Vào buổi sáng đầu tiên sau khi vào Sarajevo, trận chiến bắn tỉa gần như một chiều đã bắt đầu ngay khi ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống thành phố này.

Khi đã nắm giữ được ưu thế tuyệt đối về chiến trường, số lượng binh sĩ và vũ khí, những tay súng bắn tỉa bao vây Sarajevo không hề ngần ngại trong việc chọn mục tiêu để tấn công.

Đàn ông, phụ nữ, người già, trẻ em… Bất kỳ ai có thể di chuyển đều trở thành mục tiêu của họ.

Người dân trong thành phố cũng đã cố gắng phản kháng, nhưng dù sử dụng súng AK hay khẩu SKS của Nam Tư, thậm chí là những khẩu súng Mauser cổ điển của Nam Tư…

Dù những viên đạn từ những loại vũ khí này có trúng mục tiêu hay không, thì sau mỗi phát súng, người bao vây thường sẽ nhanh chóng phản công bằng pháo cối – bao gồm cả việc tấn công vào tòa nhà nơi Dragan và những người khác đang ẩn náu.

“Bùm!”

Khi một quả đạn pháo cối nữa bay đến và nổ tung, Vệ Nhân – người đã quay trở lại vị trí có thể nhìn thấy căn phòng của kẻ địch – đã nổ súng.

Nhờ việc anh ta chọn thời điểm rất chuẩn xác, và vì khoảng cách từ nòng súng đến cửa sổ bị che khuất phần lớn, bụi bặm do viên đạn tạo ra không quá rõ ràng.

Hơn nữa, viên đạn mà anh ta bắn trúng chính xác tay súng bắn tỉa đang ngồi tự tin bên bàn trên ngọn đồi, làm cho hắn ta mất mạng một cách dễ dàng – giống như Mí Lỗ Sch ngày xưa vốn thích bắn vào đầu mục tiêu vậy.

Chưa kịp cho vỏ đạn rơi xuống đất, anh ta đã ngay lập tức đứng dậy, cầm theo khẩu súng trường bắn tỉa của mình và rời khỏi căn phòng đó.

Nhanh chóng xuống lầu, anh ta gặp Zorana – người đang chuẩn bị đi kiểm tra khu vực bên cạnh – và kéo cô ấy ẩn náu sau góc tường.

“Mở miệng ra, đừng đứng sát tường.”

Vệ Nhân nói rồi vội vàng kéo một tấm ghế sofa đặt lên trên đầu họ.

Trong ánh mắt hoảng sợ của Zorana, Vệ Nhân đã đợi trong vài giây.

May mắn thay, suốt một phút trôi qua, không có quả đạn pháo cối nào rơi xuống tòa nhà của họ.

“Cô tiếp tục ăn sáng đi, đừng chạy lung tung.”

Vệ Nhân nói rồi lấy khẩu Xung Phong Thương ra từ túi mình và đưa cho cô ấy, “Cô biết sử dụng không?”

“Có lẽ là biết.”

“Vậy là cô không biết.”

“Vệ Nhân nói xong, liền giúp người kia lấy ra ống đạn kéo dài của khẩu súng Xung Phong Thương, sau đó giải thích một số chức năng cơ bản của nó, rồi lập tức cầm theo bữa sáng vừa nấu xong và chiếc ấm nước vừa hâm nóng mà chạy ra khỏi tòa nhà đó.”

Lần này, anh ta thậm chí không dám đứng dậy, mà gần như bò quanh suốt quãng đường, lợi dụng các đống đổ nát để trèo xuống tầng dưới của tòa nhà được dùng làm điểm bắn tỉa, rồi mới chạy vào bên trong.

“Dragan? Klaus? Luna?” Khi Vệ Nhân gọi tên, ngay lập tức có tiếng trả lời từ tầng hai.

“Tình hình thế nào rồi?” Vệ Nhân vội vàng chạy đến hỏi.

“May mắn thay, mọi người đều còn sống,” Klaus trả lời, giọng nói xen lẫn niềm mừng và sự than phiền.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Vệ Nhân nhìn những người đang đầy bùn đất trên mặt, đặc biệt chú ý đến vết bàn tay in trên mặt một chàng trai; tên anh ta là gì nhỉ? Có lẽ là Goran?

Dù không nhớ rõ tên chàng trai đó, nhưng Vệ Nhân vẫn nhớ rằng anh ta trước đây từng là vận động viên bắn bóng bầu dục.

“Đó là chiến thuật dụ địch để bắn, thằng ngốc đó đã sa vào bẫy,” Dragon nói, nhưng giọng nói không hề mang chút oán trách nào. “Mặc dù chúng ta suýt nữa bị giết và mất đi điểm bắn tuyệt vời đó, nhưng tay súng của thằng bé này khá giỏi; nó đã giết chết người đối diện.”

“Nhưng chúng ta đã mất đi điểm bắn quý giá này…” Klaus nói một cách bất đắc dĩ. “Chúng ta phải tách ra; tình hình hôm nay quá nguy hiểm.”

“Thực sự phải tách ra,” Dragon nói tiếp. “Tổng cộng ở đây có năm người…”

“Ba người,” Luna đáp. “Cần có người lo việc cung cấp thức ăn cho các bạn; việc này sẽ do…”

“Dù ai là người trả học phí, vì không ai đưa ra quy định về số lượng sinh viên, tôi nghĩ tốt nhất là mọi người đều nên cùng nhau học hỏi càng nhiều càng tốt.”

Sau một lúc suy nghĩ, Dragon tiếp tục nói: “Vị trí bắn súng máy của Klaus không thể bắn một cách tùy tiện được. Goran, đúng là Goran phải không?”

“Đúng, tôi tên là Goran,” chàng trai với những vết bàn tay in trên mặt đáp.

“Goran, cậu và Luna hãy theo Klaus đi,” Dragon sắp xếp. “Anh ấy sẽ dạy các bạn khi nào nên giữ im lặng và khi nào nên bắn.”

“Nếu ai không được phép của tôi mà bóp cò súng, tôi sẽ giết bạn đồng đội trước rồi mới giết bạn.” Klaus cảnh báo một cách nghiêm túc, “Hãy đi theo tôi, giúp tôi mang theo đạn dược và vũ khí.”

Anh nhìn lại hai người đồng đội còn lại, Luna và Goran lần lượt cầm lấy súng máy và hộp đạn của Klaus, cùng với những chiếc bình nước và bữa sáng mà Vệ Nhân đã chuẩn bị cho họ, rồi cùng anh rời khỏi tòa nhà đổ nát vừa bị pháo hoạt động bom.

“Mỗi người chúng ta sẽ mang theo một người à?” Vệ Nhân hỏi.

“Cô gái nhỏ kia vẫn còn sống chứ?” Dragan đột nhiên hỏi bằng tiếng Đức.

“Vẫn còn sống.”

Vệ Nhân vô thức trả lời, khiến Dragan thở phào nhẹ nhõm, rồi quay sang nói bằng tiếng Serbia: “Tôi sẽ mang theo cả hai người đó; bạn hãy dẫn cô gái nhỏ kia đi làm những việc khác đi.”

Sau này, hàng ngày tôi hoặc Klaus sẽ chọn một người để thay thế người mà bạn đang dẫn đi.

“Không vấn đề gì,” Vệ Nhân đáp lại một cách sẵn lòng.

“Hãy cố gắng dạy họ thật nhiều điều nhé,” Dragan nói.

“Chiếc bộ đàm trong ba lô của Klaus là chuyện gì vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách thoải mái trong lúc chia những chiếc bình nước và bữa sáng còn lại cho hai người đàn ông khác.

“Bạn cứ hỏi trực tiếp anh ấy đi mà.”

Dragan trả lời một cách tự nhiên, nhưng sau đó lại giải thích thêm: “Chiếc bộ đàm đó chỉ được bật vào buổi sáng sớm và buổi tối muộn, để nhận các nhiệm vụ khẩn cấp thôi.”

“Các bạn định đi đâu vậy?” Vệ Nhân hỏi.

“Chúng ta sẽ đến tòa nhà ở xa hơn đó,” Dragan nói, dẫn hai người đàn ông kia đi xuống dưới, “Trong thời gian tới, đừng quay lại đây nữa.”

“Hãy cẩn thận trên đường đi nhé, có rất nhiều xạ thủ đang ẩn náu ở đây.”

Vệ Nhân nói, nhìn với tiếc nuối về nơi trú ẩn của các xạ thủ đã bị phá hủy, rồi cũng quay người rời khỏi tòa nhà đó.

Đi qua những đống đổ nát, Vệ Nhân từ xa đã nhìn thấy Zorana đang ẩn mình trong khe hở của đống đổ nát.

“Họ thế nào rồi? Có ai bị thương không?” Zorana hỏi một cách lo lắng.

“Họ đều ổn cả.”

Vệ Nhân thúc giục người kia đi theo mình vào bên trong tòa nhà, sau đó lại nhắc lại quyết định của Dragan và hỏi: “Ban ngày em cần làm gì?”

“Ngoài việc chuẩn bị bữa sáng và bữa tối ra thì không có việc gì khác để làm,” Zorana trả lời một cách thoải mái. “Nhưng tôi không thể rời khỏi nơi này; tôi phải trông coi những thứ ở nhà.”

“Nếu vậy, chúng ta hãy cùng nhau trông coi chúng nhé,” Vệ Nhân nói. “Thêm vào đó, tôi cũng có thể dạy em một số thứ.”

“Dạy em cái gì vậy?” Zorana hỏi một cách hào hứng.

“Em biết cách bảo dưỡng vũ khí của mình chứ?” Vệ Nhân hỏi, đồng thời cầm lấy khẩu SVD súng trường bắn tỉa của mình.

“Em chỉ biết dùng dụng cụ để vệ sinh nòng súng thôi,” Zorana trả lời thành thật.

“Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu từ việc bảo dưỡng vũ khí trước đã,” Vệ Nhân nói, đồng thời giúp Zorana cầm lấy khẩu M76 súng trường bắn tỉa và khẩu súng tiếng ấm mà mới đây anh ta vừa đưa cho cô sử dụng, rồi cùng nhau bước vào căn phòng có sofa và bàn dài. Sau đó, anh ta lấy ra khẩu súng ngắn có ống giảm thanh từ bên trong áo khoác của mình.

“Chúng ta hãy bắt đầu với khẩu súng mà em quen thuộc nhất trước đã,” Vệ Nhân nói, đặt khẩu SVD của mình cạnh khẩu M76 của Zorana. “Mặc dù hai khẩu súng này trông rất giống nhau, nhưng thực ra chúng được thiết kế theo hai cách khác nhau.”

Dưới sự hướng dẫn của anh, Zorana học rất chăm chỉ. Sau vài lần thử nghiệm, cô lấy một chiếc khăn lau và cùng Vệ Nhân bắt đầu công việc vệ sinh vũ khí.

Từ khẩu súng trường bắn tỉa đến khẩu Xung Phong Thương, rồi đến khẩu súng ngắn, niềm hứng thú ban đầu của Zorana dần biến thành sự chán nản và hoài nghi sau vài giờ làm việc nhàm chán.

“Thưa ông T, những thứ này em đã học xong rồi,” Zorana nói, trong khi không khỏi liếc nhìn chiếc nến trên bàn; cô cảm thấy việc này thật lãng phí.

“Hãy tháo nó ra xem,” Vệ Nhân nói một cách bình thường.

Sau một chút do dự, Zorana vẫn tiếp tục tháo khẩu M76 súng trường bắn tỉa thành các bộ phận riêng biệt.

“Hừ!”

Vệ Nhân đột nhiên tắt chiếc đèn trên bàn; căn phòng vốn đã bị đống đổ nát bên ngoài chặn kín cửa sổ giờ đây hoàn toàn chìm vào bóng tối.

“Rào rào…”

Vệ Nhân tháo rời khẩu súng ngắn loại âm thanh thấp Ma Ka Lôf và trộn các bộ phận của nó lại với nhau.

“Chỉ có hai khẩu súng thôi. Trước khi lắp ráp xong, không được dừng lại, cũng không được thắp nến hay bật đèn.”

Xung Phong Thương nói. “Nó đã được đặt ở bên cạnh bạn, an toàn và đã được nạp đạn sẵn. Nếu có ai xâm nhập, bạn có thể sử dụng nó bất cứ lúc nào.”

Trong lúc nói, Vệ Nhân đã đứng dậy, cầm khẩu SVD của mình rời khỏi căn phòng, đi xuống lầu hai của tòa nhà, và quay trở lại căn phòng nơi Từng Kinh từng tiêu diệt một tay súng bắn tỉa trước đó.

Lúc này, khi ánh sáng bắt đầu le lói, tiếng súng nổ bên ngoài thành phố cùng với tiếng đạn pháo càng lúc càng dày đặc hơn. Dù là tiếng súng hay tiếng nổ, Vệ Nhân đều biết rõ rằng mỗi tiếng đó đều mang theo sinh mạng con người.

“Quá ngạo mạn rồi…”

Vệ Nhân nhìn qua ống nhòm về phía căn cứ trên núi nơi một tay súng bắn tỉa vừa mới bị hắn tiêu diệt. Chiếc bàn ở đó vẫn còn đó, chỉ là không ai ngồi bên cạnh nữa; thay vào đó, họ đang nằm sau những túi cát gần đó.

Dùng ống ngắm để theo dõi kẻ địch, Vệ Nhân kiên nhẫn chờ đợi, đồng thời lắng nghe kỹ lưỡng tiếng súng và tiếng nổ bên ngoài, quan sát kẻ địch trong ống ngắm liên tục bắn nhau.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng Vệ Nhân cũng nghe thấy tiếng còi mong đợi – đó là tiếng đạn pháo xuyên qua không khí, chuẩn bị đánh trúng khu vực gần đó.

“Bùm!”

Tiếng nổ dữ dội vang lên, và Vệ Nhân nhấn cò súng. Chưa kịp cho viên đạn văng xuống đất, rung chuyển do đạn pháo gây ra cũng đã lan đến tòa nhà này, khiến bụi bặm bay đầy không gian phía trên đầu hắn.

Một lần nữa cầm súng và nhanh chóng đi xuống lầu, Vệ Nhân chạy về “ngôi nhà” mà Zorana đã nói đến. Ngay cả khi đứng ở cửa, hắn vẫn có thể nghe thấy tiếng thở gấp gáp, hỗn loạn của cô gái trẻ đang ở trong căn phòng tăm tối đó, vì sự lo lắng và hoảng sợ.

Chỉ mỉm cười một cái, Vệ Nhân không làm phiền cô gái kia, mà chỉ cầm vũ khí đi dọc theo phần đã sụp đổ để lên tầng hai, rồi tiếp tục lên tầng ba. Sau khi đến sau một bức tường có vết nứt, anh ta lại lắp đặt vũ khí của mình và kiên nhẫn tìm kiếm các mục tiêu trên ngọn núi đối diện xứng đáng để bắn.

Tuy nhiên, lần này anh ta không nổ súng, mà chỉ lấy một viên gạch vỡ ra, vẽ một bản đồ đơn giản trên nền nhà bằng bê tông và đánh dấu từng vị trí cụ thể.

Giống như việc chuẩn bị con mồi để huấn luyện cho những chú đại bàng non sắp bắt đầu cuộc săn mồi vậy.

Gần trưa, khi đã dùng hết một hộp đạn, Vệ Nhân mới quay trở về “nhà”, mang theo một gói bánh bao kẹp rau vẫn còn nóng hổi.

“Đã lắp ráp xong chưa?” Vệ Nhân Triệu Zorana hỏi.

“Đã xong rồi.”

Zorana ngay lập tức đáp: “Tất cả đều đã được lắp ráp xong.”

“Chắc chắn không thiếu hay thừa bộ phận nào chứ?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Không,” Zorana trả lời một cách tự tin, “Tôi còn luyện tập thêm vài lần nữa.”

“Vậy thì đây là cái gì?” Vệ Nhân hỏi, rồi lấy ra một chiếc lò xo nhỏ bé từ trong túi. Anh ta đưa chiếc lò xo đó cho cô gái đang nhìn chằm chằm vào mình và cười nói: “Hãy thử lại vài lần nữa đi.”

“Cái này có ý nghĩa gì chứ?” Zorana cảm thấy mình bị lừa đảo, cố gắng duy trì giọng nói bình tĩnh. Dù còn trẻ, nhưng cô đã trưởng thành rồi, và những trải nghiệm trên chiến trường ngay trước cửa nhà mình đã khiến cô trở nên chín chắn hơn nhiều.

“Bạn cần hiểu rõ về vũ khí của mình, và cũng cần hiểu rõ về bản thân mình nữa.” Vệ Nhân ngồi xuống góc tường, châm một điếu thuốc và nói. “Bạn nên nhận ra rằng, bạn không hoàn toàn bình tĩnh và tỉ mỉ như bạn nghĩ đâu.”

Nghe vậy, Zorana im lặng một lát, rồi bắt đầu tháo rời hai khẩu súng và đặt chiếc lò xo vào đúng vị trí của nó.

“Thời gian huấn luyện của các bạn không nhiều đâu.” Vệ Nhân Trực Bạch nói, “Có thể ngày mai chúng ta sẽ rời đi hoặc chết ở đây, vì vậy tôi chỉ có thể dạy các bạn những điều cơ bản thôi. Những bài tập chi tiết thì các bạn cần tự tìm thời gian để thực hiện.”

Nói xong, anh ta lấy ra một chiếc bánh nóng hổi từ trong túi và đưa cho người kia: “Hãy ăn hết đi, sau đó cầm vũ khí lên – buổi học chiều nay sẽ dạy cách chọn vị trí tốt nhất để bắn và biết khi nào nên nổ súng.”

“Đây là cái gì vậy?”

“Trước khi rời đi, tôi sẽ cố gắng dạy các bạn thật nhiều thứ.”

Vệ Nhân chỉ vào chiếc bánh trong tay người kia: “Nhưng trước tiên, hãy ăn hết thức ăn này đã.”

Zorana ngập ngừng một chút, rồi cúi đầu cắn một miếng bánh kèm rau cải và nhai từ từ. Chẳng mấy chốc, cô lại cắn thêm một miếng nữa, lần này miếng bánh lớn hơn và tốc độ nhai cũng nhanh hơn. Rồi đến miếng thứ ba, thứ tư, thứ năm…

Thấy cô gái này suýt nghẹn đến mức phải vỗ ngực tự giải cứu, Vệ Nhân liền đưa cho cô một chai nước. Zorana uống một hơi thật lớn; chưa kịp nói gì, chiếc bánh thứ hai đã được đặt trước mặt cô.

“Chiếc này cô cứ giữ lại ăn khi đói nhé. Bây giờ hãy cầm khẩu súng của mình và theo tôi lên lầu.”

Nói xong, Vệ Nhân quay người và bước về phía khu vực đã bị sập. Lấy đi những hạt mè dính trên môi, Zorana cầm khẩu súng mà cô đã chuẩn bị cả buổi sáng và theo Vệ Nhân lên lầu, tới vị trí được chuẩn bị sẵn cho cô.

“Một xạ thủ xuất sắc không chỉ cần có khả năng bắn trúng mục tiêu một cách chính xác,” Vệ Nhân lấy ra tấm vải camuflaj và trải xuống đất, nói nhỏ, “mà còn cần có trí tuệ của một thợ săn ranh mãnh và bình tĩnh, phải khiến kẻ địch không thể đoán được viên đạn đó đến từ đâu.”

“Trí tuệ của một thợ săn ư?” Zorana nhìn anh ta một cách mơ hồ, khiến Vệ Nhân bất chợt nghĩ đến Từng Kinh và Mí Lỗ Sch… Nhưng trong khoảnh khắc ấy, thời gian đã trôi qua gần nửa thế kỷ rồi.