Nghe tiếng bận rộn phát ra từ đầu dây điện thoại, Vệ Nhân trả lại chiếc điện thoại cho Ralph đối diện và không nhịn được mà hỏi: “Ông nội của anh, ông Noah, làm nghề gì vậy ạ?”

“Là một họa sĩ không mấy thành công, nhưng cũng là một nhà buôn nghệ thuật giỏi,” Ralph trả lời với vẻ ngưỡng mộ. “Trước khi nghỉ hưu, ông ấy đã điều hành một phòng trưng bày tranh ở Nuremberg, nơi đó lưu giữ rất nhiều bức tranh sơn dầu quý giá.”

“Các họa sĩ Đức thực sự khá đáng sợ đấy…” Vệ Nhân đùa cợt.

Ralph rõ ràng hiểu ý của Vệ Nhân và nói một cách nhẹ nhàng: “Đừng nói vậy; các họa sĩ Áo mới thực sự đáng sợ đấy.”

Một câu đùa đã làm cho mối quan hệ giữa hai người trở nên thân thiện hơn. Vệ Nhân Trực đặt câu hỏi thẳng thắn: “Ralf, có thể kể cho tôi nghe về câu chuyện giữa ông nội anh và cha anh không?”

“À… về chuyện này…” Ralph tỏ ra hơi ngượng ngùng, nhưng sau đó nói một cách thành thật: “Xin lỗi, tôi không biết nhiều về chuyện này. Tôi chỉ là cháu xa của ông Noah mà thôi. Nếu không phải vì sức khỏe của ông ấy ngày càng yếu đi, tôi còn không hề biết mình có một người họ hàng giàu có như vậy.”

“Nghĩa là ông ấy chưa bao giờ kể với anh về chuyện này?” Vệ Nhân nhướng mày.

“Thường thì tôi chỉ giúp ông ấy quản lý phòng trưng bày tranh mà thôi. Phần lớn thời gian, tôi đều dành để học cách đánh giá và giao dịch các tác phẩm nghệ thuật cùng ông ấy,” Ralph giải thích. “Dù sao thì chỉ khi đáp ứng được yêu cầu của ông ấy, tôi mới có thể thừa kế phòng trưng bày tranh và những bức tranh sơn dầu ở đó.”

Vệ Nhân bật cười: “Sự thành thật của anh thật sự khiến tôi hơi không quen.”

Ralph gãi đầu và nói: “Thay vì để bạn đến Nuremberg rồi phải nghe những tin đồn khác nhau từ các người giúp việc hay bác sĩ chăm sóc, thì tốt hơn hết là tôi nên kể sự thật cho bạn ngay từ bây giờ.”

Vệ Nhân cười và quyết định không tiếp tục cuộc trò chuyện đó. Cô đứng dậy và nói: “Ralf, hãy lo liệu chuyến đi cho chúng ta đi.”

“Ngày mai trưa sẽ có một chuyến bay,” Ralph cũng đứng dậy theo và đề nghị: “Sáng mai tôi đến đón bạn nhé?”

Vệ Nhân đồng ý ngay với đề xuất của anh ta. Lần này, việc được nhờ vả thực sự rất kịp thời; khách hàng là một người coi tiền như không đáng quý cũng đủ phiền phức rồi, nhưng so với các chiến trường chính ở Đông Âu, mức độ nguy hiểm ở Bắc Âu tương đối thấp hơn nhiều.

Và điều quan trọng nhất là, việc này còn giúp bổ sung đạn dược cho những khẩu súng trường trong Sổ ghi chép kim loại, điều mà Vệ Nhân đã luôn mong đợi kể từ sau Tết. Vì vậy, dù xét theo cách nào thì đây cũng là một khoản đầu tư chắc chắn mang lại lợi nhuận.

Sau khi tiễn Ralph đi, Vệ Nhân khóa cửa Cuồn Liền Môn lại rồi ngay lập tức vào phòng tắm và tắm nước nóng thật thoải mái, để xua tan hết những cơn lạnh cuối cùng còn sót lại từ vùng Bắc Cực.

Chỉ trong chốc lát, đến sáng hôm sau, Ralph đã đến ngay trước cửa studio và nhiệt tình mời Vệ Nhân lên xe, sau đó cả hai lập tức lên đường đến sân bay.

Sau một hành trình dài và mệt mỏi, khi Vệ Nhân đến trước cửa một biệt thự rộng lớn ở ngoại ô Nuremberg, từ xa anh đã nhìn thấy một người già ngồi trên xe lăn đang đứng chờ đợi ở cửa của tòa nhà bằng đá đó.

Người đàn ông này mặc một chiếc áo vest màu nâu đầy bụi màu, đầu đội một chiếc mũ họa sĩ lỏng lẻo; trên tấm chăn đặt trên đầu gối của ông còn có một bức tranh sơn dầu chưa hoàn thành, và nội dung của bức tranh đó chính là lá cờ Liên Xô được chụp bởi Vệ Nhân và được treo trên Tòa nhà Quốc hội.

“Xin chào, ông Noah, tôi là Victor.” Vệ Nhân bước nhanh hơn một chút và bắt tay người đàn ông già đó – bàn tay đầy nếp nhăn và bụi màu.

“Tôi tin là Ralph đã giới thiệu tôi với ông trên đường đi. Nhưng ông ấy không nói với tôi rằng ông thông thạo tiếng Đức đến thế đâu.”

Noah, người ngồi trên xe lăn, nói một cách nhiệt tình: “Hãy vào trong ngồi đi. Thật đáng tiếc là sức khỏe của tôi không cho phép tôi đi máy bay để đến Volgograd gặp ông trực tiếp.”

“Thật là vinh dự khi được đến thăm ông.” Vệ Nhân cũng đáp lại bằng thái độ khiêm tốn tương tự.

Cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa hai người này đều để lại ấn tượng tốt đẹp. Việc Vệ Nhân thông thạo tiếng Đức đã khiến Noah ngạc nhiên, còn sự khiêm tốn của Noah, so với tuổi tác của ông, cũng khiến Vệ Nhân cảm thấy rất ấn tượng.

Khi Ralph đã mang chiếc vali của Vệ Nhân xuống khỏi xe, Noah lập tức điều khiển chiếc xe lăn điện một cách thành thạo và dẫn họ vào một căn phòng ấm áp.

Noah mời Vệ Nhân ngồi xuống ghế gần lò sưởi; vị lão ông này lập tức bảo Ralph chuẩn bị bữa tối và sắp xếp phòng ngủ cho Vệ Nhân, trong khi chính ông ta tự tay rót cho Vệ Nhân một tách trà nóng thơm phức. “Đây là loại trà mà một người bạn của tôi tặng tôi vài tháng trước; hy vọng anh sẽ thích.”

“Thật không dễ dàng để có thể thưởng thức trà xanh loại này ở Đức đâu.” Vệ Nhân nhẹ nhàng nếm thử một ngụm, sau đó liên tục đưa ra những lời khen ngợi.

Sau nửa giờ trò chuyện phiếm luận, cuối cùng Noah cũng đưa cuộc trò chuyện về với vấn đề chính. Tuy nhiên, nơi diễn ra cuộc trò chuyện được chuyển sang một phòng đọc rộng rãi, từ đó có thể nhìn ra sân bên ngoài.

“Victor, tôi hy vọng anh có thể giúp tôi tìm lại cha tôi.”

Noah đưa cho Vệ Nhân một tờ giấy A4 và nói: “Cha tôi, Từng Kinh, là một tài xế xe thiết giáp thuộc Sư đoàn Núi số 6 của quân đội Đức; ông ấy đã tham gia Trận chiến Lapland năm 1944. Chính xác hơn, ông ấy đã cố gắng thoát khỏi trận chiến đó để trở về nhà, nhưng thật không may, cho đến khi Thế chiến II kết thúc, chúng tôi vẫn không tìm thấy ông ấy.”

Trong lúc nói điều này, Noah mở ngăn kéo và đưa ra một hộp kim loại cho Vệ Nhân. “Những thứ chúng tôi nhận được chỉ có những thứ này mà thôi; kể cả hộp bánh quy này, tất cả đều được gửi đến nhà tôi rất lâu sau khi Thế chiến II kết thúc.”

“Nhưng thật đáng tiếc, ngoại trừ việc biết chắc rằng những thứ này là di vật của cha tôi, chúng tôi hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra vào thời điểm đó, cũng không thể tìm ra người đã gửi chúng cho chúng tôi.”

“Tôi có thể mở nó ra không?”

Vệ Nhân hỏi, nhìn vào chiếc hộp kim loại trên bàn. Những hình in về Điện Kremlin trên chiếc hộp đã bị phai màu, nhưng các mép của nó vẫn lấp lánh ánh kim loại; những chi tiết nhỏ như vậy dường như cho thấy chiếc hộp này thường xuyên được lấy ra sử dụng.

Sau khi nhận được sự đồng ý của Noah, Vệ Nhân cẩn thận mở nắp kim loại của chiếc hộp sắt ra và phát hiện bên trong không chỉ có một khẩu súng ngắn P38 mà còn có một tài liệu danh tính của binh sĩ Đức thời Thế chiến II, cùng với một chiếc đồng hồ đeo tay có vỏ bằng vàng.

Khi lật nhẹ tài liệu đó, bức ảnh đen trắng dán bên trong cho thấy hình ảnh của một binh sĩ Đức khá điển trai. Bên trong tài liệu còn có một tấm thẻ nhỏ, trên đó ghi một địa chỉ gửi thư rất sơ sài, không thể tra cứu được – đến từ Leningrad.

Tuy nhiên, thông tin có thể biết được từ tài liệu này chỉ là tên của người đó mà thôi; các phần còn lại, dù có chủ đích hay không, đều đã bị phủ kín bằng mực đen dày đặc. May mắn thay, ngay từ đầu cuộc trò chuyện, Noah đã cung cấp cho anh ta một tờ giấy A4 ghi lại chi tiết về quá trình phục vụ quân đội của cha mình.

Theo những ghi chép trên tờ giấy đó, binh sĩ tên là Janik Müller thuộc Trung đoàn Pháo cao xạ số 6, thuộc Sư đoàn Núi số 6 của Quân đội Đức, chủ yếu đảm nhiệm công việc lái xe tăng pháo cao xạ cỡ 20 mm, với cấp bậc binh sĩ hạng nhất.

So với thông tin chi tiết về đơn vị phục vụ, những ghi chép về hoạt động chiến đấu của anh ta lại rất sơ lược, chỉ ghi rằng “đã tham gia chiến dịch ở Lapland để hỗ trợ Quân đoàn Mountain số 20 rút lui khỏi Phần Lan”.

Ngoài ra, Janik Müller không nhận được bất kỳ huân chương nào, cũng không có bất kỳ ghi chép nào về việc bị thương; ngay cả thông tin về cái chết của anh ta cũng chỉ đơn giản là “mất tích tại biên giới giữa Phần Lan và Na Uy”.

“Vậy binh sĩ tên Janik Müller này chính là cha của bạn?” Vệ Nhân hỏi lại một lần nữa sau khi kiểm tra tài liệu.

Noah gật đầu, nhìn Vệ Nhân với vẻ lo lắng: “Bạn có thể tìm ra thông tin về ông ấy không?”

“Tôi chỉ có thể thử tìm hiểu xem thôi,” Vệ Nhân trả lời một cách thận trọng. “Trước hết, tôi cần tìm hiểu rõ hơn về quá trình phục vụ của cha bạn, cũng như những trận chiến cụ thể mà đơn vị của ông ấy đã tham gia trong chiến dịch ở Lapland. Sau đó mới có thể tìm hiểu xem ông ấy đã trải qua những gì trong cuộc chiến đó. Nếu tất cả những thông tin này đều không thể tìm ra được, thì tôi sẽ cố gắng xác định xem ai là người đã gửi những thứ này đến.”

“Tôi có thể giúp gì được không?” Noah tiếp tục hỏi.

“Hãy kể cho tôi nghe xem theo nhớ của bạn, ông Janik là người như thế nào?”

“Vệ Nhân đặt nắp hộp lại và hỏi.

  Noah lắc đầu tiếc nuối: “Tôi sinh năm 1943. Theo lời mẹ tôi khi bà còn sống, cho đến khi chiến tranh kết thúc, tôi chỉ gặp cha mình hai lần thôi, nhưng tôi hoàn toàn không nhớ gì về ông ấy cả.

  Trong ký ức của mẹ tôi, cha tôi đã nhập ngũ vào mùa hè năm 1942 và được điều động đến Na Uy vào cuối năm đó. Trước khi chiến tranh kết thúc, ông ấy chỉ trở về nhà một lần, đó là hai tháng sau khi tôi chào đời, và một lần nữa vào mùa xuân năm 1944.

  Sau đó, chiến tranh kết thúc, nhưng cha tôi không bao giờ quay trở lại nữa. Sau những năm khó khăn sau chiến tranh, mẹ tôi dùng tiền kiếm được từ việc bán các bức tranh sơn dầu để tìm kiếm cha tôi suốt đời mình.

  Những thông tin mà mẹ tôi tìm được có người nói rằng ông ấy đã hy sinh trên chiến trường, có người nói rằng ông ấy đã đến Phần Lan hay Na Uy để bắt đầu cuộc sống mới với một người phụ nữ xinh đẹp, cũng có người nói rằng ông ấy bị người Xô Viết đưa vào trại lao động cải tạo và đã chết ở đó.”

  “Vì vậy…” Vệ Nhân ngập ngừng, nhìn Noah già nua và thở dài. Không nghi ngờ gì nữa, đây lại là một gia đình bị chiến tranh hủy diệt.

  Noah thở dài: “Cho đến lúc cuối đời, mẹ tôi vẫn luôn gọi tên cha tôi, muốn biết ông ấy đang ở đâu. Đó là nỗi tiếc nuối lớn nhất trong đời mẹ tôi. Từng Kinh Tôi từng nghĩ mình có thể giúp mẹ tôi tìm ra cha tôi, nhưng nhìn vào bản thân mình bây giờ, tôi cũng đã già đi như mẹ tôi ngày xưa… Nhưng tôi không muốn mang nỗi tiếc này theo vào mộ. Vì vậy, các bạn trẻ ơi, nếu có thể, xin hãy giúp đỡ tôi nhé.”

  Vệ Nhân do dự một lát, rồi cuối cùng gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Thưa ông Noah, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp ông tìm hiểu tung tích của cha ông. Ngoài ra, ông có thể kể cho tôi nghe về chiếc hộp sắt này không? Nó được gửi đến nhà ông vào khoảng thời gian nào?”

  “Có lẽ là vào mùa đông năm 1959,” Noah trả lời một cách không chắc chắn. “Lúc đó tôi vẫn đang đi học. Một ngày nọ, khi tan học trở về trước cửa phòng triển lãm do mẹ tôi điều hành, tôi đã thấy chiếc hộp sắt này. Tôi nhớ rất rõ, chỉ có duy nhất một chiếc hộp sắt thôi… Nhưng sau khi mở nó ra, mẹ tôi đã khóc suốt đêm.”

  “Chỉ có một chiếc hộp sắt thôi à?” Vệ Nhân ngẩng đầu nhìn Noah. “Vậ

“Không đâu,” Noah lắc đầu, “Nếu vậy thì có lẽ tôi đã tìm ra được người đã đưa nó đến cửa nhà tôi rồi.”

“Ông Noah…”

Vệ Nhân đứng dậy một cách trang trọng và nói: “Tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp ông tìm lại cha của mình là ông Yannick, nhưng tôi không thể đảm bảo chắc chắn sẽ thành công. Tôi tin rằng ông cũng hiểu rằng đây không phải là việc có thể hoàn thành trong thời gian ngắn, vì vậy tôi cần một chút thời gian.”

“Tôi tin chắc rằng anh sẽ mang đến cho tôi những tin tức tốt lành.”

Noah điều khiển chiếc xe lăn từ từ tiến về phía Phòng Môn, “Trong thời gian này, nếu cần chúng tôi giúp đỡ điều gì, xin đừng ngại, hãy nói trực tiếp với Ralph. Bây giờ, hãy cùng nhau ăn tối đi; tôi tin rằng các bạn chắc hẳn đã đói lắm rồi.”

“Đó là vinh dự của tôi,” Vệ Nhân nói, sau đó cầm lấy chiếc hộp kim loại trên bàn và tờ giấy A4 được gấp đôi, rồi theo sau chiếc xe lăn của Noah rời khỏi phòng đọc sách.

Dù sao đi nữa, trước khi bắt đầu cuộc điều tra, anh ta thực sự cần phải ăn uống no nê và nghỉ ngơi thật thoải mái. Dù sao thì từ khu đất hoang ở chân núi Ô La thuộc dãy núi Ô La cho đến căn nhà lớn này ở ngoại ô Nuremberg, anh ta đã phải bay suốt hai ngày liền.

Và trước đó, anh ta không chỉ phải trải qua một tuần khổ sở tại khu rừng Hồng Kỳ mà còn phải lang thang trong băng tuyết cùng với Kỳ Mã trong khoảng thời gian tương đương.

Trong căn phòng ăn rộng rãi này, ngoại trừ người giúp việc hơn 50 tuổi kia, mặc dù chỉ có ba người ngồi ăn, nhưng bàn ăn vẫn được bày đầy các món ăn Đức ngon lành. Thậm chí Ralph còn theo lời yêu cầu của Noah, lấy ra một chai rượu mạnh sản xuất tại Hoa Hạ.

Thật đáng tiếc, cái chai thủy tinh màu xanh rẻ tiền cùng nắp đậy bằng kim loại rõ ràng không hợp với hình ảnh cao cấp của loại rượu mà Noah đã mô tả. Không cần phải đoán nữa, người đàn ông khiêm tốn này chắc chắn đã bị ai đó lừa dối. Thậm chí Vệ Nhân còn nghi ngờ rằng kẻ đã đưa cho ông ta những gói trà xanh và rượu Erguotou có thể chính là người đã lừa dối ông ta.

May mắn thay, Vệ Nhân không phải là người ngốc; anh ta tự nhiên sẽ không nói với người đàn ông này về địa vị thực sự của loại rượu đó tại Hoa Hạ. Ngược lại, anh ta còn tận dụng tình huống này để khen ngợi một cách mập mờ, muốn xem người đồng hương nào tiếp theo có liên quan đến người đàn ông này sẽ có biểu hiện sốc thế nào khi nghe

Trong khi Vệ Nhân duy trì một sự thỏa thuận không lời với người đồng hương chưa từng gặp mặt trước đó, ba người ngồi cùng bàn ăn cũng đang giữ một loại thỏa thuận tương tự.

Ralph tuyệt đối không hỏi gì về cha của Noah, và có vẻ như Noah cũng không muốn cháu trai xa xôi của mình biết những điều đó. Còn Vệ Nhân, người luôn quan sát kỹ lưỡng mọi thứ, tự nhiên cũng sẽ không bao giờ đề cập đến những chủ đề liên quan trước mặt Ralph.

Bữa tối thịnh soạn đã khiến mọi người vui vẻ. Vệ Nhân viện cớ cần suy nghĩ kỹ hơn, rồi sớm vào phòng ngủ mà Ralph đã chuẩn bị sẵn cho anh ta. Sau khi tắm nước nóng một cách thoải mái, anh ta mới mở chiếc hộp sắt mà mình mang theo và kiểm tra kỹ lưỡng từng thứ bên trong.

Thứ đầu tiên anh ta lấy ra chính là chiếc đồng hồ bỏ túi với vỏ bọc bằng vàng; trên vỏ đồng hồ có khắc hình ảnh một nhà máy gió, và phía trên hình ảnh đó là chữ “M” được làm từ hàng chục viên hồng ngọc cỡ hạt gạo.

Không chỉ vỏ đồng hồ được làm từ vật liệu xa xỉ, mà mặt số phức tạp của nó còn được thiết kế với bốn mặt số nhỏ xếp thành hình chữ thập. Rõ ràng, chiếc đồng hồ này vừa lòe loẹt vừa không thực dụng lắm, và chắc chắn người sở hữu nó không phải là người bình thường.

Ngoài chiếc đồng hồ, khẩu súng ngắn P38 trong hộp sắt cũng là vật không thể bỏ qua – đây là vũ khí tiêu chuẩn của quân Đức trong Thế chiến thứ hai. Mặc dù không chắc liệu những binh sĩ bậc thấp có được trang bị loại vũ khí này hay không, nhưng đối với một “người con nhà giàu” có khả năng sử dụng chiếc đồng hồ xa xỉ như vậy, việc có được khẩu súng P38 cũng không phải là điều khó khăn. Tuy nhiên, điều đáng tiếc là khẩu súng này, ngoại trừ việc vẫn còn khá nguyên vẹn, thì không hề có bất kỳ đặc điểm đặc biệt nào cả.

Sau một lúc suy nghĩ, Vệ Nhân quyết định để chiếc đồng hồ sang một bên, sau đó lấy ra chiếc máy tính bảng và bắt đầu tìm hiểu các thông tin chi tiết về Trận chiến Lapland, hy vọng tìm ra những thông tin về quá trình chiến đấu của Tiểu đoàn Pháo cao xạ số 6 do Yannick Müller chỉ huy.

Nói về Trận chiến Lapland, mặc dù cuộc chiến này kéo dài gần nửa năm, nhưng thực tế số lượng binh sĩ thiệt mạng ở cả hai phe – Finland và Đức – đều không quá nhiều. Nếu so sánh với những trận chiến khốc liệt như Trận Stalingrad, có lẽ tổng số binh sĩ thiệt mạng ở cả hai phe cũng không bằng một phần nhỏ của số người thiệt mạng trong Trận Stalingrad.

Nếu xét đến nguyên nhân sâu xa, bỏ qua các lập trường chính trị và bản chất của cuộc chiến ra ngoài, chỉ khi nhìn nhận một cách khách quan về cuộc chiến này, mới thấy rằng binh sĩ của hai nước đối đầu với nhau thực ra không hề có ý định giết chóc nhau đến cùng; ngay cả trước khi Trận chiến Lapland bắt đầu, họ vẫn có thể được coi là đồng đội hoặc bạn bè với nhau.

Có lẽ chính vì những lý do này mà sau bảy tháng giao tranh, tổng số người thiệt mạng ở cả hai bên chỉ khoảng ba nghìn người mà thôi.

Tuy nhiên, dù vậy, việc tìm hiểu xem liệu Yanick Müller có nằm trong số ba nghìn người đó hay không, hoặc phát hiện ra thông tin về sự mất tích của anh ta từ số người này, thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Đặt chiếc máy tính bảng xuống, Vệ Nhân vuốt ve hình xăm trên miệng Tay Trái Hổ, trong đầu anh lại liên tục hồi tưởng về những trải nghiệm đã có trong Trận chiến Suomusalmi, cũng như những kỷ niệm về hai ngày trước khi anh và Kỳ Mã lang thang ở vòng Bắc Cực.

Sau một lúc suy nghĩ, Vệ Nhân quyết định rằng trước khi sử dụng Sổ ghi chép kim loại lần này, anh cần phải chuẩn bị sẵn một số vật dụng quan trọng cần thiết cho mùa đông. Và liệu những thứ đó có thể được mang trở về hay không, thì tất cả đều phụ thuộc vào cái hộp thức ăn mà anh đã nhận được sau trận chiến bảo vệ huyện Teng.

Do điều kiện kết nối ở nơi xa xôi không ổn định, xin mong mọi người thông cảm. Hôm nay chỉ có thể cập nhật một phần thôi, xin chân thành lỗi.