Trong rừng lá kim phủ đầy tuyết rơi dày đặc, ngày ngắn ngủi một lần nữa bị đêm dài thay thế. Chiếc xe trượt tuyết do hai con tuần lộc kéo vất vả vượt qua ngọn núi; những người trên xe cũng nhìn thấy một hồ nước đóng băng được tuyết phủ kín.

Mọi người đều gác ống nhòm xuống, và Macla ra lệnh cho các con tuần lộc chạy chậm rãi trên mặt hồ đóng băng.

“Macla, phía trước bên phải có cái gì đó!” Vệ Nhân – người luôn quan sát xung quanh bằng ống nhòm – hét lên.

Nghe thấy vậy, Macla lập tức vung roi, ra lệnh cho tuần lộc giảm tốc độ. Trong khi đó, Karl và Konon, những người đang trò chuyện trên xe trượt tuyết, cũng nhanh chóng cầm lấy vũ khí.

Khi khoảng cách ngày càng thu hẹp, vật thể nổi bật trên mặt hồ cũng dần hiện rõ hơn; họ cuối cùng nhìn thấy một chiếc xe kéo hai bánh nghiêng sang một bên.

“Đây là xe kéo của khẩu pháo cao xạ bán xích Đức!” Konon là người đầu tiên đưa ra câu trả lời đúng.

“Mọi người hãy cẩn thận.”

Macla nhắc nhở mọi người, sau đó ra lệnh cho tuần lộc dừng lại. Khi con trai ông là Karl tiếp quản việc điều khiển xe, ông mới cẩn thận bước tới gần chiếc xe kéo đó. Phía sau ông, Vệ Nhân và Konon cũng nhanh chóng nhảy xuống từ xe trượt tuyết.

Chỉ khi họ bước đến gần chiếc xe kéo bị hỏng này, họ mới nhận ra rằng một bánh xe đã bị đứt rời khỏi trục, và những thứ bên trong xe đã bị lấy hết đi; chỉ còn lại vài thùng xăng trống nằm yên lặng bên trong xe.

Macla lấy chiếc đèn pin nhỏ đeo trên ngực ra, cẩn thận nằm xuống trên lớp tuyết dày, thổi bay lớp tuyết phủ trên mặt đất để lộ ra dấu chân rõ ràng. Sau đó, ông nhìn lên những bông tuyết rơi không ngừng và nói chắc chắn: “Chiếc xe này có lẽ đã bị bỏ lại cách đây khoảng một hoặc hai giờ. Trên loại đường này, những chiếc xe bán xích của người Đức chắc chắn không thể di chuyển được quá xa trong một giờ.”

“Vậy là chúng ta cách họ ít nhất năm mươi đến sáu mươi km à?” Konon nói với vẻ lo lắng.

“Có lẽ không xa đến thế.”

Macla dẫn Vệ Nhân và Konon trở lại xe trượt tuyết. Khi Karl ra lệnh cho tuần lộc tiếp tục di chuyển, ông mới nói: “Những chiếc xe bán xích của người Đức không giống như xe trượt tuyết kéo bởi tuần lộc của chúng ta; ở nhiều nơi, chúng hoàn toàn không thể di chuyển được. Vì vậy, có lẽ khoảng cách giữa chúng ta và họ không hề xa lắm.”

Khi nghe vậy, Kornong không hề cảm thấy vui mừng lắm, “Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta cũng không biết họ sẽ chạy đến đâu, vì vậy cũng không thể tìm đường tắt để đuổi kịp họ.”

Macla nhìn Vệ Nhân ngồi đối diện, trông có vẻ đang suy nghĩ gì đó, rồi thử hỏi: “Victor, anh có ý kiến gì không?”

Tôi có thể có ý kiến gì được chứ?

Vệ Nhân trong lòng tự nhủ, việc Macla hỏi như vậy chắc chắn là đang thăm dò xem liệu mình có nói ra tên thành phố Muonio hay không. Thậm chí anh ta còn dám chắc rằng, ngay cả khi mình nói ra, đối phương cũng sẽ chọn con đường xa hơn để tránh tiếp xúc với chiếc xe bọc thép đang bị họ theo dõi.

Thấy Kornong cũng nhìn mình, Vệ Nhân lơ đãng nói: “Hiện tại, cách an toàn nhất là tiếp tục theo dõi con đường mà họ đang đi.”

Macla thở phào nhẹ nhõm, giả vờ tỏ vẻ bất đắc dĩ và nói: “Có vẻ như chỉ có thể làm như vậy thôi, Karl, hãy tăng tốc lên một chút nào!”

“Không thể tăng tốc nữa được,” Karl nói với vẻ lo lắng, “Chúng ta đã chạy suốt cả một ngày rồi; nếu tăng tốc thêm nữa, hai con tuần lộc này chắc chắn sẽ kiệt sức mà chết.”

Macla suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì chúng ta hãy tiếp tục theo đuổi thêm một giờ nữa, sau đó tìm chỗ cắm trại nghỉ ngơi.”

Kornong muốn nói gì đó nhưng lại thôi, cuối cùng cũng cắn răng không nói thêm gì nữa.

Những con tuần lộc lại tiếp tục kéo chiếc xe trượt tuyết, từ từ đi qua mặt băng và tiếp tục bước vào khu rừng lá kim rậm rạp. Tuy nhiên, theo đường mà chúng đi, mọi người đều bắt đầu ngửi thấy mùi khói của củi đang cháy.

Những dấu hiệu bất thường này ngay lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, kể cả Karl – người đang lái xe. Mọi người đều cẩn thận cầm chắc vũ khí của mình.

Sau một khoảng thời gian chờ đợi dài, những con tuần lộc cuối cùng cũng thoát ra khỏi khu rừng và đến một khu vực bằng phẳng được bao quanh bởi những ngọn núi. Từ xa, họ đã nhìn thấy ánh lửa mờ ảo.

“Muonio gặp rắc rối rồi!” Macla vội vàng cầm lấy khẩu súng đang đeo trên vai, sau đó trả lại cho Kornong những viên đạn mà họ đã thu giữ trước đó.

Trong lúc những con tuần lộc chạy nhanh, mùi khói súng càng lúc càng đậm đặc hơn, và họ dần nhìn thấy một ngôi làng nhỏ đã biến thành đống đổ nát hoang tàn.

Ngôi làng này không quá lớn; chỉ có nhà thờ ở trung tâm vẫn còn nguyên vẹn, còn những ngôi nhà bằng gỗ khác đều đã bị thiêu rụi và đổ sập. Tuyết xung quanh các ngôi nhà đã tan chảy dưới cái nóng cao, sau đó lại đóng băng thành một lớp băng đục lẫn lộn với than củi khi ngọn lửa dần tắt đi.

Trong sự im lặng của mọi người, chiếc xe trượt tuyết từ từ dừng lại dưới tấm biển chỉ đường ở cửa làng, và sự chú ý của họ cũng bị thu hút bởi những thông tin trên tấm biển đó.

Tấm biển chỉ đường này được làm từ một cây gỗ đóng băng trong đất và một tấm ván gỗ; ngoài việc ghi dòng chữ “Muoño”, trên đó còn được đóng đinh ngay ngắn hàng loạt huân chương Phần Lan. Dưới những huân chương đó, có một dòng chữ tiếng Đức được viết bằng than đen: “Đây là sự phản bội từ bạn bè.”

Thấy Konoon, Vệ Nhân và con trai mình là Karl đều đang nhìn mình, Macla thở dài và nói với vẻ tiếc nuối: “Những thứ này chắc hẳn là những huân chương mà kẻ đó đã giành được ở Phần Lan… Nếu họ để lại những huân chương này ở đây, có lẽ…”

Có lẽ là gì? Macla cuối cùng cũng không nói ra, nhưng ba người trẻ tuổi có mặt ở đó đều đã tự có câu trả lời riêng cho mình.

Trong sự im lặng khó tả, Konoon đưa chiếc đèn pin cho Vệ Nhân, yêu cầu anh ta chiếu sáng, trong khi bản thân anh ta thì lấy máy ảnh ra và chụp một bức ảnh về tấm biển chỉ đường đó.

Mọi người không lên xe trượt tuyết nữa, mà để Karl dẫn hai con tuần lộc đang thở hổn hển, bước đi trên mặt đất đóng băng, tiến về phía công trình duy nhất còn nguyên vẹn trong ngôi làng – ngôi nhà thờ không quá lớn đó.

Chưa kịp đến cửa nhà thờ, cánh cửa bằng da thú đã từ từ mở ra từ bên trong; bốn người đều vô thức nâng lên vũ khí trong tay mình. Chỉ khi một vị mục sư trông có vẻ ít nhất khoảng sáu bảy mươi tuổi bước ra ngoài, họ mới hạ khẩu súng xuống.

“Hãy vào đây, ấm lên đi,” vị mục sư già nua đó không hỏi gì về danh tính hay mục đích của họ, chỉ đơn giản mời họ vào bên trong, sau đó chậm rãi quay lưng đi, để lại bóng dáng của mình dài ra dưới ánh sáng bên trong nhà thờ.

“Hãy buộc chặt những con tuần lộc lại và cho chúng ăn thêm đậu nữa.”

Macla nói xong, kéo căng bộ đồ ngụy trang màu trắng trên người, sau đó tháo hộp đạn ra khỏi khẩu súng của súng trường tấn công và loại bỏ những viên đạn còn trong nòng súng. Sau đó, anh ta dẫn theo Vệ Nhân và Kono bước vào nhà thờ.

Nhà thờ này không quá lớn, bên trong chỉ có bốn chiếc ghế dài và một chiếc bàn nhỏ đặt gần tường. Trên chiếc bàn đó, chất đầy những hộp thức ăn thiếc do quân Đức phát cho, cùng với vài cây xúc xích, một giỏ bánh mì lúa mạch đen và một miếng thịt hun khói lớn.

Ngay dưới bức tranh Thánh, còn có một lò sưởi được lau chùi rất sạch sẽ; ngọn lửa bên trong liên tục le lói, không chỉ mang lại sự ấm áp mà còn cung cấp ánh sáng cần thiết cho căn nhà thờ nhỏ này.

Vị linh mục già đó cho thêm vài than củi vào lò sưởi, sau đó cầm lấy cái ấm sắt đặt bên cạnh đống lửa và từ từ rót cho Vệ Nhân và những người khác mỗi người một cốc nước sôi. Khi tất cả mọi người, kể cả Karl – người vào cuối cùng – đã nhận được những chiếc cốc nhỏ đó, ông mới từ từ đi đến bàn, lấy vài cây xúc xích, một hộp thức ăn đóng hộp, cùng với hai miếng bánh mì lớn và một miếng thịt hun khói, rồi quay trở lại.

Trong lúc những món ăn đang được hâm nóng, Macla cuối cùng cũng hỏi: “Ở đây đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Vị linh mục già mở hộp thức ăn một cách vô tư và nói: “Cách đây không lâu, một số binh sĩ Đức đang rút lui đã bị chúng tôi tấn công gần đây; rất nhiều người bị thương và cả nhiều con lừa cũng bị giết. Họ rất tức giận, vì vậy sau khi giết chết hai binh sĩ Phần Lan mà họ bắt được, họ đã đốt cháy nơi này.”

“Nhưng thôi, cứ để nó bị đốt đi… Dù sao thì các người dân trong làng này, ngoại trừ tôi, đã sớm bỏ chạy hết rồi. Vị chỉ huy của những người đó trước khi rời đi còn mang đến cho tôi rất nhiều thức ăn và đồ uống; ông ấy nói đó là món quà cuối cùng từ một người bạn… Nhưng từ đó trở đi, chúng tôi đã trở thành kẻ thù.”

Dường như vì nghĩ đến điều gì đó buồn cười, khuôn mặt đầy nếp nhăn của vị linh mục già hiện lên một nụ cười: “Cách đây vài tháng, ông ấy còn cùng các binh sĩ của mình giúp tôi sửa chữa mái nhà thờ này, nơi đang bị thấm nước… Không ngờ chúng tôi lại trở thành kẻ thù nhanh đến thế… Thật là ngây thơ, giống như những đứa trẻ đang giận dữ và phá hỏng đồ chơi vậy… Có thể một ngày nào đó, họ sẽ trở lại làm bạn

Trong ngôi nhà thờ ấm áp ấy, vị mục sư già đang bận rộn chuẩn bị thức ăn và nước uống cho mọi người, trong khi đó ông cũng kể lể không ngừng về những gì đã xảy ra ở nơi này, về quan điểm của người đàn ông sắp qua đời này đối với cuộc chiến tranh kỳ lạ này.

Không biết từ lúc nào, nước trong chiếc cốc gỗ mà ông đang cầm trên tay đã ấm lên đến mức có thể uống ngay được, nhưng những người như Vệ Nhân ngồi xung quanh lò sưởi dường như bị cái lạnh bên ngoài làm cho tê cứng, họ cúi đầu nhìn những ngọn lửa đang le lói, kiên nhẫn lắng nghe bài phát biểu tự nhiên của vị mục sư già.

Một lúc sau, khi chiếc hộp thiếc đặt bên cạnh đống lửa bắt đầu phun ra những bong bóng khí liên tục, hai miếng bánh mì đen cũng đã chuyển sang màu vàng giòn do sự nung nóng của lửa.

Cuối cùng, vị mục sư già cũng kết thúc bài phát biểu của mình. Ông từ từ cầm lấy một cây Mauser Lưỡi Lê từ bên cạnh lò sưởi, từ chối sự giúp đỡ của cha con Macla, và từ từ cắt hai miếng bánh mì thành bốn phần nhỏ.

Sau đó, ông lấy bốn chiếc bát gỗ, chia đều thịt, khoai tây và nước dùng trong hộp thiếc thành bốn phần bằng nhau, rồi đổ đều nước sôi vào các bát, thêm vào đó nửa cây xúc xích và vài miếng thịt muối hun khói đã được cắt thành lát mỏng. Cuối cùng, ông đứng dậy, nói với giọng nhẹ nhàng và đầy ân cần: “Các em ơi, hãy ăn đi. Sau khi no rồi, các em có thể nghỉ ngơi lại đây một đêm.”

Sau một lúc im lặng, cậu bé Karl trẻ tuổi hỏi một cách mơ hồ: “Bố ơi, người Đức rốt cuộc là bạn hay kẻ thù của chúng ta?”

“Trước đây họ là bạn của chúng ta, nhưng bây giờ họ đã trở thành kẻ thù của chúng ta rồi.”

Macla nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn vào tấm biển chỉ dẫn gần đó, và thì thầm: “Kể từ khi họ đóng những huy chương đó lên đó, kể từ khi họ đốt cháy ngôi làng này, chúng ta thực sự đã trở thành kẻ thù rồi.”