Tầng bốn của tòa nhà đã bị Vệ Nhân và những kẻ khác đánh chiếm lén lút; ba “người bán hàng” bị bắt đã bị Vệ Nhân gãy xương tay chân, và họ ngồi dựa vào tường như những con búp bê vải rách, chấp nhận “phỏng vấn” từ Thomas cùng những phóng viên chiến trường khác đã giả vờ chết để thoát nạn.

Theo thông tin cơ bản mà ba phóng viên này thu thập được, trong số ba người còn sống – bao gồm cả người đã chết – có người Serb, người Croatia và người Muslim.

Tương tự, bốn cô gái bị họ bắt cũng vậy.

Theo lời của ba “người bán hàng” còn sống này, thực ra không ai quan tâm đến dân tộc của họ; điều thực sự khiến họ đối đầu với nhau chỉ là sự lựa chọn giữa “lối sống kiểu Mỹ” và “lối sống kiểu Xô Viết”.

Tất nhiên, vấn đề cấp bách hiện nay là làm thế nào để sinh tồn. Trong bối cảnh này, sau khi mất đi những nguyên tắc cơ bản, sự khác biệt giữa các cô gái Serb, Croatia và Muslim không còn quá lớn; đối với những “người bán hàng” này, việc bắt giữ họ cũng không khác biệt nhiều.

“Nhìn này, giống hệt những người dân Berlin ở hai bên Bức Tường Berlin vậy.”

Klaus rên một tiếng, rồi không khỏi buồn ngủ; họ đã rất lâu không nghỉ ngơi rồi.

“Hãy để chúng tôi lo liệu chuyện này,” Thomas nói. “Thưa ông WTO, các bạn hãy đi nghỉ đi.”

“Hãy cẩn thận,” Dragan nhắc nhở.

“Tôi sẽ mở mắt suốt đêm nay,” Thomas cam đoan. “Và tôi còn có sự hỗ trợ nữa.”

“Vậy thì giao cho anh rồi,” Klaus nói xong, rồi buồn ngủ bước lên lầu trên.

Thomas nhìn những tù nhân khác như Alf – những người vẫn bị gãy xương tay chân – và nói với Quay Đầu Về và Vệ Nhân: “Hãy giúp họ khôi phục lại một bàn tay, ít nhất là để họ có thể ăn uống được.”

“Không vấn đề gì,” Vệ Nhân đáp, rồi tiến đến bên Alf. Dưới ánh mắt lo lắng của anh ta, Vệ Nhân khôi phục lại khớp tay trái bị gãy của Alf và sau đó đeo xiềng tay cho anh ta.

“Cảm ơn,” Alf nói với vẻ đau đớn. “Có thể giúp tôi khôi phục lại chân được không? Tôi muốn đi vệ sinh…”

“Thì đi tiểu trong quần đi… sẽ ấm hơn mà,” Vệ Nhân đáp một cách lạnh lùng, rồi đi tiếp đến tù nhân tiếp theo.

Trong tiếng la hét đau đớn, khớp tay của tất cả các tù nhân đều được khôi phục lại. Sau đó, Vệ Nhân để lại chiếc radio mà anh ta luôn mang theo, rồi cùng với Dragan và Klaus leo lên tầng năm.

Trước tiên, họ nhìn qua bốn cô gái trẻ đang được Luna và Xô Phi Y chăm sóc, sau đó ba người mới lên tầng sáu và mỗi người chọn một chiếc giường đơn gần tường để nghỉ ngơi.

Chỉ trong vòng hai phút, ba người đã kiệt sức và lần lượt bắt đầu ngủ say.

“Việc chúng ta ở lại đây có gây phiền toái không?” Xô Phi Y, người đang sắp xếp thuốc dược phẩm ở tầng năm, thì thầm hỏi.

“Đối với những người đàn ông kia à?” Luna trả lời.

Thấy Xô Phi Y gật đầu, Luna thở dài: “Đối với họ thì có lẽ việc chúng ta ở lại là một rắc rối, nhưng đối với Sarajevo thì không.”

“Chúng ta sẽ chết ở đây sao?” Xô Phi Y tiếp tục hỏi.

“Có lẽ vậy… Tôi đoán chắc là vậy,” Luna trả lời một cách bình thản, không hề có vẻ tuyệt vọng.

“Còn họ thì sao?” Xô Phi Y chỉ vào bốn cô gái đang nằm trên giường và hỏi.

“Có lẽ họ sẽ sống sót…” Luna dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Chắc chắn là vậy!”

“Hy vọng trước khi chúng ta bị bắn chết, chúng ta có thể cứu được càng nhiều người càng tốt… Và hy vọng những người đàn ông kia cũng sẵn lòng giúp đỡ chúng ta.” Xô Phi Y thở dài sau khi nói xong.

Suốt đêm hôm đó, ba phóng viên chiến trường này canh gác những tù nhân và tiến hành các cuộc phỏng vấn; đồng thời cũng luôn cảnh giác với mọi hoạt động bên ngoài.

Khi ba người Vệ Nhân bị tiếng gọi từ máy phát thanh ở tầng dưới đánh thức, đã là sáng sớm ngày hôm sau rồi.

Ở góc hành lang tầng bốn, Alf nhìn vào khẩu súng đặt trên đầu mình, nuốt nước bọt rồi bắt đầu trả lời điện thoại.

Đến lúc này, nếu anh ta không thể trốn khỏi tòa nhà này, thì anh ta buộc phải đứng cùng phe với Thomas và những người khác.

Trong quá trình trao đổi với người ở đầu dây bên kia, ba người Vệ Nhân cũng mang theo vũ khí và xuống tầng dưới.

Sau vài lần liên lạc cuối cùng, Alf để Thomas giúp mình kết thúc cuộc gọi.

“Cuộc trò chuyện vừa rồi nói về cái gì vậy?” Dragan hỏi.

“Về công việc của Alf,” Thomas trả lời, “Trước hết, họ xác nhận rằng ông Beck và ông Anderson thực sự đã bị các bạn giết chết vào tối hôm qua.”

Ngoài ra, chúng ta còn cần lấy từ ba người các bạn những bản ghi phỏng vấn, bản ghi âm, cuốn sổ hình ảnh và chiếc máy ảnh của ông Beck và ông Anderson.”

Ngừng lại một chút, Thomas tiếp tục nói: “Hiện tại chỉ có những thứ này thôi. Ngoài ra, ba chúng ta dự định sẽ rời khỏi đây trong chốc lát.”

“Ba người? Ba ai vậy?”Đà La Căn mất một lúc mới hiểu.

“Tôi, Luna và Xô Phi ạ…” Thomas chỉ vào hai cô gái đang mang theo ba lô trên lưng.

“Các bạn định đi làm gì vậy?”Đà Lagan hỏi một cách cảnh giác.

“Chúng tôi sẽ… đi phỏng vấn một số người.” Thomas nhanh chóng đưa ra câu trả lời không hề thật lòng, trước khi Luna kịp nói gì.

“Tôi không tin bạn đâu.” Klaus nói thẳng thắn. “Hơn nữa, bạn vẫn chưa thanh toán hết số tiền còn lại.”

“Tôi…”

“Klaus, để tôi đi cùng ba người họ đi.” Vệ Nhân đề xuất. “Đúng lúc này tôi cũng muốn đi dạo một chút.”

Sau một chút do dự, Klaus vàĐà La Căn nhìn nhau, rồi cùng gật đầu đồng ý với đề xuất của Vệ Nhân.

“Tôi sẽ ở tầng một canh gác.” Klaus nói xong, rồi bước xuống lầu.

“Tôi sẽ ở trên tầng cao để theo dõi các bạn.” Draigan nói xong, cũng quay người đi lên lầu.

“Đợi tôi một chút nhé…” Thomas nói, rồi lắc đầu và đi về phía những vật tư được chất đống ở gần đó. Sau khi đổ đầy ba lô, anh cho vào đó một số thuốc cấp cứu và nhiều thanh bánh quy nén.

“Bạn biết chúng tôi định đi làm gì không?” Thomas hỏi với vẻ áy náy.

“Không ai ở đây là kẻ ngốc đâu.” Vệ Nhân nói. Cuối cùng, anh cho thêm hai hộp phim và vài viên đạn loại Xung Phong Thương vào ba lô, rồi nói: “Đi thôi, hy vọng chúng ta sẽ trở về sống sót.”

“Bạn…” Thomas thở dài. “Ông T, cảm ơn ông.”

“Đừng quá khách sáo như vậy.” Vệ Nhân nói đùa, trong khi thay đổi bộ quần áo lấy từ người tù binh. “Chỉ cần nhớ thanh toán khoản hoa hồng là được.”

“Tôi sẽ làm vậy.” Thomas lắc đầu, cầm chặt chiếc ba lô nặng trĩu, rồi cùng Vệ Nhân và hai cô gái đi xuống tầng một.

Trong lúc trời vẫn chưa sáng hẳn, bốn người rời khỏi tòa nhà đó và dựa vào bóng tối của tòa nhà để bắt đầu chạy nhảy trong thành phố bị bao vây này. Lúc này vẫn chưa đến 5 giờ sáng, đúng là thời điểm tối tăm nhất trong mùa đông, cũng là lúc Sarajevo yên tĩnh nhất; đặc biệt là trên các con phố, không có một bóng người nào cả. Chỉ có trong các tòa nhà hai bên mới có ánh sáng lấp lánh, hoặc tối om.

Đích đến của Thomas và nhóm bạn gần hơn nhiều so với dự đoán của Vệ Nhân. Họ chỉ cần chạy qua hai ngã tư thôi, sau đó dưới sự dẫn đường của Thomas, họ đã len lỏi vào một con hẻm hẹp, tối tăm, nằm giữa hai tòa nhà bỏ hoang.

Độ tầm nhìn ở đây quá kém, khiến Thomas – người đi đầu – buộc phải sử dụng chiếc đèn pin hình chữ L kiểu Mỹ để soi đường; còn Vệ Nhân cũng cẩn thận rút khẩu súng Xung Phong Thương được giấu sau lưng và trong ba lô ra, luôn cảnh giác với những “bất ngờ” có thể xuất hiện phía trên đầu hay ngay trước mặt họ.

Sau khi đi được vài chục mét trong con hẻm chưa đầy một mét rộng, Thomas dẫn họ vào một tòa nhà không mấy nổi bật. Tòa nhà này thấp hơn nhiều so với các tòa nhà xung quanh, vẻ ngoài cũ kỹ và tồi tàn; đặc biệt là những cửa sổ đều bị che kín bằng thép và lưới chống trộm.

“Toc toc toc…” Thomas nhẹ nhàng gõ vào cánh cửa bằng thép dường như bị khóa từ bên trong.

“Ai đó vậy?”

Một giọng nói già nua nhưng vững vàng vang lên từ bên trong: “Tôi đang cầm một khẩu súng Xung Phong Thương trong tay; nếu bạn không muốn bị bắn tan tành, tốt nhất là mau rời đi ngay.”

“Ông Mãi Hại Nhĩ ơi, là tôi đây, Thomas… phóng viên chiến trường Thomas.”

“Là cậu à?” Giọng nói già nua đó do dự một lát rồi hỏi: “Cậu muốn uống rượu vang hay nước ép?”

“Cả hai tôi đều không uống… Thậm chí tôi cũng không uống nước.”

Thomas trả lời bằng giọng rất thấp; rõ ràng, đó là một câu nói mang ý nghĩa ẩn dụ đặc biệt.

“Đợi một chút…” Giọng Mãi Hại Nhĩ từ bên trong trả lời chậm rãi rồi im bặt.

Nhưng Vệ Nhân– người luôn cảnh giác– đã nhận thấy rằng cửa sổ ở tầng hai, được lắp lưới chống trộm và bên trong lại có thêm một lớp thép che kín, đã được mở ra từ bên trong. Ngay sau đó, một tấm gương nhỏ được buộc vào thanh gỗ được kéo ra ngoài.

Thấy vậy, Thomas cũng lập tức bật đèn pin soi xung quanh.

“Nhanh tắt đèn pin đi.”

Từ bên trong căn phòng có cửa sổ đó, một người phụ nữ dường như không còn trẻ tuổi nữa nói nhỏ. Gần như ngay sau đó, cánh cửa sắt tầng một cũng được mở từ bên trong.

“Nhanh vào đây!” Một người già không rõ dung mạo đang đứng trong bóng tối bên trong cửa hét lên.

“Các đứa trẻ thế nào rồi?” Thomas vừa chạy vào vừa hỏi.

“Không khá lắm…”

Khi cánh cửa sắt được đóng lại, Thomas lại bật đèn pin lên, và cuối cùng cũng nhìn rõ được người đang canh cửa là một ông già khoảng bảy mươi tuổi. Ông ta không cao lớn lắm, nhưng ngay trước ngực lại đeo một huy chương của Lực lượng Du kích Hạng hai Nam Tư. Ngoài huy chương này, ông ta còn cầm trên tay một khẩu súng Boboka đã được lắp đạn.

“Họ là ai vậy?” Vị cựu chiến binh sống sót qua Thế chiến II này hỏi, đầu súng hơi nghiêng lên.

“Đây là Luna, bác sĩ y tế của đội bắn súng; còn đây là Ya, cô ấy là y tá,” Thomas giải thích. Rồi anh chỉ vào người đàn ông bên cạnh và nói tiếp: “Ông ấy là đồng nghiệp của tôi, ông ấy là một nhiếp ảnh gia; chúng tôi mang theo một số đồ cho các đứa trẻ.”

“Nhiếp ảnh gia à? Tên anh ta là gì?” Người đàn ông đó hỏi một cách cẩn thận, đầu súng gần như chạm vào ngực người đàn ông kia.

“Victor,” Vệ Nhân trả lời bình tĩnh.

“Cho tôi xem máy ảnh của anh ta.” Người đàn ông đó nhìn vào khẩu súng Boboka đeo trên ngực Vệ Nhân và hỏi.

“Không vấn đề gì đâu.” Vệ Nhân nói, rồi giả vờ đưa tay vào khe hở giữa lưng và ba lô để lấy chiếc máy Nikon SP ra và lắc lắc nó.

“Bố ơi, ông ấy thực sự là đồng nghiệp của con,” Thomas nói.

“Con phải chịu trách nhiệm cho các đứa trẻ,” người đàn ông đó nói, “Vào đi.”

“Hãy đi cùng tôi,” Thomas nói, dẫn theo ba người Vệ Nhân quen thuộc bước lên lầu hai, đồng thời giải thích: “Nơi này trước đây là một trạm cứu hỏa, sau đó được chuyển đổi thành một trường học.

Khi chiến tranh bắt đầu, rất nhiều trẻ mồ côi mất cha mẹ đã được các giáo viên ở đây nhặt về và chăm sóc chúng.”

“Có bao nhiêu đứa trẻ ở đây?”

“38 đứa,” Thomas trả lời mà không cần suy nghĩ.

Chưa kịp cho Vệ Nhân tiếp tục hỏi, họ đã đến lầu hai.

Ở đây còn có một cánh cửa loại kéo ra kéo vào, trên cửa được buộc một tấm vải nhựa trong suốt dày.

Lúc này, đã có một người phụ nữ gầy gò, khoảng năm mươi tuổi, đang đợi họ ở cửa.

“Đây là bà Y Vạn Na,” Thomas giới thiệu quen thuộc, đồng thời hỏi: “Hôm nay các em có đói bụng không?”

“Không,” bà Y Vạn Na nói ngay sau khi bốn người bước vào. Bà lập tức khóa cánh cửa lại.

Mãi đến lúc này, Vệ Nhân mới để ý thấy ở gần cửa thang có một cái lò làm từ thùng sơn kim loại; một bên hành lang được xếp đầy những giường cao thấp, chỉ còn lại một con đường hẹp chưa đầy một mét.

Những người ngủ ở tầng trên đều là các chàng trai, còn những người ngủ ở tầng dưới đều là các cô gái. Nhìn vào tuổi tác của họ, người lớn nhất có lẽ cũng chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi; những đứa nhỏ hơn thì có lẽ chỉ sáu, bảy tuổi thôi.

“Ai Đình hôm qua lại bắt được một con chó hoang và mang về vài kg bột mì; đủ cho các em ăn vài ngày rồi. Phra Dan còn dùng những điếu thuốc và rượu vang mà bạn đã tặng trước đây để đổi lấy thức ăn trên chợ đen; đủ cho chúng ta sống qua vài ngày nữa.

Vấn đề hiện tại là rất nhiều đứa trẻ bị cảm lạnh, và có dấu hiệu lây lan, nhưng chúng tôi hoàn toàn không có thuốc để chữa trị. Ngoài ra, hôm qua chúng tôi còn nhặt được một đứa trẻ nữa; cô bé bị gãy xương rất nặng. Ai Đình đã đi tìm bác sĩ từ tối hôm qua đến giờ vẫn chưa trở về.”

Bà Y Vạn Na nói với vẻ lo lắng, đồng thời dẫn họ đi về phía bên kia hành lang, nơi những túi vải được cắt ra để tạo thành vài căn phòng nhỏ.

“Chúng tôi đã mang theo một số bánh quy nén và thuốc men,” Thomas nói, “Và tôi còn đưa theo hai vị bác sĩ nữa.”

“Ba người ạ.”

Vệ Nhân vừa đặt vũ khí xuống một chiếc bàn vừa nhắc nhở, “Người được gọi là ‘T’ chính là bác sĩ thú y, và điều tôi giỏi nhất chính là điều trị các trường hợp gãy xương.”

“Đúng rồi, là ba người.”

Thomas thở phào nhẹ nhõm, “Hơn nữa, tôi còn mang theo nhiều thứ nhỏ có thể đổi lấy vật tư cần thiết, và cũng mang theo vài khẩu súng cho các bạn.”

“Những chuyện này để sau đã, trước hết hãy cùng xem xét tình trạng của những đứa trẻ ốm đau đi.” Luna, người cũng vừa đặt xuống ba lô của mình, đề nghị.

“Những đứa trẻ ốm đều ở đây này,” Y Vạn vội vàng nói, “Các em nhỏ ơi, nhanh theo mẹ lại đây.”

“Mẹ coi con cũng là một đứa trẻ nhỏ à?” Vệ Nhân đùa cợt hỏi.

“Tất nhiên rồi.”

Y Vạn dẫn anh ta vào một căn phòng riêng bên cạnh, chỉ vào một bé gái đang nằm trên giường và thở dài, “Đây chính là đứa trẻ bị gãy xương, và cũng là người bị thương nặng nhất.”

“Chuyện này xảy ra như thế nào vậy?”

Vệ Nhân nhìn cô bé trên giường mà không khỏi cau mày; mặc dù cô bé vẫn mặc quần áo, nhưng đôi tay cô đã sưng tấy như củ cải.

Nguyên nhân khiến đôi tay sưng tấy là vì các ngón tay của cô đều bị gãy.

“Người ta cho rằng cô ấy là người Serbia,” Y Vạn thở dài, “Họ nghĩ vậy, vì vậy cô ấy cũng bị coi là như vậy… Và tất cả những điều này đều là hình phạt xứng đáng dành cho cô ấy… Những kẻ ngu ngốc đã lừa dối cô ấy.”

“Không chỉ ngón tay bị gãy đâu nhỉ?” Vệ Nhân hỏi.

“Còn cả cánh tay nữa,” Y Vạn nói với vẻ đau lòng, “Họ… Ôi!”

“Thuốc gây tê…” Vệ Nhân thở dài, “Luna, em có kinh nghiệm khâu vết thương không?”

“Có.”

Luna bình tĩnh kể lại một quá trình rèn luyện vô cùng khắc nghiệt, “Ở Sarajevo, có vô số xác chết… Tôi đã sử dụng tóc của mình làm chỉ khâu để luyện tập hàng trăm lần rồi.”

“Vậy thì chúng ta cùng bắt đầu đi.”

Vệ Nhân nói, rồi nhận lấy thuốc gây tê từ tay Xô Phi Ya, cẩn thận tiêm vào cơ thể cô bé.

“Hãy bịt mắt cô bé lại,” Vệ Nhân nói, “sau đó cởi quần áo của cô ấy ra; tôi đoán là cô ấy còn nhiều vết thương khác nữa. Y Vạn Bà Na, bà biết cô bé này bao nhiêu tuổi không?”

“Mười một đến mười ba tuổi,” Y Vạn bà Na trả lời, trong khi vẫn đang vẽ ký hiệu thánh giá trên ngực mình.

“Hãy để chúng tôi lo việc này đi,” Vệ Nhân gật đầu và ra hiệu cho Thomas đưa chiếc đèn pin cho Xô Phi Ya.

“Luna, hãy kiểm tra xem cô bé có những vết thương nào khác ngoài việc gãy xương không.”

“Có.”

Luna, người đã dùng kéo cởi quần áo cô bé, thở dài trong sự tức giận: “Những vết rách rất nặng; toàn thân cô bé bị bỏng nặng do tàn thuốc… Tôi đoán là do tàn thuốc gây ra.”

“Trước hết hãy chữa các vết gãy xương đi,” Vệ Nhân nói, rồi nhìn về phía Thomas đang đi xa: “Hãy mang về đây một số tấm ván gỗ, sách báo, cùng với vải và ít nhất mười cây bút.”

“Có chứ, chúng tôi có rất nhiều đấy,” Y Vạn bà Na vội vàng trả lời.

“Hãy giữ chặt vai và cơ thể cô bé lại,” Vệ Nhân nói, sau đó nhẹ nhàng nhấc cánh tay bị gãy của cô bé lên, và bắt đầu công việc khó khăn của mình – từ từ vá lại các xương bị gãy và đưa các khớp bị trật về vị trí ban đầu.

Vào buổi sáng này, khi mặt trời vẫn chưa mọc, Vệ Nhân– người bác sĩ thú y thiếu kinh nghiệm này– đã bắt đầu công việc cứu chữa cơ thể bé gái bị chiến tranh tàn phá này từng bước một. Nhưng dù tài năng y khoa của ông ta có xuất sắc đến đâu, ông ta cũng biết rằng, dù có thể chữa lành được cơ thể cô bé, những gì cô bé đã trải qua chắc chắn sẽ trở thành ác mộng suốt đời cô ấy.

Vậy trong cuộc chiến này, ai mới là kẻ thực sự đứng đằng sau mọi hành động tàn ác này?

Khi đang sử dụng các cây bút chì màu khác nhau để cố định các ngón tay bị gãy của cô bé, Vệ Nhân bắt đầu suy nghĩ. Phải chăng là người Serbia? Người Croatia? Hay là người Hồi giáo? Không… Kẻ thực sự đứng đằng sau mọi chuyện này đã ẩn náu đi, họ ẩn mình đằng sau bức màn chiến tranh, ngoài những chiến trường mà Draagan không thể tiếp cận được.

Trong những suy nghĩ hỗn loạn ấy, các ngón tay, xương bàn tay, cánh tay và thậm chí là xương sườn bị gãy của cô bé đều được Vệ Nhân cố định lại bằng bút chì và sách vở – như thể ông ta đang khoác lên cô bé một lớp “áo giáp” vô nghĩa, được gọi là kiến thức hay văn minh.

“Liệu cô bé có thể mang thai không?”

Khi Vệ Nhân nhận lấy dụng cụ để bắt đầu khâu vết thương rá