“Ấp!”

Ngay lúc Kono vừa nói xong câu đó, Macla bước tới và tát mạnh vào mặt anh ta. Sau đó, hắn túm lấy cổ Kono, kéo anh ta xuống khỏi xe trượt tuyết và đẩy anh ta xuống trong tuyết.

Trong lúc Kono vùng vẫy, Macla dễ dàng tịch thu khẩu súng ngắn đeo ở thắt lưng anh ta. Sau khi lại tát một cái nữa vào mặt kia của Kono, hắn lấy một nắm tuyết đè lên khuôn mặt đỏ bừng của anh ta và nói với giọng lạnh lùng: “Kono, hãy gác lại những định kiến non nớt của mình đi. Thứ nhất, những người Đức đang rút quân ít ra cũng không chiếm đoạt đất đai của Phần Lan như Liên Xô đã làm; ngược lại, họ Từng Kinh còn giúp chúng ta giành lại những vùng đất bị Liên Xô chiếm đóng.

Thứ hai, những binh sĩ một số người Đức kia thực sự là bạn của chúng ta, nhưng bây giờ họ đã trở thành kẻ thù. Tôi, con trai tôi Karl, và Victor từ Vipri – nơi từng bị các bạn chiếm đóng – sẽ tiêu diệt những binh sĩ một số người Đức đó, giống như chúng ta đã tiêu diệt những kẻ xâm lược Liên Xô vài năm trước.

Cuối cùng, đừng bao giờ mong rằng chúng tôi sẽ coi bạn và Liên Xô là bạn bè. Nếu bạn muốn nhận được sự tôn trọng từ chúng tôi, ít nhất bạn cũng phải cư xử như một người trưởng thành có suy nghĩ. Đừng bao giờ rút súng đối với những người ngồi cùng một chiếc xe trượt tuyết với bạn.

Bạn hiểu những gì tôi nói chứ? Hãy trả lời tôi, bạn có hiểu không?”

Kono, người phóng viên bị Macla la mắng đến mức choáng váng, cuối cùng cũng tỉnh táo lại và nói với vẻ thất vọng: “Tôi… tôi hiểu rồi.”

“Đây là lần cuối cùng.” Macla túm lấy cổ Kono và kéo anh ta dậy. “Nếu tôi lại thấy bạn cố gắng đặt súng vào người bất kỳ ai trong chúng tôi, kể cả những con vật này, tôi sẽ tự tay lột sạch quần áo bạn, trói bạn lên cây và để bạn chết rét như những kẻ xâm lược Liên Xô đã từng làm với Phần Lan năm 1939!”

Ném Kono trở lại xe trượt tuyết, Macla mới buông lỏng cổ anh ta. Sau đó, hắn lấy hộp đạn ra khỏi khẩu súng ngắn của Kono và trả lại cho anh ta. “Trong khẩu súng của bạn vẫn còn một viên đạn. Khi cần bạn chiến đấu, tôi sẽ trả hộp đạn đó cho bạn.”

Nếu bạn cảm thấy không công bằng, hãy dùng viên đạn cuối cùng để bắn vào tôi.

Nếu bạn không có ý kiến gì khác, hãy yên lặng viết nhật ký của mình trên chiếc xe trượt tuyết này. Trước khi chúng ta đuổi kịp và phá hủy chiếc xe tăng Đức đang bỏ chạy, hãy im miệng và đừng hỏi thêm bất kỳ câu hỏi ngớ nghếch nào nữa!

Trong làn tuyết rơi dày đặc, khu rừng lá kim um tùm bao trùm một sự yên tĩnh khó tả được. Kono, với hai dấu vân tay in rõ trên khuôn mặt, ngồi trên chiếc xe trượt tuyết phủ đầy tuyết, thở hổn hển. Sau một lúc lâu, người phóng viên trẻ tuổi này bắt đầu nói một cách lo lắng: “Tôi là người Leningrad, là cư dân của thành phố này đã bị quân Đức và các bạn người Phần Lan bao vây suốt 900 ngày, từ năm 1941 cho đến đầu năm nay! Trong suốt 900 ngày đó, mẹ tôi đã chết đói, vị hôn thê của tôi bị bom ném xuống hồ Ladoga kéo xuống đáy hồ; không còn lại xác thể nào cả.”

Nói đến đây, Kono tháo khóa áo khoác ra, cởi chiếc mũ và khăn quàng cổ trên đầu, rồi dùng ngón tay dường như đã bị bỏng chỉ vào những vết thương trên ngực mình, cũng như những vết sẹo trên cổ, khuôn mặt và đầu, và nói một cách bình tĩnh: “Đây tất cả đều là do người Đức gây ra. Tôi đã sống sót trong thời gian bị bao vây ở Leningrad nhờ vào không quá hai trăm gram bánh mì và những con chuột… Tôi chọn trở thành một phóng viên, thay vì cầm vũ khí chiến đấu như những người dân Leningrad lúc bấy giờ.”

Các thành viên trong nhóm Macla – cha con có quan điểm khác nhau – không hề trả lời những lời nói đầy hoảng loạn của Kono; họ cứ như thể không nghe thấy gì cả, và tiếp tục chăm sóc những con tuần lộc đã chạy suốt nhiều giờ liền.

Khi tình hình giữa hai bên trở nên căng thẳng, Vệ Nhân thở dài, cầm cái rìu trên xe trượt tuyết đưa cho Kono: “Nếu bạn còn sức để la hét ở đây, thì hãy tranh thủ khi lò sưởi trên xe vẫn còn cháy để chặt ít củi về, điều đó cũng sẽ giúp bạn bình tĩnh lại một chút.”

Kono cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình, sau một lúc mới cầm lấy cái rìu, nhảy xuống xe trượt tuyết và bước qua lớp tuyết dày đặc đến bên cạnh một cây thông nằm ngang. Anh ta dùng rìu đập mạnh vào thân cây, như thể muốn trút hết lòng hận thù dành cho người Đức lên thân cây khô cỗi đó.

Người thanh niên Karl khinh thường nói: “Kẻ ngốc nghếch đó của Liên Xô định xây nhà à?”

“Nếu muốn chặt những khúc gỗ dày đặc như vậy thành củi, có lẽ chúng ta sẽ phải chờ đến ngày mai mới xong được.”

“Hãy giữ miệng của mình lại! – Macla vung tay đánh vào sau đầu người kia một cái mạnh – Tất cả chúng ta đều là nạn nhân của chiến tranh; ai lại sống dễ dàng hơn ai đâu?”

Carl nhếch môi, rồi đổi chỗ với cha mình, Macla, và đưa túi đựng đậu lại gần miệng con tuần lộc thứ hai. Cậu ta nói một cách không hài lòng: “Ít nhất thì người Đức…”

“Tát!” Macla lại vung tay đánh lên mặt con trai mình. “Nếu cậu còn nói thêm một lời vô ích nào nữa, thì cứ tự đi về đi!”

Carl siết chặt túi đậu trong tay, cuối cùng cũng im lặng. Vệ Nhân– người đang quan sát từ xa – lắc đầu, đứng dậy và lùi ra xa xe trượt tuyết một chút, sau đó trốn sau một cây thông và lấy ống nhòm ra để quan sát hướng phía cuối của Dấu bánh xe.

Qua ống nhòm, những cây thông cao lớn đứng yên trên cánh đồng tuyết; lớp tuyết dày đặc liên tục rơi xuống khiến gánh nặng của họ ngày càng tăng. Ở phía xa, vài con cáo cố gắng nhảy lên không trung, linh hoạt xoay người sao cho mũi hướng xuống dưới, rồi đâm mạnh xuống lớp tuyết dày để tìm kiếm những loài động vật gặm nhấm có thể ăn được.

Tiếp tục di chuyển tầm nhìn về phía trước, Dấu bánh xe bị hàng rào các khu rừng thông uốn lượn che khuất hoàn toàn; anh ta không thể biết được quy mô của kẻ thù mà mình đang tìm kiếm là bao lớn.

Với tiếng “kêu cọt két”, Macla – người đang mang theo súng trường tấn công – đi về phía xe trượt tuyết; Vệ Nhân kịp thời thu hồi ống nhòm lại.

“Có phát hiện gì không?” Macla hỏi, đồng thời lấy ra một miếng thịt tuần lộc hun khói cỡ bằng điếu thuốc và đưa cho Vệ Nhân.

Nhận lấy miếng thịt cứng nhắc đó, Vệ Nhân lắc đầu: “Không thấy gì cả… Tất cả đều bị che khuất rồi.”

“Vượt qua ngọn núi phía trước là đến hồ Yeris rồi.” Macla thì thầm, không liên quan gì đến câu trước.

“Hồ Yeiris ư?” Vệ Nhân ngừng lại giữa việc nhai thịt, nhìn Macla một cách không hiểu.

“Ở bên kia hồ Yeiris, chính là MuoNiêu.”

Macla lại hạ giọng xuống nữa, giọng điệu trở nên thoải mái hơn, “Chỉ cần vượt qua Muonio và tiếp tục đi về phía tây vài km nữa là sẽ đến Thụy Điển.”

“Vậy ý anh là…”

“Tôi không muốn gì cả.”

Macla không để Vệ Nhân kịp nói hết đã chen ngang lời, “Carl mới chỉ 19 tuổi thôi. Dù cậu ấy có nói những lời khó nghe, nhưng tương lai còn rất dài phía trước. Giống như những người Đức phải rút lui vậy; dù họ đã vào được lãnh thổ Thụy Điển, nhưng muốn trở về nhà vẫn còn một quãng đường dài phía trước.

“Nhưng tôi không muốn con trai mình lãng phí cuộc đời ở cái nơi lạnh giá này đâu. Tôi tin rằng, cha của người đàn ông đó – một số người Đức – cũng chắc chắn không muốn con mình chết ở nơi tồi tệ như thế này.”

Mặc dù người đàn ông trung niên này nói ra rằng mình không muốn gì cả, nhưng Vệ Nhân vẫn cảm nhận được rằng anh ta đã đưa ra quyết định rồi.

Còn người kia, có vẻ như vẫn cảm thấy chưa đủ lý lẽ để thuyết phục Vệ Nhân, liền tiếp tục nói thêm: “Dù là người Xô Viết hay người Đức, cả hai vị khách này đều không thực sự coi Finland và người dân Finland là bạn bè. Họ chỉ xem họ như những quân cờ có ích mà thôi. Điểm khác biệt duy nhất có lẽ chỉ là người Đức tình cờ đứng cùng phe với chúng ta mà thôi.”

“Macla, anh có cần tôi làm gì không?” Vệ Nhân hỏi một cách rất nghiêm túc.

“Không cần phải làm gì cả.”

Macla do dự một lát, thấy ánh mắt kiên định của Vệ Nhân đang nhìn mình, cuối cùng cũng không nhịn được mà nói: “Hãy cố gắng đừng để Pháo Chống Xe Tăng của chúng ta phải ra tay, hãy đảm bảo rằng Konon vẫn sống sót… Chỉ cần vậy thôi, đã đủ rồi.”

Vệ Nhân nhìn về phía Konon, người vẫn đang cố gắng chặt cây bằng rìu ở bên kia chiếc xe trượt tuyết, và Carl, người đang tập trung chăm sóc những con tuần lộc, sau một khoảng lặng, gật đầu một cách nghiêm túc với Macla.

Thấy vậy, khuôn mặt đầy nếp nhăn của Macla hiện lên nụ cười hài lòng: “Được rồi, chúng ta cũng nên lên đường thôi. Khi đến Muonio, có lẽ chúng ta sẽ có cơ hội tắm sauna.”

“Cũng không chắc đâu…”

Vệ Nhân hoàn toàn không tin vào điều đó. Lần trước, khi anh ta được đưa đến đây với vai trò tương tự, ngay cả khi đã cởi hết quần áo và bước vào lều sauna, anh ta vẫn bị gọi ra ngoài; lần này e là cũng chẳng khá hơn là mấy.

Với niềm mong đợi được tận hưởng hơi nước nóng bức, Macla gọi Karl ở phía xa lên xe, sau đó tự mình lái xe, vừa huýt sáo vừa dẫn dắt hai con tuần lộc vừa thở hổn hển tiếp tục hành trình trên con đường bằng tuyết.

Lần này, trên chiếc xe trượt tuyết yên tĩnh hơn nhiều. Konon, người đang quấn trong da sói, cuối cùng cũng không hỏi thêm gì nữa; ngay cả Karl cũng im lặng, không còn lải nhải nữa.

Đặc biệt là khi Vệ Nhân lợi dụng tấm chăn da sói che giấu, lén lút lấy ra từ hộp thức ăn bốn thanh Kit Kat được bọc trong giấy bạc và chia cho mọi người. Konon, người trước đây vẫn đối đầu với anh ta, và Karl – người chỉ nhỏ hơn anh ta vài tuổi – dưới sự hướng dẫn của Vệ Nhân, cũng bắt đầu trò chuyện với nhau về các loại bánh ngọt của Liên Xô và Phần Lan. Ngay cả Macla– người đang lái xe – cũng tò mò muốn biết những thanh Kit Kat ngọt ngào đó được làm như thế nào.

Trước câu hỏi khá khó này, Vệ Nhân– người luôn nghĩ rằng “những người thích ăn uống không biết ranh giới quốc gia” – không suy nghĩ nhiều mà bỗng nhiên bịa ra một cách làm nghe có vẻ rất đơn giản; dù liệu cách làm đó có thực hiện được hay không, ai lại quan tâm đâu?

“Khi chiến tranh kết thúc, nếu tôi còn sống, tôi sẽ mở một cửa hàng bánh ngọt ở Leningrad theo cách mà Viktor đã nói.”

Konon liếm nhẹ lớp sô-cô-la còn sót lại trên giấy bạc, nói: “Tôi có linh cảm rằng món này chắc chắn sẽ rất được mọi người ưa chuộng, đặc biệt là ở Leningrad – nơi mà mọi người đã phải chịu đựng nạn đói trong hơn hai năm – mọi người chắc chắn sẽ muốn mua về để dự trữ.”

“Tôi không nghĩ bạn có thể làm ra một món ngon như vậy đâu…”

Karl, người thường xuyên nói những lời châm biếm, dường như nghĩ đến điều gì đó, và đã hào phóng đưa nửa thanh Kit Kat còn lại cho Konon: “Nửa thanh này coi như là khoản đầu tư của tôi đấy; nếu bạn thực sự làm thành công, nhớ trả lại cho tôi mười thanh nhé.”

Konon ngạc nhiên nhìn nửa thanh Kit Cat trong tay mình, cẩn thận bọc nó lại bằng giấy b