Vào lúc 6 giờ 10 phút sáng, Vệ Nhân cùng với Dragan và Klaus đã dẫn theo năm người trẻ tuổi gồm Luna lên tầng hai của tòa nhà này. Sau đó, họ bước qua đống rác thải xây dựng chất đống bên ngoài cửa sổ, cúi người chạy nhanh sang một tòa nhà năm tầng đối diện và tiếp tục leo lên tầng ba.

“Chúng ta không tiếp tục leo lên cao hơn nữa sao?” Luna hỏi, ngạc nhiên khi thấy ba người đi đầu không hiểu ý định của họ. “Còn hai tầng nữa mà.”

“Các bạn cũng nghĩ vậy à?” Dragan đứng ở cửa thang, hỏi những người khác đang đi sau.

“Thưa ông O, có điều gì sai trái ở đây không ạ?” Emir, người trai trẻ tuổi nhất trong nhóm (ngoại trừ Luna) và cũng là em trai của cô, là người đầu tiên lên tiếng.

“Tôi bắt đầu nghi ngờ cách các bạn đã tiêu diệt từng tay súng bắn tỉa một cách đó…” Klaus khinh thường nhún mình, nhưng không giải thích thêm.

“Bằng cái giá là mạng sống của đồng đội…” Zorana, người trẻ tuổi nhất, trả lời một cách bình tĩnh. “Bố tôi là một cảnh sát; ông ấy đã dùng bản thân để thu hút sự chú ý, tạo điều kiện cho tôi bắn được một tay súng bắn tỉa. Tôi đã sử dụng khẩu súng của bố để hạ gục hắn.”

“Ở Sarajevo, chúng ta không có nhiều biện pháp để phản công…” Luna tiếp tục nói. “Chúng tôi, cùng với những cảnh sát còn sống – kể cả những người đã nghỉ hưu – đó chính là lực lượng phản kháng duy nhất mà chúng tôi có hiện nay. Thưa các quý ông, chúng tôi thực sự không biết gì cả; vì vậy mới phải trả một cái giá lớn để mời các bạn hướng dẫn chúng tôi cách chiến đấu.”

“Xin lỗi… Tôi xin lỗi vì những lời vừa rồi.” Klaus thở dài, thành thật xin lỗi rồi giải thích: “Địa hình của chúng ta không mang lại lợi thế gì cả; việc leo thêm một tầng cũng không giúp chúng ta có được lợi thế về độ cao. Nhưng hầu hết các tay súng bắn tỉa… hay nói chung là hầu hết các xạ thủ, khi tìm kiếm mục tiêu, đều sẽ bắt đầu từ điểm cao nhất của một tòa nhà.”

“Nói đúng lắm,” Dragan bổ sung. “Không bao giờ được ẩn náu trên mái nhà hoặc tầng cao nhất của một tòa nhà; nhất là trên mái nhà – nơi đó sẽ rất dễ bị phát hiện trong một chiến trường không có lợi thế về độ cao như thế này.”

“Ngay cả khi có lợi thế về độ cao, cũng đừng ẩn náu ở tầng cao nhất,” Vệ Nhân cũng góp ý thêm. “Trong ống ngắm của đối thủ, việc ẩn náu ở tầng cao nhất sẽ khiến bạn trở nên rất nổi bật so với phông nền xung quanh.”

“Những lý do đã được giải thích khá rõ ràng rồi,” Dragan nói. “Bây giờ,

Nói xong, anh ta đã bước vào một căn phòng.

Nhưng chỉ nhìn qua một cái, dù đó là Klaus hay Vệ Nhân, họ đều quay người đi ngay; căn phòng này quá hoàn hảo và quá sạch sẽ.

Sau khi kiểm tra vài căn phòng liên tiếp, ba người cuối cùng đã chọn được hai căn phòng thông nhau.

Lầu trên của hai căn phòng này dường như đã từng bị tấn công bởi pháo binh; các tấm sàn lầu trên đã đổ sập, tạo thành một góc nghiêng hướng ra ngoài, đồng thời cũng làm đổ sập bức tường ngăn giữa hai căn phòng.

Có lẽ chính bức tường ngăn này đã giúp các tấm sàn bị nứt ở vị trí giữa, tạo ra một khe hở dài khoảng ba bốn mét, rộng chưa đầy 30 centimet, nhưng lại kéo dài qua cả hai căn phòng; chỉ nhờ những thanh thép mà khe hở đó không bị đứt hoàn toàn.

Ở phía bên kia của góc nghiêng, bức tường ngoài của tầng họ đang ở gần như vẫn còn nguyên vẹn, chỉ có các cửa sổ bị vỡ do va đập mà thôi.

So với đó, bức tường ngoài của tầng trên đã bị phá hủy mất một nửa; vì vậy, họ chỉ cần thay đổi góc nhìn một chút là có thể nhìn thấy bầu trời u ám bên ngoài.

“Không có nơi nào tốt hơn nơi này,”Đà La Căn nói một cách rất hài lòng, “Hãy mang thêm vài chiếc ghế và bàn đến đây; nếu có chăn thì càng tốt.”

Nghe vậy, nhóm người trẻ tuổi do Luna dẫn đầu lập tức chạy đi thu thập những thứ cần thiết từ các căn phòng khác nhau.

Trong khi đó,Đà La Căn, Klaus và Vệ Nhân cũng bắt đầu dọn dẹp không gian còn lại phía sau những tấm sàn đổ sập trong hai căn phòng này.

“Không thực sự an toàn lắm, nhưng cũng không quá nguy hiểm,” Klaus nói một cách hài lòng, “Chỉ là tầm bắn bị ảnh hưởng một chút thôi… Nhưng đây thật sự rất phù hợp cho những người mới bắt đầu.”

“Và nó cũng rất gần với cầu thang,”Đà Lagan nói thêm. Lúc này, Luna cùng với năm người khác đã mang về tất cả những thứ họ có thể tìm thấy.

Những thứ họ tìm được thực sự không nhiều, nhưng ít ra cũng có một chiếc bàn và hai tấm giường.

Chỉ cần nhìn nhau một cái, Vệ Nhân cùng vớiĐà La Căn và Klaus đều hiểu ý nhau và lần lượt rút lưỡi lê ra; họ dùng những tấm giường để chặn khe hở ở hai bên.

Lần này, trước khi những người trẻ tuổi đó hỏi gì,Đà Lagan đã tự giải thích: “Cái này trông có vẻ an toàn, nhưng những mảnh vụn sinh ra sau khi những thứ này bị đạn bắn trúng thì sức sát thương của chúng cũng không kém gì đạn đâu.”

“Những tấm gỗ này không thể chặn hết mọi mảnh vụn được,” Klaus bổ sung, “vì vậy các bạn vẫn phải cẩn thận.”

Trong khi đó, Vệ Nhân đã dẫn Luna tới và đặt chiếc bàn vào vị trí thích hợp, “Các bạn chỉ có thể đặt súng lên trên bàn; tuyệt đối không được để nòng súng chạm vào khe hở, nếu không ngọn lửa từ nòng súng và bụi bặm do sóng xung kích tạo ra sẽ tiết lộ vị trí của các bạn.”

Dragan trước tiên đã thử nghiệm với khẩu SVD của mình, sau đó gọi Vệ Nhân và Klaus đến giúp ông ta dùng những viên gạch vỡ có sẵn để nâng cao các chân bàn cho đến khi độ cao phù hợp.

Khi mọi thứ đã ổn thỏa, ông ta ra lệnh: “Bây giờ hãy đặt súng của các bạn lên trên bàn đi. Các bạn cần đảm bảo rằng tầm nhìn qua ống ngắm có thể xuyên qua các khe hở trong tấm sàn và những cánh cửa sổ vỡ bên ngoài, để có thể tìm kiếm những tay súng bắn tỉa có thể đang ẩn náu ở xa.”

Theo lệnh của ông, ba người thanh niên đều đặt khẩu M76 súng trường bắn tỉa của mình lên trên bàn và vô thức muốn nạp đạn vào súng.

“Nạp đạn được, nhưng đừng mở khóa an toàn.”

Dragan liếc nhìn Zorana – người vẫn chưa đặt súng lên bàn – và Luna – người hoàn toàn không có súng – rồi tiếp tục nói: “Trước hết hãy học cách tìm ra mục tiêu. Trời sắp sáng rồi; kẻ thù của chúng ta đang ở phía tây chúng ta và họ cao hơn chúng ta, vì vậy ánh nắng mặt trời sẽ chiếu vào họ trước. Lúc đó, họ sẽ phải ngắm bắn chúng ta trong ánh sáng ngược, và ánh nắng mặt trời sẽ làm cho họ trở nên nổi bật hơn trong ống ngắm của các bạn. Đó chính là thời cơ tốt nhất để bắn. Nhưng một lần nữa, hãy học cách tìm ra mục tiêu trước đã; đừng vội vàng bắn. Nếu ai vi phạm lệnh, tôi sẽ tháo ống ngắm của họ xuống và đập vỡ nó.”

Thấy Dragan bắt đầu hướng dẫn, Vệ Nhân và Klaus nhìn nhau rồi rời khỏi vị trí đang dần được chuẩn bị sẵn sàng.

“Cô định đi làm gì vậy?” Vệ Nhân hỏi khi thấy Zorana cũng đi theo.

“Tôi sẽ đi chuẩn bị bữa sáng cho mọi người, đồng thời canh gác ngôi nhà của chúng ta,” Zorana trả lời một cách tự nhiên, “Những chiếc ghế sofa đó là thành quả của chúng ta sau bao nhiêu công sức tìm kiếm. Mùa đông lạnh lắm; nếu không canh gác chúng, chắc chắn sẽ có người lấy trộm miếng xốp bên trong ghế, và lúc đó chúng ta sẽ chết rét đấy.”

“Hơn nữa, ở đó còn có đồ đạc của các bạn nữa,” Luna nhắc nhở từ phía sau, “Ở Sarajevo bây giờ đã không còn gì cả; đừng nói đến những cái bếp dầu

Khi thấy Vệ Nhân nhìn về phía mình, Claus vừa tìm kiếm trong hành lang vừa nói: “Tôi sẽ thiết lập một tiền đồn súng máy ở đây; cậu hãy đi theo cô ấy về nhà đi.”

“Được thôi.”

Vệ Nhân gật đầu và theo sau Zorana, cúi người chạy nhanh qua ngã tư được che khuất bởi đống đổ nát của các tòa nhà đã sụp đổ, rồi trở lại tòa nhà đối diện.

May mắn thay, vì họ mới rời đi không lâu, nên trong tòa nhà này – dù trông có vẻ không an toàn chút nào – không hề có ai đến lục lọi đồ đạc cũ.

Dưới sự quan sát của Vệ Nhân, Zorana, người trẻ tuổi nhất trong nhóm, đã lấy ra từ dưới bàn một chiếc nồi áp suất bẩn thỉu. Sau đó, cô mở bình nước của mình, đổ hết nước vào nồi, và cho thêm một miếng bánh quy khô được Vệ Nhân đưa cho cô hôm qua, rồi dùng muỗng khuấy nhuyễn chúng.

Chỉ khi hỗn hợp nước và bánh quy khô đã chuyển thành hỗn hợp sệt, cô mới tiếp tục đổ thêm nửa bình nước khác vào nồi và khuấy đều.

“Đây là bữa sáng của các bạn à?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Nhờ có những miếng bánh quy khô mà anh đã đưa cho chúng tôi hôm qua,” Zorana nói một cách e thẹn, “nếu không thì sáng nay chúng tôi chỉ có nước nóng để uống thôi.”

“Vậy thường thì các bạn ăn gì để sống đây?”

Vệ Nhân tò mò hỏi, đồng thời kéo chiếc ba lô của mình lại gần và đưa hết những miếng bánh quy khô còn lại cho Zorana.

Sự tốt bụng bất ngờ này khiến Zorana giật mình, khuôn mặt đầy dầu mỡ của cô cũng hiện lên vẻ hoài nghi. Nhưng ngay sau đó, cô đã biết ơn và cất giấu tất cả những miếng bánh quy đó ở nhiều nơi khác nhau trong căn phòng.

Khi đã cất giấu hết những miếng bánh quy cuối cùng, Zorana lấy ra một ít củi, đốt chúng trong cái lò nhỏ làm từ thùng sắt, sau đó thu dọn chiếc bật lửa nhựa lại và đặt chiếc nồi đầy hỗn hợp sệt lên trên lò.

Không dừng lại ở đó, cô còn thu thập những chiếc bình nước của những người khác, treo chúng lên những móc làm bằng dây sắt xung quanh thùng sắt, rồi mang chiếc bình nước của mình và chiếc bình đã đổ nửa lượng nước sang bên cạnh để đổ đầy nước và treo chúng cùng với những chiếc bình khác.

Trong suốt quá trình này, Vệ Nhân luôn giữ im lặng và cố gắng không làm phiền đối phương.

Mãi cho đến khi hai ấm nước cuối cùng được treo lên thùng sắt, Zorana mới ngồi xuống và bắt đầu giải thích bên cạnh lò sưởi: “Nhiệm vụ của chúng tôi là canh gác con đường hầm ở gần đó, vì vậy chúng tôi thường xuyên nhận được một số viện trợ. Dù không nhiều, nhưng đủ để chúng tôi sinh tồn.

So với thức ăn, điều khó kiếm hơn nhiều là nước sạch và nhiên liệu dồi dào, đặc biệt là nhiên liệu.”

Nói đến đây, Zorana, cô gái trẻ tuổi, thở dài trong làn khói bao phủ và ánh lửa le lói: “Ngay cả cây cối trong công viên cũng đã bị đốt hết rồi; ngay cả giày của những người đã chết cũng được dùng làm nhiên liệu. Mùa đông năm ngoái cũng vậy, và năm nay có lẽ sẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

Vệ Nhân thở dài trong im lặng, sau đó lấy chiếc máy ảnh Nikon ra từ ba lô bên cạnh mình, điều chỉnh một chút rồi chụp một bức ảnh của cô gái trẻ đang ngồi bên cạnh lò sưởi, lặng lẽ nhìn ngọn lửa.

“Cậu cũng là phóng viên sao?” Zorana hỏi khi nhìn thấy chiếc máy ảnh trong tay Vệ Nhân.

“Ừm…” Vệ Nhân nhận ra từ khóa quan trọng và hỏi lại: “Có phóng viên nào đến đây trước đây không?”

“Có.”

Zorana gật đầu: “Là một người rất tốt… Anh ấy nói sẽ thuê người dạy chúng tôi cách chiến đấu, và rồi các bạn cũng đến đây.”

“Ý cô là, chúng tôi được anh ta đó mời đến đây à?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Cô không biết sao?” Zorana ngạc nhiên.

“Chúng tôi thực sự không biết những điều đó đâu.” Vệ Nhân lắc đầu; anh gần như chắc chắn rằng Draggan và Klaus cũng không biết gì cả.

“À…”

Zorana ôm đầu gối, nhìn chằm chằm vào những ngọn lửa đang cố gắng thoát ra khỏi miệng lò nhưng lại liên tục bị kéo trở lại, và nói: “Chúng tôi đã ít nhất hai tuần không gặp anh ấy nữa… Cũng không biết liệu anh ấy còn sống hay không.”

“Tôi có thể biết tên anh ấy không?” Vệ Nhân hỏi một cách thận trọng.

“Khi nào gặp anh ấy rồi, cô hãy tự hỏi anh ấy đi.” Zorana trả lời với vẻ e dè.

“Được thôi.” Vệ Nhân gật đầu và cất chiếc máy ảnh vào ba lô.

Sau đó, anh cũng tự nhiên lục soát ba lô của Draggan và Klaus.

Ngoài dự đoán của anh, trong ba lô của Dragan không có gì đặc biệt cả, nhưng trong ba lô của Klaus, anh lại tìm thấy một chiếc bộ đàm kiểu Mỹ và năm sáu viên pin dự phòng.

Đây là để liên lạc với ai vậy?

Vệ Nhân bỗng nhiên trở nên cảnh giác hơn, và âm thầm đặt chiếc bộ đàm trở lại vị trí ban đầu.

“Bang!”

Đúng vào lúc này, từ bên ngoài vang lên tiếng súng đột ngột, đến từ hướng ngoại ô thành phố.

Nghe thấy tiếng súng, khuôn mặt của Zorana cũng bất chợt hoảng loạn, và cô vô thức nắm lấy tay của súng trường bắn tỉa bên cạnh mình.

“Bang!”

Ngay sau đó, từ hướng tòa nhà bên cạnh, nơi Dragan và những người khác đang ẩn náu, cũng vang lên tiếng súng rõ ràng hơn nữa.

“Họ đang giao tranh à?!”

Vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt Zorana càng trở nên rõ rệt; cô thậm chí còn đứng dậy.

“Cứ canh lửa và bữa sáng đi,” Vệ Nhân nói nhẹ, “Tôi sẽ lên lầu xem sao.”

Nghe vậy, Zorana do dự một chút rồi gật đầu, và cẩn thận nhắc lại: “Hãy cẩn thận nhé.”

Nhanh chóng rời khỏi căn phòng đầy khói bụi, Vệ Nhân leo lên một tầng trên, tìm đến một căn phòng có cửa sổ bị đống đổ nát che khuất một nửa, cẩn thận bò ra mép cửa sổ và nhìn về hướng vừa có tiếng súng vang lên.

Giống như Dragan đã mô tả trước đó, ánh nắng mặt trời mới mọc lúc này đã làm sáng lên vị trí của kẻ thù ở xa; ngay cả khi anh đứng ở đây, anh vẫn có thể nhìn thấy qua ống ngắm một tay súng bắn tỉa đang nằm trên ngọn đồi cách đó khoảng sáu bảy trăm mét.

Kẻ đối phương thậm chí không hề che giấu, chỉ đơn giản ngồi bên cạnh một chiếc bàn, cầm súng và nhắm bắn về phía này theo cách gần như là đang đi săn.

Sau một chút do dự, anh quyết định không bắn, mà thay vào đó lặng lẽ chuyển sang một căn phòng khác để tìm người vừa bị bắn.

Không lâu sau, anh nhìn thấy một góc đường không xa.

Gần chính giữa góc đường đó, nằm một người phụ nữ mặc áo khoác.

Nhờ ống ngắm, anh có thể thấy rõ vết thương trên ngực người phụ nữ đó, cũng như một đứa trẻ đang khóc lóc trong bóng tối của một tòa nhà bên cạnh góc đường, và người đàn ông đang cố gắng ôm lấy đứa trẻ đó để nó không lao ra khỏi bóng tối.

Sarajevo là trận vây hãm kéo dài nhất và cũng là trận chiến bắn tỉa tàn khốc nhất trong lịch sử chiến tranh hiện đại.

Không hiểu sao, Vệ Nhân bỗng nhiên nhớ lại những gì mình đã được nghe trong buổi học do Giáo phái Aleksey giảng về cuộc chiến này.