Bên trong chiếc lều ấm áp và không cho ánh sáng lọt vào, trên thân cây thô ráp treo một chiếc đèn dầu phát ra ánh sáng màu cam; bên dưới gốc cây, ngọn lửa màu cam nhảy múa bên trong cái lò gang có thân hình to lớn; trong nồi nhỏ đặt trên lò, lớp tuyết bám trên thành nồi cũng đã bắt đầu tan chảy.

Người thanh niên tên Karl đang quỳ bên cạnh lò gang, dùng con dao săn Phần Lan có chuôi làm từ sừng nai để cắt thịt nai và khoai tây đã đóng băng thành khối, cẩn thận chuẩn bị thức ăn cho mọi người.

Ở phía bên kia thân cây, Macla đang ngồi trên tấm thảm da gấu, dùng một miếng vải mềm mại lau chùi khẩu súng lớn đặt bên cạnh mình. Bên cạnh chân anh ta, trong một chiếc hộp kim loại hình tam giác lớn, có ba viên đạn lớn rất đáng sợ, cùng một số bộ phận giảm xung kích và các dụng cụ bảo dưỡng khác.

Còn phóng viên của tờ *Chân Lý* tên là Konoon thì đang ngồi dưới ánh sáng của một chiếc đèn dầu nhỏ khác, tập trung viết điều gì đó vào cuốn sổ bằng giấy nhựa.

Khi thấy Vệ Nhân bước vào lều, Konoon lập tức ngẩng đầu lên, chuẩn bị tiếp tục cuộc phỏng vấn của mình, nhưng chưa kịp anh ta mở miệng, Macla lại lên tiếng trước.

“Victor, đến đây giúp tay một chút, bên trong cái này có khá nhiều tuyết, chúng ta cần mở nó ra để dọn dẹp.”

Trong khi nói, Macla di chuyển người để nhường chỗ cho Vệ Nhân.

Vệ Nhân cố tình không nhìn phóng viên Konoon, ngồi xuống bên cạnh Macla và hỏi một cách tò mò: “Chiếc súng này trông thật to lớn!”

“Đây là một vũ khí rất tốt đấy!”

Có lẽ Macla nghĩ rằng Vệ Nhân đang nói lung tung, liền bắt đầu giải thích chi tiết hơn: “Chúng ta tìm thấy nó trong kho vũ khí mà người Đức để lại trước đây. Nó sử dụng loại đạn phòng không giống như khẩu súng Lati Pháo Chống Xe Tăng, nhưng việc sử dụng nó thoải mái hơn nhiều so với khẩu súng Lati; ít nhất sau khi sử dụng xong, bạn sẽ không bị đau vai đến mức không thể ngủ được.”

“Tuy nhiên, nó cũng rất kén chọn; ít nhất trên đường đi này, các bạn đã phải dọn dẹp nó vài lần rồi đấy.”

Konoon tự nguyện tiến lại gần và nói một cách tự hào: “Nếu là khẩu súng chống tăng Jagdpanzer oder Simonov, dù bị chôn vùi trong tuyết suốt một ngày, chúng vẫn có thể sử dụng bình thường.”

Hơn nữa, cả hai loại vũ khí Pháo Chống Xe Tăng do Liên Xô sản xuất lại cùng nhau cũng không nặng bằng thứ “quái vật” này đâu.”

“Nói đúng lắm.”

Karl, người đang nấu ăn, không ngẩng đầu mà nói với giọng tiếc nuối: “Hai loại vũ khí Pháo Chống Xe Tăng mà anh nói thực sự rất hiệu quả, nhưng tiếc là chúng ta đã thu được quá ít trong cuộc chiến mùa đông trước đây; nếu không thì cũng không cần phải mang theo thứ vũ khí nặng như thế này đâu.”

“Miệng em có phết dầu ớt à?”

Vệ Nhân cười khe khè trong lòng, nghĩ rằng Karl, cậu bé này dù còn trẻ nhưng lời nói của cậu ấy thì thật sự… “giống như rượu đã ủ qua hàng chục năm vậy”. Và sức tác động của những lời đó thì có thể thấy ngay từ khuôn mặt đỏ bừng của Kono – không biết là vì lạnh hay vì xấu hổ.

Trong cái lều ấm áp đầy không khí ngượng ngùng ấy, Vệ Nhân thử nhấc chiếc vũ khí Pháo Chống Xe Tăng đang nằm trên tấm chăn da gấu lên; thứ vũ khí này giống như một khẩu pháo nhỏ hơn là một khẩu súng thông thường, và trọng lượng của nó chắc hẳn lên đến hàng trăm kilogram.

Đặt chiếc vũ khí đó xuống một bên, Vệ Nhân tò mò nhìn vào các dòng chữ tiếng Đức khắc trên thân súng. Đây là loại vũ khí chống tăng mà anh chưa từng thấy trước đây; còn loại vũ khí Macla vừa đề cập đến – khẩu Lati L39 do Phần Lan tự sản xuất – thì anh đã có chút hiểu biết về nó trước khi tham gia cuộc chiến giữa Phần Lan và Liên Xô.

Theo những dòng chữ khắc trên súng này, nó được sản xuất bởi một nhà máy có tên Soloturn, với số hiệu vũ khí là S18/1000; loại đạn mà nó sử dụng cũng đúng như Macla vừa nói, đó là đạn pháo cỡ 20X138 milimét.

Chỉ cần nhìn vào loại đạn này thôi cũng đủ để biết rằng nó thực sự xứng đáng được gọi là “pháo”; bởi vì nhiều loại vũ khí khác của Đức như pháo phòng không flak30, flak38, xe tăng hạng hai, cũng như các loại pháo trên máy bay Đức cũng đều sử dụng loại đạn tương tự.

Tuy nhiên, ngay cả theo tiêu chuẩn của thời đại sau này, thứ vũ khí này cũng đã có thể được coi là một khẩu pháo; nhưng vào năm 1944, dù là Liên Xô hay Đức, bất kỳ quốc gia nào cũng đều có các loại xe tăng và thiết giáp chủ lực có thể dễ dàng chịu đựng được những viên đạn bắn từ khoảng cách gần. Ngay cả các loại xe bọc thép bán xích của Đức cũng cần phải đến gần mới có thể bắn xuyên được lớp giáp đó.

Anh ta nhìn Macla – người đang cầm dụng cụ tháo rời chiếc vũ khí đó – một cách nghi ngờ, và tự hỏi liệu có phải chính vì biết rằng vũ khí trong tay mình không đủ mạnh mẽ để sử dụng hiệu quả trên chiến trường, nên người cha này mới cố tình dừng bước truy đuổi kẻ thù, viện cớ rằng hồ nước lớn phía trước quá trống trải, để tạo khoảng cách với những người Đức đang rút lui bên kia bờ hồ.

Nghĩ rằng mình đã tìm ra câu trả lời, Vệ Nhân cũng thở phào nhẹ nhõm; nếu thực sự là như vậy, có lẽ họ sẽ không gặp nguy hiểm gì cả. Vậy thì nhiệm vụ còn lại chỉ là tìm cách mượn chiếc máy ảnh của nhà báo Liên Xô Kono để chụp mười bức ảnh mà thôi.

Ông ta cũng không hề không muốn sử dụng chiếc Lục Lai Song Phản có trong túi Sổ ghi chép kim loại, nhưng tiếc là cuộn phim trong đó đã hết từ lâu rồi; giờ đây, nó chỉ còn là một khối sắt vô dụng mà thôi.

Trong lều, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng. Với sự giúp đỡ của Vệ Nhân, Macla đã tháo rời chiếc vũ khí chống tăng đó thành từng bộ phận, lau chùi chúng cẩn thận và phết lên chúng loại dầu bôi chứa mỡ gấu, sau đó mới lắp ráp chúng lại. Nhờ sự giúp đỡ của Vệ Nhân, họ gói những bộ phận đó cẩn thận vào tấm chăn lông thỏ rồi mang ra ngoài. Sau khi rửa sạch dầu bám trên tay dưới lớp tuyết bên ngoài, hai người ngồi xuống bàn ăn được làm từ hai tấm ván trượt tuyết.

Dưới ánh đèn dầu mờ ảo, Karl múc cho mỗi người một tô súp thịt nai nóng hổi cùng một miếng bánh mì lúa mạch đen cứng cáp. Còn nhà báo Kono, có lẽ để xoa dịu mối quan hệ giữa ông ta và ba người Macla, đã hào phóng lấy ra một quả táo từ túi của mình và đưa cho Karl; người này sau đó đã cắt quả táo thành bốn phần đều cho mọi người.

Trong lúc ăn uống, Kono đã một cách khéo léo truyền bá các quan điểm lãnh đạo của Liên Xô, và tích cực khuyến khích gia đình Macla cùng “những người đến từ Vipri Viktor” mong đợi một cuộc sống hạnh phúc trong tương lai. Thật đáng tiếc, dù là gia đình Macla hay Vệ Nhân, ai cũng im lặng không ai đáp lại lời anh ta; sau khi ăn xong, họ đều nằm xuống chiếc chăn da và ngủ thiếp đi, thậm chí còn không buồn chuẩn bị người canh gác ban đêm nữa.

Bị bỏ mặc một mình, Kēnóng nhíu mày nhìn ba người đang ngủ say, siết chặt nắm tay lại, rồi lấy ra cây bút chì và cuốn sổ nhựa để tiếp tục ghi chép.

  Khi thức dậy, bên ngoài lều vẫn là bóng tối của đêm, còn phóng viên Kēnóng cũng đã quấn mình trong tấm chăn da sói và bắt đầu ngáy khò.

  Vệ Nhân nhìn chiếc máy ảnh đặt bên cạnh đầu Kēnóng, do dự một hồi trước khi quyết định tắt nó đi – ông ta không muốn lợi dụng lúc Kēnóng không để ý để thực hiện ý định của mình.

  Không lâu sau đó, cha con Macla cũng lần lượt thức dậy. Cả hai dường như cố tình làm phiền Kēnóng, không cho anh ta được nghỉ ngơi yên; người này nấu ăn, kẻ kia vận chuyển vũ khí, tạo ra nhiều tiếng ồn ào khiến Kēnóng, vừa mới ngủ thiếp đi, lại bị đánh thức.

  “Chúng ta sắp lên đường rồi sao?” Kēnóng hỏi trong giọng ngáy ngủ.

  “Trời sắp tuyết rơi,” Macla trả lời một cách lạnh lùng, “Chúng ta phải nhanh chóng vượt qua hồ nước và thu hẹp khoảng cách với người Đức; nếu để muộn hơn, dấu vết của xe kéo sẽ bị tuyết phủ kín, và việc theo dõi họ sẽ trở nên rất khó.”

  Chỉ với một câu nói đó, Kēnóng đã hoàn toàn tỉnh táo lại, nhanh chóng giúp dọn dẹp các thứ trong lều.

  Sau khi dọn xong, họ vội vàng uống một bát canh thịt, rồi Karl hô lớn để những con tuần lộc tiếp tục lên đường. Họ đi theo những dấu vết mờ ảo trên tuyết, vượt qua mặt hồ đóng băng và những vùng bùn lầy đóng băng, cuối cùng đã an toàn vào rừng bên kia.

  Không lâu sau, phía trước xe trượt tuyết xuất hiện rất nhiều dấu chân; bên cạnh một cái cây thông đổ, vẫn còn sót lại đống lửa trại bị tuyết phủ kín và vài hộp thức ăn kim loại.

  Người lái xe, Karl, đã khôn ngoan không tiến lại gần, mà chỉ hô lớn để hai con tuần lộc rời xa một chút, rồi tiếp tục di chuyển trên lớp tuyết phẳng, theo dõi những dấu vết ngày càng rõ ràng hơn.

  Trong xe trượt tuyết, Kēnóng, vẫn quấn mình trong tấm chăn da sói, lại tiếp tục cuộc phỏng vấn của mình… Nhưng lần này, những gì anh nhận được chỉ là những cử chỉ im lặng từ Macla và Vệ Nhân.

  Thấy Kēnóng không mấy hứng thú với việc ghi chép, Macla và Vệ Nhân liếc nhau một cái, rồi cùng nhau mỉm cười một cách kín đáo.

Sau nhiều giờ truy đuổi liên tục, con đường phía bên cạnh chiếc xe trượt tuyết dường như không có điểm kết thúc, cứ tiếp tục kéo dài vô tận, trong khi lượng tuyết rơi và làn gió lạnh thổi vào mặt ngày càng mạnh hơn. Khi bầu trời bắt đầu sáng hơn một chút, Karl liền gọi lũ tuần lộc dừng lại.

“Tại sao lại dừng lại nữa?” Konon phàn nàn.

Karl nhận từ tay cha mình một túi lúa đậu nhỏ, còn tay kia cầm một khối muối cỡ nắm tay, đưa chúng đến gần miệng hai con tuần lộc. Trong lúc một con đang mút lúa đậu từ túi, con kia thì liếm khối muối, anh ta nói một cách bực bội: “Thưa ông Konon đến từ thành phố lớn phía nam, nếu ông nghĩ rằng việc kéo chiếc xe trượt tuyết đầy đồ đạc và chở bốn người suốt vài giờ mà không cần nghỉ ngơi là điều dễ dàng, thì sao ông không để hai con tuần lộc này kéo xe, còn mình thì đi bộ đuổi theo chiếc xe thiết giáp chạy bằng dầu thì sao?”

“Karl!”

Macla cau mày và gọi lên; sau khi con trai mình im lặng, ông mới nhấc một bó cỏ dùng làm ghế ngồi dưới mông mình, bước qua lớp tuyết đến bên cạnh hai con tuần lộc.

“Đừng nhìn tôi,” Vệ Nhân nói trước khi Konon kịp mở miệng, “tôi sẽ không đi kéo xe cùng các bạn đâu.”

“Ông này!” Konon, vừa bị Karl chất vấn đến mức không biết phải nói gì, vô thức đặt tay lên ống súng TT33 đeo bên hông mình.

“Sao vậy? Ông muốn nổ súng à?”

Trong lúc nói, Vệ Nhân đã nhanh chóng cầm lấy khẩu súng Mosin-Nagant đang để trên đùi mình, còn Macla – người đang cho tuần lộc ăn cỏ – cũng nhanh chóng rút khẩu súng PPSH-41 đeo trên vai ra, đặt nòng súng nhắm thẳng vào Konon.

“Các bạn định giết tôi ở đây sao?”

Giọng Konon run rẩy, nhưng trong đó chủ yếu là sự khinh thường và chế giễu không che giấu được, “Tôi đã biết rồi, các bạn đang lén lút giúp đỡ những kẻ Đức đang bỏ trốn!”