Họ đã nghỉ ngơi vài giờ trong ngôi nhà thờ nhỏ duy nhất còn nguyên vẹn ở Muonio. Khi Vệ Nhân và những người khác tỉnh dậy, Macla đã ra lệnh cho người ta kéo một con tuần lộc và đầy rượu củi từ khu rừng bên ngoài làng về.

Dưới sự thúc giục của Conon, cha con Macla đã cẩn thận chặt thịt con tuần lộc thành từng miếng rồi chôn xuống tuyết bên ngoài nhà thờ, sau đó mới chia tay vị linh mục già và tiếp tục hành trình theo hướng dẫn của ông ấy.

Chỉ khi khu rừng lá kim phía sau hoàn toàn che khuất Muonio, Macla mới nói: “Theo lời vị linh mục già, trước khi hai xe tăng mà chúng ta đang truy đuổi đến nơi, Muonio đã bị thiêu rụi. Nhưng hai xe tăng đó không đi vào Thụy Điển, mà lại hướng về phía tây bắc. Nếu không có gì thay đổi, có lẽ chúng muốn trực tiếp xâm nhập vào lãnh thổ Na Uy.”

“Có hai xe tăng à?” Vệ Nhân là người đầu tiên cau mày. Với số vũ khí ít ỏi của họ bốn người, việc đối phó với một chiếc xe tăng đã rất khó khăn; giờ lại có thêm hai chiếc nữa, e rằng họ bốn người này không đủ sức để đối đầu với chúng.

“Đúng là hai chiếc.”

Macla quấn chặt tấm chăn da gấu quanh người và tiếp tục nói: “Theo mô tả của vị linh mục già, một trong số đó có lẽ là xe tăng bán xích chở pháo phòng không loại bốn nòng, còn chiếc kia là xe cứu thương bán xích, bên trong có vẻ như có hai người bị thương.”

“Tổng cộng họ có bao nhiêu người?” Conon hỏi.

“Khoảng chín người.”

Macla đếm trên ngón tay: “Theo lời vị linh mục già, trong số họ có một bác sĩ, bốn người bị thương, hai tài xế… Có lẽ chỉ có khoảng hai người thực sự có khả năng chiến đấu. Ngay cả khi tính thêm hai tài xế và vị bác sĩ đó, cũng chỉ có năm người thôi.”

“Ngay cả khi chỉ có năm người, họ vẫn đủ sức vận hành khẩu pháo phòng không loại bốn nòng đó.” Karl, người lái xe, lên tiếng. “Xe trượt tuyết của chúng ta không hề được trang bị bọc thép, và vũ khí của chúng ta cũng không thể so sánh được với pháo phòng không của họ.”

Chiếc xe trượt tuyết đang lao nhanh bỗng chốc im lặng. Dù những xe tăng mà họ đang truy đuổi gần như đã mất hết khả năng chiến đấu, nhưng chúng vẫn có thể dễ dàng áp đảo bốn người họ.

“Bố ơi, kể từ khi chúng ta truy đuổi lực lượng rút lui của họ lần trước, chúng ta đã đi theo con đường này ít nhất một trăm cây số rồi. Nếu trong xe của họ thực sự chỉ toàn là những người bị thương, thì có lẽ chúng ta nên tha cho họ đi?” Karl suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói, “Dù sao thì việc MuoNiêu bị giết cũng không phải do những người bị thương đó gây ra.”

Macla không vội vàng trả lời câu hỏi của con trai mình, mà quay đầu nhìn về phía Conon ngồi đối diện. Người này suy nghĩ một lát rồi kiên quyết nói: “Ít nhất chúng ta cũng phải tiêu diệt chiếc pháo tăng tự hành đó mới được trở về!”

Macla vừa nói vừa vung tay mệt mỏi: “Hãy để chúng chạy nhanh hơn một chút.”

Karl liếc nhìn Conon phía sau mình, cuối cùng cũng không nói gì thêm, mà siết mạnh dây cương, la lên để những con tuần lộc tăng tốc.

Trong khu rừng lá kim trắng xóa, lớp tuyết dày vừa rơi xuống đã che khuất hầu hết các dấu vết, nhưng vẫn có thể nhận thấy rõ những vết hẹn do xe bọc thép bán xích gây ra. Hơn nữa, trong khu rừng này chỉ có vài con đường nhỏ như thế này; việc muốn theo dõi họ cũng không hề dễ dàng.

Tuy nhiên, khi những con tuần lộc vẫn tiếp tục chạy mãi cho đến khi trời sáng và ánh cực quang biến mất hoàn toàn, chiếc xe trượt tuyết bỗng nhiên gặp phải một chiếc xe bọc thép ngay phía trước sau khi qua một khúc cua!

Karl, người đang lái xe, phản ứng rất nhanh, siết mạnh dây cương và điều khiển chiếc xe trượt tuyết để nó dừng lại một cách an toàn. Trước đó, Conon, người đang canh gác, cũng đã đánh thức Vệ Nhân và Macla.

“Là một khẩu pháo tăng tự hành bốn nòng,” Karl vừa an ủi hai con tuần lộc vừa thì thầm, “Có vẻ như phía trước xe vẫn còn đang có đống lửa, có thể họ đang ở bên trong xe đó.”

Macla và Vệ Nhân lần lượt cầm ống nhòm lên và nhìn thấy một chiếc xe bọc thép bán xích đang đậu nghiêng trên con đường nhỏ trong rừng, phía bên kia bị che khuất bởi phần đầu xe thực sự đang bốc lửa, nhưng họ không thấy bóng dáng của ai cả.

“Karl, hãy lái xe đi vòng quanh một cái.”

Macla nói xong, liền kéo lên tấm chăn bằng da thỏ Pháo Chống Xe Tăng, trong khi Karl cũng dẫn hai con tuần lộc di chuyển chậm rãi, đưa phần sau của chiếc xe trượt tuyết hướng về phía chiếc xe bọc thép kia.

“Hãy xoay thêm một chút nữa, đúng rồi, chính xác là ở đây.”

Khi người được gọi là Macla ra hiệu, Karl lập tức lấy ra hai cây que gỗ dày bằng cổ tay, dài khoảng một mét, và xiên chúng qua các vòng sắt ở phía sau xe trượt tuyết, đâm sâu vào lớp tuyết dày.

“Đạn xuyên giáp,” Macla tiếp tục nói nhỏ, đồng thời vặn cần gạt bên phải của khẩu súng để mở nòng súng.

Với tiếng “kẹt”, nắp cửa thoát đạn tự động mở ra, và Macla lập tức vặn cần gạt theo hướng ngược lại, đồng thời nhận lấy một hộp đạn lớn từ tay Karl.

Ngay khi hộp đạn được đưa vào nòng súng, ống súng dày và cong đã nhẹ nhàng di chuyển về phía trước, hoàn thành quá trình nạp đạn.

Tuy nhiên, thay vì bắn ngay, Macla lại nhường chỗ cho con trai mình là Karl: “Tôi sẽ đi kiểm tra chiếc xe bọc thép kia trước, các bạn hãy đợi ở đây.”

“Tôi cũng muốn đi cùng anh,” Vệ Nhân đề nghị.

“Hãy để tôi và Macla đi,” Kono nói, đồng thời rút khẩu súng ngắn ra khỏi thắt lưng.

“Hãy để Kono đi cùng tôi; khẩu súng ngắn của anh ấy có ưu thế hơn súng trường của bạn ở khoảng cách gần.” Macla nói, sau đó đưa đạn vào súng và cùng với Kono, họ cẩn thận tiến về phía chiếc xe bọc thép cách đó hơn một trăm mét.

Dưới sự theo dõi của ống nhòm do Vệ Nhân cầm, hai người này dần tiến gần hơn chiếc xe bọc thép. Sau khi đi vòng quanh nó một vòng, Macla đặt súng trường tấn công vào sau lưng mình và vẫy tay gọi họ; trong khi đó, Kono cũng thu lại khẩu súng ngắn và cầm máy ảnh đi về phía bên kia xe.

“Chúng ta hãy đi thôi!” Vệ Nhân nói sau khi gấp ống nhòm lại.

Nghe vậy, Karl lập tức tháo hộp đạn ra khỏi súng và lấy hết đạn ra ngoài. Khi Vệ Nhân rút hai cây que gỗ ra khỏi phía sau xe trượt tuyết, Karl lập tức hô lệnh cho những con tuần lộc chạy về phía chiếc xe bọc thép.

Tuy nhiên, khi khoảng cách giữa hai bên chỉ còn lại vài mươi mét thì bỗng nhiên phía bên kia chiếc xe tăng bán xích đó phát ra tiếng nổ! Ngay sau đó, họ nghe thấy tiếng kêu thét thảm thiết của Kono!

“Chết tiệt rồi!” Vệ Nhân lòng như chùng xuống; vừa nghe Karl hô lớn để dừng xe tuần lộc, anh ta lập tức nhảy xuống xe và lao về phía trước!

Khi anh ta đi qua chiếc xe tăng bán xích đang chở khẩu pháo tầm cao bốn nòng đó, anh ta lập tức thấy Macla đã chạy đến trước và đang ôm lấy Kono – người đang đẫm máu.

“Chuyện gì vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách lo lắng.

Macla chỉ vào cánh cửa thép bên phải của chiếc xe tăng bán xích đang mở; bên trong buồng lái không chỉ có vết máu khắp nơi mà còn lan tỏa mùi khói súng nặng nề. Bánh xe bên phải dưới cánh cửa vẫn đang cháy, nhưng phía dưới bánh xe, ngay phía trước xe, một cái hố lớn đã được tạo ra bởi vụ nổ; dầu máy bị vỡ ra đã làm cho khu vực đó chuyển sang màu đen.

Nhìn lại Kono đang nằm trong vòng tay của Macla, Vệ Nhân đã đoán ra nguyên nhân: có lẽ chiếc xe tăng bán xích này đã đâm phải mìn; sau khi động cơ và bánh xe bị hủy hoại bởi vụ nổ, chiếc xe đó chỉ có thể bị bỏ lại. Những binh sĩ Đức đã để lại quả mìn nguy hiểm bên trong buồng lái. Rõ ràng, Kono chính là nạn nhân không may đã sa vào bẫy đó khi không cảnh giác.

Sau khi bình tĩnh lại, Vệ Nhân vội vàng kiểm tra vết thương cho Kono. Lúc này, khuôn mặt Kono đầy những vết thương nhỏ; vết thương nghiêm trọng nhất chính là con mắt phải đang chảy máu không ngừng.

Thấy vậy, Vệ Nhân lại cau mày; nếu chỉ là các vết thương ở tay chân hay ngực bụng, anh ta hoàn toàn có thể chữa trị được, nhưng việc vết thương ở mắt lại thuộc lĩnh vực mà anh ta chưa từng học trong rừng của Hồng Kỳ. May mắn thay, có lẽ nhờ vào lớp cửa thép che chắn, ít nhất Kono vẫn còn đủ sức để kêu đau; rõ ràng anh ta sẽ không chết ngay trong lúc này.

“Chúng ta có túi first aid không?” Vệ Nhân hỏi.

Quay Đầu Về – Carl – vừa chạy đến vừa trả lời.

“Có! Tôi đi lấy ngay!” Nghe vậy, Karl vội vàng chạy trở lại xe trượt tuyết và không lâu sau đã mang về một cái túi nhỏ không quá lớn.

“Hãy giữ chặt anh ta!”

Trong khi nói, Vệ Nhân lấy ra một cây kẹp từ hộp cứu thương và thô bạo làm sạch những mảnh kim loại còn dính trong các vết thương nhỏ trên mặt Kono, nhưng đối với con mắt bị thương của anh ta, ông ta hoàn toàn không dám đụng vào. Chỉ có thể tạm thời băng bó bằng gạc và vải băng.

“Macla, chúng ta phải tìm một bác sĩ để chữa vết thương mắt cho anh ta càng sớm càng tốt!”

Đối mặt với yêu cầu của Vệ Nhân, Macla cau mày: “Bệnh viện gần nhất ở đây ít nhất cũng cách đây bảy tám mươi kilômét; anh ta có lẽ không thể chịu đựng được lâu đến thế.”

“Bố ơi, một số người Đức kia…” Karl không suy nghĩ nhiều mà nói: “Vị mục sư già kia không nói rằng trong số họ có một bác sĩ sao?”

“Tìm họ à?” Macla băn khoăn.

“Không… không thể tìm họ,” Kono run rẩy từ chối đề xuất của Karl.

Nhưng Karl không hề từ bỏ. Anh tiếp tục giúp Vệ Nhân đưa Kono lên xe trượt tuyết và nói: “Con còn nhớ không? Mùa đông năm ngoái, con vô tình bước vào bẫy thú, chính họ đã chữa trị cho con. Con tin rằng họ chắc chắn vẫn sẵn lòng giúp đỡ chúng ta.”

“Thà vậy còn hơn là để Kono phải chịu đau đớn đến chết, phải không ạ?” Karl chỉ vào Kono, người đã ngất đi, và hỏi.

Macla nhìn con trai mình rồi nhìn Vệ Nhân với vẻ mặt bình tĩnh, cuối cùng cắn răng ngồi xuống phía trước xe trượt tuyết, vung roi mạnh và hét lớn: “Ngồi chắc vào!”

Dưới tiếng hô của Macla, hai con tuần lộc kéo xe trượt tuyết lao vào khu rừng lá kim bên lề con đường, nhanh chóng theo sát dấu vết của xe bánh xích phía trước.

Bên trong xe trượt tuyết, Vệ Nhân dùng chiếc chăn da sói che giấu mình, cẩn thận lấy ra chiếc vali y tế từ trong túi Sổ ghi chép kim loại và lấy vài viên morphin bỏ vào túi quần, sau đó ngay lập tức cất nó trở lại trong sổ tay.

Khi Karl ngồi phía trước không để ý, Vệ Nhân đã tiêm một viên morphin vào người Kono để giúp anh ta giảm bớt cơn đau dữ dội do vết thương mắt gây ra.