiếng rên rỉ của Kono ngày càng yếu dần; tấm băng quấn quanh mắt anh cũng ngày càng đẫm máu hơn.

Đúng vào lúc này, tuyết lại bắt đầu rơi dày đặc trên đầu mọi người, còn gió Bắc Đông lạnh giá thì càng trở nên hung hãn, như thể chưa thổi bay hết những tấm chăn da thú trên người mọi người thì không chịu dừng lại vậy.

Tuy nhiên, cơn gió mạnh này cũng có mặt tích cực; ít ra việc đi theo hướng gió đã giúp hai con tuần lộc kéo xe trượt tuyết tiết kiệm được khá nhiều sức lực, và tốc độ của xe cũng ngày càng tăng lên.

Nhưng đối với người lái xe – Macla – tất cả những điều này đều không quan trọng. Trọng tâm suy nghĩ của anh hoàn toàn nằm ở con Dấu bánh xe mà họ đang theo đuổi. Con vật đó đã vượt qua rừng, qua những hồ nước đóng băng, và cuối cùng đã len vào một hẻm núi kín đáo, nơi gió không thể thổi vào được.

Khi xe trượt tuyết tiến lên, các vách núi hai bên hẻm núi càng lúc càng cao, lớp tuyết phủ trên đó cũng ngày càng dày; con Dấu bánh xe mà họ đang theo đuổi cũng dần hiện rõ hơn.

Ba người còn tỉnh táo trên xe đều cảm thấy lo lắng. Karl lo lắng vì nguy cơ xảy ra tuyết lở từ hai bên vách núi; Vệ Nhân thì lo lắng liệu sau khi bắt kịp người Đức kia, liệu có xảy ra xung đột hay giao tranh hay không. Còn Macla… anh lo lắng không chỉ vì những điều trên, mà còn vì sự sống của Kono, người có thể sẽ chết bất cứ lúc nào.

“Bạch!”

Macla vung roi mạnh mẽ, đánh vào mông những con tuần lộc. Cơn đau bất ngờ khiến chúng tăng tốc lên nhanh hơn.

Cuối cùng, khi họ rẽ qua một khúc quanh trong hẻm núi, họ đã có thể nhìn thấy một chiếc xe cứu thương bọc thép bán lốp.

“Hãy đưa khẩu súng và giấy tờ của Kono cho tôi, đồng thời cũng phải giấu cái sổ giấy rách rưới của anh ta đi.” Macla nói, trong khi vẫn điều khiển tốc độ của xe.

Vệ Nhân lập tức lấy khẩu súng và giấy tờ của Kono đưa cho anh ta, đồng thời cũng treo chiếc máy ảnh trên cổ Kono lên cổ mình một cách thoải mái. Còn cuốn sổ giấy nhựa in dòng chữ “Báo Chân Lý” thì bị anh ta vứt xuống ngoài xe một cách không hề do dự.

Gần như ngay khi anh ta hoàn tất công việc của mình, chiếc xe trượt tuyết cũng dần dừng lại dưới ánh sáng nòng súng của một vị bác sĩ trung niên mặc áo choàng trắng và một binh sĩ trẻ tuổi.

Vị bác sĩ trung niên nhìn chiếc đá lớn đang nằm trên nóc xe cứu thương bọc thép, giọng điệu bình thường hỏi: “Người bạn của tôi, anh có cần chúng tôi giúp đỡ không?”

“Người bạn?” Vị bác sĩ trung niên nhìn anh ta một cách châm biếm, nói bằng tiếng Phần Lan thành thạo: “Vậy thì người bạn này – kẻ đã phản bội tình bạn giữa chúng ta – anh định làm gì để giúp tôi đây? Dùng khẩu pháo chống tăng trên xe trượt tuyết của các anh bắn vào chúng tôi sao?”

Anh ta như thể không nhìn thấy khẩu súng trong tay đối phương, nói một cách bình thản: “Nếu tôi muốn làm vậy, tôi đã làm từ hàng chục km trước rồi, thay vì đi theo các anh xa đến thế này.”

“Anh đã theo chúng tôi suốt quãng đường này à?” Vị bác sĩ trung niên cau mày.

“Từ khi chúng ta rời Luo Xiniwa, tôi đã theo sau các anh rồi.” Anh ta nói thật lòng, “Ban đầu tôi nghĩ các anh sẽ đi theo xe của người Thụy Điển ở Muonio, nhưng không ngờ các anh lại đi về hướng tây bắc.”

“Tại sao anh lại theo chúng tôi?” Vị bác sĩ trung niên hỏi một cách nghiêm túc.

Anh ta lắc đầu: “Dù sao thì cũng tốt hơn là người Xô Viết theo sau các anh, phải không? Có lẽ chúng ta không còn là bạn nữa, nhưng ít ra cũng không phải là kẻ thù.”

“Không phải là kẻ thù?” Vị bác sĩ trung niên chỉ vào chiếc xe cứu thương phía sau, “Nếu chúng ta không phải là kẻ thù, thì những người bị thương kia sẽ được giải thích như thế nào?”

Anh ta thở dài: “Tôi không biết… Tôi không hiểu tại sao mọi chuyện lại trở nên như thế này.”

Nghe vậy, vị bác sĩ trung niên im lặng một lát, cuối cùng cũng hạ khẩu súng xuống và nói một cách buồn bã: “Quyết định của các anh là đúng đắn… Rời khỏi cuộc chiến này càng sớm càng tốt.”

Trong thung lũng gió lạnh thổi vút và tuyết rơi dày đặc, người binh sĩ trẻ tuổi đứng phía sau vị bác sĩ trung niên cũng từ từ hạ nòng súng của mình xuống.

“Thưa ngài, có thể giúp chúng tôi kiểm tra vết thương của đồng đội chúng tôi không?” Karl phá vỡ sự im lặng và hỏi.

Vị bác sĩ trung niên nhìn vào khuôn mặt lo lắng của Karl, rồi cuối cùng cũng đi đến bên cạnh chiếc xe trượt tuyết, cởi bỏ băng gạc trên mặt Kono.

“Vết thương xảy ra ở đâu?” Vị bác sĩ trung niên hỏi với vẻ lo lắng.

“Phía sau các ngài,” Macla nói một cách thẳng thắn, “Đồng đội tôi quá tò mò; anh ấy đã mở cửa chiếc xe bọc thép bán lốp đó.”

Nghe vậy, vị bác sĩ trung niên ngẩng người dậy: “Trong thời gian ngắn thì không nguy hiểm lắm, nhưng mắt anh ta cần phải được cắt bỏ; nếu không, con mắt còn lại cũng có thể bị mù. Nhưng tình hình hiện tại các bạn cũng thấy rồi – xe cứu thương của chúng tôi gặp sự cố, tôi không thể tiến hành phẫu thuật cho anh ta ở đây được.”

“Anh ta vẫn có thể lái xe được không?” Vệ Nhân hỏi bằng tiếng Đức thành thạo.

“Bạn biết tiếng Đức à?” Vị bác sĩ trung niên tỏ vẻ ngạc nhiên khi nhìn Vệ Nhân.

Vệ Nhân cười và nói: “Tôi từng học việc cùng một vị bác sĩ tên là Locke gần Cầu Mauers in Berlin.”

Nghe vậy, thái độ của vị bác sĩ trung niên trở nên thiện cảm hơn nhiều; ông đưa tay ra và giới thiệu: “Tôi là bác sĩ Jason thuộc Liên đoàn Y khoa số 6, còn chàng trai bên cạnh này là tài xế xe cứu thương của tôi, Flori.”

“Victor.”

Vệ Nhân bắt tay với ông, đồng thời cũng giới thiệu Maraka, con trai của anh ta là Karl, cùng với Kono – người đang trong tình trạng hôn mê; tất nhiên, Kono cũng thuộc Lực lượng Vệ binh Dân sự.

“Bác sĩ Jason, nếu…” Macla ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục: “Nếu ngài vẫn tin tưởng chúng tôi, tôi biết một nơi có thể giúp chúng ta tránh khỏi quân đội Xô Viết và cơn bão tuyết sắp ập đến.”

“Bão tuyết ư?” Bác sĩ Jason cau mày; bên trong xe cứu thương vẫn còn nhiều người bị thương nữa mà.

Macla nhìn những bông tuyết lớn bị gió cuốn đi và nói với vẻ lo lắng: “Cơn bão tuyết sẽ đến rất sớm… Nhưng điều đáng sợ hơn cả là con hẻm này có thể xảy ra tuyết lở bất cứ lúc nào.”

Thấy bác sĩ Jason vẫn còn do dự, Vệ Nhân liền hỏi người lính trẻ bên cạnh ông ấy: “Flori, xe cứu thương của các bạn vẫn có thể sử dụng được không?”

“Florei lắc đầu và nói: ‘Cái hòn đá vừa rơi từ trên núi xuống đã làm hỏng động cơ xe cứu thương. Trước khi các bạn đến, chúng tôi đang cố gắng tháo rời phần thân xe để xem có thể biến nó thành một chiếc xe trượt tuyết được không.’”

Vệ Nhân quay đầu nhìn bác sĩ Jason và nói: “Các bạn có những kỹ thuật điều trị mà chúng tôi cần; chúng tôi cũng có những chiếc xe trượt tuyết mà các bạn cần. Ít nhất trước khi người Xô Viết bao vây chúng ta, sao chúng ta không tin tưởng lẫn nhau một chút nhỉ?”

Bác sĩ Jason nhìn vào Konon đang nằm trên xe trượt tuyết, sau đó lại liếc nhìn những người bị thương trong xe cứu thương, rồi cắn răng hỏi: “Chúng ta sẽ đi đâu?”

Macla lập tức trả lời: “Cách đây khoảng hai kilômét có một ngã rẽ. Chúng ta sẽ đi theo con đường đó vào một hẻm núi khác. Ở cuối hẻm núi đó có một cái lán của thợ săn, nơi này thường không ai đến cả; chỉ có khi đi săn sói thì mới có người đến ẩn náu.”

“Khi đến cái lán đó, tôi sẽ tiến hành phẫu thuật cho đồng đội của các bạn.”

Vừa dứt lời, Karl – người đang rất lo lắng – lập tức nói: “Vậy thì hãy nhanh chóng chuyển những người bị thương trên xe cứu thương lên xe trượt tuyết đi!”

“Hãy mang theo tất cả những vật tư cần thiết nữa!” Macla bổ sung thêm, rồi gọi con trai mình và đi về phía cửa xe cứu thương.

Người lính trẻ Florei thấy bác sĩ Jason cũng đã đi giúp đỡ, liền đeo súng trường tấn công lên vai và theo sau Vệ Nhân một cách nhanh chóng.

Dưới sự chăm chỉ của mọi người, tổng cộng năm người bị thương cùng với một số tấm chăn, xăng và đồ y tế đều được chuyển lên xe trượt tuyết.

“Chỉ có những người này thôi à?” Macla cuối cùng hỏi lại bác sĩ Jason, nhưng trong lúc đó, anh ta đã ra lệnh cho những con tuần lộc bắt đầu di chuyển.

“Chỉ có vậy thôi,” bác sĩ Jason trả lời, “Không lâu trước đây, chiếc pháo tự hành mà chúng ta đang sử dụng để bảo vệ mình đã đâm phải mìn, làm hai người thiệt mạng; bây giờ chỉ còn lại những người này thôi.”

So với những người đang quan tâm đến tình hình thương vong, Vệ Nhân lại chủ yếu tập trung vào những người bị thương đang ngồi hoặc nằm trên xe trượt tuyết. Ngoại trừ Konon đang trong tình trạng hôn mê, năm người lính Đức còn lại có hai người được bọc kín mặt bằng băng gạc, một người bị thương ở bụng nên chỉ có thể nằm, đầu được quấn bởi một chiếc khăn màu xanh đậm, chỉ để lộ ra đôi mắt.

Còn có một người bị cắt bỏ đầu gối chân trái, và người cuối cùng thì cổ họng được bọc kín bằng băng gạc.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Vệ Nhân vẫn không tìm thấy Yannick – mục tiêu của chuyến đi này – trong số hai người bệnh nhân đang để mặt ra ngoài đó.

Cuối cùng, anh liếc nhìn ba người bệnh nhân khác mà không thể nhận ra dung mạo rõ ràng, và trong lúc đi theo đoàn, anh tự hỏi liệu trong số họ có ai là Yannick hay không; nếu có, thì người đó là ai. Còn nếu không, thì họ sẽ xuất hiện vào lúc nào.

Chưa kịp suy nghĩ ra câu trả lời, chiếc xe trượt tuyết đã bị quá tải nặng nề và dưới sự kéo của hai con tuần lộc, nó đã rẽ vào một ngã rẽ trong hẻm núi.

Con hẻm núi này còn đáng sợ hơn con trước; hai bên vách đá dựng đứng, lớp tuyết dày hàng chục mét phía trên dường như sẽ rơi xuống bất cứ lúc nào.

Dưới sự nhắc nhở thầm lặng của Karl, mọi người đều tháo hết đạn ra khỏi các loại vũ khí của mình để tránh việc tiếng súng bất ngờ gây ra hiện tượng tuyết lở.

Đi theo con hẻm núi quanh co này khoảng một hoặc hai km, địa hình bắt đầu dần dần nâng cao lên, và lớp tuyết dưới chân cũng ngày càng dày hơn. Nếu không phải tất cả mọi người đều mang giày trượt tuyết hoặc ván trượt, có lẽ họ sẽ bị chôn vùi trong tuyết. Ngay cả hai con tuần lộc cũng đã gần chạm đến lớp tuyết phía dưới, và con đường dốc này dường như không có điểm kết thúc, khiến cho việc tiến lên của chúng trở nên càng ngày càng khó khăn.

“Ngôi nhà của thợ săn nằm ngay trên con dốc này,” Macla nói nhỏ, nắm lấy chuôi tuần lộc và tiếp tục hành trình, “Hãy để con trai tôi, Karl, và đồng đội của tôi ở lại đây; tôi sẽ đưa những người bệnh nhẹ và Flori lên trên, sau đó quay lại đón các bạn nhé?”

Bác sĩ Jason không do dự mà gật đầu, ra hiệu cho Flori giúp đỡ những người bệnh nhẹ xuống để giảm bớt trọng lượng cho chiếc xe trượt tuyết.

“Cái này cũng nên bỏ lại sao?” Flori mở tấm chăn lông thỏ che phủ lên người Pháo Chống Xe Tăng và hỏi bằng tiếng Đức.

“Hãy để nó lại trước đã; nó vẫn còn hữu ích.” Vệ Nhân trả lời, rồi chỉ lên phía trên và giải thích: “Nếu có ai đó đuổi theo con đường này, ít nhất nó cũng có thể gây ra hiện tượng tuyết lở phía trên đầu chúng ta.”

Jason vẫy tay: “Vậy thì hãy mang theo nó đi; nhanh lên một chút!”

Nghe vậy, Macla lập tức vung roi, chỉ đạo hai con tuần lộc kéo chiếc xe trượt tuyết đã được giảm bớt trọng lượng lên con dốc.

Nhờ sự cố gắng không ngừng của chiếc xe trượt tuyết và hai con tuần lộc, cuối cùng